Ник направилась в душ — надо смыть с себя кошачий запашок, с ним на работе легко нажить неприятности. Стражи все поголовно нелюди.
Когда она вышла из душа, за окном уже было синее небо, золотые клены и тихая, погожая осень. Ник, натягивая на себя джинсы и оранжевую толстовку с глубоким капюшоном, подозрительно рассматривала окна, оказавшиеся почему-то только с одной стороны — не иначе дом очередную глупую шутку затеял. Только бороться с ним бесполезно — все равно выйдет победителем. Она как-то пыталась протестовать, когда он её занес в Холмы фейри, точнее в благородный квартал свободных жителей Пятого округа, только вышло так себе — потом неделю пришлось жить в тесном автодоме, мыться ледяной водой и питаться в забегаловках. Дом у неё был обидчивый.
Ник собрала мокрые волосы в короткий хвост на затылке, обулась в удобные кроссовки, привычно засунула кинжал в карман-кенгуру и из-за оборотня нацепила на себя гильдейский знак — серебряная цепочка, справедливо заслуженная после трех лет обучения на ловца, тяжело легла на шею, вызывая головную боль. Цепь, тонкая, невесомая, давила так, что об осанке приходилось напоминать себе раз за разом. Держать спину ровно, не горбиться, не сдирать с себя ненавистный знак с белой хризантемой — символом смерти, идти с гордо поднятой головой… Хоть идти пришлось недалеко — дом, как и ожидалось, пошутил: Ник обнаружила, что снова припарковалась на том самом газоне. Того самого дома, где на заднем крыльце заботливо под крышей стояли её домашние туфли с помпонами.
Забирать туфли она не стала — купит себе новые, не бедствует. Проверять хозяина дома она тоже не стала — она не злорадствует и не мстит. Она умеет признавать свои ошибки — пусть он живет так, как получится. Возможно, стражи рано или поздно заинтересуются его пропавшей семьей, и тогда он получит то, что заслужил. Она спешно открыла кабину дома на колесах и села на водительское кресло. Сунула ключ в гнездо впрыска алхимической жидкости, провернула его… Мотор даже не чихнул. Да, в прошлый раз она соврала Эвану про бензин, только ложь оказалась слишком близкой к правде. Она снова попыталась завести мотор, но… Сдаться пришлось после пятой попытки — она просто выскочила прочь из кабины:
— Хочешь, стой тут. А я пойду — мне работу надо искать.
Найти работу можно было разными способами — в мэрии, в подразделении стражей и в офисе ловцов, если он тут был, конечно. Полноценный сектор ловцов сохранился только в Сорок первом округе, в остальных приходилось полагаться на удачу — чаще всего офисы были закрыты за ненадобностью. Если верить оборотню, это был Третий округ, о котором она мало что знала. Столицей раньше был Джорджтаун, названный в честь какого-то человеческого деятеля, сейчас это был Либорайо — тоже в честь какого-то деятеля, только уже нелюдского.
Ник дернула плечом, решая, где добыть карту, а потом вспомнила, что хозяин дома упоминал близко расположенную Границу. Там точно должны были быть пропускные пункты — там она и расспросит о мэрии и запросах на ловцов.
Она уверенно зашагала в сторону Границы, легким маревом уходившей вверх — для стороннего наблюдателя за дымкой начиналась пустая земля — поля, холмы, далекий лес, обычный сельский пейзаж, куда еще не шагнул город. Что на самом деле скрывает дымка, никогда не узнаешь, пока не шагнешь за неё. Это могло быть и ледяное безмолвие, как то, где она побывала недавно, это могло быть и просто поле сражения, это могло быть и хаосом. Хотя вроде бы его тут не применяли, округ пал одним из первых. Только что-то тревожно билось в голове, что-то связанное с воспоминаниями об особенности этого конкретного округа. Что-то то ли об алхимических лабораториях, то ли магических, то ли еще чего-то. История не была любимым предметом Ник, которой после госпиталя пришлось учиться по новой — никаких знаний из прошлой жизни до войны у нее не сохранилось. Это было ужасно — все вокруг в сиротском приюте жили своей жизнью, болтали, обсуждали что-то, и лишь она заново училась: это кубик, это круг, это желтый цвет, а это, нет… Не синий, это зеленый… Это море, это горы, это твари-оборотни, это еще хуже — кровопийцы… В неё тыкали пальцем, её дразнили идиоткой, ей корчили рожи и запирали в душевой… Легче стало только в школе ловцов, куда её забрали крайне неожиданно. Там тоже было мерзко, но там хотя бы её уважали за талант к магии и старания в учебе. Мистер Карлос, преподаватель истории, обществознания, философии и географии, всего, что стало резко не нужно из-за войны, еще и утешал её, что, может, это и к лучшему, не помнить умирающий мир. Не так жалко и обидно его терять. Только все равно горько ничего не помнить.
