Утро было тихим — вампира, если он не хочет, не расслышать. Ник потянулась и улыбнулась начинающемся дню — просто так.
— Домик, миленький… Сбавь скорость еще. А лучше сверни куда-нибудь не туда. Я не хочу в Либорайо. Там закончилась осень, и моей Осени там не жить. Поехали окружными путями, ты же можешь, малыш…
Дом не ответил — он был молчун. И Ник вскочила с кровати, зарываясь в гардеробной. Хотелось вновь и вновь поражать Осень своим видом — рано или поздно крепость по имени Брендон Джонс падет к её ногам. Она ради него пойдет даже против властей округа, против высшего вампира. Ловец она или погулять вышла? Конечно, после Тамиора Осень сложно поразить, но она же справилась, почти справилась с лордом сама. А вместе с Осенью им не будет страшен и высший вампир. Главное, чтобы в неё верили.
Она вылетела из комнаты в укороченной солнечной толстовке, открывавшей живот, зимних шортах и чулках, чтоб уж не смотрел, волнуясь — замерзнет или нет. Это элитный мистер Джонс мог осадить или задеть, её Осень не такой. В гостиной было уже убрано — плед и подушка аккуратно сложены на краю дивана. И тишина, заставляющая бояться самого страшного. Заглянуть в окно она испугалась. На кухне было пусто и голодно. Завтрак он не приготовил — за окном открывался вид на застывшее стальное озеро в мелких льдинках на воде. Снег и голые деревья. В Либорайо пришла зима.
— Слава элитному мистеру Джонсу! — только и смогла сказать она.
Плакать она себе запретила. Она не выдаст ни себя, ни его. Нужно забыть эти дни, это сумасшедшее счастье, это ощущение любви дороже собственной жизни. Ничего не было. Она сцепила зубы и заставила себя улыбнуться.
Что ж. Приехали. Вернулись. Жалеть себя не стоит. Она выскочила из кухни, спешно натягивая на себя кроссовки. Нацепила наушники, которые купил ей Ос… Случайный попутчик в дороге. Алхимические батареи позволяли их использовать даже после пересечения Границ — гарантия на тысячу пересечений. Музыка была загружена — ровно на час. Ей больше и не надо.
Она открыла дверь и уже вполне уверенно улыбнулась низкому зимнему солнцу, и даже помахала рукой новым соседям, незнакомой семейной паре — пока её не было, очаровательные старушки-одуванчики покинули кемпинг.
Она подняла глаза вверх, щурясь и крича:
— Либорайо, я вернулась! Толстосумы — прячьте кошельки, я дорого обхожусь округу!!!
Она понеслась по первой попавшейся дорожке. Музыка в наушниках гремела во всю мощь, отсекая весь мир, ноги сами подстраивались под ритм, легкие дышали свободно, а сердце… Оно летело вслед за ветром.
Круг. Круг и снова круг. Какой Осень. Какой вампир. Тут только музыка и она. Ей некогда болеть и вспоминать. Она летела навстречу новой судьбе.
Под кроссовками подминался снег до черного влажного асфальта. Одинокие снежинки, и вовсе не уникальные, падали на лицо, таяли на коже, оседали на ресницах. Она не плачет, ей некогда заниматься такой глупостью. Она подпрыгнула, ртом ловя снежинки — ххххолодно! И глупо, по-детски, но кто сказал, что она выросла?
Она бежит и бежит под ритм музыки. Ещё чуть-чуть и полетит.
Снова и снова. Когда звучит музыка — она всесильная и свободна.
Только час прошел. Дикие ритмы барабанов и звуки скрипки смолкли… И навалилась усталость, такая, что чуть не повело в сторону. Только вовремя поданная со спины рука остановила падение. Росси замер по стойке смирно, потому что Ник резко развернулась, чуть не втыкая кинжал ему в сердце.
— Ой, Лин… — улыбнулась она всему Седьмому штурм-отряду, слаженно бежавшему за ней: — И мальчики… А вы давно тут…?
