Проблемы оказались не в парке — на улице, там, где стояла скульптура тигра, сейчас была пустота, огороженная красной предупреждающей лентой — работают судмедэксперты и стражи. Лин нахмурился — ему с его ростом было видно гораздо больше, чем Ник — та, хоть запрыгайся, ничего за спинами стражей не разглядела бы.
— Лин?
— Аюшки? — машинально ответил он, поднимая красную ленту и приглашая Ник за собой. Этой заразе даже представляться не надо было — стражи, стоявшие в оцеплении, то и дело здоровались с ним. Идти пришлось по черной, спекшейся земле. Ник подняла глаза вверх — у нависавших над газоном парковых деревьев все кроны были опалены. Пожарные уже сворачивали брандспойт и готовились уезжать.
— Что происходит, Лин? Зачем кому-то сжигать статую? Да еще так варварски.
Лин ничего не ответил — пара стражей как раз раздалась в стороны, показывая лежащий на твердой, гладкой, как лед, земле полностью сгоревший труп — только кости и остались в характерной позе боксера. Рядом валялся сгоревший интрафон. О плетеной статуе ничего не напоминало. Мужчина, сидевший на корточках перед телом, встал, замечая Лина:
— Какие люди на прогулке. Росси, что ты тут делаешь?
Лин первым делом представил:
— Дин, знакомься — моя хорошая знакомая и ловец первого класса Ник Доу. Ник — это мой знакомый Айк Дин — он оперативник в местном отделе стражей. Очень хороший оперативник.
Ник протянула руку и с удивлением пожала холодный бионический протез. Механические пальцы осторожно ответили на рукопожатие, а мужчина лет тридцати пяти чуть склонил голову:
— Приятно познакомиться, мисс Доу. Читал о вас в газетах.
Дин выглядел обычно, как и должен человек — озабоченное, чуть усталое, приятное лицо, первые морщины между бровей — наверняка любил хмуриться, каштановые волосы, шрамы на шее, простая одежда — черный, помятый костюм и черное же пальто дафлкот, резиновые перчатки для осмотра. На ногах бахилы. Натягивать одноразовый костюм для обследования места преступления он не стал — или не брезгливый, или не положен ему костюм. Может, тут на стражах экономят.
— Надеюсь, интересное читали? — улыбнулась Ник — Дин ей понравился, даже не так — он отчаянно понравился: он не продался вампирам за регенерацию, несмотря на ампутацию правой руки, причем, судя по движениям, выше локтя.
— Всякое, мисс. Всякое. — И голос настоящий — не мурчащий, не обволакивающий, как патока, а чуть с хрипотцой.
Лин вмешался и сменил тему — видимо тоже много интересного читал о ней:
— Мы проходили с Ник мимо статуи примерно четверть часа назад — не больше. Со статуей было все в порядке.
— Ага, — кивнул Дин. — а вот и свидетели. Кого-то подозрительно видели?
Ник нахмурилась, вспоминая. Оживленная улица. Спешащие на работу люди. Парень, шагавший с интрафоном в руке — он чуть не сшиб молодую девушку… Извинился, улыбнулся, снова уткнулся в интрафон…
— Никого подозрительного с канистрой в руках не было.
Дин даже наклонил голову:
— С канистрой?
— Или с какой-то большой емкостью, — пояснила Ник. — Алхимический раствор в пластиковой бутылке не потащишь. Не припомню никого подозрительного. Хотя подъехать на машине и плеснуть жидкостью в прохожего — пара минут на самом деле. — Она мягко улыбнулась, рассматривая Дина — тот удивленно хмыкнул. — Кажется, в газетах не писали, что я еще и умная.
— Не писали. В основном обсасывали подробности вашего побега из-под венца с третьим принцем.
Ник озадаченно выдавила из себя:
— Чего? — ничего более осмысленного в голову не приходило. Дин понятливо качнул головой:
— Значит, как всегда, брехали. И, мисс Доу… Вы как-то странно на меня смотрите.
— Странно? — Ник пожала плечами — она смотрела как угодно, но не странно. Дин ей понравился.
— Тогда скажу не так — восхищенно. Причем незаслуженно.
Ник рассмеялась:
— Простите… Это случайно… Просто… Сейчас почти не встретишь настоящего мужчину. Это комплимент, если вы не поняли.
Дин пожал плечами:
— Однако. Вы ветренная особа.
— Нет, просто я устала от обилия ненастоящих мужчин. Ничуть не умоляю их опыт на войне, но вы — чудо.
Лин вмешался, спасая в этот раз уже стража и меняя тему:
— Есть хоть малейшая надежда, что это не Поджигатель?
— Ни единой, — Дин стащил с себя перчатки. — Ни единой. И не смотри так, мое дело маленькое — осмотреть, опросить и передать выше. Пусть дальше на верху голову ломают. И, простите, спешу — дела. Росси, рад, что ты уже бегаешь. Мисс Доу, приятно познакомиться, и не смотрите на меня так — тигры ревнивы, хоть и не моногамны. — Он пошел прочь, что-то на ходу выговаривая стражам.
Ник выгнула бровь:
— А кто-то стесняется комплиментов.