Далеко идти не пришлось — пропускной пункт находился на небольшой площади, которой заканчивалась улочка с кленами. Сейчас тут творилось что-то странное — шлагбаум опущен, перекрывая проход, охрана пункта была усилена, в полной боевой броне, с дробовиками на сгибах локтей. Из-за Границы доносились глухие, частые взрывы — их не заглушала даже магия.
Шагнувшему было ей навстречу стражу она показала гильдейский знак:
— Ловец первого класса Ник Доу. Имею право на беспрепятственный проход за Границу. — она улыбнулась с закрытыми губами, чтобы не провоцировать — некоторые оборотни сверкнувшие при улыбке зубы принимали за агрессию.
Он старательно твердо сказал:
— Там сейчас идет спецоперация, работает Седьмой штурм-отряд!
— Совсем молоденький, да? — Ник сдернула с себя знак и поднесла его к глазам оборотня — некоторые из них плохо видели днем. — Я ловец, я имею право на проход Границы. Моя обязанность — помогать стражам в таких случаях.
— Мисс Доу…
Она его оборвала:
— Я ловец, вы не имеете права…
— Но вы не понимаете, там работает Седьмой отряд! Росси с меня шкуру живьем снимет, если я пропущу туда человека.
— Я прежде всего ловец!
За спиной раздался шорох, четкая дробь уверенных шагов и глухой из-за шлема мужской голос:
— Что тут происходит? Страж Санчес, неужели это так сложно — объявлена эвакуация всех гражданских, а вы тут стоите и болтаете с девочкой! Еще и человечкой, к тому же!
Ник снова заставила себя улыбнуться и мягко развернулась на пятках — вот за это вечное презрение в голосе, за превосходство якобы высшей ветви созидания, она и сильно не любила оборотней. Точнее, с трудом их переносила — Маки не в счет, эта обаятельная пакость почему-то оказалась лишена высокомерия. Или просто не успела его проявить за те несколько часов общения.
Мужчина тем временем подошел к ним и даже приподнял непрозрачное забрало тактического шлема, демонстрируя зеленые, наглые глаза. Упакованный полностью в боевой доспех класса ультра, с маггравикомпенсаторами, с реактивными двигателями, усиливающими прыжки, со встроенным оружием и амулетами премиум класса, он нависал над Ник, как скала.
— Мисс, прошу покинуть зону операции, тут работает Седьмой отряд. В случае неповиновения к вам будет применена сила — исключительно из-за заботы о вашей безопасности. За Границей идет спонтанное поднятие нежити — она может прорваться сюда.
Ник прочитала вытравленное на доспехе имя и звание — капитан Линдро Росси.
— Прошу прощения, капитан Росси, произошла досадная ошибка — я не простая горожанка, я ловец первого класса Ник Доу. Наверняка вы слышали о ловцах.
Тот что-то прошипел себе под нос — что-то о сволочных людях и кретинах, а потом принюхался:
— Что ж… Ловец Доу… Имеете право. Под ногами не путаться. За руки не хватать. Истерик не закатывать — мне с вами возиться некогда. Санчес свидетель — я вас об опасности предупредил. В случае ваших травм или гибели клан Тигров не будет выплачивать клану Снежных барсов компенсацию.
— Простите, что? — удивилась Ник.
Росси поправился:
— Ваш жених не сможет претендовать на виру. На вас не распространяется защита клана Тигров — вы идете за Границу по собственной воле. У вас пять минут, чтобы надеть защитный доспех.
Ник пожала плечами:
— Спасибо, я уже готова.
Оборотень из тигриных прищурился, рассматривая её внимательнее, и Ник даже знала, что он видит — глупый хвостик на макушке, хорошо хоть без бантика, оранжевое худи с нарисованной дурацкой мультяшкой, рваные джинсы, кроссовки… Лет двадцать на вид, не больше… Кинжал в руке — от него фонило тяжелой магией, и только.
— Детский сад на выгуле… — все же выдавил он. — Пожалуйста, держитесь за моей спиной, а лучше все же подумайте о своем ирбисе — не поймет же вашей гибели.
Ник улыбнулась во все свои тридцать два зуба — оборотень достал её своей псевдозаботой:
— Это вас не касается.
— Учтите, снежные барсы почти единственные из кошачьих способны формировать пару на всю жизнь, как принято у людей.
Она чуть привстала на носочках — не маленький сам по себе оборотень в боевой броне, дававшей лишних десять дюймов преимущества, возвышался над ней на две головы, а то и больше:
— Я ловец. Я сама по себе. У меня нет пары. А если одна пакость и поставила на мне брачную метку, то эта пакость пожалеет. Идемте, капитан Росси, или вы трусите? Можете держаться за моей спиной в таком случае.