Утес хохотнул:
— Говорил же, что она сама остановится, когда музыка закончится… И, привет, де… — Он учел длину кинжала, все еще направленного в Росси, и поправился, — ловец. Скучали! Плакали. Ночами не спали — боялись, что новогодний танцевальный марафон придется коротать без тебя, но ты вернулась!
— Да я… — она опустила кинжал вниз, ошарашенно рассматривая улыбавшихся парней в спортивной форме стражей. Только Лин был в обычной форме — серое худи, серые штаны, серые кроссовки, и сам какой-то серый. — Я открытку вроде посылала…
— Ага, ага, — кивнул радостный Кедр. — Видели. Всем отрядом обнюхивали и страдали — долго еще тебя ждать или нет! Тут такое веселье было в двести шестой зоне — мне казалось, что Перес молился всем вампирьим богам, что тебя рядом нет. Мы там все шесть ультр грохнули. Было бы доспехов больше — и их бы грохнули. Капитана по кусочкам отскря…
Лин скривился, но промолчал. Утес отвесил затрещину Кедру и потащил его за локоть дальше бежать:
— Короче, Росси, мы дальше на тренировку. А вы это… Не спешите — наша мисс Доу, кажись, в очередной раз спеклась. Нельзя так человечкам бегать, напрягаться… Вы пешочком, ага?
Ульв, отбегая как можно дальше, обернулся:
— Ник, Росси запрещены тяжелые нагрузки.
Утес яростно зашептал:
— Балда ты, Ульв. Ну, где в мисс Доу тяжелая нагрузка? Что, ему уже и Ники подержать в объятьях нельзя?
— Швы разлезутся на кэпе — кто будет шить? Меня же Ник первой пригвоздит к стене за порчу Росси…
Ник удивленно приподняла брови, ничего не понимая. Команда дружно и весьма спешно побежала прочь, исчезая в налетевшем снежном залпе.
Росси только и вздохнул им в спину:
— Вот же… Сдали по полной.
Ник взяла его за руку и медленно потащила в сторону дома:
— И давно вы тут тренируетесь?
— Так Арано всегда тут бегал. Парни и… — Лин явно старался не покраснеть. И у него даже получалось. Еще и снежинки помогали, прятали его и его смущение. Вот, казалось бы, матерый лигр, и так смущается признаться…
— Я тоже очень скучала, Линдро. — улыбнулась она. — Хотя мне нечем хвастаться. Была немного там, немного здесь. Ничего не делала, ничего не заработала. — А Осени не было. Это только сон и глупая девичья мечта.
— Ник… Ты надолго сюда?
Она пожала плечами:
— Не знаю. Не от меня зависит. — она шмыгнула носом — все же наряд был не для зимы, наряд предназначался Осени.
Лин понятливо скинул с себя огромный худи, оставаясь только в футболке с длинным рукавом. Ник чуть не утонула в его одежде, накинутой ей на плечи. Приятно и так знакомо пахло деревом и землей. Она принюхалась и призналась:
— Скучала, до одури скучала…
— Возвращайся почаще, раз скучала, — Лин предложил ей руку, — и не смотри так, эта рука целая. Честное слово.
— Без прикрытия мага работали, да?
— Есть такое дело — мага твоего уровня защиты у нас нет.
— А вы всегда работаете с Пересом?
Лин так знакомо пятерней поправил короткий ежик волос, скидывая снежинки:
— Не всегда. Но часто.
Ник обогнала его, заглядывая в глаза:
— Перес говорил, что меня возьмут в отряд без экзаменов.
— К чему такая спешка, Ник? Ты же вольная птица — сейчас здесь, потом там за горизонтом.
— Да деньги нужны. Скоро аукцион Эми. Нужно хорошенько заработать.
Лин пожал плечами:
— Мы скоро возвращаемся в двести шестую зону. Вольнонаемным ловцом ты заработаешь больше.
— А позовете?
