Во входную дверь постучали, и Ник заставила себя улыбаться — кто бы ни пришел, он не виноват в её проблемах. Она поправила одежду — короткую розовую водолазку, оголяющую живот, и шорты — и рукой прошлась по волосам. Будем считать, что к новым гостям она готова.
Она открыла дверь и… Замерла, растеряв все слова. На пороге стоял Лин — чуть усталый, чуть невыспавшийся, чуть хмурый и абсолютно родной. В простых джинсах и футболке с длинным рукавом, ни сумки, ни вещмешка, ничего…
— Ник… — Он легко поднялся по ступенькам крыльца и остановился, закрывая дверь. Рукой привычно поправил чуть отросший ежик волос — оброс где-то. Немного схуднул — это было заметно, обычно футболки плотно облегали его, а эта болталась. Видимо, Мигель его где-то бессовестно загонял, в какой-нибудь интересной зоне. Даже обидно стало — её Мигель никуда не пускал…
— Ник?
Она просто сделал шаг ему навстречу и прижалась к Лину, так крепко, настолько хватало её сил. Она устала быть одна, и сейчас её одиночество закончилось. Вновь закончилось. Даже слова нашлись:
— Лиииииин… Ты приехал… — Она потянулась на цыпочках, утыкаясь носом в основание его шеи, и вдыхала такой нужный, такой теплый, такой родной аромат дерева и весенней земли.
Лин мягко рассмеялся ей в макушку, а потом поцеловал в висок:
— Ник, я тоже очень скучал… — он подхватил Ник на руки, пронес в гостиную и сел на диван, обнимая её. Дом, паршивец, тут же зажег камин и свечи, хоть терпеть их не может.
— Как хорошо, что ты тут… — прошептала Ник. — Мне так много надо тебе рассказать…
Он серьезно заглянул ей в глаза:
— Все хорошо? С тобой все в порядке?
Ник кивнула и быстро призналась:
— Я жду ребенка. — Сколько можно скрывать, оборотни все равно уже по запаху все чуят. Лину будет обидно, что она молчит и скрывает от него.
Он медленно сказал:
— Я думал, что это должно звучать несколько иначе, Ник.
Она замерла, подозревая, что худшие её кошмары все же вполне могут воплотиться в жизнь. Неужели она все же ошиблась? Неужели… Она прикусила губу, и чуть загрубевший палец Лина тут же прошелся по ней:
— Не надо…
— Лин… Ты не веришь в меня? Или ты не веришь в се…
Он приложил указательный палец к её губам:
— Шшш! Я не об этом, Ник. Просто мне всегда казалось, что это звучит как-то так: мы ждем ребенка.
— Ты беременный⁈ — не удержалась Ник.
Лин заливисто рассмеялся:
— В таком меня еще не подозревали… — Он стал слишком серьезным: — А, можно, я тоже буду ждать дитя? Или…
Ник снова уткнулась ему в шею:
— Можно… Нужно… Обязательно нужно…
— Ты боялась мне сказать, Ник? Ты поэтому сбежала?
— Нет, не поэтому. Я просто устала сидеть без дела… Я… — нет, про его статус она не будет говорить. Уговорит Мигеля и запрется в какой-нибудь зоне, занимаясь её разгадкой. Переждет время до осени, не позоря Лина.
— Ясно. Значит…
Она насмешливо перебила его:
— Значит, ты по осени станешь отцом. Или когда там рождаются лигры… Ты не в курсе?
— Я думаю, что никто не в курсе, сколько длится беременность у фейри-лигра. Но не думаю, что это уж такая большая проблема из всех существующих.
Ник тут же сникла, вспоминая убийство в зоне:
— Лин, прости…
Он чуть наклонился, снова заглядывая ей в глаза:
— За что, малыш?
Она еле выдавила из себя:
— За то, что заставила волноваться… Сегодня заходил местный страж по поводу убийства девушки в зоне триста два… Он думал, что это я её убила. Он зайдет вечером — хочет переговорить с тобой.
