В зоне двести шесть, действительно, было красиво.
Бланка, вышедшая из берегов, была величественна и медлительна, она плескалась у самого подножия Холма ткачей, превратив остальные возвышенности в острова. Дожди смыли пепел, свежая трава затянула землю, деревья оживали — то тут, то там были видны свежие листья. Только ивы тут больше не росли и расти не будут — они выгорели дотла. Синее бездонное небо, марево Границы, скрывавшей город, и воздух, прогретый на солнце и по-летнему жаркий. И никого вокруг — тут работали вампиры, днем они отсыпались в бронеавтомобилях со встроенными капсулами. Ник с Арано сама приехала на таком — не придется каждый день топать по полмили до городка и обратно. Техники, приехавшие вместе с ними, уже выгружали из грузовика ультру для Арано и принимались к разогреву — Ник не хотела терять время. Хотелось домой, хотелось быть рядом с Лином в трудную для него минуту, но… Здесь быть важнее — если её работа тут хоть на мгновение отодвинет возможность войны с лордами, то она будет тут, будет вкалывать, как лошадь, будет работать на пределе сил, сделает все возможное и невозможное. Пусть у Переса будет хоть что-то для влияния на лордов. Пусть спорит с лордами, пусть ругается, пусть хоть в драку лезет, но только чтобы не было повтора прошлой войны. Она вспомнила кодовую фразу, обозначающую находку погибшего холма: «Фейри предлагают мир!» — так пусть они его и впрямь предлагают.
Арано разулся и босиком прошелся по воде. Потянулся и закричал в небеса:
— Хорошо-то каааак!!! — он повернулся к Ник и улыбнулся: — водичка отпад!
Ник нахмурилась и присела у берега, трогая холодную воду, в которой плясали солнечные зайчики:
— Для кого как…
— Эх, сейчас бы искупаться!
Ник выпрямилась, вытирая руки о штаны:
— Ты же ирбис, Рик.
— И что? — не понял тот, — я и человек же, а звериные инстинкты — не самое главное в оборотне, уж поверь, Ники.
Она задумчиво пошла в сторону холма вдоль кромки воды:
— А почему наводнение так поздно, Рик? Ты не знаешь? Я думала, наводнения случаются ранней весной.
— Так вторая волна, — потянулся Арано, жмурясь на солнце. — В горах Двадцать первого округа, тех, что совсем на севере, только-только снег стаял. Вот Бланка и поднялась.
Из темного проема холма раздалось немного недовольное покашливание. Ник спешно направилась в холм, за ней, неся ботинки в руках, пристроился босой Арано.
Ник зашла в Холм — впервые за все время, в прошлый раз её хватило только на то, чтобы сунуть в темноту руку. Тогда пахло гнилью и слезами, сейчас тут все провоняло вампирами и ненавистью. Еле заметный в темноте вампир — он выдавал свое присутствие лишь белоснежной макушкой, — спокойно сказал:
— Осторожно, глаза! — Он что-то нажал на дальней стене и тут же вспыхнул яркий, болезненно белый свет. Ник прищурилась. Холм не поражал воображение. Тут не было ни роскоши, ни пространства, ни небес другого мира — говорили про Холмы и такое. Погибший холм скорее напоминал заброшенные штольни, веером уходящие куда-то вглубь холма, узкие, неудобные, освещенные круглыми электрическими фонарями, подвешенными под земляным, иногда осыпающимся пылью потолком. Кое-где стояли бетонные крепи, видимо, состояние проходов не внушало доверия. Тишина. Даже работы алхимической батареи, вырабатывающей электричество, не слышно. Чуть странное, извращенное любопытство, исходящее не от вампира — кто-то прятался за поворотами ходов или даже в стенах. Кругом, преграждая проходы, стояли уже знакомые каменные столбы с так и не разгаданными узорами ткачей. А, может, их и разгадали уже, но Ник не того полета птица, которой хоть что-то расскажут. Она сомневалась даже в том, что ей потом, после проделанной работы, расскажут, что же получилось и получилось ли.
Вампир, одетый в синюю форму стражей, опять кашлянул, напоминая о себе. Ник повернулась к нему и представилась:
— Ник «Леди» Росси, прибыла сюда в качестве консультанта. А это… — она указала рукой на Арано: — Рик «Утес» Арано, мой напарник в этом рейде.
Вампир чуть склонил свою голову:
— Энрике Гарсия, руководитель проекта «Пространство».
