Высокий шатер звездного неба — ни облачка вплоть до далекого абриса гор. Свежий, с ароматом льда ветер в боковое окно — по ночам тут еще холодно. Рваные черные контуры леса вдоль дороги. И клевер, клевер, покуда хватало глаз поля, засеянные клевером. Он чуть светился в темноте изумрудным победным светом — сюда лордам и леди Холмов пути нет.
Дом летел по пустой ночной дороге. Только шорох шин. Только габаритные огни нёсшегося впереди броневика под управлением Арано. Высокий мрачно-черный кузов броневика так и намекал, что машины из гаража элитного Переса не так просты, как кажутся. Ник так и подмывало уточнить — не прячется ли в броневике бассейн? Но, если вспомнить утренний звонок по интеру, скорее всего там прятались ультры для парней. Да и… Ник скосила глаза — был бы там бассейн, не было бы у Лина и парней трехдневной щетины на щеках.
Лин вел автодом аккуратнее Брендона. Росси пользовался фарами, подсветкой приборов в кабине, да и не гнал сломя шею, как это делал Джонс. Ник могла бы спокойно спать себе в кровати, так мягко ехал дом, но быть рядом с Линдро сейчас хотелось больше.
Позади был Либорайо. Они даже погулять там успели по белым от цвета сливы аллеям. Их даже Миа, младшая сестра Лина, успела навестить — притащила огромный, еще обжигающе горячий пирог с персиками и замерла на пороге дома, уставившись на живот Ник — оборотни же, от них ничего не спрячешь. Лин только вздохнул тогда:
— Ма я скажу сам. — Только Ник подозревала, что эта изящная молодая тигрица не удержится и сама все выболтает таинственной миссис Росси, обожающей гнездование, чтобы это ни значило.
Позади был и Фратернис, где дом вновь учудил. Ник еле сдержала слова при новом виде своего дома — сейчас высоком шестиосном черном броневике с оскаленной мордой тигра на капоте. Лин под озадаченными взглядами парней хлопнул дом по кузову:
— Умница, дом! — И тот впервые за все время сам открыл дверь перед Лином. За это Ник и не такой вид могла простить дому.
Позади был доеденный старый пирог миссис Росси, чай и поздравления парней с обручением.
Позади были вопли Утеса:
— Мальчик наконец-то стал мужчиной!!! Ники, я уж и не надеялся погулять на вашей свадьбе — ты слишком свободолюбива, а Лин слишком покладист. Я бы на его месте как осьминог опутал бы тебя щупальцами и потащил в мэрию, а этот… Ведь до осени будете ждать, да?
Ник лишь пожала плечами:
— Найдешь ближайшую мэрию — тогда и посмотрим…
Лин лишь выгнул бровь, а Арано чуть не поперхнулся чаем. Айк оказался самым невозмутимым — он нрав миссис Росси знал плохо, точнее — так же, как и Ник, и что уж грозило Линдро за тайную свадьбу, он даже не предполагал.
Позади были мили и мили от столицы — оборотни были выносливее людей и могли сутками сидеть за рулем. Они во Фратернис потому и добрались всего за три с половиной дня вместо семи, что гнали без остановки. По ночам броневик вел Брендон, днем Лин или Утес. Сейчас вампир пытался наладить семейную жизнь в Либорайо, так что… Лин улыбнулся, на миг отвлекаясь от дороги:
— Часа через два остановимся на краткий отдых. Иди, поспи…
Ник сонно улыбнулась:
— Мне и тут неплохо! — Дом расщедрился и преобразовал кабину — теперь тут стояли удобные кресла-трансформеры. Лин машинально поправил плед на плечах Ник:
— Как скажешь. — он вновь уперся взглядом в дорогу.
Ник провела пальцем по экрану инфопланшета, перелистывая страницу — Айк перекинул на планшет Линдро новые данные по делу убитой мисс Икс: обновленную временную шкалу преступления и карту двух округов. Ник внесла свои данные по перемещению за прошедший месяц и замерла… Они с сестрой, судя по пунктиром обозначенному на карте изначальному месту убийства, разминулись всего в пару миль. Пара миль чуть севернее, и она бы смогла защитить свою семью. Она остановила бы убийц. Она костьми бы легла, но не позволила бы убить. Только свернула чуть раньше — на пост на Границе. Всего пара миль, а между ними жизнь и смерть. Ник сглотнула — хуже того: на карте были обозначены автоматические посты на Границе между зоной Триста два и Двадцать первым округом. Посты, которые Ник пропустила. Почему-то. Она прикрыла глаза — она вела дом или дом вел её? Тут тоже, между этими утверждениями лежала жизнь или смерть. Не её, но больно ударит по ней, это точно.
