Конь легко поглощал дорогу, как спагетти. Эта фраза всплыла откуда-то из глубин детства — сейчас уже и не вспомнишь, почему и откуда, может, из фильма, может, из книг. Жаль только, что конь был робо, и в еде не нуждался. Он мягко, но крайне быстро перемещался, ему даже указывать дорогу не надо было — он пользовался спутниковой навигацией. Всаднику оставалось только любоваться окрестностями или предаваться воспоминаниями. Чем Зак и занимался. Он снова и снова прокручивал в голове записи нанов…
Вот же глупость — когда-то они назывались правильно: наноботы. Потом кто-то решил, что пара последних букв лишняя, и они стали нанобами. А сейчас и последняя буква впала в немилость, превращая нанобов в нанов… Наны… Даже Королева уже так говорит… А раз так говорит Королева — так говорят все.
Реакции Ник во время разговора, специально провоцирующего её раз за разом, были неподдельными — мимика,
Впрочем, её как раз и подделать несложно.
язык тела — как она непроизвольно выпрямлялась или вскакивала,
Впрочем, это тоже может быть притворством.
сердцебиение, ритм дыхания
Это не подделать — связь со своими нанами Ник потеряла после стольких лет жизни в условиях загрязненной среды. Этим данным можно доверять.
и самый главный аргумент — выработка гормонов. Она была. Гормоны синтезировались, и если сравнивать с показателями нормы людей, то Ник легко укладывалась в них.
Наны вывели на внутренний экран нормокривые и наложили их на показатели Ник — где-то чуть выше, где-то чуть ниже нормы, но, если верить данным разработчиков полиморфов, этих кривых вообще не должно было быть. Интересно, кто же лгал? Разработчики или Ник? Королева считала, что Ник.
Зак наложил на показатели Ник показатели выработки гормонов у её спутника — Линдро Росси. Совпадения были, но статистически укладывались в норму. Если дополнительно наложить показатели Айка и Арано, то… Все равно, она не копировала реакцию окружающих — она сама реагировала и сама возмущалась, сама успокаивалась и утешала. Этот факт, когда она подошла и обняла в ответ на рассказ из детства, был шокирующим. Полиморф не должен так реагировать, даже если взять за основу копирование Ник реакций окружающих, то они не были столь яркими. Это она сама. Она сама решила, что он нуждается в утешении — то, что полиморфам недоступно для понимания.
Ложь. Одна большая ложь про полиморфов. Остается одно — искать, кому выгодно. Кому было выгодно оболгать эту ветвь разумных. И для чего оболгать?
Зак потер лоб — загадка Ник терзала его который день, ему уже пора было вынести вердикт и поставить точку в деле полиморфов, но… Он никак не мог решиться. Прежнее решение о ликвидации Ник казалось ему чрезмерным. Да и клятва — он давал клятву Расселу беречь Семечку. То, что Семечка теперь Ник, ничего не меняет. Наны восстанут, если он нарушит клятву. Ему сказочно повезло в прошлый раз в Холме Дуба, когда он думал, что уничтожает Семечку. Тогда он, на очередном витке своей болезни, верил, что сработал договор с Семечкой, а правда в том, что он тогда всего лишь убил её копию или даже Иней. Зак всегда был мнительным и легковнушаемым, психологи не раз это отмечали в его психопрофиле, что чуть не загубило его карьеру инспектора. Психологи не раз ставили под сомнение возможность его работы на поверхности — он с детства верил в магию, и это могло его подвести в условиях загрязнения астероидной пылью. Это могло его окончательно свести с ума, но королевский клан был почти обескровлен полиморфами, и Королева на свой страх и риск дала Заку разрешение на работу на поверхности. Как бы это не оказалось ошибочным решением — сейчас он чувствовал, как начинается очередное обострение. Только вот одно но… То, что он считал бредом — договор о требованиях к принцу, оказалось правдой. Забавное течение болезни — он начинает включать в свой бред окружающих. Или… Он не совсем чтобы болен. Только эта мысль была запрещенной и крамольной.
Может, магия все же… Существует?
— Крамола, Зак… Крамола. — с кривой усмешкой сказал он сам себе.
Хватает и того, что в Холмах сотни безумцев. Еще одного безумца Холмы могут и не перенести. Он снова принялся прокручивать записи. Пора бы что-то решать. Только не решалось, хоть убивай. Реакции Семечки были искренними и непосредственными, хоть и не всегда понятными.
Кому может быть выгодно лгать о полиморфах?
