— Мадам, вы сошли с ума!
— Дорогой канцлер! Что такого безумного вы нашли в моих просьбах?
— Мадам, просьбами вы называете требования по своей сути! Да, вы просили аудиенции, чтобы поговорить со мной о двух проблемах! Но сейчас я вижу, что вы буквально… требуете от меня! И чего, позвольте уточнить?!
Выплеснув негодование, канцлер глубоко вдохнул пару раз и успокоился. Хотя до полного спокойствия было далековато. Он прислушался к привычным звукам летней улицы и уже незаметно вздохнул: с трудом долетающий говорок прохожих, звуки проезжающих-останавливающихся машин, изредка — мотоциклов, которые предпочитают студенты постарше (и явно не из-за удобства перемещения, а из-за грохота мотора — подозревал канцлер), окрики стражников на воротах при высотном здании администрации университета… Мельком канцлер помечтал: хорошо бы посидеть сейчас в тишине, медленно и со вкусом поедая ещё тёплые румяные рогалики с хрустящей корочкой, запивая их ароматным кофе, который так превосходно умеет варить студентка-стажёр при канцелярии…
Просительница, сухопарая дама, в роскошном бархатном платье серо-белого цвета, которое висело на ней как на вешалке, зато при каждом движении по краю декольте поблёскивало крупными драгоценными камнями, кокетливо пожала плечами. Когда-то она явно была очень хороша собой — большеглазая, с привлекательным контрастом чёрных волос и прекрасной белой кожи. Но сейчас она выглядела просто костлявой. Канцлер понимал, что женщина находится несколько в раздрае, всё ещё пытаясь говорить спокойно и просительно с ним, невысоким и незаметным человеком, о ком (он это прекрасно знает) шепчутся, как о сером кардинале при короле. Но невзрачная внешность могущественного человека не позволяла ей полностью сыграть роль просительницы. И женщина то и дело переходила на высокомерный тон. Правда, когда «серый кардинал» заговаривал, она немедленно чувствовала в нём личность подавляющую и ёжилась, пока снова не начинала говорить сама.
Не дождавшись ответа, канцлер раздражённо бросил:
— Милейшая, давайте, чтобы не было обид, ещё раз пройдёмся по вашим так называемым просьбам. Вы хотите, чтобы я предоставил вашим дочерям величайшую любезность и приватно познакомил их с будущим наследником королевства. Этого я сделать не могу хотя бы по той причине, что наследнику сейчас не до знакомств. Навязываемых. И есть ещё одна причина. Почему именно вашим дочерям я должен давать фору в гонке за бедолагой принцем? Честно говоря, мадам, сочувствуя молодой особе голубых кровей, я бы предпочёл, чтобы он подольше погулял женихом — тем более он всё ещё продолжает учиться. Понимаю — как мать, вы не согласны со мной. Но отложим спорный вопрос и перейдём ко второй вашей… кхм… просьбе. Вы требуете, чтобы ваша младшая дочь, то есть падчерица, была отчислена из нашего университета по причине её неадекватного поведения. Но я просмотрел табель успеваемости. В сравнении с вашими дочерьми-второгодницами, эта девочка даже в начале учебного года, когда молодые люди с трудом осваиваются на новом месте, показывает неплохие способности…
— Эта шмакодявка! — гневно взвилась просительница и секунды спустя опала под возмущённо-укоризненным взглядом канцлера, кажется сообразив, что самым наглым образом перебила высокопоставленное лицо. И прошипела, пытаясь выглядеть ласковой: — Ш-шмакодявочка… Эта… — Она глубоко вздохнула. И, наконец, смогла выговорить с огромным саркастическим пафосом: — Эта несчастная девушка, оставшаяся после смерти матери целиком и полностью на моём попечении (на её безалаберного отца в этом отношении никакой опоры!), абсолютно неблагодарное существо, которое не оправдывает тех денег и надежд, которые на неё возлагаются!
— Вот здесь мне бы и хотелось уточнить, — осторожно высказался канцлер.
Сначала он было хотел напомнить просительнице, что у девочки, кроме успеваемости, есть ещё одно преимущество перед старшими сёстрами: у неё чистая кровь старинного рода, в то время как её сводные сёстры, судя по документам, на которые он успел бросить взгляд, являются полукровками с довольно тёмным происхождением. Кроме всего прочего, девочка и так опоздала с поступлением в университет. И канцлер уже начинал небезосновательно подозревать, что именно мачеха была тому причиной. Но промолчал: кажется, падчерице этой дамочки и так несладко приходится. А если он ещё скажет, что девочка учится не на домашние деньги, а находится на стипендиальном обеспечении — по королевскому указу для чистокровных неимущих, имеющих сильные магические способности, не будут ли его слова последней каплей в дрязгах этого проблемного семейства? Встревать в личные дела канцлер не имел права, пока к нему или к королевскому суду не обратятся сами потерпевшие.
— Что вы имеете в виду под деньгами, вложенными в неё?