— Ник?
— Аюшки? — тихо отозвалась Ник. Глаза слипались, и перед ними неслись яркие сонные картинки. Кажется, она даже посапывала, погружаясь в сон.
— Иди спать, пожалуйста. Я скоро к тебе присоединюсь, честное слово.
Она нажала кнопку отключения планшета, все равно в голове было пусто. И обсудить не с кем — Брендон далеко.
— Хорошо…
Она встала и, придерживаясь за многочисленные ручки, чтобы не упасть на неожиданном повороте или кочке, направилась в спальню. Только на пороге вспомнила и вернулась обратно к Лину.
— Ты кое-что забыл! — требовательно сказала Ник.
— Что именно? — он даже обернулся на миг на неё — дорога была ровная и позволяла это.
— Ты забыл отдать мне свою футболку! Без неё я спать не умею.
Он мягко рассмеялся и послушно свернул на обочину. Стащил с себя футболку и отдал Ник:
— Держи! И спокойной ночи, Ник.
— Почему ты никогда не зовешь меня Ники?
Он пожал голыми плечами:
— Наверное, потому что забываю.
Ник нахмурилась и, поцеловав его в макушку, сказала:
— Или потому, что одна леди обладает очень плохой памятью — тебе можно называть меня как угодно, Лин…
Он сверкнул в темноте кабины белоснежной улыбкой:
— Спасибо, Ники!
— Точно, у одной леди отвратительная память… — Ник направилась обратно в спальню. Теперь можно спокойно засыпать. Только… Перед глазами снова и снова неслись в безумном хороводе собственные лица. Точнее лица сестер. Знать бы еще, сколько их у неё на самом деле… Рука Лина обняла её со спины, утешая и убаюкивая, и Ник наконец-то погрузилась в глубокий сон.
…Изумрудные глаза изучающе уставились на неё. Цинично и цепко осматривали её с головы до ног, и под этим взглядом хотелось сжаться в комок от страха или нестись к отцу.
— Значит, вот ты какая, Сэм, — голос еле слышно ворковал, но от этого шепота что-то ухало в животе. — Значит, вот ты какая, моя невеста…
Она замерла. Сжалась за столом, за которым рисовала.
— Папа…
— Твой папа сказал, что ты когда-нибудь станешь моей женой.
— Папа обещал мне принца.
— А мой папа обещал мне принцессу, а не тебя. — усмехнулся мужчина с незапоминающимся лицом. Ник сейчас отдала бы все на свете, чтобы рассмотреть его как следует, но сон не обманешь — она не могла запомнить ничего, кроме ярко-зеленых глаз.
— Я не…
Мужчина рассмеялся:
— Я тоже не. Хочешь обмануть судьбу?
— Что?
— Пиши, малышка, пиши… Принц должен… Например…
— Уметь ездить на коне?
Зеленоглазый рассмеялся:
— Я умею ездить на коне. И не только на коне. Только я предпочитаю вороных…
Она тогда прикусила тонкую губу и принялась писать:
— Иметь белого коня… — Чужой палец прошелся по губе:
— Не делай так. Не закусывай губу.
Она испуганно кивнула и послушно закусила кончик пера.
— А еще я терпеть не могу блинчики, малышка! — он пошел прочь из комнаты. И Ник была согласна с семилетней собой — ей в женихах такое счастье циничноглазое не нужно. Ни тогда, ни тем более сейчас.
Поцелуй вырвал её из сна:
— Малыш? — Лин приподнялся на локте, заглядывая ей в глаза, — тебе снилось что-то плохое?
Она прижалась к нему, сильнее вжимаясь в его грудь:
— Я расскажу… Потом… Утром… Хорошо?
Он кивнул в темноте:
— Хорошо.
Ни он, ни она не заметили, как последняя капля нанов Холма выскользнула из Ник, прячась в доме — Холм решил, что ему силы нужнее, а Ник и так есть кому защитить.