Королева настаивала на немедленном уничтожении Семечки. Она утверждала, что та лишь копирует реакции окружающих. Зак вздохнул и принялся рассматривать показатели нанов Росси, сравнивая их с показателями Ник — по сотому разу. Вдруг он, действительно, что-то упустил.
А вокруг цвели поля клевера. Робоконь никак не реагировал на него, а вот Заку приходилось туго — пыльца витала в воздухе, её токсинов с лихвой хватало, чтобы вырубить нанов, приходилось каждые три часа менять носовые фильтры. И все равно, голова из-за токсинов начинала ныть. Джонса придушить за такой подарочек хотелось.
И восхищаться его упорством в отстаивании своих убеждений. Надо будет разобраться и в его деле. Нарушать обещания Королевы — чревато последствиями, а Холм Ольхи нарушил обещания неприкосновенности выживших в Двадцать первом округе.
Зак сделал невозможное — он достал из сумки стандарт парацетамола и проглотил горькую таблетку, запивая её водой из фляжки. Запасы воды и еды из Холмов давно закончились, и он уже перешел на местную пищу и воду. Это его сильно подкосит, но делать нечего — наны тут не помогут продержаться, им тут самим дурно. Рано или поздно, этот проклятый Двадцать первый округ все же закончится, и он вернется в родной Пятый, где все легко и понятно.
Где ждет глубокая чистка — в этот раз слишком задержался, развозя по округу сервы, вырабатывающие нанодезактиваторы, борющиеся с амагиумной пылью. Ольха совсем сошел с ума — проводить такие эксперименты без уведомления Королевы! Или не сошел, а давно нарывался и шел против королевской власти. Одно предоставление убежища О Ха Нылю чего стоит. Или…
Поле клевера закончилось, голова все еще ныла, таблетка или еще не действовала, или была просрочена — у поверхностных и такое бывает. Нельзя их в таком винить — выживать на поверхности сложно. Зак достал из поясной сумки новый носовой фильтр и сменил его.
…Или Ольха знает о полиморфах чуть больше, чем докладывали Королеве.
Зак собирался сунуть использованные фильтры в сумку, но на ладони вспыхнуло пламя, уничтожая их.
— Чертова галлюцинация!!! — Зак в запале добавил и парочку слов покрепче — кажется, загрязнение в этот раз перешло в опасную зону. Еще чуть-чуть, и он из-за астероидной пыли потеряет контроль над нанами, как это произошло с Ник. И, что еще хуже, без контроля нанов он окончательно сойдет с ума, воображая себя магом — астероидная пыль была чрезвычайно токсична.
И ведь были прогнозы ученых, что пройдет всего сто лет, и пыль вымоет в океаны, а там навсегда похоронит в илистых отложениях, но нет, четыре столетия прошло, а концентрация пыли остается прежней, словно Катастрофа произошла только-только. Словно где-то шел процесс репликации этой пыли.
Зак стряхнул с ладони пепел — иногда игры сходящего с ума разума пугали его своей реалистичностью. Он ради эксперимента прищелкнул пальцами — послушный шар плазмы полетел прочь. Очень реалистичный шар плазмы. Только плазма не возникает по щелчку пальцев. Это галлюцинация.
— Допрыгался, Алое Пламя Заката… Еще чуть-чуть и навсегда будешь заперт в Убежище, хорошо еще, если не в психпалате…
К сожалению, астероидная пыль приводила к деградации и сумасшествию. Доказано неоднократно — ткачи ивы, лорды Мирта и Сосны, Кедра и Эвкалипта. Все пытались доказать, что на поверхности можно жить, и все ошибались.
А Ник, несмотря на потерю контроля над нанами, не сошла с ума и приобрела новые навыки. И о том, что маг, ни капли не жалеет. Может, постулат о невозможности жизни на поверхности давно неверен? Может, быть сумасшедшим и не так плохо.
Эта была крамольная мысль — быть сумасшедшим нестрашно. Стоит только дать слабину, позволить себе поверить, что сумасшествие и вера в магию не страшны, как…
Как — что? Поверхностные столетиями так живут, и… Ничего. Живут. Да и люди тоже живут, легкая степень сумасшествия не так и опасна. Может, магия все же… Реальность.
Робоконь наконец-то вышел на хорошую асфальтированную дорогу, абсолютно пустую, как и все окраинные дороги в Двадцать первом округе, и Зак дал шенкелей — можно и ускориться, чистка и так предстоит адская, а если еще нахватается пыли, то может оказаться в изгоях.