Лин нахмурился:
— О, а местные не дремлют, хоть и копают не в ту сторону…
— Мне очень жаль, что ты думал…
Он прижал её к себе чуть сильнее:
— Ничего страшного, Ник, мы быстро разобрались с тем, что это не ты. Я поэтому и приехал сюда вместе с Айком и Риком — будем помогать в расследовании. Мигель договорился с местными стражами.
— А где они, кстати⁈ — Ник выпрямилась, и Лин с явной неохотой дал ей свободу.
— Они поехали в местное управление — оформляют все бумаги. Так только все будет готово — поедем дальше, в зону…
— Без меня⁈ — возмутилась Ник, но Лина таким было не пронять — он лишь улыбнулся:
— Если хочешь — присоединяйся.
— Конечно, хочу… Она была моя… Сестра. Наверное. Кстати… А Брендон? Он же тоже был с вами… Он сейчас где? У меня для него есть новости…
— Если ты о его семье, то как раз сейчас он у мадмуазель Вик Ош. Пытается помириться…
Ник вскочила с его коленей:
— Лин, ты знаешь адрес?
— Конечно, знаю, а что? — он удивленно приподнял бровь.
— Брендона надо спасать! Срочно-срочно-срочно!
Она подхватила с вешалки свою легкую куртку, одернула совсем задравшуюся водолазку и посмотрела на недоумевающего Лина, тем не менее поднявшегося с дивана и готового лететь за Ник хоть на край света:
— Вик — потрясающая женщина! Она его или с лестницы спустит, или пристрелит.
— Для Брендона это неопасно…
— Но для их отношений — да! Идёёёём! — она протянула ему руку и, когда его пальцы привычно переплелись с её, потянула Лина за собой на улицу. — Я даже знаю, что она ему скажет! Скажет, что он новообращенный вампир и потому подчиняется хозяину. Что хозяин скажет, то он и говорит… Она не поверит ни единому его слову, а если он будет настаивать — спустит с лестницы…
— Там нет лестницы. Это одноэтажный дом.
Ник захлопнула дверь автодома, сейчас почему-то веселенько зеленого и с хищными обводами корпуса, и обреченно сказала:
— Тогда точно пристрелит. Она не позволит никому узнать тайну их сына. Она знает, что фейри этого и ждут — признания… Ты бы видел, что фейри сделали с ней…
Лин, шагая по улице Мира в сторону центра, напомнил Ник:
— По договору с кланом Перес фейри ничего не могут сделать ни ей, ни кому бы то ни было из его отряда…
Ник уточнила:
— Но договор же не распространяется на весь округ?
Лин нахмурился, чуть ускоряя шаг:
— Тебе не кажется, что это немного слишком?
— Ты не знаешь, что сделал Брендон с округом…
— И что же? — Лин ловко лавировал среди немногочисленных прохожих.
— Он с разрешения и поощрения фейри помог все в округе засадить клевером.
— Вот же мстительный за… Умник! — Лин еле сдержал восхищенные ругательства. — Серьезно?
— Очень даже! — подтвердила Ник, сворачивая вслед за ним на узкую, с небольшими газонами перед жилыми одноэтажными домами улицу. — Фейри сами разрешили начать программу рекультивации земель или как там это называется… Короче восстановление земель после войны.
— Клевером? — все еще не мог поверить Лин.
— Хуже — четырехлистным клевером, обработанным магически. Он обозвал это по-научному сидератами… Представляешь, он даже после подписания капитуляции выкинул фейри из округа.
Лин восхищенно сказал:
— Вот же… Элита…
Ник вздохнула:
— Тут весь округ надо спасать…
— Придумаем, — улыбнулся Лин. — Ты же тут, а значит, все как обычно — посмотришь, оценишь и… Поразишь в очередной раз. Только, прошу, очень осторожно порази — я за тебя волнуюсь. Очень. Оказалось, что я без тебя не могу жить, Ник.
