Домой она вернулась весьма спешно, меняя все планы — она хотела задержаться в столице Пятого округа, чтобы собрать сведения о Холме, но… Не судьба.
Она скомандовала еще от порога:
— Дом, убираемся отсюда! Живо! — она знала: сформулирует неправильно, и дом её радостно вернет в Либорайо. — В Двадцать первый округ! Туда, где мы нужны, понял?
Свет в окне мигнул, исчез, снова возник, опять исчез, а потом дом оказался на обочине дороги под сенью темного соснового леса. Снег еще лежал плотным, рыжим от иголок слоем в тени деревьев.
Ник сглотнула, выглядывая в окно кухни — оттуда тоже был виден лишь лес:
— Дом, а ты уверен, что мы тут нужны?
Дом, как всегда, молчал.
Ник вздохнула:
— Ну и ладно.
Она включила плиту и занялась кофе. Пока в турке варился кофе, она увеличила снимок лиса-привратника и с припиской «Санторо, ваш? Ловец Доу» отправила его в участок стражей Алисо — благо, Лин научил, как формируются номера интер-связи в Либорайо. Всего-то код Либор, номер «стража307». Уж номер участка, где она попалась, Ник запомнила. Жаль только, что Санторо так и не ответил. Может, не его соплеменник, может, пресловутые десять Границ мешали, может, плевать Санторо на неудачника лиса. И так тоже бывает в кланах. В любом случае Ник знала — Лин её не подведет.
Молодой парень передал с поклоном лорду сообщение с фотографией.
— Милорд… Только что отправлено. На фото…
— Я вижу. Кого-то заинтересовал наш привратник. Сообщение удалить. Адресанта найти и…
— Уничтожить, милорд?
— Зачем же так радикально. Сперва поговорить. Потом уничтожить.
Ник осторожно ехала по совершенно пустой дороге. Лес закончился, кругом были распаханные, то ли подготовленные под посев, то ли уже засеянные поля — Ник вот совсем не огородник. Или кто там полями занимается. Вдалеке по правую руку за деревьями виднелась деревенька весьма жалкого вида — серая и какая-то непритязательная. В распахнутое окно несло влагой, холодком от оврагов, еще полных снега, тревогой и электричеством, как перед грозой.
На Т-образном перекрестке Ник остановилась надолго — сидела в кабине, сложив руки на руле и смотрела на дорожный знак. Он гласил, что при повороте налево до городка Мийо десять километров, что бы это ни значило, а при повороте направо до деревни Флер пять, а до поста стражи зоны 301 всего три километра. Ник задумалась — ловец всяко нужнее не в городке, не в деревне, а в зоне, и повернула направо. Руль шел туго, словно дом сопротивлялся изо всех сил. Возможно, заклинь дом руль, Ник подумала и свернула бы налево, но он ведь поворачивался! Пусть неохотно, но слушался, а, значит, надо просто будет заехать на станцию техобслуживания, только и всего. Дом давненько столько не колесил по дорогам — лет пять точно. Она тогда смогла отремонтировать фейри-блок сжатого пространства, на свою голову давая дому слишком много власти.
Дорога до деревни и поста стражи была совсем узкой, заброшенной — множество трещин в асфальте, размытая обочина, вплотную подобравшийся к дорожному полотну лес, а еще эти непонятные километры — Ник знала, что в ближайших округах различаются меры длины, но столкнулась с таким впервые. Помнила, что вроде бы километр был короче мили, но вот насколько? Потому и старательно медленно кралась по петляющей среди леса дороге, а пост все не показывался. Уже даже мелькнула мысль вернуться к городку, настолько необитаемым выглядел лес.
Пост оказался за крутым поворотом, где собственно дорога и заканчивалась — тупиком, упирающимся в марево Границы. Вдоль Границы шла размытая по весне грунтовка в деревню.
Пост был стационарный, добротный, кирпичный — из тех, куда стражи заезжают на месяц боевого дежурства. Шлагбаум был внезапно опущен, еще и марево Границы перегораживало проезд. Сам страж в боевой, весьма потрепанной инфре стоял с плазмометом наперевес перед небольшой толпой довольно возбужденных…
— Оборотни… — вздохнула Ник. — И почему от них никуда не сбежать, а?
