Снежные хлопья кружились в неподвижном холодном воздухе и таяли, как только касались лица и рук Ричарда. Темные угрюмые облака словно зависли в ущелье, создавая впечатление сумерек. Ричард различал запах древесного дыма. Все они лежали на животах прямо в снегу, осторожно выглядывая из-за гребня.
Ричарду не нравилось то, что он видит.
— Почему он здесь, наверху? — спросила Рикка.
Нида вынула изо рта ивовую веточку, которую лениво пожевывала.
— Может, это счастливая случайность.
— Не счастливая и не случайность, — сказала Кэлен, которая, как и Ричард, была не в восторге от открывавшегося вида.
— Разве? — спросила Нида. — Кров, тепло, еда и отдых. У меня это ассоциируется со счастьем. Что тут может быть не так?
— Это ловушка, — рассеянно сказал Ричард, вглядываясь вдаль. — Вот что не так.
Нида снова сунула в рот палочку и скользнула по снежному склону прочь от гребня. Упершись сапогом в ствол дерева, она остановилась. Теперь Морд-Сит могла сесть, не рискуя быть замеченной.
— Вы правда так считаете?
— Все предыдущие события вели нас на эту тропу, не давая свернуть, — сказала Вика, с явным неудовольствием глядя за край гребня. — Ты действительно веришь, что мы пришли сюда случайно?
Нида вздохнула:
— Уже не очень.
— Это ловушка, в которую нас вели с тех пор, как мы покинули Народный Дворец, — сказал Ричард.
Нида с хитрым видом крутанула на запястье эйджил и сжала его в кулаке.
— Может, мне стоит пойти и все разведать.
— Так себе идея, — отозвалась Вика.
Нида выпустила эйджил, позволив ему повиснуть на цепочке, и снова вытащила изо рта палочку.
— Почему? Морд-Сит может поднять настроение и решить вопрос с удачей.
Вика оглянулась через плечо:
— Закон девяток, помнишь? Нам девятерым нужно оставаться вместе.
— Вика права, — пробормотал Ричард, выглядывая признаки присутствия людей. Он не сомневался, что Золотая богиня все еще ищет их, и не хотел, чтобы кто-то их заметил. Неизвестно, сколько соглядатаев в распоряжении богини.
Вдалеке, за могучими деревьями, стоял город, выстроенный прямо на перевале и простиравшийся от одного утеса до другого. Некоторые здания громоздились друг на друге, создавая впечатление бессистемной хаотичной застройки, и словно сгрудились в попытке защититься от стихии. С такого расстояния было трудно судить, но, кажется, каменная стена полностью блокировала перевал. Возможно, стена лишь повторяла рельеф, но Ричард нутром чуял, что все неспроста.
Огромный город-крепость возвышался за каменной стеной, которая и сама была выше некоторых деревьев. Верхняя граница леса, за которой были лишь голые скалы, проходила выше широкого перевала.
Насколько мог судить Ричард, единственный путь шел прямиком через крепость. Он не знал причины, по которой ее построили в таком изолированном месте. Возможно, город кажется крепостью лишь издалека. Но его интуиция снова твердила, что это не случайность.
За беспорядочной застройкой внутри стен он смог различить более высокое и впечатляющее сооружение из светлого или белого камня. Жизнь в такой глуши была непростой. Более чем странное место для грандиозного строения.
Ричард прикинул, что в городе живет не больше нескольких тысяч людей. Запах древесного дыма говорил о том, что поселение не заброшено, а значит, богиня может использовать жителей, чтобы выследить их и атаковать.
К сожалению, единственная дорога через горы вела в укрепленный город.
Кэлен положила руку ему на предплечье:
— Мне это не нравится. Как ты и сказал, это ловушка. Все события после ухода из Народного Дворца вели нас прямиком сюда.
— Боюсь, так и есть, — кивнул Ричард.