Он был в возрасте — человеческих лет пятьдесят, если не больше. Лишенное индивидуальности лицо, выхолощенное перерождением в вампира, короткий ежик волос — еще короче, чем у Лина, алые глаза, белоснежные брови, бесцветные губы. Печати привязки не ощущалось — даже удивительно, что Перес дал этому кряжистому, ни грана изящности вампиров, новообращенному свободу. Это не походило на Мигеля. Или, Ник нахмурилась, это как раз было характерным для настоящего Переса?
Вампир после небольшой паузы, не дождавшись чего-то, продолжил:
— Господа, я рад вас приветствовать в Холме ткачей. На день у вас запланирован отдых, знакомство с проектом и инструктаж. Ночью, когда приступят к работе остальные сотрудники, будет проведена разведка. Ваша задача проста — нужно вынудить кровь Холма собраться в контейнере-магоизоляте.
Арано не сдержал смешка:
— Так просто, что до сих пор не справились!
Гарсия сухо напомнил:
— Вам с Росси и Джонсом это тоже не удалось.
Ник задумчиво подошла к каменным столбам, прикасаясь к ним — они были горячие, а пространство за ними… Любопытным. Интерес так и не пропал, став сильнее.
— Росси! — строго одернул её Гарсия, — за защитные знаки без ультры заход запрещен! Тем более, что вы не прошли инструктаж!
Ник задумчиво оглянулась на вампира:
— А, простите? Вас не предупредили, что я работаю без ультры?
Его взгляд задержался на животе Ник:
— Меня о многом не предупредили.
Арано чуть двинулся на вампира:
— Слышь, ты это… Поосторожней! Наша Леди не церемонится с теми, кто её пытается задеть, а кинжал под грудиной — не самое интересное в этой жизни.
Ник его одернула:
— Рик, прошу… Я сама в состоянии справиться.
Тот рассмеялся:
— Я-то знаю, я этого клыкастого спасти пытаюсь, а то он вот-вот скажет глупое: «А в вашем положении я вас вообще не допущу в зону!». Ведь попытается…
Гарсия бесцветно, как он сам, сказал:
— Я проконсультируюсь на этот счет с мистером Пересом — меня не поставили в известность о вашем интересном положении, Росси. Думаю, хода в зону вам нет. Там небезопасно.
Ник пожала плечами — что-то подобного она ожидала, но как-то слишком рано началось…
— Как скажете. Только ответ Переса вас вряд ли обрадует… И еще… — она ткнула пальцем в проход: — Там кто-то есть.
— Конечно, есть! — отозвался Гарсия. — Там кровяная тварь. Последний раз она напала, разрывая ультру пополам.
Ник передернула плечами — не человека пополам, а ультру.
Гарсия продолжил:
— Сотрудник, к счастью, уцелел — регенерирует теперь в больнице, если вам это интересно. Напоминаю — вас подобная регенерация не касается, так что в ваших интересах не соваться за границу из защитных знаков.
Ник ткнула указательным пальцем в сторону одного из ходов:
— И все же, тому, кто там есть, любопытно и интересно. А еще… — она чуть нахмурилась, — чуть-чуть страшно, одиноко и больно.
— О да, я надеюсь, что твари больно, хотя вряд ли она согласна с такой формулировкой — ей, скорее, неудобно и энергозатратно. Но пусть будет термин боли. Раз вам так привычнее. — согласился Гарсия. — Твари и должно быть больно. Она должна понять, что боли нет только в баке.
— Зачем так обращаться с… созданием Холма? — назвать тварью того, кто прятался в Холме, не хотелось. Он, конечно, тогда напал на них с Лином и Брендоном, но не успел же ничего.
— Вы вообще знаете, что такое кровь Холма?
Арано молчал, подойдя ближе к Ник, та лишь пожала плечами, вспоминая, что ей говорил Линдро:
— Это предположительно пространственная магия.
Гарсия довольно рассмеялся:
— Магия… Забавно, как все любят вешать ярлык магии на все непонятное. Непонятно, почему работают защитные знаки? Так магия же, а не электромагнитные поля. Непонятно, почему работают сложные механизмы защиты — так амулеты же, а в них магия и так далее… Темные века плотно засели в науке и разуме, поражая нас косностью мышления… Кровь Холма — это дикая смесь наноботов, предназначенных для обслуживания Холма. От репликаторов до уборщиков, от киллеров до модификантов и, в том числе, ботов-портальщиков. Если мы поймаем субстанцию, которую называют кровью Холмов, то сможем вычленить портальщиков, а вычислив их — покорим портальные переходы. Мы сократим пространства, подчиним Холмы — ведь мы сможем до ныне невозможное — сможем зайти в гости к лордам и леди. Мы уровняем наши шансы с лордами. Мы станем им равны. Паритет — это главное в политике сдерживания.