— Ничего особенного, — презрительно сказала просительница. — Девица растёт. Ей требуются тряпки, она хочет есть. Но, дорогой канцлер!.. Девчонка не стоит того, чтобы оставлять её даже на первом курсе. Это мои девочки послушные, аккуратные и прилежные, а эта стер… О, простите, канцлер! Эта сиротка просто вставляет им палки и в учении, и в личной жизни! Никакой благодарности! Никакой!
— Мадам, — заинтересованно поднял голову от бумаг канцлер. — Что вы там сказали о личной жизни ваших девочек?
— Ну вот видите? — горестно развела руками просительница. — Она и здесь встряла! Даже не присутствуя при нашем разговоре. А вы говорите…
— А когда я с ним встречусь, я расскажу ему о своих самых пылких чувствах! — закончила Ивет, мечтательно закатывая глазища, прелестные, огромные — результат самого дорогого современного татуажа.
И жадно посмотрела в зеркало: как она выглядит, произнося такие красивые слова? Одна из коробочек с пудрой чуть не свалилась с заваленного косметикой трельяжа, когда старшая из сестёр локтем оперлась на его краешек — щёчкой в кулачок, пытаясь изобразить томную и страдающую влюблённую. Пришлось наклониться — а потом и запомнить, что, склоняясь, она может показать шелковистую волну красивых волос любому, кто обратил в этот момент на неё внимание.
— Угу… — тихонько буркнула Синд, зашивая разорванный рукав любимой курточки Ивет. — «Расскажу»… А пока погуляю с этим долговязым, у которого дурацкая привычка кочевать из одного кабака в другой, да?..
— Сначала с принцем встречусь я! — заявила Лунет, которая в новых брючках в облипочку изгибалась перед зеркалом в попытках разглядеть, появилась ли у неё талия, если смотреть сзади. — Я пока порвала с Лео и свободна. А это значит — мне легче встретиться с его высочеством! Жаль, что он так некрасив и невзрачен, но уж сказать ему, что он поразительно симпатичен, я сумею искренне! Ах, принц! Как это звучит!
— Сначала научись ходить, держа осанку. И прекрати лопать все торты, которые покупаешь. И говорить хоть о чём-то, кроме как о себе, любимой… — шёпотом проворчала Синд и вздохнула.
Ей хотелось на улицу, где друзья с первого курса собирались встретиться, чтобы сбегать на Куриную гору и опробовать парочку простеньких рецептов с урока пищевой магии. А приходилось сидеть здесь, потому что Ивет вернулась сегодня утром и предъявила сёстрам курточку, разорванную, пока была на свидании с «этим долговязым», третьекурсником Николом… Синд снова хмыкнула: зато их свидание проходило на высшем уровне — на сеновале здешнего лесничего! Небось, драпали с того сеновала под гневные вопли хозяина, вот Ивет и разорвала курточку-то.
Рукав Синд починила. Но по немалому опыту знала: скажи она, что ремонт вещички закончен, — и Ивет снова нагрузит её чем-нибудь, какой-нибудь несложной, но муторной работой. Пора смываться. Попробовать использовать заклинание? Нельзя. Мачеха сразу узнает — по своему наложенному на сестёр обережному заклинанию. Как она не вовремя приехала!.. Так…
Остро взглянув на обеих сестёр, она прикинула ситуацию, вздохнула и, умильно улыбаясь старшей, Ивет, ласково сказала:
— Боюсь, Ивет, Лунет больше подходит для принца в качестве жены.
— С чего бы это, крыса белобрысая? — вскинулась Ивет.
— Ты, селёдка тощая!.. Если хочешь таким образом понасмехаться надо мной… — Несмотря на презрительные слова, Лунет расплылась в довольной улыбке, захихикав: роскошным, настоящим белым волосам и мальчишеской фигурке Синд завидовали обе, как та ни старалась прятаться, заплетая густые волосы в тугие косы и нося по возможности свободные штаны и рубашки.
— Ивет, а ты взгляни на Лунет, — спокойно предложила Синд. — У неё светлые (крашеные, но ничего — никому не скажем!) сияющие волосы, на которых так приятно будет выглядеть золотая корона королевы, у неё свежее лицо и ясные глазки, которые так блестят, что взгляда от них не оторвать…
— Синд, ты правда так считаешь? — с сомнением спросила Лунет, с восторженным интересом приглядываясь к личному отражению. Кажется, в воображении она уже примеряла корону. — Что ж, я думаю…
Договорить она не успела. С торжествующим рёвом Ивет бросилась на сестру, не ожидавшую нападения, вцепилась ей в волосы — и под жуткий визг сводных старших сестёр, свалившихся на пол общей гостиной комнаты, Синд со спокойной душой побежала к выходу из апартаментов сестёр на практические занятия по магии. По дороге она пыталась составить определение счастья и пришла к выводу: сию минуту счастье — это когда твои обидчицы дружно лупят не тебя, а друг дружку. И фыркнула: научили — на свою голову — поддразнивать так, чтобы не только на тебя все шишки…
— Синд!
От ледяного окрика она вздрогнула так, что чуть не упала, споткнувшись.