Но Ник же жива и здорова! Может, загрязнение поверхности не столь катастрофично.
Картинка не складывалась, ему нужно больше знаний, но в Холм Ольхи не пробраться. До О Ха Ныля не добраться, чтобы допросить о полиморфах. Что-то Зак упустил в деле Семечки и Инея. Что-то очень важное. И самое противное, где-то под ложечкой все это время сосало глупое осознание — он совершенно зря приказал уничтожить Семечку с особой жестокостью. Да, убили тогда не её, но… Это не оправдание его жестокости. Да и тех трех свидетелей дела о полиморфах не стоило уничтожать. Почему правильные мысли приходят так поздно? Почему он об этом подумал только сейчас? Наверное, Королева ошиблась, передавая ему право владения Холмом справедливости — раз в полвека право вершить правосудие переходило к другому Холму. Три года назад закончилось время Кипариса, и что-то подсказывало Заку, что разгребать за ними придется долго. Дело Санторо показало, что справедливостью при правлении Холмом наказаний Кипарисом и не пахло. Взять того же Санторо. Этот рыжий лис был достоин награды — он вскрыл аферу Холма Ольхи с амагиумом и зачисткой Двадцать первого округа, но вместо награждения лис оказался в рабстве. К сожалению для Королевы и клана Бродяг это значило одно — Холм Ольхи нашел себе новых приспешников, готовых покрывать их преступления. Холм Кипариса больше не лоялен Королеве, это нужно учитывать. А сколько еще колеблющихся Холмов! Власть Королевы никогда не была столь шатка. Нужно показательно призвать к ответственности или Холм Кипариса, или Холм Ольхи. Только показательная порка зарвавшихся Холмов остановит разброд и укрепит власть Королевы.
А Ник все же права — я сноб и чудовище.
В Пятый, чистый от астероидной пыли округ Зак въехал через два дня, уже понимая, что стал пирокинетиком, так называть себя было лучше, чем магом. Он еще не окончательно сошел с ума. Мир подчинен науке, а не магии, как верят поверхностные. Хотя огонь на ладони это отрицал. Ему было все равно — он просто был. Даже ожоги оставлял.
Бред. Бред и галлюцинации. И психосоматика.
И вот что с этим делать, кроме жесткой чистки в Холме, непонятно. Если узнает Королева, палата для душевнобольного ему обеспечена, и вот когда! Когда все так хрупко и опасно.
Зак обернулся, пересекая Границу между Двадцать первым и Пятым округами, — что-то у Ольхи пошло не так. Амагиумная пыль должна была нейтрализовать астероидную, уничтожая причину сумасшествия поверхностных, но огонь, легко возникающий на ладони по малейшему требованию, доказывал, что чистка амагиумом не сработала. Или… Или он ошибся, и в Двадцать первом округе применили отнюдь не амагиум.
Или я всегда был недогадливым идиотом! Это тоже нельзя отрицать. Амагиум мог поменять свои свойства.
Наны молчали — связь с ними Зак потерял вчера под вечер, будь проклята эта пыль.
Конь без команды всадника возобновил движение — завтра к вечеру они достигнут столицы. Зак не стал вмешиваться — робоконь и сам знал конечную цель поездки. Холм наказаний. Надо все же поменять его название и вернуть правильное — Холм Справедливости. И, заодно, доказать всем, в том числе и Семечке, что справедливость в Холме есть. Правда, Заку уже заранее было тошно — пересмотреть все дела за последние пятьдесят лет — это… Это как-то слишком, а ведь и новые дела никто и не отменял, и подготовку к Короткой ночи тоже, и этот идиотский амагиум, с которым то ли он лично ошибся, то ли Ольха…
И Семечка еще же…
Надо будет отчитаться перед Королевой и задействовать рой — все же индивид ничего не значит, индивиду свойственно ошибаться, а рой не ошибается. Рой всегда находит правильное решение. Не зря же для выживания вида именно роевое сознание выбрали — так выживать проще, знания одного никогда не пропадут — рой будет помнить за него. Надо после чистки отправиться во Дворец. Бродягам, к которым принадлежал как Зак, так и Королева, Холм был не положен, они мигрировали между другими Холмами с самого начала Катастрофы, но после нескольких мятежей и попыток избавиться от Бродяг, пришлось озаботиться своим Холмом. Им стал покинутый Миртом Холм, который переименовали в Дворец.