Арано почесал в затылке и пробурчал:
— Так чего мы тогда ждем? Ники, не хочешь прогуляться?
— Ещё раз, — повторил Гарсия, — без ультры вход запрещен. А судя по вашему поведению, вам еще и без сопровождения вход запрещен.
Ник осторожно, стоя у защитный камней, протянула руку в проход — там ж кто-то страдал от одиночества и боли:
— Так же можно?
Гарсия пожал плечами:
— Рука ваша. Вы сенсуал?
Ник обернулась на него:
— Простите, кто?
— Сенсуал — человек с суперчувствительностью. Это способность улавливать малейшие колебания температур, магнитный полей и прочих физических явлений.
— Я просто маг. А вы технократ?
— Скорее трансгуманист. А что?
— Ничего… Просто одной физикой магию не отменить…
В проходе чуть сгустилась тень по краям, и Гарсия моментально оказался рядом, дергая руку Ник на себя — там, где еще секунду назад были её пальцы, теперь вздымалась вверх черная, маслянистая тварь, быстро формируясь из множества переплетающихся друг с другом жгутов. Раскрылась полная зубов пасть, и оттуда раздался громкий свист — разговаривать тварь не умела.
Гарсия, отпустив руку Ник, спокойно заметил, как только стих свист:
— Видите, к чему приводит непослушание? Ещё чуть-чуть бы, и вы остались бы без руки.
Ник выпрямилась и… Бесстрашно положила руку на голову твари, заставляя громко выдыхать даже Арано.
— Он не опасен, — старательно ровно сказала она. — Ему больно, одиноко, и он очень устал без хозяев.
— Вы… — Гарсия удивленно переводил взгляд с твари, чуть тянущейся за рукой Ник, на саму девушку. — Вы… Заражены им, да? Он принял вас за свою. Вы уже были им заражены — наверное, в первый день обнаружения, о чем, кстати, не написали в своем отчете! У вас уже был контакт. Небеса, какая глупость — столько времени упущено зря. Если бы вы только сказали нам, что заражены им, то мы бы не штурмовали подземелья все эти месяцы, нам хватило бы вашей крови, из которой бы выделили портальщиков… — его взгляд вновь уперся в живот Ник. — Впрочем, сейчас уже ничего не поделаешь, сейчас вас трогать никто не будет.
— Спасибо за понимание, — пробурчала Ник, не стараясь скрыть сарказм. Тварь единодушно с ней засвистела. — Почему-то все так и жаждут отправить меня в лабораторию на изучение. И… Почему ему больно?
Гарсия рукой указал на провода под потолком:
— Железная оплетка на проводах. Когда включается свет, создается электромагнитное поле, причиняющее твари неудобства, то есть боль. Эти поля так на всех якобы лордов воздействуют. Поля сводят с ума наноботов в крови лордов, а те калечат своих носителей. И, может, хватит играть в храбрость? Уберите руку с твари — во избежание, так сказать, эксцессов.
— Он НЕ опасен. Он устал ждать друзей, он устал сходить с ума в одиночестве, он… Хочет помочь.
— Помочь? — уловил Гарсия самое главное.
Ник кивнула и погладила тварь — та смешно отрастила на голове что-то длинное, отдалено напоминающее ухо, и теперь активно подставляла его под ласку:
— Видите, он соскучился по людям.
Гарсия чуть нахмурился, от чего его идеально гладкий лоб пошел странными складками — кожа словно пыталась и не могла вспомнить, что такое морщины.
— Наверное, самую опасную часть все же удалось уничтожить — при первом контакте с Листопадом и после последнего инцидента. Наверное, так… М-да… — Гарсия принялся задумчиво ходить по небольшому холлу, а потом резко развернулся на пятках к Ник: — Какие гарантии того, что, пойдя ему на уступки, мы получим его сотрудничество?
Ник пожала плечами:
— Боюсь, никаких. Тут только остается доверять, как принято между людьми.