Мачеха стояла в дверях гостиной апартаментов. И смотрела таким взглядом, что испуганная Синд на всякий случай быстро проверила, в порядке ли руки: именно они первыми начинают замерзать, когда мадам начинала колдовать в манере ледяных магов, из семьи которых происходила.
— Иди за мной, дрянная девчонка!
Мачеха развернулась и величественно выплыла из залы. Синд понурилась: всё, мадам увидела, как она столкнула сестёр в лёгкой ссоре. Что пакостного придумает мачеха, чтобы наказать свою падчерицу? «Всё переживу!» — решила Синд, но на всякий случай покорно поспешила следом за мадам. Та уже стояла в одной из комнат анфилады, поигрывая веером, и, полуприкрыв глаза, следила за приближением младшей дочери, навязанной ей мужем. Не смея поднять головы, Синд встала перед мачехой.
— Синд, тебе семнадцать лет, — вкрадчиво сказала мадам. — А ты всё ещё ведёшь себя, как невоспитанная девчонка. Это недопустимо. Я вышла замуж за твоего отца только по одной причине: он приближён к королевскому двору! — и не скрываю этого. У меня здоровые устремления. Я карьеристка, которой не удалось воплотить личные мечты. Но ради дочерей — своих дочерей! — я готова на многое. Твой отец, женившись на мне, получил возможность реставрировать дом-развалюху. Поднять из руин поместье. И чем платит мне его мелкая? Мелкая, получившая драгоценный подарок — возможность учиться в престижном заведении? Завистью к сёстрам, которые во всём превосходят её! Даже в благородстве души! Подойди сюда, негодная девчонка! Встань боком.
Синд, зажавшись от неведомого предстоящего наказания, послушно встала перед мачехой. Та взялась за обе косы девушки и одним коротким движением полоснула от её затылка кверху боевым веером. Затем, после паузы, она заглянула в глаза ошеломлённой Синд — и небрежно разжала пальцы. Обе косы, чисто белого цвета, с магическими побрякушками на кончиках, болтавшихся обычно на уровне бедра, упали на пол. Мачеха непроницаемо взглянула на волосы.
— Подбери. С короткими тебе лучше. А то блох разводишь. На парикмахерскую тебе рано деньги давать. И больше не раздражай меня. Не забудь, что твою учёбу оплачиваю тоже я (её губы скривились), а не твой отец. Так сумей компенсировать мне эту немаленькую сумму хотя бы заботой о своих сёстрах, которые так тебя любят!
Синд молча подобрала отрезанные волосы и поплелась к себе в каморку, чтобы спрятать косы в шкатулку под замок: страшных случаев о том, что бывает с легкомысленными девушками, которые оставляют свои срезанные волосы где попало, она слышала много. Но, едва она шагнула в каморку, едва закрыла за собой дверь, как не выдержала: прислонилась к дверному косяку, потрогала оставшиеся короткие пряди, взглянула на безжизненные косы в руках и скривилась в безудержном и отчаянном плаче.
-
Солнце мягко припекало, ласково пробегая горячим ветерком по коже, словно поглаживая её нежной горячей ладонью. Было сонно и лениво, хотелось лишь пластаться на тёплом песке, слушать убаюкивающее поплёскивание спокойных волн и разнеженно дремать, несмотря на опасность сгореть под вкрадчиво коварным солнцем.
— Норман, я сегодня нечаянно подслушал: группа малолеток вечером устраивает общий практикум по магии на Куриной горе, — сказал Фернан, темноволосый и сероглазый молодой человек, один из доверенных друзей его высочества. Из тех друзей, которым позволялось называть принца по имени. А время от времени поддразнивать его, чтобы не отрывался от реальной жизни. И охранять, естественно.
— Малолетки — неинтересно, — поморщился Эймери, обманчиво хрупкий беловолосый юноша, с обманчиво тонким лицом мечтателя, на деле — грубиян и лучший дуэлянт — правда, второй после принца, как второй и последний из доверенных при нём. Те, кто пытался с ним схватиться напрямую, внезапно обнаруживали под свободной одеждой студента сильное тело с культивируемыми на ежедневных тренировках мышцами. — Что их пугать? Повизжат — и всё. Тёлок там всё равно не будет, чтоб хоть одну потискать. А с мелочи какой прок? Разве что попугать?
Фернана к принцу приставили ещё на первом курсе. Был он из весьма знатной, богатой и приближённой ко двору семьи. Принц некоторое время вяло посопротивлялся навязанному приятелю, потом привык к его постоянному, довольно скромному присутствию и заставил его поучаствовать в парочке личных, смертельно опасных проказ. Фернан проверку прошёл с честью. А Норман понял, что рядом настоящий друг.