Проснулась она в одиночестве. Резко села в кровати, прислушиваясь к дому — шумела вода на кухне, что-то вкусно шкворчало на плите, и еле слышно двигался Лин. Дом. Родной и понятный дом. Ник улыбнулась просто так — хорошему утру, прогнавшему кошмары, отличному настроению, вопреки всяким снящимся зеленоглазым лордам, дому, несмотря на его интриги, Лину — вот ему только за сам факт существования, дороге — сразу всему, натянула на себя серую толстовку, и пошла на кухню — на шорохи.
Ник замерла в проходе кухни, любуясь — Лин, босиком стоя у плиты, в джинсах и белой футболке, готовил завтрак — кофе в турке, жаренные колбаски и яичницу. Просто готовил завтрак. Не пританцовывая. Не напевая. Не подкидывая сковородки и другую посуду. Он просто готовил, и этого было более чем достаточно.
Лин обернулся на Ник, улыбаясь:
— Не смотри так хищно — вечером получишь свою футболку, а сейчас не дам — самому нужнее. И доброе утро!
Ник кивнула:
— Доброе! — она потянулась на цыпочках и достала с холодильника свой список требований к принцу. Отряхнула его от пыли, села за стол, внимательно его просматривая.
Лин, накладывая яичницу, уточнил мимоходом:
— Что-то не так?
Ник кивнула:
— Это не тот список. В моем списке принц должен был уметь ездить на белом коне. — она потерла задумчиво виски. — Это было важно — именно белый конь.
Лин поставил перед ней тарелку с едой и кружку кофе, потом накрыл для себя:
— Разберемся. — Он сел рядом и первым делом сделал глоток кофе. — Ведь списки могли пропадать и теряться. Ты могла переписывать их. Ты могла составлять списки по новой. Ты же была ребенком.
Ник медленно кивнула и принялась есть.
— Знаешь, я тебе не говорила… — она глубоко вздохнула и призналась: — «Принц должен уметь» — это номер интера.
Лин еле заметно кивнул и уточнил:
— Ты по нему звонила?
— Нет… Сперва боялась, думала… А потом, спустя неделю после покупки, интер сломался. Точнее, отключился из-за магического шторма. Включился, вот, вчера. Странно так включился — вместе со всем домом.
Лин пожал плечами:
— Я мало что в маготехнике понимаю, но бывают остаточные магколебания, которые затухают со временем. Так бывает, Ник. И прежде, чем звонить на незнакомый номер, надо собрать о нем сведения. Можно того же Мигеля попросить. Что скажешь?
Ник вздохнула и лишь кивнула головой.
Лин улыбнулся:
— Можно и твой список, если не боишься, отдать экспертам на изучение. Состав бумаги, состав чернил, приблизительная дата написания — это все можно узнать. Если, конечно, не сильно дорожишь списком — все же единственное, что у тебя осталось от дома.
Ник лишь придвинула бумагу Лину:
— Возьми. Если это не тот список, не изначальный, то и неважно, наверное. А еще… Тот принц терпеть не может блинчики.
Лин рассмеялся:
— Теперь будешь присматриваться ко всем блиноненавистникам?
Ник сделала глоток кофе и призналась:
— Меня пугают собственные сны. Я то вижу решетку и не знаю, с какой стороны от неё нахожусь, то вижу собственные лица — множество собственных лиц лет семи-восьми, не больше. Я думала, что это сон про зеркала, но, может, это не про них? А сегодня приснился высокомерный принц, не горящий желанием на мне жениться. Я тоже не горела желанием, но во сне тот принц сказал, что его выбрал мой отец… — Она вновь потерла виски. — Принц может знать, кто я и что я…
Лин поймал её руку и поцеловал в запястье:
— Ты не — что. Ты — кто. И хочешь… Твоего принца легко вызвать на самом деле. — он пододвинул бумагу обратно к Ник. — Достаточно уточнить про блинчики и коня. Если рискнешь, конечно.
Ник отодвинула тарелку с едой в сторону — она почти не притронулась к ней. Положила руки на стол, потом опустила и голову.
— Знаешь, мне казалось, что это я буду тебя уговаривать и убеждать…
— Я не уговариваю, я лишь подсказываю один из путей решения проблемы. Причем ты не обязана ему следовать — еще же есть номер интера. — он постучал пальцем по бумаге. — Мне непонятно одно во всей этой магии фейри… Мне непонятно — почему это все началось именно в Либорайо. Точнее даже не так — почему это началось лишь прошлой осенью?
Ник чуть повернула к нему голову, все так же распластавшись на столе:
— В смысле?