Он неожиданно для Ник осмотрел её оценивающим взглядом, может даже, одобрительным, хотя ожидать такого от оборотня… И шагнул в сторону Границы:
— Санчес, отметь в журнале время нашего ухода — ловцам платят повременную оплату, если ничего не поменялось.
Граница встретила их грохотом взрывов, глухой подземной вибрацией и горячим воздухом, полным пыли.
— Все же хаос, — вздохнула Ник, натягивая на лицо маску, которую всегда носила с собой после эпидемии фейрийской падучки. Росси снова посмотрел на неё и плавно шагнул вперед, прикрывая её собой. Ник не удержалась и сказала в слишком широкую спину:
— Вы мне обзор закрываете.
А посмотреть было на что. Вздыбленная земля. Обгорелые небоскребы, согнутые в дикие дуги. Ржавые, словно кислотой проеденные металлические останки какой-то боевой техники, с вплавленными в броню скелетами — никто не позаботился об их погребении. Туман вместо неба, через который свисали вниз макушки деревьев. Улетающие прочь в небеса, словно острова, земли. И странные сферы, плоскости и спирали чего-то неопознаваемого. Кого-то из магов тут конкретно переклинило на неевклидовой геометрии. Ник передернула плечами — здесь до сих пор до тошноты воняло хаосом. Хотя учителя говорили, что у магии нет запаха. И вкуса нет. Только поднятая нежить воняет не по-детски. Хаос тоже вонял — смертью, ржавчиной, горелой плотью зданий. Голова начала кружиться, Ник чуть затошнило. Росси понравится зеленый от тошноты ловец.
Раздался тонкий, почти комариный писк, без предупреждения переходящий в дикий, закладывающий уши вой. Ник даже крикнуть успела:
— С дороги!
Но Росси, вместо того чтобы дать место Ник, круто развернулся, захватывая её в свои объятья и падая в сторону с турбоускорением. Зубы Ник дико клацнули, чуть не прикусывая язык. Доспехи гулко врезались в стену здания, веселенькой спиралькой уходящей в туман. Бетон прогнулся, словно масло и принялся тут же впитывать в себя броню.
— Живы? — Росси еще и уточнил заботливо.
Ник честно выругалась ему в лицо, точнее в темное забрало шлема:
— Да рогатые орки, вы мне заклинание защиты сломали! Никогда не работали под прикрытием мага?
Росси буркнул про неблагодарность некоторых детей и встал, протягивая руку:
— Впредь не повторится.
К сожалению, Ник знала — повторится. Некоторым хоть кол на голове теши — не запомнят урок.
Она встала, отряхивая джинсы, и вновь активировала на руке амулет защиты:
— Держитесь за моей спиной. Или идите рядом. Или просто держите свои руки от меня как можно дальше, если уж совсем невмоготу.
Росси промолчал. Или ругался — просто уже про себя.
Ник стало стыдно на мгновение — Росси все же профессионал, он не виноват, что она тоже профи. Она улыбнулась, тщательно пряча зубы:
— Честное слово, у меня все под контролем. И вы бы первоначальную оценку происходящего — это я о поднятии нежити говорю — пересмотрели бы.
Росси, шагая вперед и в бок, чтобы не перекрывать дорогу Ник, уточнил:
— Почему?
Она пожала плечами:
— Любовью пахнет.
Она знала, что нарвется на отповедь — магия не пахнет. Только… Что-то пробивалось через затхлость и гниль хаоса. Что-то теплое, заставлявшее верить в лучшее. Что-то, чему тут не место. Росси же лишь ответил:
— Ясно.
— Спасибо! — тут же благодарно сказала она. — Обычно мне не верят.
— Я просто принял к сведению. Верить еще нечему — я вас совершенно не знаю. Пойдемте.
— Пойдемте, — кивнула она. — Вас уже ждут.
— Я знаю, — коротко ответил Росси, которого уже Мигель отчитал по рации, припомнив всех предков, вплоть до лысых кошек.
В соседнем здании на первом этаже их уже ждали — невысокий, хмурый мужчина, прятавшийся в темноте. Слишком бледная кожа и алые глаза выдавали в нем вампира — «прекрасное» завершение и так неудачного дня. Если еще и с фейри столкнется, то соберет все возможные неприятности.
Вампир, одетый в цивильный костюм, мгновенно шагнул из темноты к ним навстречу:
— Росси, где некромант?
Посреди пустой комнаты на коробках лежал тактический планшет, с выведенной на экран картой, полностью в непонятных закорючках и знаках. Рядом стояли ящики с оружием или чем-то подобным. Комната была погружена в сумрак — выгнутое наружу, словно мыльный пузырь оконное стекло почти не пропускало свет.
Росси, склоняясь над планшетом и явно оценивая обстановку, буркнул:
— Не будет некроманта — все в Алисо. Сказали справляться своими силами или держаться пару суток.