Она сжала его пальцы:
— Я тоже… Я тоже не могу жить без тебя. — хорошо, что в этот раз язык не примерз к нёбу, а ведь мог. Однажды Лин уже чуть не погиб в зоне двести шесть, а она даже ничего не знала об этом, спокойно жила и флиртовала напропалую, пытаясь заставить крепость по имени Осень сдаться. Хорошо, что Лин об этом не знал.
Он остановился перед небольшим домом из темного камня:
— Пришли, Ник… И за дверью тихо. Может, мы зря сюда бежали, и Брендон сам справился?
Ник вместо ответа громко застучала в дверь:
— Мисс Ош! Это я, ловец Доу! Мы встречались вчера… Нам надо поговорить…
Дверь открылась — на пороге стояла совершенно невозмутимая Вик:
— Добрый день, мадмуазель Доу. Я не помню, чтобы вчера вам сообщала свой адрес.
За спиной Вик раздался тихий голос Брендона:
— Вик, это мои друзья…
Женщина тут же развернулась к нему:
— С чем вас и поздравляю, но я не понимаю такого интереса к моей персоне.
Брендон обреченно сказал:
— Вики, пожалуйста… — он шире открыл дверь, вставая на пороге.
Вик сухо сказала:
— Я не доверяю вампирам, Генерал. И прошу вас всех покинуть мой дом.
Ник решилась, не видя иного выхода. В конце концов Вик была подругой Брендона, а, значит, ей можно было доверять. Или рискнуть просто ради уже не её Осени. Все так же стоя на крыльце дома, она быстро заговорила:
— Вчера вы, мадмуазель Ош, просили меня сказать одну фразу… Я не смогла её сказать, потому что я и есть фейри. Я леди Холма, и я лучший друг Брендона. Кровь фей…
И тут знакомая тишина окутала Ник и дом — Брендон успел наложить свое любимое заклинание, спасая тайну Ник. И свою, конечно же. Пальцы Лина осторожно погладили ладонь Ник, показывая, что он доверяет ей. Чувствовать его поддержку было отчаянно приятно, ведь её не раз предупреждали, что о её фейри-половине лучше молчать для безопасности.
— …ри, данная добровольно, обладает способностью снимать кровавую привязку с новообращенных вампиров. Я совсем недавно сняла с Брендона привязку — им никто не управляет. Он снова самостоятельная личность. И скоро получит окончательную свободу — не только на словах, но и по закону. Он не сказал вам ни слова лжи, мисс Вик… Он не сказал ни слова под принуждением, как вы думаете.
— С чего я должна вам верить, мадмуазель Доу?
Ник разулыбалась:
— В том то и дело, что я леди Холма. Я не лгу. Я не сказала ни слова лжи. И, быть может, опережая Брендона, я скажу — вам нужно срочно уезжать отсюда. Тут вы не в безопасности.
Вик возразила:
— Я не могу покинуть Третий округ — всем нам, из отряда Осени, это запрещено.
При молчаливой поддержке Лина, Ник сказала:
— Я помогу вам с сыном перебраться в Либорайо. Я помогу вам начать новую жизнь в хорошем месте — тут у вас с сыном осталось лет пять, максимум. Округ умирает, и вы вместе с ним. Доверьтесь мне — я перевезу вас в Либорайо, а уж там гоняйте Брендона столько вам угодно. Спускайте с лестницы, стреляйте, прогоняйте — я бы тоже обиделась, если бы мной так пренебрегли. Я предпочитаю пройти опасность рядом с любимым человеком, а не отсиживаться в мнимой безопасности. И, Брендон, не смотри так недоверчиво. Я леди Холма, я не лгу.
Лин мягко сказал:
— Брендон, просто она пересмотрела свои приоритеты.