Эймери приставил себя к принцу сам. Он появился однажды во время одной из опасных экскурсий принца. Да так и остался, пройдя проверку боем. Двор сначала воспротивился дружбе принца с выскочкой: Эймери принадлежал к старинному боевому роду, правда постепенно хиреющему как в знатности, так и в богатстве. Кроме всего прочего, среди придворных были и те, кто хотел бы видеть в друзьях принца собственных отпрысков. Но король оценил юного наглеца как карьериста и одобрил его целеустремлённость. Кое-что проскользнуло между строк в том одобрении, правда, не все поняли: если этот выскочка до сих пор рядом с принцем, значит, его высочество разглядел в нём то, что ему по нраву. Вконец обнаглевший после высочайшего «одобрям-с», Эймери решился проверить принца на «вшивость». После схватки на «кулачках» один на один Норман не побрезговал собственноручно принести его тело в больницу. Привычный к ходившей среди простого люда легенде, что принц есть существо изнеженное, Эймери на собственных кровоподтёках и переломанных рёбрах осознал, что крупно не прав. И поразился в день выписки, увидев дожидавшихся его Нормана и Фернана, которые предложили ему отметить в забегаловке столь незабываемый день. А дальше — как по накатанной: дружба троих только окрепла.
— Девки там как, на первом курсе? — лениво спросил принц, лежащий на горячем песке лицом вниз, перебирая и пересыпая белые песчинки. — Есть хоть на что поглядеть? Или опять сплошь безгрудые тощие подростки?
— А ты что? Дал отворот своей нынешней? — сонно удивился Эймери, тоже переворачиваясь со спины на живот: троица загорала на университетском пляже, в особой его части — для вип-персон, что значило лишь одно: сумеешь пройти все навешенные охраной заклинания — ты тоже вип-персона. В последних ходили пока принц с друзьями, преподаватели и сама охрана.
— Какой нынешней? — снова лениво спросил принц. — Вообще-то, у меня своих нет — бывших и нынешних. Только временные — запомните.
— Хм… Мне казалось, та недавняя твоя брюнетка с ярко-синими глазами вполне себе так. Неплохо смотрится — особенно рядом с тобой, — не удержался от шпильки Эймери.
— Смотрится, — согласился Норман. Глупо ругаться с Эймери, когда он язвит, а сейчас ругаться ещё и лень. Тем более принц иллюзиям никогда не предавался. Особенно из-за внешности. Но и не жалел ни о чём. — Только через пять минут на неё смотреть надоедает. Слишком часто вздыхает, чтобы я снова и снова пялился на её декольте. Да и декольте… Мне постоянно хочется поставить ей на грудь какую-нибудь чашку!
— Сам только что сказал, что тебе подавай грудастых, — напомнил Фернан. — Теперь тебе и этого мало? Подавай что-то ещё?
Принц медленно, упершись локтями в песок, приподнялся и сел. Налипшие на лицо тёмные, даже чёрные после заплыва волосы он несколько раз безуспешно попытался убрать, резко мотнув головой. Смирившись, слизнул приставшую к уголку губ мокрую прядку и сплюнул её в сторону. Скривился от небольшого раздражения, сощурив небольшие серые глаза на песок, снял с руки прилипшую ракушку и сразу забыл о том.
— Скучно, — медленно сказал он. — Хочется… — Он задумался. — Хочется чего-то необычного. Но так, чтобы и своё было, и чтобы выбивалось из привычного… В общем, сам дьявол не знает, чего мне хочется.
— Ага… — старательно соображая, произнёс Эймери. — Задумал новую комбинацию, но не знаешь, где её испытать. Слишком сложная. Администрация не разрешает.
— Меня так легко просчитать? — пробормотал принц.
— Как насчёт города призраков?
— Не, — снова помотал головой принц. — Всё снесёт.
— Такое сильное? — оживился Фернан, зануда-отличник ещё с первого курса.
Вскоре трое парней, давно закончивших основной университетский курс, а теперь учившихся по особому расписанию, сидели на песке, оживлённо переговариваясь и сосредоточенно вглядываясь в новую формулу одного из самых сильных магов студенческого мира. Тот коротко объяснял основные принципы создания и действия магической защиты — одного из самых востребованных заклинаний в мире.
Студенческий архипелаг являлся миром семи крупных и нескольких мелких островов. На одном из самых крупных располагался сам университет с корпусами и с общежитиями. На остальных находились полигоны для проведения испытаний — простите, для экзаменов п магии. Чаще всего это были города-призраки. Несколько таких призрачных островных городов преподаватели очистили от слишком энергичных вредителей — когда-то прорвавшейся в реальный мир нечисти. Несколько других островов — всё ещё находились в состоянии чистки. По краю же студенческого мира располагались острова-города, накрепко закрытые высшими магами от бедовых младшекурсников, которые приезжали в университет такие порой зазнаистые!.. Типа: знаю пару заклинаний — так не подходи! Всех одной левой!
— Тогда Тартар, — более или менее разобравшись с формулой, придуманной принцем, предложил Фернан. — Там уже половина города в руинах — можно спокойно рушить всё остальное.
— На чём отправляемся? — уже деловито спросил принц, оглядывая приятелей обманчиво сонными глазами.
— На катерах, конечно, — удивился Эймери.