Вампир возмущенно выгнул бровь:
— И ты вместо некроманта притащил человеческую девочку? Еще и невесту из клана барсов. Тебе голову напекло или гон начался внезапно?
Ник замерла, старательно пытаясь рассмотреть хоть что-то через окно — все лучше, чем изображать, что её тут нет. Спорить с вампиром себе дороже — те вечно считают, что делают людям одолжение, забирая их в клан и делая более послушными и милыми — попробуй сперва преодолеть привязку на крови, чтобы возразить!
Росси выпрямился, приподнял забрало и тихо процедил в лицо вампира:
— Во-первых, Перес, познакомься с ловцом первого класса мисс Доу. Во-вторых, Мигель, она не девочка, а профессионал своего дела. И, в-третьих, она не невеста, она сама по себе.
— А воняет как невеста. Или спутница.
Росси выдвинул вперед тяжелую челюсть и повторил:
— Она свободная женщина. Еще одно оскорбляющее её замечание, и я потребую с тебя ответ.
Перес сухо рассмеялся:
— Пффф, лев, да тебя конкретно переклинило.
Ник замерла, ничего не понимая — кланы не перемешивались. Росси однозначно ей представлялся как один из клана тигров. Так почему его называют львом?
Ответить Росси ничего не успел — снова еле слышимый свист, в этот раз тут же переходящий в басовитый гул. Резкий, вызывающий хруст в запястье рывок в сторону. Только она его уже ждала — ответила активацией заклинания в бок, откидывая прочь доброхота, а левой рукой вытащила кинжал, тут же выставляя его перед собой. Боевое заклинание класса Молот врезалось в острие кинжала, заставляя руку Ник дрожать от усилия, помочь себе сломанной правой рукой она не могла. Молот принялся продавливать её защиту, буквально по дюймам заставляя руку предательски сгибаться. Ник сделала шаг назад, чтобы удержать удар. Если она его не удержит… Росси не спасет и доспех класса ультра. Молот считался давно утерянным заклинанием. Защита не была на него рассчитана. То, что останется от самой Ник, не хватит даже на захоронение.
Голову ломило. Зато тошнота прошла. Рука горела от магии молота, сгибаясь все сильнее. Поддаваясь. Предавая. По лицу, разъедая глаза, потек пот. Хорошо, что она собрала волосы в хвост, а то висели бы сосульками, вызывая в Росси смех. Спина тоже промокла. Самое ужасное, не для неё, для вампира, впрочем, для оборотня тоже, воняла Ник сейчас знатно — если выживет, её отчитают по полной. И унизят — так уже бывало. Хотя какого орка думать о том, как будет морщиться вампир и оборотень из-за её запаха пота, если она не удержит заклинание? А если удержит… Нет, проболтаться, что это был молот, нельзя. Запрут потом в какой-нибудь лаборатории, изучая и ожидая одаренное потомство. Так тоже бывало с ловцами.
Держаться. Это сейчас главное.
На рукоять кинжала поверх её пальцев легла мужская ладонь без доспеха. Ник была дико благодарна Росси за это — перчатка с магусилением ничего бы не оставила от её пальцев. Потерять обе руки за бой она не могла себе позволить хотя бы потому, что жила в одиночестве. И сдыхать бы пришлось опять же в одиночестве.
Перес оценил её защиту — он шагнул ближе, тихо вкалывая в сводящее с ума сломанное запястье обезболивающее.
Молот рассыпался пылью, заставляя чихать даже через маску.
Росси впервые за все время рыкнул:
— Перес, будешь тянуть лапы к моему бойцу — отломаю по самые плечи! — Он достал из раскрывшейся на бедре аптечки моментальный бинт. Ник даже губы облизала от зависти — ей бы такие нашпигованные полезностями доспехи… Не для боя, а потом, чтобы были силы добираться домой… — Мисс Доу, можно вашу правую руку?
Она, стиснув зубы — боль не уходила моментально, заставляя по лицу течь еще и глупые девичьи слезы, протянула руку. Росси осторожно подернул вверх припорошенный пылью оранжевый рукав худи и принялся накладывать повязку, тут же застывавшую для фиксации перелома. Бинт еще при этом и приятно холодил — вот что значат технологии фейри. Человеческий гипс умудрялся до кучи вызывать дикий зуд.
Ник рукавом вытерла слезы:
— Простите.
— Все нормально, — отозвался Росси под непонятно смешливым взглядом Переса. — Слезы бывают даже у профессионалов. А вы, Доу, молодец.
Она, забывшись, открыто улыбнулась:
— Если признаете мой профессионализм, то отзовите бойцов.
— Это преждевременно, — выпрямился Росси, отпуская руку Ник. — Это очень преждевременно.
Ник дернула плечом:
— Тогда воюйте. Только я говорю, Росси, что это любовь.