— Так что нам делать? — Она повернулась на бок — ей было неудобно лежать на округлившемся животе.
Чуть поодаль, на тропе между заснеженных деревьев и скал, торчащих из белого снежного одеяла, а также на покрытом снегом возвышении, Ричард различил следы крупного горного льва. Ему не нужно было гадать, тот ли это лев, с которым они с Викой столкнулись, когда искали дыхание матери.
— Что ж, — сказал он. — Зедд как-то сказал мне, что не следует добровольно идти в ловушку.
Шейла бросила на него сердитый взгляд:
— Еще одно из ваших правил волшебника?
Ричард криво ей улыбнулся:
— Если такого правила еще нет, то стоило бы придумать.
— Это все, что сказал Зедд? — уточнила Кэлен.
— По правде говоря, было и продолжение, — признался Ричард. — «...если только у тебя нет выбора».
— Кажется, у нас как раз такой случай, — ответила она.
Когда по горам прокатился раскат грома, все посмотрели на серое небо. Низкие рваные облака бесшумно скользили по небу, застревая в высоких пиках, и сулили плохую погоду.
— Я выросла в похожих горах, — сказала Вика. — Гром и снег высоко в горах — тревожное сочетание.
— Так что будем делать? — спросила Кэлен, проигнорировав замечание Вики и теряя терпение. — Я не в восторге от идеи идти в ловушку. Кому-то понадобились мои дети, и я не собираюсь отдать их или позволить забрать у меня силой. Но я замерзла, хочу перейти через эти горы и оказаться в Эйдиндриле, где намного теплее. Мы не можем вечно лежать тут и смотреть на перевал.
Ричард глубоко вздохнул. Порыв ветра унес облачко его дыхания, пока он изучал зеленые глаза Кэлен.
— Согласен, — улыбнулся он. — У меня есть план.
Кэлен выгнула бровь:
— Хороший?
Он был не в настроении обсуждать детали. Его больше волновало, как избежать ловушки, поджидавшей их в крепости, блокирующей проход. Его беспокоил ветер и надвигающаяся непогода. Прошлой ночью ему пришлось ежиться в наспех сделанном укрытии из сосновых веток. Они не зажигали костра, поужинав вяленым мясом и твердыми дорожными лепешками.
— Сперва, — сказал он, — я должен понять, сможешь ли ты преодолеть эти горы в другом месте. Тогда нам не придется идти в ловушку.
Кэлен нахмурилась:
— Что ты предлагаешь?
Ричард положил руку ей на плечи и притянул к себе, чтобы она видела, куда он показывает.
— Посмотри на выемку слева от перевала, возле того места, где начинает подниматься склон второй горы. Видишь?
— Не уверена. — Кэлен прищурилась. — Ты всегда видел лучше меня и знаешь больше о такой местности.
— Небольшая впадина рядом с крутым подъемом. — Он указал на левый склон перевала: — Тот проход располагается выше города, но может дать нам шанс пересечь горы в обход поселения. Видишь? Чуть выше верхней границы леса.
— Я вижу, — сказала Шейла, которая подползла к нему с другой стороны и наконец разглядела, на что он показывает.
— Я тоже, — подала голос Вика.
— Что с того? — спросила Кэлен. — Что ты придумал?
— Повторяю, это шанс пройти через горы, минуя крепость.
— И избежать ловушки? — спросила колдунья.
— Да, — кивнул Ричард. — Если нам повезет, и там можно преодолеть горы, то никто нас не увидит, а мы вскоре доберемся до Эйдиндрила и Замка Волшебника.
— Тогда чего мы ждем? — спросила Кэлен, согревая дыханием ладони.
— Я жду твоего ответа. Нам предстоит непростое восхождение. Там нет тропы, поэтому придется самим прокладывать дорогу. Будет очень сложно.
— Я беременна, а не беспомощна, — сказала Кэлен. — Не хочу задерживаться здесь больше, чем необходимо. Идем, пока не стемнело.