И троица, подобрав одежду, быстро направилась к пристани, где сегодня дежурил их хороший знакомый. Ибо даже принцам с их приятелями из высшего света не дозволялось без уведомления университетской администрации отправляться туда, куда им вздумается. Если у них нет хороших знакомств в нужных местах.
1.
Невысокий тощий подросток, чьи белые волосы, словно специально надёрганные, а на деле безжалостно откромсанные простейшим боевым веером ледяной колдуньи, мотались под широким капюшоном жилета, подчёркивающего его тонкие, но сильные руки, быстро приближался к Куриной горе. Горой та до сих пор называлась из жалости: сейчас это была небольшая скала, когда-то, впрочем, гордившаяся своими размерами. Но первокурсники первыми опытами в магии за несколько лет быстро привели её в состояние, когда по тропкам можно спокойно взобраться до самого её верха, не встретив по дороге ни одной вредной сущности, от которой надо было бы с визгом спасаться.
— Си-инд!! — хором заорали четверо, следившие за его передвижениями и, к собственному удивлению, узнавшие его только по стремительной походке.
— Иду-у!!
Подросток быстро пробежал последний участок тропы наверх и очутился на скалистой площадке, где его и встретили однокурсники. Откинул капюшон и улыбнулся.
— Си-инд… — растерянно и с сочувствием сказала только что кричавшая девочка, дотрагиваясь до растрёпанных волос подростка.
— Да ладно, Мартина, — отмахнулась та, уже не улыбаясь, а нехотя усмехаясь. — Мачеха приезжала. Не понравилось ей, что косы длинные. Вроде как я за ними всё равно не ухаживаю. Сказала, что блох развожу, а на парикмахера денег в семье нет, и так все последние деньги на мою учёбу потратили. Ну и… Всё нормально. — Синд передохнула от длинной речи, мельком подумав, что, пока не пожалуется, мачехе ничего и не будет. А она, Синд, жаловаться не собирается — и мачеха это прекрасно знает. — С такой причёской даже лучше: прятаться легче. Вы принесли всё, что надо для опыта?
— Синд, а мы уже сделали всё, — вздохнула Мартина, тоже одетая под мальчишку, правда никого не обманувшая бы внешне, будучи не только пухленькой, но и очаровательно округлой. — Домашнее задание было лёгким. Мы разложили все ингредиенты, и практикум готов. Что будем делать? Времени до вечера — полно!
— Синд, придумай что-нибудь, — попросил Александр, самый старший в этой компании, но не самый главный — пальма первенства во всём была отдана Синд с первых минут близкого знакомства с нею: она была подготовлена к учёбе в университете ещё дома — своей крёстной. — Времени полно, сидеть в комнатах не хочется.
— Ладно-ладно… — пробормотала девочка любимую присказку, мучительно соображая, что же теперь делать, и снова машинально дотрагиваясь до коротких белых прядей. Дотронулась и отдёрнула пальцы.
В общежитие ей тоже не хотелось: сразу по прибытии Синд в мир Студенческого архипелага мачеха велела ей вселяться в каморку при апартаментах старших сестёр, а в каморке даже заниматься нельзя, пока сёстры рядом. Мачеха один раз довольно прозрачно объяснила положение Синд при сёстрах, а потом повторяла его, как только появлялся повод. Младшая должна следить, чтобы у старших всё всегда было в порядке. Иначе — немедленное возвращение домой. А следить за порядком значило быть прислугой, репетитором (причём, репетитором, который выполнял все домашние задания и за сестёр, учившихся курсом старше) и девочкой на побегушках. Синд же, сознавая, что в будущем хорошая партия ей не светит (что старательно вдалбливалось в её голову мачехой), очень сильно хотела учиться, чтобы достичь таких высот магии, как, например, у крёстной. Если репетиторство ещё терпела, поневоле заучивая заданное сёстрам, которые готовились стать магами-универсалами средней руки, то прекрасно осознавала, что быть прислугой при таких сёстрах, как у неё, — отнимает много времени.
Черноволосые братья-погодки Рик и Бреки тоже вопросительно уставились на Синд. Они давно уже поняли, что эта девчонка способна придумать что угодно в самой непритязательной ситуации. И выполнить задумку так, что потом можно долго с удовольствием и с ужасом вспоминать детали уже ставшего историей приключения. А заодно выучиться чему-нибудь магическому, что пока не проходили на первых курсах. А до знаний оба брата были очень жадными. Дома-то, на пустынном острове, много не позанимаешься. А ведь есть огромный, манящий мир, куда хотелось вырваться. Оба сознавали, как им повезло: из шестерых детей только у них двоих магические способности оказались настолько яркими, что оба подпадали под закон о стипендиальном обеспечении. Почему отец нехотя, скрепя сердце, но отпустил их, лишившись двух крепких работников на личном рыболовном сейнере.
Компания собралась довольно пёстрая — все из разных специализированных классов. Объединяло ребят одно: все пятеро были слишком поздно по разным причинам отправлены в университет. И пусть они все учились на первом курсе, но довольно многочисленные знания чисто практического свойства, полученные дома, имели все пятеро. Синд в компании была младшей.