Гарсия напомнил:
— Тварь — не человек, это смесь наноботов, только и всего.
— Не называйте его тварью! Он разумен, он…
Гарсия печально закачал головой:
— Это квазиразумность. Вы ошибаетесь, Росси. Но, если вы утверждаете, что он пойдет нам навстречу, если мы уберем магнитные поля, то… — он решительно подошел к рубильнику на стене и выключил свет в проходе, где находилась тварь. — …мы тоже способны на уступки. Удержите своего песика?
— Кого? — не поняла Ник.
Палец Гарсия уткнулся в кровь Холмов:
— Его. Вы запретили называть его тварью. Пусть будет сторожевым псом. Я готов зайти за ограничители и демонтировать причиняющие ему боль провода, но мне нужна гарантия того, что мне это позволят и не съедят в процессе.
Тварь сыто зевнула и улеглась у ног Ник, всем своим видом показывая, что людьми она не питается.
Ник снова погладила эээ…Пусть будет пес, почему бы и нет… пса за псевдоухом:
— Кажется, он согласен.
Арано немного нервно хохотнул, но, поставив ботинки прямо на защитный знак, первым вошел в темный проход — Ник он доверял. Он подошел к ближайшей лампе и в прыжке когтями сбил её с потолка. Лампа печально повисла на проводе, качаясь из стороны в сторону. Пес залихватски засвистел, кажется, ему понравилось. Гарсия скривился, показывая все, что думает о таком демонтаже, но вслух возмущаться не стал. Он с небольшой лестницей в руках и инструментами на рабочем поясе тоже вошел в проход, косясь на тварь. Пес дернулся, выпрямляясь и прикрывая собой Ник.
Гарсия, удивленно посмотрел на реакцию крови Холма и уточнил, оборачиваясь, у Ник:
— Боитесь вампиров?
Та не поняла, причем тут это, но ответила честно:
— Опасаюсь. Вполне закономерно, вам так не кажется? — она тоже вошла в проход, присаживаясь возле пса — тот продолжал прикрывать её своим телом.
Гарсия, раскладывая лестницу и забираясь по ней, чтобы демонтировать лампу, возразил:
— Нет. Вампиры — одни из лучших людей на планете. Именно благодаря им человечество выжило.
— Да неужели? — не удержался Арано, направляясь тоже за лестницей.
— Именно так. Что вы вообще знаете о вампирах, кроме того, что они питаются кровью? — отвлекся от Гарсия от крепления проводов.
Ник пожала плечами:
— Тоже, что и все. Они возникли в самые первые годы Темных веков, как раз после Катастрофы или как говорят верующие — Апокалипсиса.
— Вы и в бога не верите? — уточнил Гарсия. — Арано, бросьте лестницу — вернитесь сюда. Разве вы не знаете, что при работе с лестницей нужны всегда двое — сам рабочий и страхующий. Раз умеете только хулигански срывать провода и ломать лампы, так просто стойте рядом и страхуйте.
Арано фыркнул, но вернулся — глупо отказываться от ничегонеделания.
Ник пожала плечами и ответила Гарсия, хотя казалось, что тот и не ждал её ответа:
— Ни в бога, ни в богов, простите. А что?
— Разделяю ваш взгляд полностью. — Гарсия открепил лампу и передал её Арано. Вампир легко спрыгнул и передвинул лестницу дальше в темноту — она ему помехой не была. Как все вампиры он хорошо видел в темноте. — Потому что в том, что случилось с планетой, нет никакого божьего промысла. Это всего лишь метеорит.
— Это не доказано, — возразила Ник. Карлос в школе ловцов пусть и не сильно углублялся в историю, но основные теории начала Темных веков Ник знала — ядерная война, супервулкан или метеорит. И ни одну из теорий доказать было нельзя, да и не нужно, наверное. Конспирологи вплоть до войны с инопланетянами предполагали, про виновность лордов и говорить нечего. Точно известно было лишь одно — старая цивилизация была почти в одночастье разрушена, её материальные следы еще можно было кое-где найти, а человечество оказалось на грани вымирания. Спасло тогда человечество обретение магии, ведь на фоне всеобщего хаоса появились вампиры, а потом и оборотни.
— Доказано. — сухо поправил её Гарсия. — Год назад нашли метеоритный кратер, его датировка совпадает с началом Темных веков. Я лично принимал участие в экспедиции. Так что… Никакого божьего промысла, а всего лишь разрушительный привет из космоса.