Перес сухо засмеялся:
— Девочка, не делай из нашего лигра прикроватный коврик — Росси у нас птица одинокая и готовая есть с любой протянутой руки.
Ник только рот широко открыла — Росси… Лигр? То-то он в клане тигров…
Росси процедил сквозь зубы:
— Перес, я подаю в отставку сразу же после задания — ты меня достал.
Перес хмыкнул:
— Однако. Третья за все время угроза уйти в отставку. Признайтесь, ловец Доу, чем вы так приворожили нашего Ли…
Росси резко подался на вампира, и тот с улыбкой, показывая все свои острые, мелкие зубы, поправился:
— …ндро…
— Не играй с огнем, Мигель, — очень тихо сказал Росси. Ник поджала губы — происходящее ей не нравилось: оказаться в центре разборок оборотня с вампиром и выжить при этом невозможно:
— Простите, господа, я вас вынуждена оставить. — Она шагнула в сторону разрушенной стены, через которую было видно дымку Границы. — Дело не ждет, а вы тут продолжайте, воюйте…
Росси остановил её — аккуратно за плечо:
— Секунду, ловец. — Он бросил в рацию: — Утес, отходите на изначальные позиции.
Рация что-то еле слышно рыкнула — слов было не разобрать. Росси только сморщился, стуча по шлему — кажется, на него наорали. Даже интересно, кто там такой смелый оказался… Перес подошел ближе, доставая изящную, тонкую рацию из кармана подпаленного пиджака — Ник широко раскрыла глаза от испуга: она не в Росси попала боевым заклинанием, она высшего вампира отбросила в сторону. Самое время орать про временное помутнение рассудка и искать любую щель в качестве убежища. Или прятаться за Росси — вдруг не выдаст.
Рация в руках Переса пискнула:
— …мать твою, ты мяты объелся⁈ Куда отходить⁈ Тут до человеческого жилья меньше пятиста ярдов!
Другой голос холодно сказал:
— Листопад, это Жердь, подтверди команду на отход.
И еще один:
— Лист, это Ульв, жду повтор команды…
Перес поднес рацию к бледным, узким губам:
— Это Мигель Перес. Подтверждаю команду Листопада на возвращение на исходные позиции. Возвращайтесь, тут работает ловец.
В ответ на Ник обрушилась отборная ругань — вампир заботливо поднес рацию к её уху, чтобы было слышнее.
Кто-то, кажется, Жердь, пробухтел:
— Если эта человеческая тварь облажается — раскатают по асфальту нас, а не его.
Росси буркнул:
— Отставить разговоры. Заткнитесь, кто не понял. Ловец — один из нас.
Ник нашла в себе силы улыбнуться:
— Росси, Перес, благодарю, а сейчас мне пора…
За стеной, там, где начали отход стражи, все вскипело от пламени. Уши заложило от грохота. Воздушной волной Ник отбросило в сторону — её поймал Росси, удерживая в вертикальном положении. Ник вытерла рукавом толстовки льющуюся из носа кровь — она не успела выставить защиту, расслабившись, ей показалось, что она все поняла, но все же… Где-то прокололась. Вампир хищно вдохнул воздух, но к ней не приблизился.
Рация в руках Переса выплюнула:
— Листопад, тут такая хре… — Мигель спешно отключил рацию.
Ник сглотнула и повернулась к Росси:
— Они отходят к Границе? — она даже губу прикусила в ожидании ответа — от этого зависело все.
Тот, завороженно рассматривая, как капля крови выступила на губе девушки, подтвердил:
— Да.
Ник побелела, уже осознав свою ошибку:
— Пусть отходят вглубь зоны! Это важно! Прошу…
Росси прищурился, явно решая, а стоит ли ей доверять? Сердце Ник гулко билось в груди — она чуть не подвела незнакомых ей парней. Оборотней, да. И не только их — и того, кто им сейчас противостоял. И ту, или того, кого он защищал…
Росси твердо распорядился:
— Это Листопад. Приказ тот же — выходите из боя. Новая точка сбора — на «Ленточке». Все слышали? Прием!
Ник благодарно кивнула и бросилась прочь:
— Мне пора, пока не стало поздно…
— Стоять! — крикнул ей вслед Росси, а потом рванул за ней.
Её затормозила пропасть, раскрывшаяся перед ней — за разрушенной стеной улетали прочь в небеса откалывающиеся от земли острова…
Ник сглотнула, судорожно ища обход.
Росси лишь уточнил:
— Куда надо?
— Туда… — Она махнула рукой в сторону Границы.