— У нас есть целых три часа, — нетерпеливо напомнил Александр. Он был единственным в компании не только старше, но и сильней Синд в магии — что, увы, значило лишь: наизусть он знает заклинаний гораздо больше, чем она. Вот только Александр не такой сообразительный, как тренированная своей крёстной девочка, у которой заклинания мгновенно слетали с языка в нужный момент. Так что и он в поисках приключений на свою пятую точку полагался на соображалку Синд.
Девочка исподлобья оглядела затаивших дыхание, глядя на неё, однокурсников и насмешливо улыбнулась:
— Как насчёт снова прогуляться на Тартар? Ещё раз опробовать учебные мечи на тамошней нечисти? А то уже два месяца в школе — и только тренировки, таскаем всё снаряжение без толку.
— Ха! — радостно сказали братья.
— Синд, а кто будет переодетой боевой принцессой? — с интересом спросила рыженькая Мартина, машинально взбивая и так пышные пряди и локоны.
— У нас принцесса одна — ты. Так что заворачивайся в плащ — будешь нашей приманкой. И начинай придумывать сюжет, — весело велела Синд, благодарная, что ребята уже забыли о её волосах и принялись за обсуждение будущего приключения.
Девушка взвизгнула от радости и принялась укутываться в тёплый мужской плащ, который просто обожала за его невесомость (заклинание разработано с Синд) и вместимость (помогали Рик и Бреки): в него легко спрятать не только саму пухленькую Мартину, но и всё то оружие, которое девушка таскала на себе.
— Курток мы не взяли, — задумчиво сказал Александр. — Там ведь холодно — из-за нежити. Но… Наверное, мы не будем просто так сидеть? Согреемся в действии. Синд, возьми мою. Я взял, потому что, возможно, всё-таки сработало предвидение.
Все знали, что Александр отчаянно пытается развить свою родовую способность к предсказанию, но пока всё у него получается спонтанно. Стихийно.
И все пятеро склонились над картой островов.
Университет на студенческих картах, естественно, находился в центре — самый большой остров. Рядом — единственный остров, на котором тренируются первоклашки — то бишь первокурсники. Чуть далее — острова-полигоны для старшекурсников. Ещё ближе к краям карты — Запретные острова, на которых до сих пор гнездится всякая нечисть. Эти старинные острова-города остались с тех времён, когда гремела война меж островными королями, которых предок нынешнего короля попытался объединить, а маги каждого из сопротивляющихся королей призывали на помощь любую доступную их силам магическую нечисть. А когда война закончилась и оставшиеся в живых победители огляделись, пришлось начинать новую войну — против вызванной врагом нечисти, армия которой недопустимо превышала количество людей в королевстве.
Так что Студенческий архипелаг теперь являлся анклавом государства, в котором жили обычные люди — жили спокойно, под защитой лучших магов. В этом государстве жил и здравствовал король, который являлся лишь номинальным главой страны: на деле страной правил парламент. Но и король имел определённую власть. Только он и люди его крови издревле несли в себе способность к магии. Именно они стали главным щитом в последней магической войне. Именно их потомки могли получать образование в единственном и неповторимом университете государства. Именно боевые маги университета стерегли и защищали когда-то острова, с которых то и дело вздымались тёмные силы, а маги учёные пытались найти средства, чтобы навечно избавить когда-то заселённые людьми острова от нечисти.
Но даже сейчас время от времени на заброшенные острова посылались боевые маги — чистить и чистить вроде как пустые, постепенно разрушающиеся города.
Тартар находился далековато.
Правда, доехать до него по воде нетрудно: в личном ангаре Александра, юного мага из достаточно богатой семьи, имелся прогулочный катерок, необходимую скорость которому придать было легко — при наличии магов, умеющих импровизировать с заклинаниями. А таких магов было — вся компания.
И главное… Тартар для умопомрачительных приключений очень хорош: если в центр города не соваться, то по его краям можно наткнуться на всякую тёмную и демоническую мелочь, с которой повоевать — одно удовольствие.
— Оружие у всех? — спросила Синд.
— У всех, — нетерпеливо сказал Бреки. — Бежим?
— Мартина, ты придумала?
— Придумала. Меня похитил дракон и унёс в руины Тартара, где гнездится нежить. Я смогла послать заклятие с просьбой о помощи, когда он улетел. И тогда вся нежить двинулась на меня, думая, что я беззащитная жертва. А потом, когда нежить поняла, что это не так, стало поздно. — И Мартина победоносно оглядела друзей. — Я уже откинула полы плаща!
Припомнив, что под плащом у рыжеволосой целый оружейный арсенал, все улыбнулись.
— Кто будет драконом?
— Ну, пока плывём на Тартар, я вспомню формулу перекидывания, — суховато сказал Александр. — Я давно её не пробовал, поэтому хорошо, что Мартина придумала сложный сюжет. Попрактикуюсь. А вы трое будете группой спасения?