Зак на ходу снял и, не задумываясь, сжег носовые фильтры — сумасшествие набирало ход. Все же нелепая детская вера в магию подкосила его — он сейчас, несмотря на происхождение и образование, ни капли не сомневался в магии. Как тогда, когда от отчаяния предложил Семечке договор.
Ну не мог я её тогда убить!!! Это страшно, неправильно, это отвратительно! Это… запретно. Хотя спустя пару месяцев я и смог. Передумал. Почему я передумал? Почему я тогда смог уничтожить её? Поднял руку на слабого. Поднял руку на ребенка… Ник права — я мразь и чудовище. Уж лучше быть сумасшедшим, чем убийцей…
Зак вдохнул полной грудью воздух, свободный от астероидной пыли, и охнул — сердце чуть не взорвалось от ненависти, гнили и еще чего-то странного. Никогда до этого он не ощущал ничего подобного — Зак скривился: все же Семечка удивительно везучая, она не сошла с ума под влиянием пыли, а вот он — сошел. И вот как с этим жить?
Сердце жгла чужая непонятная ненависть. Страх разъедал душу, а вокруг ужасающая по своей красоте пастораль — в свое время пришлось заплатить огромную цену за оазис былой жизни, жизни без астероидной пыли. И речь шла не о гигаваттах энергии, затраченных на очистку, не о потраченных материалах или силах, речь шла о потерянных жизнях лордов. Жизнь каждого, любого, лояльного Королеве или нет лорда — это вопрос выживания всего человечества. И, к сожалению, жизней за очистку Пятого округа было заплачено не мало.
Ласково шелестели зеленые кроны деревьев. В бескрайних полях игрался ветер, пригибая тяжелые верхушки налившихся бутонами цветов. Высоко в небе, подозрительно синем, светило яркое, словно только что умылось, солнце. Пели птицы, обещая, что когда-нибудь вся Земля станет такой же…
Только не так, как затеял Холм Ольхи. Не так.
Зак ехал по сельской дороге, вдоль которой тянулись уютные домики — в них жили отселенные из-за перенаселения в Холмах биомодификанты.
Чистенькие, счастливые жители улыбались Заку в лицо, кланялись и здоровались, провожали под пожелания долгой жизни и хвалы, привычные для людей, но он чувствовал их ложь, он ощущал их ненависть, он кожей осязал их страх. Никогда до этого он и не полагал, что низшие биомодификанты, лишенные дееспособности из-за неполной разумности, так относятся к людям.
Или я все же безумен и счастлив в собственном безумии.
Зак медленно ехал, вглядываясь в глаза биомодификантов. Он помнил — они не совсем разумны, они создавались специально, как слуги, они не люди, они ограничены в возможностях познания, но… Что-то ёкало в сердце, заставляя задумываться, а так ли все на самом деле. Когда-то и в разумность нанов не верили, когда-то не верили в то, что АСУ способны развиваться. Скорее надо к Королеве — это стоит обсудить. Если он, конечно, не сошел с ума от пыли.
К вечеру он въехал в столицу. Он собирался пройти чистку в своем Холме, но робоконь сам выбрал дорогу, видимо, приняв приказ Королевы. Она ждала доклада о Двадцать первом округе.
Зак спешился перед дверьми Холма, бросил поводья подскочившим слугам, снова чувствуя их страх только от одного его присутствия, и вошел в Холм, тут же подключая нейронет. Он сбоил, соединение постоянно сбрасывалось, намекая, что кому-то чистка может и не помочь. Через помехи прорвались два сообщения по элтелу — электронной телепатической связи. Одно сообщение от Королевы с требованием немедленного доклада, и второе от нового секретаря — Семечка снова решила доставить Заку неприятностей. Она звонила по интерсвязи О Ха Нылю и договорилась с ним о встрече в Холме Ольхи. Ехать она собиралась вместе с мужем.
Её там прибьют.
Нет. Клонируют. Снова.
Нет. Я сам её прибью.
Найду и прибью, чтобы хотя бы жизнь Линдро Росси сохранить. Он-то, вроде, ни в чем не виноват. Это Семечку на приключения тянет. Почему с ней вечно все не так!
Зак зашел в дезкамеру, полностью раздеваясь — одежду уничтожат, чтобы исключить попадание пыли в Холм.
Холодные струи воды в душевой кабине смывали пыль, смывали накопленную за время поездки усталость, только облегчения не приносили. Семечка просто не знает, что Холм Ольхи — враг Зака, и в этом только его вина — не объяснил и не рассказал ничего, но кто же знал, что её потянет знакомиться с мразью, державшей её в плену. Это за гранью понимания, даже с учетом того, что Семечка полиморф. Должно же быть у неё хоть какое-то чувство самосохранения?