Лин с легкой усмешкой на губах подтвердил:
— Возьмем. Перес понял, что ультры мы потеряли не из-за своего ослиного упрямства угробить все оборудование, а вполне обоснованно. Возьмет, никуда не денется. И еще и сам пойдет в зону — там славно повеселились маги. Тебе понравится.
Она задорно рассмеялась:
— Кто-то стал слишком хорошо меня знать!
— Ник… Ты же помнишь — я просил держаться подальше от Переса?
Она понятливо кивнула:
— Помню. Обещай, что не полезешь в мои проблемы?
— Ник? Ты же знаешь меня — я не причиню тебе новых проблем.
— Ага, это типа: твои бы старые расхлебать?
Он поймал её ладонь и переплел её и свои пальцы в замок:
— Это значит, что я на твоей стороне, но лезть напролом не буду.
— Хорошо. Просто есть подозрение, что у Переса моя генетическая карта…
— Это не подозрение, это факт. Ты леди Холма, Ник, как я и говорил. Твой изъян это…
Она откинула в сторону отросшие волосы, показывая уши.
Росси подтверждающее кивнул:
— Они самые.
— А еще, я оказывается, хуже вампиров, Лин. Помнишь танцы? Помнишь, что я утанцевала парней? Это потому что… На самом деле это, наверное, секрет фейри… Но ты должен знать — мы так питаемся — силой, раскрепощенностью в танце, радостью… Жизнью. Я так ем. Прикинь? Вампиры хотя бы понятливо кусают в шею, чтобы было ясно: я тебя ем!.. А я вот так, исподтишка.
Лин осторожно поправил её волосы, разметавшиеся ветром:
— Значит, я просто буду следить, чтобы ты не танцевала больше двух часов с кем-либо. Только и всего.
— И это вместо того, чтобы нестись прочь с воплями: отстань от меня, хтонь!
— Не дождешься. Я друзей не бросаю. Я тоже не без греха. Люблю погонять дичь, причем не ради еды, а… чтобы кровь разогнать. Видишь, я тебе тоже доверил свой страшный секрет.
— Спасибо, Лин… За все спасибо… И возвращаясь к Пересу — у него есть моя кровь.
Росси лишь скривился.
Ник улыбнулась:
— А еще он посадил мне на хвост Джонса — следит. Зачем — не знаю.
— Поговорить с Джонсом? Он неплохой парень…
Ник улыбнулась — уж это она знала.
— Лин, а ведь ты обещал не вмешиваться.
— Ладно, не поговорю. Но я бы спокойно поговорил — я не дуболом.
— Я знаю, просто предпочитаю понаблюдать — что именно Перес хочет от меня. Понимаешь?
Они подошли к автодому, и Росси замер:
— Ты… домой?
— Неа, пойдем в кафе? — она взлохматила свои волосы, — только я кредитку забыла у вас.
Росси стоически подавил смешок, потом все же фыркнул — не удержался:
— Ник, я же тогда после больницы занес тебе сумочку. Оставил в холле, где ты её всегда бросаешь.
Он промолчал про её наблюдательность, только, кажется понял, что про «ничего не делала» она наврала.
— Пойдем, я тебя угощаю, Ник. Как всегда, блинчики и кофе?
— Нет, не угадал! Омлет, булочки и чай.
Они вышли из парка, пошли по оживленной по утру улице. Ник крутила головой во все стороны — город прихорашивался перед Новогодней ночью, самой длинной в году. Кажется, тут она называлась Хогу… — что-то там еще. Ник так и не прочитала взятую из библиотеки книгу про округ. А уж какая в библиотеке пеня за невозврат книги выросла — страшно представить!
Лин пояснил, когда Ник ненадолго замерла у сплетенной из лозы огромной скульптуры тигра, выставленной на газоне:
— Скоро Хогуэрас — ночь Костров. Будут праздновать зимнее солнцестояние и начало нового года. Эти скульптуры прислали из Алисо — небольшой городок как раз возле той самой зоны двести шесть. Ночью в скульптуре включается подсветка — очень красиво… За неделю до ночи Костров город преображается — все украшают фонариками, гирляндами, флажками и венками. На площадях готовят кострища…
— Зачем? — спросила Ник, подходя к двери кафе, которую Лин открыл перед ней.