…сельчан, одетых весьма одинаково — потрепанные джинсы, клетчатые рубахи, темные куртки, высокие сапоги… Кажется, жизнь здесь была не сахар.
Ник встала из-за руля и направилась вглубь дома — она помнила, какое впечатление производит на людей, а потому распустила на голове хвостик, причесалась, надела поверх облегающей розовой водолазки серый худи Лина с эмблемой Седьмого штурм-отряда на груди. Своей формой она так и не обзавелась, а увольнять её Мигель отказался наотрез, так что… Оставалось надеяться, что к этому худи Лин не испытывал нежных чувств и не страдал от его отсутствия. Художественно порванные джинсы она менять не стала, как и обувь — выскочила в кроссовках, тут же приземляясь в мелкую лужу.
Ник тайком проверила, как ходит кинжал в ножнах — она его привычно прятала в глубоком кармане-кенгуру.
— Добрый вечер, господа, — Ник улыбнулась одними губами — вокруг же одни оборотни. Зубы тут показывать нельзя, хоть Ник уже который месяц недоумевала — с какого перепуга у неё выросли вполне такие длинные клычки, более похожие на звериные, чем вампирские. У тех клыки что шило. — Извините, мне нужно к стражу…
Толпа недоуменно рассматривала её, чуть расступаясь, когда Ник шла до настороженного стража, дулом вниз опустившего дробовик.
Страж рыкнул в толпу:
— Рррррразошлись! Живо!
Ник даже вздрогнула — глотка у оборотня была луженая, проняло до позвоночника прям.
— Добрый вечер, мадмуазель, — хмуро и гораздо тише уже ей сказал страж. — Проезд закрыт. Только по спецпропускам.
Ник махнула головой в сторону автодома, где на стекле все так и был прикреплен пропуск, выписанный когда-то Джонсом.
— Я страж Седьмого штурмового отряда Либорайо Ник Доу. Спецпропуск в наличии.
— Далеко же вас занесло, — хмыкнул страж. Он представился в ответ: — я капрал Робер.
— Отпуск. Ездила навестить семью. Теперь вот возвращаюсь. Неспеша возвращаюсь… — правду им тут знать не обязательно. Ник улыбнулась — а ведь говорят, что леди Холмов не врут. Она же… Врет вполне удачно. Еще ни разу не поймали на лжи. — Так пропустите?
Страж нахмурился и повел стволом плазмомета в сторону толпы — та, осторожно придвинувшаяся, прислушиваясь к разговору, вновь отхлынула в сторону, глухо ворча.
— Предупреждаю — это зона триста один. Она плотно примыкает к зоне триста два. Слыхали?
Ник пожала плечами:
— Нет, а должна?
Робер вздохнул и пояснил:
— Зона триста два — это все, что осталось от Двадцатого округа. Там по весне идут дикие магические шторма. Хаос, ити его за ногу… Сейчас как раз один шторм поднимается — передали из Мийо. Его даже усиленные Границы не останавливают.
Ник напомнила:
— Но вы сказали, что это зона триста один, а не триста два.
— Эта зона граничит с триста два, а, значит, тут через час-два такая хрень начнется, что в ближайшем километре от Границы будет находиться опасно. Хорошо еще, что тут зона всего с километр шириной — языком вторгается в местные земли.
— А, ясно… Можно вопрос?
— Да, конечно. — Он хмуро посмотрел за спину Ник, где толпа не расходилась, угрюмо переговариваясь.
— А ваш километр — это сколько в милях?
— Почти половина.
— Хорошо! Я как раз успею проскочить. Пропустите же?
Робер скривился:
— Я вас предупредил — магические шторма тут опасны. Предупреждение передали на две недели, а значит — тут не меньше месяца все будет полыхать.
— Я поеду на свой страх и риск. Мне как раз амулеты надо зарядить.
— Совсем безбашенные в своем отряде, что ли?
Ник приподняла плечи:
— Есть немножко.
— Хорошо… Сейчас открою зону, только ради небес — неситесь стрелой по прямой, наплюйте на амулеты. Есть множество других безопасных способов их зарядить. — он тоскливо осмотрел толпу и рявкнул: — отойти еще дальше! В зону войдет только страж! Все ясно?
Толпа на другой стороне дороги загудела десятком голосов, не двигаясь с места.