— Куда точно? — кажется, Росси стал терять терпение. Надо заметить, для оборотня он был дико кроток — иной бы уже орал и тряс Ник, как грушу. Видела она таких…
Ник закрыла глаза, пытаясь найти точное направление. Тепло, то, что она считала, как волну любви, неслась прочь к Границе. К…
…он должен выстоять… Там, дальше, за его спиной, женское общежитие. Да какое оно женское! Там девчонки, совсем-совсем молоденькие… Он будет стоять. Он… Они маги. Плевать, что первокурсники — все остальные уже в начале года ушли на фронт. Их, первачей, не пустили. Но фронт сам пришел за ними. Нужно просто стоять. Нужно продержаться. Тяжелая кавалерия вот-вот подойдет. Они выстоят. Они… Он огляделся — огненным столбом взорвался Итан. Грег погиб чуть раньше. Он остался один. Теперь только он стоит между девочками и смертью. Он выстоит. Он дождется кавалерии. Думать о девчонках становилось все труднее и труднее. Он будет думать только об Эми. Нельзя, чтобы война пришла к ней во сне… Он выстоит…
Ник сглотнула комок, застрявший в горле:
— Бывшее женское общежитие кампуса Маг. Академии. Вот что я забыла… Тут была Магическая Академия… Бедные мальчики и девочки…
Росси уверенно оглядел дуги и спирали домов, перекрученных между собой, тыкая пальцем в стоявшее почти на самой границе нечто, тянущееся в небеса:
— Это там. Я…
Звуки взрывов прекратились — стражи-таки отошли в новую точку сбора. И навалилась тишина, в которой Ник продолжала слышать стук одинокого сердца. Тишина, и редкий стук… Сколько она уже ждала спасения? Сколько она ждала помощи…
Ник честно призналась:
— Уроки физкультуры я прогуливала. — Она не стала говорить, что почти год училась заново ходить без поддержки. Это ему знать неважно. Важно то, что сама добраться до бывшего общежития, она не сможет.
— Позволите вас подвезти?
— Как? — она подняла на оборотня глаза — он все же потрясающе высок. Страшно представить того, кого рядом с Росси прозвали Жердью.
— На броне, конечно. Обычно сидят на шее — на спине доп. двигатели, там не разместиться без термозащиты.
Ник честно призналась:
— Меня стошнит. Прямо на вас — я боюсь высоты, и еще меня дико укачивает. И тогда вы меня прибьете.
Бровь оборотня медленно, но верно поползла вверх.
— Вы точно ловец?
— В основном я спец по защите, а не нападению, если вы не заметили.
— На руки пойдете?
Ник передернула плечами:
— Не противно?
— Будет тошнить — не сдерживайтесь. Доспех мою и обслуживаю не я. — Росси деликатно подхватил её на руки и… Прыгнул. Ник закрыла глаза — сердце сперва рвануло к пяткам, а потом сразу к голове, и кажется, даже чуть за неё, когда последовало жесткое приземление. Росси хорошо, у него внутри гравикомпенсаторы, а у неё их нет.
Прыжок, бег по наклонной стене, еще прыжок, и снова… Скольжение по стене куда-то вбок, когда гравитация самовольно поменяла направление. Сдержанные ругательства — не на Ник, которую все же вырвало, а на сумасшедшего идиота, воевавшего тут. Ник промолчала, что идиоту было всего двадцать лет, он был напуган, влюблен и талантлив до одури.
Движение прекратилось. Ник приоткрыла один глаз и неуверенно осмотрелась — Росси стоял на стене здания, рядом с окном в выгоревшую комнату. Земля была к стене под углом чуть больше девяноста градусов. Причем чувство равновесия подсказывало, что права все же стена, а не земля. Медальон на шее Ник это тоже подтверждал, стремясь к стене.
— Отпустите… Дальше я сама.
— Мне нетяжело. Говорите, куда дальше.
— И все же… Отпустите.
Он поставил её на стену, совсем рядом с окном. Кроссовки тут же стали проваливаться в мягкий, зыбучий бетон.
— Почему? — уточнил Росси. — Вам некомфортно?
— Потому что давайте не лгать друг другу. Я ненавижу вас, а вы ненавидите меня. Тут мы вместе из-за временного сотрудничества. Не более того. — Она пошла вдоль стены, ища то самое окно в уходящем куда-то в туман, вставшем на бок общежитии. Когда-то оно было трехэтажным, сейчас же бесконечным…
— Почему вы ненавидите меня? Точнее… Нас. — не отставал Росси.
Ник обвела руками весь горелый хаос:
— Из-за этого.
Росси кивнул:
— Исчерпывающий ответ. Почему я ненавижу вас?
Она обвела руками себя:
— Из-за этого. Жалкое, вонючее, бессильное существо, нагло требующее к себе равного отношения.
Росси вновь кивнул:
— Ясно.
Видимо, у него это было любимое слово. Или ему всегда все было ясно.
— Знаете, душ и грамотный режим тренировок решат все.
Ник насмешливо отозвалась:
— Вы забыли добавить психотерапевта, желательно вампира, чтобы вставил мозги на место — не людям требовать равноправия.