— Просто, Ник, кто-то их прямо в лоб говорит. Кто ж так действует. — он снова переплел свои пальцы с пальцами Ник и потянул в сторону, — пойдем.
— Дашь мастер-класс по комплиментам? — она дернула его за руку и сделала большие круглые глаза, а с её восточным разрезом это та еще задача.
Лин улыбнулся и увильнул:
— Давай я тебе расскажу про Поджигателя.
— Что, писали в газетах, да я пропустила?
Хорошо, что он снова понимающе промолчал о её занятиях этой осенью — таких странных, что на новости даже времени не осталось. Лин просто потрясающе понимающий парень. Ник даже замерла — она впервые его мысленно назвала парнем, а не мужчиной.
— Наоборот. Ничего не писали, потому что боятся напугать горожан новым маньяком.
Ник глубокомысленно кивнула:
— Значит, вы тут весело жили. И много жертв?
— Пока три, точнее уже четыре. Три в пригородах, к счастью, где соседи не слишком языками чешут. Вот, первый в центре. Скоро газеты раструбят так, что мало Пересу не покажется.
— Почему ему?
— Потому что он отвечает в Либорайо за развитие города и его безопасность. Сама понимаешь, в наше время одно тесно связано с другим.
Они медленно шли по пустой дорожке парка. Бегуны уже ушли, а мамочки с детьми еще не собрались на прогулку.
— И какая связь между погибшими?
— Кроме способа убийства? Никакой. Абсолютно. Вижу, тебя дело заинтересовало?
— Никому не позволено таскаться с алхимической жидкостью, это относится к моей компетенции. Я же рука закона. Помнишь?
— Помню. — он остановился у крыльца автодома Ник и начал перечислять, — первая жертва — мебельщик в небольшой ремесленной мастерской. Сгорел вместе с ней. Вторая — пожилая женщина, сидела в саду в кресле-качалке. Третья — торговка на разнос на новогодней ярмарке. Связи между жертвами никакой. Хочешь, познакомлю со следователем, которому привалило такое счастье в расследовании?
Ник послушно кивнула:
— Познакомь. Только после зоны, хорошо?
— Договорились. Ты домой?
— Ага. Свистни, когда отправимся в зону. Кстати, — она замерла на ступеньке, разворачиваясь к Лину, — у Дина какая очередь на магическое наращивание конечности?
— Никакая, Ник.
— А почему он тогда до сих пор с протезом?
— Потому что у нас в округе страховка стражей не покрывает восстановление конечностей.
— А благотворительные фонды? Их тоже нет?
— Мы не Сорок первый округ, Ник. Тут приходится самому копить на маглечение.
Ник напряглась:
— И сколько Дину насчитали?
— Сто тысяч примерно. Это весь его доход за пять лет.
— Нескромно. И переехать в Сорок первый он…
Лин подтвердил:
— … не хочет.
— Яяяясно, — протяжно сказала Ник.
— И что же тебе ясно?
— То, что у меня не хватает денег. — она сердито дернула себя за локон. — Вот же… Рогатые орки.
— Ник, ты только за выход к морю получила сто пятьдесят тысяч. Это не намек, это просто констатация факта. А еще дело Стюарда было.
Она обреченно кивнула:
— Вы, поди, уже злитесь, что я так долго не возвращалась и не делилась деньгами.
— Это только твои деньги.
— Я обещала их честно поделить. Хотя Эван от своей доли отказался.
— Мы тоже с парнями отказываемся.
Ник ткнула указательным пальцем в грудь Лину:
— Не решай за всех. Парни, может, не захотят отказываться от своей доли.
— Тебе нужны нотариально заверенные документы или хватит их слова? — Лин достал из кармана интерфон и принялся кому-то звонить. — Рик… Привет, парни рядом?… Включи громкую связь…
Из трубки громко раздался недовольный голос Арано:
— Чего тебе еще?
— Ник предлагает использовать нашу долю награды за выход к морю на оплату операции Дину.
Видимо, вздохнула Ник, Дин тоже местная знаменитость.
— А с хрена ли… — возмутился Жердь. Раздалась странная возня и звуки ударов по чему-то мягкому.
— Видишь? — качнула головой Ник. Но Жердь уже увильнул от чьей-то карающей лапы:
— Еще раз — а с хрена ли там должна быть наша доля? Мы же ничего не делали — только и драпали под прикрытием Ник. Но если она так хочет, то моя доля полностью на Дина. Никки, бросай нашего лигра, он старый для тебя, и выбирай меня! Я лучше! Я танцевать умею! И самое главное — не боюсь танцевать! — Возня нарастала, и скоро совсем стало непонятно — кто кого и за что. Лин отключил звонок:
— Видишь, все за. И, если что, я умею танцевать. Правда. Только случая все как-то не предвидится.
Ник подалась к нему:
— Давай взорвем к рогатым лордам зону двести шесть и завалимся куда-нибудь в клуб. Как тебе идея?
Лин усмехнулся:
— Гениальная идея. И в твоем случае легко осуществима.