— Экстренно, — пробурчал Брендон. — И, Вики, Ник права — тебе нужно уезжать отсюда. Даже если не со мной, просто ради сына и собственной безопасности. Ник не лжет — тут творится что-то странное.
Ник вмешалась:
— Мне кажется, что это месть за клевер.
— О, — задумчиво сказал Брендон, — сработало-таки, а я и не надеялся… Вики…
Она обвела всех серьезным взглядом:
— Если вы думаете, что я не пыталась сбежать, то вы глубоко ошибаетесь. Отсюда… Я имею в виду Двадцать первый округ, мне хода нет. Я не пройду контроль на границе округов.
Ник протянула ей руку:
— Я леди Холма, мадмуазель Ош. Чуть-чуть доверия, как я уже просила вас.
Вик прикусила губу, замерла, а потом резко крикнула в дом:
— Марковка! У тебя пять минут — возьми свои любимые игрушки, мы переезжаем.
— Опять? — раздалось откуда-то из дальней комнаты.
— Окончательно, Марковка, — твердо сказал Брендон. — В очень хорошее и безопасное место, где вас никто и никогда не тронет. Слово чести, Вик. Я позабочусь о вас, даже если Марк не мой сын.
Вики вздохнула, сгорбилась, словно из неё вырвали стальной стержень, и тихо призналась:
— С такой-то шевелюрой и не твой сын? Брендон, но ты-то как мог подумать, что это не твой сын?
Тот грустно улыбнулся:
— Я уже на всякий случай, Вики… — он протянул ей руку: — мир?
— Мир… — кивнула она, позволяя притянуть себя в мимолетные объятья. — Простите, мне тоже надо захватить кое-какие вещи. Это пара минут всего.
Она зашла в дом. Брендон развернулся к Ник. Кажется, не будь рядом Лина, он бы обнял её:
— Ты чудо!
Она важно кивнула:
— Я знаю. Я леди Холма, мы иными не бываем.
Лин рассмеялся, прижимая её к себе:
— Самое лучше чудо на свете. — Он даже украдкой поцеловал её в висок. Ей одного этого поцелуя было так мало, но не время, не место, и… Вот устроят судьбу Вик с Марковкой, тогда и…
Брендон улыбнулся:
— Вик меня уже на мушку взяла, утверждая, что я лгун. Я уже думал, что придется возвращаться за Мигелем — Вик наотрез отказалась от звонков по интеру. Вы явились крайне вовремя.
Вик вышла к ним на крыльцо с небольшим рюкзаком на спине. Брендон попробовал его забрать, но женщина одним плавным движением ушла от его руки. Пришлось забрать рюкзак и игрушечного медведя у Марковки, тот доверчиво позволил это сделать.
Вик тихо сказала:
— Стоит уходить быстро — за мной с Марковкой следят. И, мадмуазель Ник, я заранее приношу свои извинения за то, что причиняю столько неудобств.
— Никаких неудобств, что вы… — улыбнулась Ник, пока парни сосредоточенно оглядывали пустую, подозрительно мирную улочку. Лин даже принюхивался. Сама Ник никакой опасности не чувствовала. Только привычная пыль, запустение и чуточка гнили, прикрытая запахом свежей сдобы — видимо, где-то пекарня рядом.
Брендон спросил у Вик:
— Кафе семьи Моро все еще их?
— Да. — подтвердила женщина, ведя Марковку за руку.
— Тогда… Привычный ход — кафе, черный ход, улица Весны, а там проулком до улицы Мира и в Либорайо…
Вик взяла Марковку на руки:
— У тебя вечно в планах все легко и понятно. А потом начинается всякая ерунда!
Брендон белозубо улыбнулся, словно он опять человек:
— Ерунда — всегда случайность, от неё никто не застрахован, Вики.
— Ну-ну! До сих пор не понимаю, почему тебя считали великим стратегом…
— От ошибок никто не застрахован. И я всегда утверждал, что всего лишь переговорщик. Не самый удачный, кстати. — Он остановился перед небольшим явно семейным кафе и приглашающе открыл дверь, уже на пороге здороваясь: — Бернар! Salut!