Надо ехать и спасать её от непоправимой ошибки.
Зак вышел из кабины и направился в медицинскую капсулу, где его уже ждал цикл чистки. Отключать сознание он не стал — по мере чистки связь с нейронетом станет устойчивее, и Зак сможет поработать, а боль… Боль можно перетерпеть. Страшнее потерять Семечку по причине собственной глупости — надо было предполагать, что она захочет встретиться с О Ха Нылем, она же, наверняка, ничего о нем не знает. Наверное, она даже не подозревает, что О был её тюремщиком.
Через полчаса чистки соединение с нейронетом стало устойчивым, связь с роем полной, а понимание, что он все же сумасшедший, совершенно ясным.
Это был амагиум. В Двадцать первом округе применили амагиум. Это совершенно точно — образцы, доставленные из зоны хаоса и Двадцать первого округа снова перепроверили. Совпадение 99,9 %. Холм Ольхи, пусть и самовольно, нарушая приказ Королевы, принялся чистить земли от астероидной пыли.
И магии не существует.
Магии не существует, магия — это всеобще заблуждение, вызванное галлюцинациями от воздействия астероидной пыли.
Зак еле подавил стон — магии не существует, а ведь он в очередной раз поверил в неё. Да. Поверил. Надо быть честным перед собой. Он поверил в магию. У него всего лишь шизоидный синдром с яркими галлюцинациями, спровоцированными пылью и токсинами клевера. Ему рекомендована глубокая чистка с полным извлечением нанов и заливкой новых. Но после уничтожения Семечки. Зак был неправ в оценке записи встречи с ней — запись была повреждена, результаты выработки гормонов подделаны. Странно, что он сам в этом не разобрался, но рой для этого и нужен — исправлять ошибки индивидуумов.
Магии не существует, пора уже давно перерасти свою детскую веру в неё.
Пока он ездил в двадцать первый округ, Королева сама вынесла вердикт — Семечку нужно уничтожить. Перехватить до того, как она посетит Холм Ольхи. Нельзя допускать повторного запуска программы «Полиморф».
Зак лежал в капсуле, закрыв глаза и плотно сжав губы. Кровь бурлила от чистки, кости ныли, когда из них извлекалась астероидная пыль, но сцепил зубы он не из-за этого. Он обещал неприкосновенность Семечки, но идти против Королевы нельзя.
— Что ж, господин главный инспектор Убежищ, дело есть дело. — Зак выбрался из капсулы, быстро натягивая белье и одеваясь в простой рабочий комбинезон. Нужно нанести пару визитов, пока он тут во Дворце. Забавно, что только Бродяги (ладно-ладно, инспектора по технике безопасности) сохранили память о настоящем предназначении Холмов, остальные верили в сказочку про лордов и их высшее происхождение. Неподдающееся лечению всеобщее помешательство, довольно безобидное, которому пришлось потворствовать, чтобы выжить и сохранить свое влияние в Холмах. К счастью, наноботы инспекторов, обладающие властью над всеми роями, обладали сверхустойчивостью к пыли, но даже их сверхустойчивости оказалось мало для Зака. Не хватило. Что ж, будем жить с тем, что имеем. Хорошо хоть, что у него безобидная вера в магию, а не вера в божественное происхождение лордов. Семечка, вон, полжизни прожила с верой в магию и счастлива в своем сумасшествии.
До чего легко жить поверхностным — верь себе в магию, наслаждайся жизнью на всем готовом, чем их щедро одаривали Холмы, и жди чистки планеты — рано или поздно она все же начнется. Рано или поздно они все же выйдут из-под земли на поверхность. Рано или поздно… Хотелось, чтобы рано, хотелось, чтобы это произошло при его жизни, только чистка не таким способом, как в Двадцать первом округе. Поверхностные пусть и сумасшедшие на голову со своей верой в магию, но не заслуживают преждевременной смерти от токсичного амагиума.
Но сперва надо уничтожить Семечку. Королева и её советники не могут ошибаться, рой не ошибается, а, значит, ошибается Зак. Надо перехватить Семечку до проникновения в Холм Ольхи. И опять продумать зачистку биомодификантов, знавших тайну Семечки. Сейчас уничтожение нового секретаря не казалось Заку ужасным. Дело есть дело.
И все же, что такого в полиморфах?