— Это обряд. Старинный. Надо обязательно прыгнуть через пламя в ночь Костров, чтобы очиститься от болезней.
Ник удивленно приподняла брови, и Лин кивнул:
— Да-да-да, к врачу сходить надежней.
В кафе приятно пахло кофе и свежей выпечкой. Тихо звучала музыка, заставляя усталые ноги Ник пускаться в пляс. Ник сцепила зубы и заставила себя сесть за столик у окна. Он был накрыт бело-золотой скатертью с изображением солнца и костров — даже кафе готовились к празднику. В незатейливой вазочке стояли соцветья пуансеттии.
Лин с извинениями отошел в сторону. Ник думала, что в уборную, но нет — он подошел к стойке, что-то тихо выговаривая официантке. Та журчаще рассмеялась, прикрывая рот ладошкой, и что-то сказала в ответ — тут уже беззастенчиво замурлыкал Лин. Музыка стихла. Ник даже присмотрелась — нет, Лин не размахивал жетоном стражей перед довольно симпатичной девушкой, он просто попросил… Видимо, как и говорил Эван: «Кто же не знает легендарного Росси!». Эх, где бы простых и нелегендарных взять, еще и без проблем в личном плане.
Лин под заинтересованным взглядом официантки вернулся за столик:
— Заказ сейчас принесут, Ник.
— Спасибо! Расскажешь, что там в двести шестой зоне случилось?
Лин откинулся на спинку стула, тот даже печально скрипнул от нагрузки:
— Да никто толком сказать не может — что там случилось.
— Документацию времен войны поднимали?
— Это новообразовавшаяся зона. Её закрыли Границей по осени. Как раз в твой первый визит в Либорайо. Громкая была новость — всю осень обсуждали.
Ник только и выдавила из себя:
— Ого. Не слышала.
Лин приподнял бровь, но спрашивать, что же с ней было этой осенью, не стал.
— Алисо — небольшой тихий городок, его во время войны войска вообще обошли стороной — жители были лояльны оборотням. На территории, которая стала зоной, жили эээ отщепенцы? Староверы…
— Сектанты? — подсказала Ник.
— Наверное. Поклонялись то ли деревьям, то ли еще чему. Жители городка с ними не общались. Впрочем, сектанты тоже предпочитали держаться от городских как можно дальше. Деревенька называлась Лоза. Сами жители себя называли ткачами ивы. Перед войной или сразу после начала, тут идут расхождения в показаниях жителей Алисо, ткачи куда-то ушли. Снялись всей деревней, и все. Их следов обнаружить так и не удалось.
К ним подошла официантка, подавая поднос с едой. Официантка с улыбкой поставила перед Лином чашку кофе и небольшую тарелочку со слойкой. Лин начал было:
— Я не зака… — но официантка улыбнулась:
— Комплемент от повара к вашему кофе.
Лин лишь качнул головой в знаке благодарности. Ник предпочла промолчать, принявшись за омлет, пока тот не остыл. Лин проводил задумчивым взглядом официантку, плавно, от бедра шагавшей модельным шагом вплоть до стойки, так что Ник не удержалась, подсказала:
— Она явно на тебя запала. Мне уйти, чтобы не мешать? Или можешь ей свой номерок на салфетке написать…
Оборотень повернулся к Ник:
— Ясно. Только я встречаюсь с тобой, а не с ней, Ник. Но спасибо за дружеское предложение, — последнее прозвучало довольно саркастично. Он взял чашку с кофе и сделал мелкий глоток.
Ник пожала плечами:
— Как скажешь, дело твое. Так что там дальше с зоной?