— По мне, вампиры просто выжигают мозги, а не вправляют, — скривился Росси. — Так что психов не советую.
Ник удивленно посмотрела на него:
— А вы… Интересный оборотень.
— Мне так часто говорят.
Ник ткнула пальцем в уцелевшее окно, прикрытое желтыми жалюзи:
— Пришли. Я сейчас сниму защиту, а вы войдете в комнату. Постарайтесь не напугать девушку. Для неё не было войны и пяти лет мира. Кстати, её зовут Эми.
Доспех с шипением раскрылся, и оттуда вылез мокрый, как мышь, только не такой запашистый, мужчина — высокий, кошмарно широкоплечий, плотный, одетый в тренировочный костюм. Кстати, Росси был довольно симпатичный, если любить зрелую красоту. Ник поперхнулась ругательствами — Росси ей в отцы годился. Он оглянулся на Ник:
— Я лучше в естественном виде тогда, чтобы не пугать ребенка. — в его руке сверкнул шприц с успокоительным. Он заметил взгляд Ник и пояснил: — это на всякий случай.
Ник лишь кивнула и открыла окно. Росси влез в комнату, тут же кувыркаясь из-за сменившегося направления гравитации. Ник отвернулась, рассматривая хаос… Туман. Горелые дома. Останки боевой техники. А ведь она не была роботизирована. Её вели в бой мужчины, парни, мальчишки… Ей было за что ненавидеть. Было. Пусть Росси и не понимал её, хотя ругался на неё он знатно, не сдерживаясь. Она еще помнила про кретинов и сволочей.
Росси вылез минут через пять, неся на плече спящую девочку лет шести, не больше. Абсолютно человеческую девочку.
— Знаете, Ник, сегодня дивно хороший день. Еще один вернувшийся с долбанной войны человек…
Ник попросила, с трудом выдерживая ровный тон — голос пытался дать петуха:
— Росси, повторите, пожалуйста.
Тот без удивления в голосе сказал:
— Хороший день. Еще один человек вернулся с долбанной войны.
— Спасибо. Мне понравилось ваше определение случившегося.
Где-то рядом уснул наконец-то молодой парень — его бой закончился. Земля вздохнула и со стоном стала приходить в себя. Росси чертыхнулся, забрасывая и Ник себе на плечо — он понесся вниз по стене, пока еще гравитация была на их стороне. Желудок Ник благородно удержался — было бы обидно, если бы её снова вырвало на вполне адекватного оборотня.
— Ник… Сегодня… В восемь… Гуляем в «Алой кошке». За вами… Заехать?
И кто её дернул за язык ответить:
— Попробуйте, Росси…
Падала земля. Со скрежетом выпрямлялись здания. Деревья макушками, как копьями, уходили в тротуары, проламывая их. Гул и треск со всех сторон. А он фыркнул:
— Линдро… Или для своих Лин. Ты своя, Ник.
Она прикрыла глаза — дожила. Стала своей для оборотня. Только он ей никогда своим не станет. Они слишком… Ник прикусила губу, когда Росси в очередной раз приземлился, в этот раз неудачно — земля дивно близко оказалась от её болтающейся в районе поясницы оборотня макушки. Они слишком разные… И почему-то похожие… Хорошо бы больше не встречаться с оборотнями совсем, но дом, кажется, решил укорениться в этом округе, пока она не разберется с Эваном окончательно. Ладно, сформулируем иначе — хорошо бы избежать знакомства с новыми оборотнями.
Только это Ник не удалось — зараза Росси так бежал, что остановился лишь на крыльце уже успевшего выпрямиться, теряя остатки стеклянных стен, небоскреба. Перекосившая вывеска на первом этаже приглашала в торгово-развлекательный центр «Ленточка», вход для студентов после девяти вечера запрещен.
В сумраке холла расслабленно на полу сидели пять оборотней, полностью в броне, они лишь забрала на шлемах подняли. Стражи были почти одинаковые: запаренные, усталые, огромные по сравнению с Ник, но не рядом с Росси — все, что помнила она о лиграх, так это то, что они самые большие среди кошачьих. Клан тигров не зря держал его при себе, не отдавая львам: даже самый крупный лев рядом с лигром всего лишь недоросток. Среди стражей штурм-отряда закономерно выделялся лишь один — Жердь, даже сидя, был выше сослуживцев на полголовы. Мигель Перес задумчиво ходил по холлу, что-то рассматривая и хмыкая. Сейчас он почти напоминал человека: ушла краснота из глаз, лицо приобрело более здоровый вид, фигура самую малость изменилась — боевая форма вампиров не впечатляла размерами, как у оборотней. Вампиры брали скоростью и неуязвимостью.