Он был так близко, что обжигал своим дыханием. Чуть мятным, чуть кофейным, чуть сладким — видимо, слойка была замечательная. Ник грустно улыбнулась — его сейчас было легко поцеловать, забывая Осень, и лишь прошлась своими пальцами по его ежику, взъерошивая волосы.
— Увидимся, Лин.
— Увидимся, Ник, — кивнул он и пошел прочь.
Два дня Ник была плотно занята — она удосужилась-таки прочитать библиотечную книгу, ознакомившись с Третьим округом, с его историей, географией и прочим. Лин был прав — число людей и оборотней по результатам официальной переписи, проведенной в прошлом году, почти совпадало. Жителей вампиров и фейри было меньше десяти процентов к общему числу жителей, и это был очень хороший показатель. Темпы восстановления округа поражали воображение, хотя Либорайо не очень и пострадал при захвате — сам округ пал почти за месяц, а город продержался в ожесточенной схватке, изуродовавшей пригороды, чуть больше недели. Потом отцы тогдашнего Джорджтауна говорились с капитаном Либорайо из оборотней о сдаче города. Потому и уцелели небоскребы в городе, потому и переименовали его, потому и восстанавливался город быстро.
Правили округом кланы тигров и ирбисов попеременно — когда кому повезет избраться на место губернатора. Первым был тигр, сейчас правил ирбис, некто Арчибальд Кит. Вампиры были на вторых, но весьма заманчивых местах, как тот же Перес. Фейри во власти не мелькали. Эти вообще предпочитали нигде не мелькать, сохраняя тайну и готовя сюрпризы исподтишка. Как, например, сюрпризом для человечества стали заводы фейри по производству вооружения — оборотни и вампиры, конечно, в первые дни смуты, когда люди еще верили, что всего лишь очередной бунт в гетто, бросались на людей без оружия, но уже через неделю-две, это были отнюдь не смутьяны, а хорошо вооружённые солдаты.
Округ был заявлен как демократическое унитарное правовое государство с республиканской формой правления. У них тут даже Парламент двухпалатный был — офигеееть!
— Да-да-да, — вздохнула Ник. — Кланы — весьма прогрессивно и демократично. И мы даже верим…
Округ на севере граничил с более холодным Десятым, расположенным за проливом, на западе он прижимался через двести миль сплошных зон к Двадцать первому округу, Ник даже нашла на карте место, которое Тамиор выбрал для основания Холма — за Двадцать первым округом, на нечейной территории, когда-то принадлежавшей полностью уничтоженному Двадцатому округу. С юга Третий округ граничил с Сорок первым — тоже через триста миль сплошных зон из хаоса и горных хребтов. Ник поискала и нашла на карте городок Алисо, куда на днях она, быть может, отправится, если Перес согласится. По карте до него было сто пятьдесят миль, правда о качестве дорог ни слова. Широкая петля Бланки, текшей с территории Двадцать первого округа, в районе Алисо впечатляла — такая река может хорошо разливаться и тревожить не один могильник.
Дочитав книгу до конца, Ник все же сходила в библиотеку и сдала её, заплатив пеню. Потом она обходила больницы, предлагавшие маглечение — сравнивала цены, качество и отзывы — пришлось снова переться в библиотеку. В Либорайо там предоставляли бесплатный доступ пусть к стареньким, но еще рабочим компьютерам. Несколько часов ушло на поиски отзывов в инфосети — маглечение не пользовалось популярностью по причине дороговизны. Вампирам сдаться проще. Ник остановила свой выбор на больнице клана тигров — какой-то там святой Лалии. Пришлось опять ехать в больницу, подписывать кучу бумаг, соглашений, отказов от претензий и прочего. Заполучив счета для оплаты, Ник под вечер второго дня все же доползла до Общеокружного банка содействия и ознакомилась со своими доходами за эту осень. Сумма за Стюарда была невпечатляющей — всего-то тысяча, хотя Перес не знал о заклинании Молота, так что без учета него, заплатили ей как положено. За льды, как и говорил Лин, ей четко перевели сто пятьдесят тысяч. И еще непонятные десять тысяч перевели пару дней назад. Ник нахмурилась — неужели за Тамиора Перес раскошелился? Она передала клерку счета и стойко попрощалась с львиной долей денег — она никогда не страдала над ними, но сейчас ей нужно было заработать на Эми. Не только на аукцион — после него жизнь не остановится, Эми надо будет одевать, ей нужны будет собственные вещи и игрушки, книги и… Даааа, надо все же сжать зубы и купить хотя бы интерфон, про инфопланшет лучше пока не думать. Эми же придется в школу ходить, она должна учиться во втором или третьем классе. И, рогатые орки, Ник не знала — бесплатное ли тут младшешкольное образование. Решено — она разгромит зону двести шесть, сдаст соплеменников, если те мирно спят в курганах и купит все же интерфон. Полезная штука — и звонки, и доступ в инфосеть, и однако прибить кого можно точным ударом в висок — из-за алхимической батареи весили интерфоны прилично, не то, что малосильные интрафоны, которых большинству жителей округа за глаза хватало — они же никогда не пересекали Границы. А потом тянуть до весны — в грачевник время оплаты налогов и расчетов со школой ловцов.