Молодой мужчина за прилавком в белой пилотке и длинном фартуке, столь же ослепительно белом, махнул рукой:
— Salut, Automne! Рад тебя видеть, чертяка!
Кафе было полно людей, обеденный перерыв — святое дело в Двадцать первом округе, время для семьи и отдыха. Некоторые из мужчин, мимо которых проходил Брендон, приподнимали руки, и он приветственно хлопал по ним или пожимал — тут его помнили и ценили. Ник чуть не расплакалась от неожиданности — будут ли её так вспоминать… Хоть кто-нибудь. Ладонь Лина взъерошила ей волосы, успокаивая.
Смуглый, чуть присыпанный пылью парень даже вскочил со стула, обнимая Брендона и хлопая его по спине:
— Salut! О тебе каких только слухов не ходило!
— Врут, собаки. И, прости, мы, как всегда, спешим…
Брендон попрощался с парнем, обогнул широкий прилавок под разрешающим взглядом Моро и зашел в служебный проход. Бернар только и успел сунуть бумажный кулек Ник в руки:
— Угощайтесь, мадмуазель!
— Благодарю! — улыбнулась она, спеша за Вики. Лин шумно принюхался и сообщил:
— Бриоши. Свежие.
Поспевая за Вики через кухню на улицу — в узкий проход между домами, она прошептала:
— Хочу пирог твоей матери. Он такой вкусный!
— Ясно. Не проблема. Только учти — Ма обожает гнездование во время беременности, тебе придется туго — тебя завалят заботой хуже, чем Мигель.
— Тогда приноси пирог сам, а? — взмолилась Ник, оглядываясь на новой улочке — опасности она не чувствовала, впрочем, как и раньше… — Я ловец, а не берем… — Ник прикусила язык: — Ооо… Забыла сказать — я уже не ловец.
— Но ты по-прежнему страж штурм-отряда, Ник.
Она призналась, сильнее сжимая пальцы Лина:
— Не утешает. У меня был весь мир, а теперь лишь небольшой Либорайо. Это сильно приземляет. — Ник обошла Брендона и направилась в сторону своего дома — сейчас из-за новой раскраски даже она его не узнавала. А дом, между прочим, даже номера сменил. К чему бы это?
Вики остановилась перед автодомом, рассматривая его и оценивая толпу рядом с собой:
— Мадмуазель Доу, приношу свои извинения за оказанные неудобства. Дом слишком мал для…
Брендон лишь по-хозяйски открыл дверь, и дом ему это позволил! Даже Лин был вынужден всегда стучать… Придется серьезно поговорить с домом. Наедине, чтобы не обижать Лина.
— Проходите, — сказала Ник и тут же скомандовала дому: — В Либорайо!
Дом послушно мигнул окнами, показывая за окном кухни уже небоскребы столицы и цветущий парк.
Лин пошел в сторону кабины:
— Я за рулем! Домой, Брендон?
— Домой, — подтвердил тот. — В смысле ко мне домой…
Вик недоуменно нахмурилась, спуская Марковку с рук и рассматривая вид за окном:
— Это… что?
Ник улыбнулась, чувствуя, как мотор заурчал, и дом выехал на оживленную улицу:
— Кажется, вы так и не поверили, что я леди Холма.
— Это…?
— Уже Либорайо.
Вик серьезно кивнула:
— Мы с Марковкой не выдадим ваш секрет.
Рыжий вихрастый мальчишка тоже качнул головой:
— Клянусь…
Ник чуть взлохматила его рыжие волосы:
— Расти и радуйся, тут можно не бояться, Марковка.
Брендон на прощание пожал руку Линдро и поцеловал Ник в висок.
— Спасибо! — он подал руку Вики и помог ей выйти. Марк сам спустился по ступенькам. Они пошли в самый элитный дом самого элитного комплекса.