— Тебе приблизительно двадцать пять. Этому списку, точнее списку требований к принцу больше пятнадцати лет, насколько я понимаю — ты его писала лет в семь-восемь… Почему он стал действовать только сейчас?
Ник пожала плечами:
— Не знаю.
— Вот и я не знаю. Возможно, все упирается в возраст, но что такого в двадцати пяти годах? Я еще понимаю пресловутые восемнадцать у всех разумных… Но двадцать пять? Почему? — он чуть запнулся на словах: — Кстати, ты заметила, читая заключение судмедэксперта, что он определил приблизительный возраст мисс Икс, как восемнадцать-двадцать лет?
Ник нахмурилась и возразила:
— Не может быть. Во сне мы все были одного возраста.
Лин кивнул:
— Значит, и тебе может быть восемнадцать-двадцать.
Она резко вскочила со стула:
— Не может быть! Если я не помню событий с семи до пятнадцати лет, то это не значит, что их не было, Лин!
Он мягко сказал:
— Ники, я не хотел тебя задеть…
— Мне двадцать пять! Не больше, но и не меньше!
— Ники… Прости, пожалуйста…
Она стремительно развернулась и вылетела прочь из дома — сейчас хотелось побыть одной. Лин одной фразой попытался перечеркнуть её жизнь, все, что она знала о себе. Это было неправильно. От Лина она такого не ожидала. Это было… Сродни предательству! Он ей не верил, сейчас в её возраст, а потом⁈ Во что он не поверит потом?
Ей двадцать пять! Никак не восемнадцать!
Как Лин мог такое сказать! Это её жизнь, а не его…
Она долго летела по полю из клевера. Очень долго. Так, что даже удивиться успела — она не умела так долго выдерживать стремительный бег. Просто не могла. Не хватало сил. Раньше.
Ник остановилась, осознавая случившееся. Разворачиваясь. Замирая. Вслушиваясь в тишину. Кругом только изумрудное сияние голодного клевера, и она посреди поля. Огромный сереющий купол неба, дорога и сливающийся с еще темным лесом автодом стали далекими и нереальными. Только яркий проем двери и сидящий на ступеньках, явно сжимающий руки в кулаки Лин были настоящими, но к ним еще нужно вернуться. По полю из клевера — его листики разворачивались, демонстрируя по четыре счастливых для людей лепестка. Целых четыре смертоносных для леди Холма лепестка.
Сердце заполошно забилось в груди, только клеверу нельзя показывать свой страх. Она вообще его не боится. Она не леди, она… Оборотень. Лигр. Ой, лигрица, конечно же.
Ник присела на корточки, чуть касаясь травы — она обжигала пальцы, прикусывая лепестками и напоминая — тебе тут не место. Это мир людей, тебя тут не ждут!
Ник собралась с силами и ткнула пальцем в ближайший четырехлистник:
— Я недовольна тобой. Брендон Джонс и другие люди рисковали своими жизнями, чтобы округ жил, а ты не справляешься с работой. Ты не защитил людей в городах, и теперь города вымирают. Я что-нибудь придумаю, чтобы защитить людей, клянусь тебе, но и ты должен постараться. Понял?
Клевер поник под её указующим пальцем, словно ему стало стыдно.
Ник выпрямилась — ей тоже сейчас было стыдно за свою абсолютно глупую детскую выходку. Лин же говорил не раз, что ему все равно, кто она. Нагайна, леди Холма или вампир… Ник поежилась, вспоминая, как читала мысли у Брендона и других парней. Всегда вампиров — ни разу ей не удалось прочесть мысли невампира, а ведь она пыталась. Получается, что она… Она могла стать не оборотнем, как сейчас, а вампиром? Кто она вообще? Почему она так способна меняться? Зачем вообще ей меняться? Ей и человеком было неплохо…
Ник прикусила губу и пошла по полю обратно, ведь Лин по большому счету ничего ужасного не сказал. Зато стало понятно, почему её называли в приюте идиоткой и запирали в душе. Стало понятно, что в семь-восемь лет, как ни старайся, пятнадцатилетней по уму не станешь, даже если выглядишь на пятнадцать. Только еще бы понять — кто это проделал с ней? И зачем. Пока последнее, что Ник помнила, это были взрывы, крик про принца и черная с алым отливом по краям капля крови Холма на ладони. Больше ничего не вспоминалось. Но не кровь же Холма такое с ней проделала. Она не забирала кровь с собой, у неё тогда, кроме небольшого рюкзачка, отобранного позже в приюте, ничего не было. Тогда что она не помнит между гибелью Холма и бомбардировкой, под которую она попала?