— Ну, ты тоже, — напомнила Синд, не замечая, как поднимает руку к голове. Вспомнила, резко опустила. — Как только драконом скроешься из глаз, сразу преобразишься. Тебе же всё равно делать будет нечего.
— Как это нечего? — возмутилась Мартина. — А как же он будет воевать с нежитью, спасая похищенную?
— Подожди, я не всё поняла. Хочешь сказать, что ты влюбишься в своего похитителя?
— Конечно! — удивилась девушка. — Он же будет симпатичным похитителем! Ты сама посмотри — он даже драконом будет симпатичненьким! Золотым! Ну как в такого не влюбиться? Тем более он осознает свою ошибку, что оставил меня беззащитной в таком месте, быстро вернётся, ну а тут уже драка страшная будет кипеть. Ему же волей-неволей придётся меня защищать!
— Почему я должен тебя защищать? — вмешался Александр, слегка покрасневший: был он и в самом деле светло-рус, со слегка золотистым отливом. — Я же тебя похитил и бросил здесь.
— Ну, я ещё не совсем продумала, почему ты меня схватил, — сказала Мартина, скептически глядя на своего будущего похитителя. — Ага… Ты меня уволок, потому что я не отвечала на твои ухаживания. Вот!
— А, ну тогда ладно, — снизошёл Александр. — Ну что? Бежим теперь?
— Так, стоп! — решительно сказала Синд. — Александр, поклянись, что ты в воплощении дракона сможешь драться с нежитью!
— Клянусь! Тренировки были недавно.
— Но ты же сказал, что давно не пробовал формулу перекидывания!
— Дракону обязательно быть в бою воплощённым?
— А, ты об этом. В общем, ты появишься с другой стороны. Всё? Тогда бежим.
— Ура, — деловито сказал Рик.
…Послеобеденных уроков не было, и никто не обратил внимания, что компашка первокурсников, энергично и деловито переговариваясь, привольно мчится куда-то. Первый курс всегда такой озабоченный. Не то что разгильдяи старшекурсники.
На всех подсобных работах Студенческого архипелага заняты люди с небольшими способностями к магии, но без желания либо возможности развить их. Зато охрана сплошь из магов. Поэтому начальство университета не слишком заморачивалось следить за прогульщиками на территории архипелага, уверенно предполагая: с университетской территории им всё равно не сбежать. Впрочем, уверенность эта строилась на том, что практические попытки перебраться на острова с нечистью для начинающих магов обычно заканчивались плачевно. И никто из университетского начальства не предполагал, что однажды такую попытку сделают пять юных, но уже довольно сильных магов. А проторив дорожку, начнут бегать не раз…
Кто-то скажет, что быть такого не может: первокурсники — и вдруг тайком умеют удирать от всезнающих магов, поднаторевших в охранных заклинаниях! Прелесть именно этой компании заключалась не только в том, что в ней оказались ребята почти всех магических специализаций: чего не знал или не умел один — умели и знали двое. С чем не справлялись двое — справлялись другие трое. Нет. Пятеро были похожи на детали, взятые из разных коробок, но они, эти детали, сомкнулись так плотно, будто только и ждали момента соединиться. С первых минут знакомства друзья в общении чувствовали себя братьями и сёстрами, давным-давно разлучёнными…
Компанию объединяла Синд. Не будь её, четверо так и остались бы студентами, полузнакомыми друг другу лицами, примелькавшимися в студенческой жизни.
Синд отучилась неделю, когда попалась. Она тогда ещё не думала о том, что нужно сверять собственное расписание занятий с расписанием сестёр. Общая лекция для первого курса в тот день закончилась одновременно с занятиями второго, и Синд, выходившая с толпой студентов на двор своего корпуса, вздрогнула, услышав радостный визг Ивет:
— А вон та тощая — наша младшая сестра-идиотка!
Девушку мигом окружили. Сёстры и их поклонники, прикормленные умением Ивет кутить, а Лунет — устраивать частые вечеринки, гогоча, стояли перед ней, старательно и вслух выискивая в Синд внешние признаки идиотизма. Сначала, растерявшись, девушка решила, что они шутят. Но вскоре уже не только слова, но и действия парней, подстрекаемых сёстрами, начали переходить всякие границы приличий. Уже испуганная, Синд попыталась сбежать — назад, к дверям корпуса. Но её робкие попытки только раззадорили парней: те по поведению сестёр поняли, что перед ними человек, которого можно обижать безнаказанно. А превосходство над другим, даже небольшое, но подкреплённое стадным инстинктом, иной раз превращает и обычного человека в зверя. Вскоре парни начали бахвалиться друг перед другом своей наглостью и жестокостью…
На болезненный вскрик Синд, которой уже успели разорвать блузку, со стороны словно эхом отдался боевой призыв:
— Первый курс! Братва, наших бьют!
И в группу второкурсников врезались два сильных тела. Братья Рик и Бреки до поступления в университет не просто плавали на отцовском рыболовном сейнере, но и работали наравне с отцом, и мышцы были настоящие: повытаскивай-ка сети, полные рыбы!.. А за ними, вдохновлённые объединяющим воплем: «Наших бьют!», бросились все первокурсники, которые ещё не успели уйти с университетского двора. Когда братья оказались внутри круга, из которого не выпускали плачущую Синд, следующей за ними туда же прорвалась Мартина, рассерженная происходящим, и тут же прикрыла Синд собой, обняв её.