При виде Росси стражи вскочили — кто-то принял на руки девочку, кто-то потянул лапы к Ник — Росси чуть скользнул в сторону, благородно защищая её тыл. Он сам поставил Ник на пол, удерживая в объятьях, пока она приходила в себя — болтаться вниз головой и врагу не пожелаешь.
— А где эта хтонь человеческая? — буркнул парень с надписью «Лейтенант Рик Арано» на броне. Ник пыталась продышать тошноту, прижимаясь к мокрой форме Росси. От оборотня, вот обидно-то, пахло приглушенно деревом и землей. Мягко, ненавязчиво, пряно и… Приятно. Думать, как воняло от неё самой, было досадно. Ник отстранилась в сторону, и Росси ей позволил это. Он сухо сказал:
— Хтонь перед тобой, Утес. Её зовут Ник Доу. Сегодня именно она спасла ваши…
— …задницы, — понятливо хмыкнул Арано, разглядывая Ник более внимательно.
— Хвосты, Утес, хвосты! Так что, следующий, кто проявит к ней неуважение, будет мыть язык с мылом. Под присмотром Переса.
Тот довольно сказал, подходя к Ник:
— Однако, однако, кошачий… Не ожидал от тебя такого. Кстати, отставку не получишь. Ты не прогадал с ловцом.
— Иди ты, — честно предложил ему Росси. — Парни, собираемся и отходим. Тут нам делать больше нечего.
Утес лишь удивленно пробормотал:
— Да ну вас… Врать-то… Это же девочка почти, а не ловец. Люди совсем с ума сошли, детей в бой отправлять⁈ Еще и утверждают, что сволочи мы, а не они.
Росси ткнул пальцем в Арано:
— Я предупреждал.
Тот лишь фыркнул по-кошачьи:
— И еще раз скажу — только сволочи отправляют в бой детей! Можешь опровергнуть мои слова?
Ник отряхнула пыль с одежды и спокойно сказала, поднимая глаза на Арано:
— Мне двадцать пять лет. Просто я хорошо сохранилась для своих лет. А сейчас, позвольте откланяться, у меня тут еще дела есть.
Перес качнул головой:
— Простите, остальные ваши дела не войдут в оплату.
— Даже не надеялась на это.
— И прежде, чем уйдете… — продолжил Перес. — Я вел себя недопустимо по отношению к вам — я сломал вам запястье. По вашему обычаю, я предлагаю вам на выбор — оплату деньгами лично вам или услугу.
Ник сглотнула и выбрала самое простое — вот ей только денег от вампира не хватало:
— Услуга.
— Хорошо, — кивнул Перес, — все, что в моих силах.
Желая быстрее отвязаться от вампира, Ник сказала:
— У меня дома закончился кофе.
Брови Переса взлетели чуть ли не до границы роста волос:
— Кофе?
Ник пожала плечами:
— Мое здоровье, моя оценка повреждений. С вас пачка кофе. Лучше в зернах.
— Как скажете, — Перес отвесил ей небольшой поклон.
Росси явно обдумывал какую-то гадость, и Ник снова попыталась уйти — она видела, как грамотно занимался Эми один из оборотней со знаками медика на плечевой броне. О девочке позаботятся.
— В общем… Я…
Росси оборвал её:
— Клан тигров вам тоже должен, мисс Доу.
Перес довольно рассмеялся:
— О да, тут вы, мисс Доу, не отмахаетесь пачкой кофе — хвост Росси, его задница и все, что выше, весьма ценится в клане тигров.
Ник натянуто улыбнулась — она даже знала, за что ценили Росси в клане:
— Это месть за пачку кофе?
Вампир кивнул:
— Точно!
Ник резко повернулась к Росси:
— Услуга! Не деньги. Мне от вас ничего не нужно — мы с вами уже обсудили причины этого.
Росси покладисто кивнул:
— Хорошо. Услуга, так услуга… Вас проводить, кстати? А то вы так рветесь…
— Нет, спасибо. Вы в курсе, что я могу постоять за себя. Так что…
— До вечера, мисс Доу. Не забудьте, я заеду за вами.
Ник скривилась:
— До вечера…
Кто-то, кажется, Жердь, восторженно ухнул:
— Ого! Гуляем в «Джунглях»?
Ник, выходя прочь, услышала:
— Бери выше — в «Алой кошке».
Перес добавил:
— Я с вами!
М-да… И зачем ей такое внимание? От оборотней и вампира… Надо было отказаться от гулянки, но тогда, на плече, вниз головой, она закономерно и отказала. Голова, в смысле. И логика, и здравый смысл, и чувство самосохранения вкупе.
Ник пошла в сторону площади перед бывшим кампусом — ей надо было собрать прах мальчишки-первокурсника, пока оборотни и ветер не разбросали все, что от него осталось. Он заслужил быть погребенным по всем человеческим правилам, хоть оказать положенные ему воинские почести она не в силах.