Лин, заметив, что Ник пошла обратно, встал и неуверенно направился ей навстречу — волнуется же из-за клевера. Ник легко перешла на бег — кажется, магическая блокировка, которую упоминал Мигель, рухнула сама собой. Ник врезалась в Лина, тут же обнимая за талию и шепча в шею:
— Прости, прости, прости, я такая глупая иногда.
Он положил ладонь ей на затылок:
— Малыш, не пугай меня так больше. Клевер же… И, Ники, мне все равно, кто ты и сколько тебе лет, появилась ты в лаборатории или росла в семье, я хочу лишь одного — сделать тебя счастливой, Ники… Только это.
— Я знаю. Только иногда я встаю не с той ноги…
— Ничего, это нестрашно…
Дверь соседнего внедорожника открылась, и из него вышли заспанные парни — Айк и Рик с полотенцами на шеях и гигиеническими пакетами в руках. Они приветственно помахали руками и направились в сторону оврага — там журчал ручеек.
Лин не удержался:
— Ники, сейчас их остановить или после гигиенический процедур в ледяном ручье?
Она рассмеялась:
— Сейчас, конечно же…
Он понятливо крикнул:
— Эй, сиротки! Когда устанете изображать суровых путешественников на лоне природы, душ, теплая вода и завтрак ждут вас в доме!
Ник выскользнула из объятий Лина и зашла в дом, вызывая восхищенный шепот Арано:
— Слушай, Лииииин, что ты ночью сделал с Ники, что она теперь вот прям… — Видимо, он при этом что-то изображал в воздухе руками, потому что его перебил Айк:
— Вот пошляк же, Утес! Но вопрос имеет право быть, Лин. Ник изменилась, причем как-то кардинально — двигается свободно и беззаботно.
— Даже перед лестницей не затормозила! — вмешался снова Арано.
Лин тихо сказал:
— Сам бы хотел знать. Ничего, разберемся… Проходите в дом, там завтрак уже стынет. И, Айк, что-то новое по мисс Икс есть?
— Есть, — как-то обреченно ответил тот. — Пришло заключение от стоматологов. Двух сразу. Из экспертизы и независимого. Оба утверждают, что клыки мисс Икс не были вживлены. Они прорезались сами, когда ей было около семи лет. Независимый эксперт, который не видел тела и состояния кожи, даже утверждает, что мисс Икс стопроцентный вампир. В заключение патанатома по состоянию ЖКТ утверждается тоже самое.
Лин заходя в дом выругался:
— …Только состояние кожи против этого. Она бы сгорела дотла за те дни, пока тело не нашли.
Ник оторвалась от бумаги, на которой исправляла свои требования к принцу. Лин улыбнулся и предупредил парней:
— Скоро прибудет очередной принц — его не гонять. Кажется, он будет лордом Холма.
Арано не сдержался:
— Да вашу же мааааать, семейка Росси, вы когда-нибудь угомонитесь с принцами, а?
Ник посмотрела на Арано:
— Повтори, пожалуйста!
Тот стушевался:
— Прости, Ник, я опять ругался… Постараюсь так не делать. Но не обещаю… Тяжко с вами двумя.
Ник встала из-за стола и положила ладонь ему на грудь:
— Риииик, я просила мэрию. Ты её не нашел. И повтори про семейку — мне понравилось.
— Будущая сеньора Росси, ты ужасна! — честно признался Арано. — Я свихнусь с тобой и Линдро. Зачем вам очередной принц?
Разливая кофе по кружкам, Лин просто сказал:
— Чтобы был свидетель в расследовании дела Ник. Зачем еще нужны принцы? Тем более на коне и ненавидящие блинчики.
Утес сел за стол:
— Ну, если только он не будет претендовать на блинчики… Уговорили — не буду больше гонять принцев от вас двоих. И мэрию найду, или я не Арано.
Свадьбу, кстати, они сыграли в полдень. В старой, пыльной мэрии в присутствии не менее пыльного мэра и его секретарши, утверждавшей, что свидетельство о браке будет недействительно в Третьем округе. На что Арано заметил:
— Ничего, еще раз сыграют свадьбу! Только и всего! С ними никогда нельзя быть до конца уверенными!