Ник посмотрела на хмурых мужчин, выхватывая одинокую, заплаканную женщину — не старше её самой.
— Робер… А что тут происходит? Я могу чем-то помочь?
Он в сердцах сказал:
— Из города уже везут ультры… Не беспокойтесь…
Ник вздрогнула:
— Вы хотите сказать, что пока я тут с вами языком сцепилась, там в зоне кому-то нужна помощь?
Заплаканная женщина вскинулась при этих словах и вырвалась из рук удерживающего её мужчины:
— Прошу… Возьмите меня с собой!!! — Она схватила Ник за руку, её когти чуть оцарапали запястье Ник. — Умоляю…
Пахнуло страхом, горем, немного землей.
Ник старательно спокойно, чтобы оборотницу не повело в окончательный оборот, спросила:
— Что случилось?
Когти продолжали царапать запястье, но Ник терпела.
— Мой малыш… Сынишка… Он ушел на дальние поля… Нам разрешают ходить через зону — она тут короткая… Шторм никто не обещал — не было по прогнозу шторма… Он не успел проскочить до её закрытия… Прошу — возьмите меня с собой! Я сама пойду, я сама найду…
Страж повысил голос:
— Никуда ты не пойдешь, Дюран! Ультры уже везут — привезут, тогда и пойдут стражи на поиски мальчишки. Потерпи чуть-чуть!
Ник прищурилась:
— Мальчишке вы тоже самое посоветуете? Потерпи чуть-чуть?
Дюран воспряла, расслабляя когти:
— Возьмите меня, пожалуйста. Я не буду мешать…
Мужчины тем временем встали рядом вокруг Ник, голоса ворчали, складываясь в один:
— Сами найдем — только возьмите с собой!
Ник оглянулась на них:
— Вещи с запахом ребенка есть?
Ей тут же протянули штаны и затасканную рубашку. Ник поднесла ткань к носу, принюхиваясь. Пахло тревогой, опасностью, пахло… Убежищем где-то под корнями…
— С мальчишкой все в порядке. Он спрятался.
Когти женщины с болью вцепились в запястье:
— Надолго ли? Вы же сами будущая мать — я чувствую беременность! Прошу!
Молодой оборотень, видимо муж, обнял её за плечи, что-то выговаривая. Робер с плазмометом вклинился между Ник и оборотнями:
— Ждите! Я говорил, что у мальчишки хватит ума! Ультры уже везут! И, мадмуазель Доу… У вас кровь на запястье.
— Ерунда, — отмахнулась она — сейчас любые голоса её отвлекали — она настраивалась на поиск. — Так… Машину я оставлю тут…
— Что значит — тут? — возмутился страж.
— То и значит. — она обвела взглядом набычившихся мужчин. — И иду я одна — я не смогу разом прикрывать всю толпу. Выбирайте — или смирно ждете тут, пока я ищу малыша… Как его, кстати, зовут?
— Этьен… — Дюран вновь подалась к ней, натыкаясь на стража. — Возьмите меня с собой!
Ник твердо продолжила:
— … или я к рогатым оркам усыпляю сейчас вас всех, чтобы не мешались под ногами, и если не хватит сил в зоне — ваша вина!
Робер вновь повел дробовиком:
— Рядовой Доу, вход в зону во время шторма разрешен только в ультре. Я не пропущу вас…
Ник улыбнулась всеми зубами, доставая из-за ворота худи цепочку с хризантемой:
— Я ловец первого класса Ник Доу. И мне плевать на указания стражей. — Она повернулась к ошарашенной Дюран, — я скоро. Я верну Этьена. Честно! Просто чуть доверия…
Доверия было мало — даже Робер с ненавистью рассматривал знак ловца.
— Ну и хрен с тобой, — в конце концов буркнул он. — Ловца не жалко!
Он пошел открывать проход в зону.
— Вот и славно, — улыбнулась Ник, танцующей походкой направляясь в зону. За спиной оставалось молчание — настороженное, гневное, окрыленное надеждой, утопавшее в тоске и боли. Кинжал она уже зажала в правой руке — мало ли. Это профилактика ударов в затылок. Лин не поймет, если она опять подставит кому-то затылок, не говоря уже о том, что это банально больно.