— А дальше… — спокойно продолжил Лин: — Ткачи ушли, их земли оказались никому не нужны — там пойма. Река Бланка непредсказуемая и легко выходящая из берегов — почти на двадцать миль в ширину. Чтобы освоить эти земли, нужна надежная дамба. Как раз на неё денег у города не было, да и если бы были деньги, то жителей маловато, чтобы освоить эти земли. Там болота, небольшие возвышенности, все заросло березой, ольхой да ивой — просто ивовые джунгли какие-то. Ткачи ивы, вроде, редкие сорта выращивали, но все одичало. Жители Алисо ходили в бывшие земли ткачей — лозы нарезать, ягод набрать, не более того. В конце этого лета было сильное наводнение — Бланка вышла из берегов, вода почти до Алисо дошла, городок спасло то, что он стоит на возвышении. Когда вода сошла, жители привычно пошли за лозой. Несколько человек даже вернулись, рассказывая страсти — об взрывах, огненных фигурах, горящей воде, ходящих мертвецах. Вызвали стражей, но мы тогда были заняты Деном Стюардом. Помнишь?
— Ты тогда еще некромантов искал.
— Ага. Они как раз тогда уехали в Алисо. Некроманты помахали там кинжалами, обнаружить мертвецов не удалось, маги лишь наложили Границу и отчалили. Дело передали нам. С тех пор и бодаемся. Зайти в зону практически невозможно — сплошная стена огня встает, хоть ты тресни. Пытались и со стороны реки зайти, и со стороны городка — тщетно. Если и продвигаемся на полсотни ярдов, то потом все равно приходится отступать. Шесть ультр угробили — их просто спекало напрочь от жара.
— Почему тогда не отступитесь?
Лин скривился, привычно кроша пальцами слойку:
— В центре долины ткачей есть пара интересных курганов. Кажется, все дело в них. По-хорошему, их бы вскрыть и зачистить, но добраться до них нет никакой возможности.
Ник перешла к чаю и булочкам:
— Ммм… Холмы были затронуты водами? Следы оползней есть?
— С тех точек, которые нам доступны — нет.
— А склоны реки обследовали?
— Нииик! Мы к реке даже подобраться не можем. Разговор идет о закрытие зоны вообще, в ожидании самоликвидации, но кого-то наверху заело… Есть версия, что те интересующие нас холмы — курганы высших фейри.
— Захоронение лордов? — Ник чуть не поперхнулась чаем.
— Именно. Перес рвет и мечет, обещая любую премию тому, кто доберется до курганов.
— Рогатые орки, а ты прав — я пойду с вами.
Лин оторвался от несчастной слойки и все же спросил:
— Это из-за того ледяного лорда, да?
Ник прикинулась непонимающей:
— Прости, что?
— Это из-за того сбежавшего от тебя ледяного лорда? Перес говорил, что ты бросилась вдогонку за ним.
— А… — Ник опешила на секунду. — Нет. Того я догнала и уничтожила. Этих, пожалуй, тоже стоит… Догнать и уничтожить.
— Они же твои соплеменники.
— Как говорит Джонс: упаси меня небеса от таких соплеменников. Но в зону я еду не для уничтожения лордов, наличие которых еще даже не подтверждено, а ради денег. Мне срочно нужны деньги. И закрой, пожалуйста, свой рот — от тебя я их не приму.
— Ясно, — пожал плечами Лин, забрасывая в рот крошки слойки — вот любит он портить хлебные изделия. — Значит, ледяной лорд изничтожен. За него награда положена. Не особо большая, но положена.
— Знаешь, я как-то забыла прихватить с собой его прах в качестве доказательств. Ну и ладно.
Мимо кафе по центру улицы промчалась с воем патрульная машина стражей. Лин нахмурился. Следом пролетела пожарная машина. И машина экспертов, судя по эмблеме на кузове.
— Однако…
— Что-то случилось? — спросила Ник.
Лин пожал плечами:
— Кажется, в парке что-то произошло. Можно тебя проводить? — он положил под чашку банкноту, расплачиваясь за завтрак.
— Боишься, что я опять что-то разгромлю?
Он рассмеялся:
— Боюсь, что кто-то другой громит Либорайо. И мне это не нравится.
Ник вскочила на ноги:
— Тогда пошли громить нечестных конкурентов!