— Не бойся!
Торопливо сдёрнув с себя короткий кружевной палантин, рыженькая накинула его на Синд и завязала так, чтобы не было видно разорванной одежды.
— Что здесь происходит? — сверху над всеми разом раздался высокомерный голос.
А секунду спустя второкурсники бросились улепётывать со всех ног: представителя ковена Драконьих оборотней узнали сразу.
— Отвернись! — бросила Александру Мартина: уж она не стеснялась столь высокого лица. — Не видишь? Ты её смущаешь!
— Да пожалуйста, — медлительно сказал Александр и в самом деле отвернулся.
А братья встали с обеих сторон от Синд — с кулаками наготове.
— Кто эти две курицы? — строго спросила Мартина у всхлипывающей Синд.
— Они хорошие, — прошептала девушка и взглянула мокрыми глазами на своих защитников. — Они хорошие. Просто не всегда понимают… Не говорите никому, пожалуйста. Это мои старшие сёстры… Они просто неловко пошутили.
— Ничего себе — шуточки у них! — поразился Бреки.
— А если мы в том же духе пошутим? — с угрозой спросил Рик. — С ними самими?
— Пожалуйста, не надо… — снова прошептала она. — Они хорошие… — А потом вздохнула и выпрямилась, мягко ушла из обнимающих рук Мартины. — Привет, меня зовут Синд. — Вытерла слёзы и улыбнулась.
От неожиданности её преображения они сначала неловко, а потом всё более оживляясь, перезнакомились с нею, а потом заговорили, кто откуда — и не сразу заметили, что уже сидят все вместе на скамье перед корпусом, взахлёб болтая и хохоча… Это потом новые друзья поняли, что Синд — девушка очень сильная. Лишь Мартина, когда они обсуждали Синд в её отсутствие, вздохнула: скорее всего, та привыкла быть сильной — с такими сёстрами-то…
Но именно Синд начала задавать тон в компании. Пусть и незаметно. Ведь именно она предлагала самые интересные идеи и тщательно следила, чтобы ребята учитывали все детали будущего приключения. Так ребята поняли, что существуют две Синд: одна — во всём покорная своим сводным сёстрам, вторая — боевая девчонка, которая очень любит приключения. Однажды, договорившись, они втихаря осмотрели Синд на предмет возможно наложенного на неё заклятия покорности, но ничего не нашли. Решили, что у неё есть какой-то секрет, который не позволяет ей быть свободной. Но не стали настаивать, чтобы она его им немедленно рассказала.
Они все понимали, что девушке приходится несладко. Расписание её просто поражало: утром она вставала раньше сестёр, чтобы приготовить им завтрак, а потом часто опаздывала на занятия, потому что вставали они очень поздно, а она должна была убрать за ними постели, да и в самих комнатах навести порядок. Если после занятий не было дополнительных, на которые оставались чаще те, кто не сдал контрольных работ, Синд бежала в апартаменты сестёр готовить обед и снова убираться, если занятия сестёр заканчивались раньше, чем её собственные. На выполнение собственных домашних заданий часто оставалась лишь ночь. Синд как-то незаметно для себя привыкла досыпать недобранное для сна время в лекционные пары, благо была возможность: вся компания предпочитала сидеть на самом верху курсовой аудитории, и Мартина могла легко спрятать спящую от глаз лектора.
Училась Синд в группе травников. Их преподаватели довольно часто проводили занятия и практикумы в побережном лесу главного острова Студенческого архипелага. Именно эта форма занятий и подсказала компании, что делать, чтобы Синд могла заполучить личное свободное время. Они занялись обманом во спасение — впрочем, для них, для юных, это даже обманом не было — лишь очередным увлекательным приключением: они звонили в апартаменты сестёр и требовали студентку Синд на допзанятия, которые состоятся, например, в Эльфийской дубраве или у Гномовой пещеры. В первый раз, изумлённая и даже перепуганная (неужели прослушала расписание?!), Синд даже не поняла, в чём дело и почему на полпути к дубраве её встретили друзья. А круг университетских требований расширялся: скоро студентку Синд начали требовать в библиотеку, в деканат и прочая, прочая… Сёстры удивлялись востребованности младшей сводной сестры, но орали на Синд, чтобы та немедленно бежала туда, куда её вызывают. Администрация разговаривала с ними таким строгим голосом!
…Сейчас же компания на всех парах и ветрах мчалась к Тартару, уже оставив за спиной магическую защитную границу к острову. Маги-стихийники воды и ветра, Рик и Бреки легко использовали на практике полученные знания, да ещё успевали учить Александра хитростям, которые нужны, чтобы мастерски вести его же собственный катер. И все четверо лишь изредка снисходительно улыбались, глядя на крепко спящую в напалубном шезлонге Синд.