У сестёр снова были гости. «С одной стороны — хорошо, — грустно думала Синд, с силой отчищая с кухонного пола налипшие следы торта и пятна от напитков. — С другой — день и так был суматошным… С третьей, — оживилась она, — можно меньше думать о том, о чём думать не надо вообще!»
Отмываться и оттираться с мраморного пола чёрное пятно, кажется, от подошвы ботинка, не хотело. Ни за что. Синд вздохнула, села на колени и принялась драить его изо всех сил. Одновременно печально размышляла о том, что сегодняшней ночью спать ей не придётся. Сёстры строго-настрого запретили ей ставить на двери в свою каморку замок, а их гости снова облюбовали единственный уголок Синд для любовных утех. Личные вещи, учебники и талисманы девушка давно привыкла прятать на верхней полке кухонного шкафа с продуктами для готовки — с крупой и мукой… Время от времени взглядывая в окно, она видела тьму давно наступившего позднего вечера.
Очнувшись от размышлений, девушка тупо уставилась на ноги, внезапно появившиеся перед ней. Подняла глаза. Толстяк из группы магов общего направления, любимец сестёр — баронет Вустер. Будучи прислугой сестёр, Синд не любила его за привычку сорить так, словно он находился не в апартаментах, а конюшне собственного поместья. По слухам, учился он так себе, но, в отличие от её сестёр, на второй год не оставался. Ивет одно время пыталась его захомутать, помня об обширных землях его батюшки, но баронет недвусмысленно заявил, что гулёны сёстры хороши именно как гулёны, но не более. Ивет пожала плечами и забыла о его словах, не забывая при том снова и снова приглашать его на все вечеринки. То ли всё ещё надеялась на что-то, то ли ещё какие планы лелеяла, то ли лестно было, что аристократ среди гостей…
Вустер, тяжело дыша, выдвинул ногу в ботинке и хрипло велел:
— На носке пятно. Сотри.
После недолгого молчания Синд безразлично ответила:
— Не могу. Нечем.
— Тряпкой, — раздражённо подсказал толстяк.
— Нельзя, — всё так же равнодушно от усталости сказала девушка. — Она грязная.
— Подолом своей рубахи! — прохрипел толстяк, начиная злиться.
— А в морду не хочешь? — тихо спросили за его спиной.
Пыхтя, Вустер развернулся, а Синд прижала ко рту ладонь.
Откуда здесь появились Александр и Мартина? Девушка опустила глаза, а по щекам вспыхнуло горячим. Она — в такой позе перед толстяком, да ещё в грязной одежде… Неужели они слышали всё с самого начала?
Обогнув растерянного толстяка баронета, Александр подал руку Синд — помочь встать. Сначала она дёрнулась спрятать руки, но Александр склонился над нею и подхватил её под локти.
— Не стесняйся, Синд. Скорее, твои сёстры должны стыдиться твоего положения.
— Что-то случилось? — встревоженно спросила она, быстро вытирая руки о фартук.
— Ничего особенного, — сказала Мартина и положила руку на ножны учебного меча, выразительно глядя на толстяка.
До баронета дошло — и он исчез из кухни. А Синд, покоряясь судьбе, подумала, что потом друзья уйдут, а толстяк-то вернётся. И мрачно пообещала себе: «Переживу!»
— Расписание поменялось, — сообщила Мартина. — На завтра первой парой поставили «Введение в историю Студенческого архипелага». Угадай, кто будет читать?
— Рано или поздно… — пожала плечами Синд. И улыбнулась прежней задорной улыбкой. — Только что он нам сделает, если сам светиться не хочет?
— Только и остаётся на это уповать, — улыбнулся на её смелое заявление или её улыбке Александр. — В общем, мы забежали тебя предупредить.
— Давайте, я вас провожу, — сказала Синд и развязала фартук.
У порога из апартаментов Мартина оглянулась и хмуро сказала:
— Эх, устроить бы драчку… Да ведь ты не разрешишь!
— Не разрешу, — тихо подтвердила Синд. И поспешно добавила: — Нет, правда, они хорошие! Только гостей любят…
Когда она вернулась на кухню, там сидел Вустер. У Синд сердце упало. Но толстяк с любопытством спросил:
— А что это тут делал дракон?
— У первого курса расписание на завтра изменилось, — насторожённо сказала Синд, внимательно приглядываясь: неужели не злится? — Они пришли сообщить мне, чтобы я знала об этом заранее.
— Дракон пришёл сообщить об этом?
— Они мои друзья.
— Что нашёл дракон в тебе? — продолжал выспрашивать Вустер. — В такой замарахе, что твоей рубашкой можно вытирать пол, а цвет рубахи не изменится?
— Он нашёл во мне друга. Нам интересно вместе, — сочла нужным добавить, хоть и нерешительно Синд.
— Ну-ну, — уже не скептически, а задумчиво сказал толстяк, как-то странно, оценивающе приглядываясь к девушке. Тяжело встал и вышел из кухни.
Фу-у… Пронесло — решила Синд. Больше Вустер, кажется, не собирается приставать к ней, как к прислуге.
Со вздохом оглядевшись, Синд задумалась. Кухня чистая. На обеденном столе закуски, которые она успела сделать, чтобы оставалось лишь отнести их в главный зал. Как хочется произнести заклинание ненужного присутствия, а самой сбежать! Хоть в сторожку к здешнему лесничему! Дядечка похож на дремучего медведя, но на деле очень добрый. Один раз девушка уже спала в его домишке, пока он совершал обход.
— …Синд! Идиотка! Тащи сюда салаты!
А когда девушка поставила поднос с тарелками на стол, Лунет скомандовала:
— Забирай грязные, копуша! Тебе всё равно делать нечего! — И добавила, радостно хихикая: — Да и сидеть тебе, кроме как на кухне, негде. Так сиди с пользой!
Переложив на поднос использованную посуду, Синд спокойно, чтобы не дать повода для новых насмешек, развернулась к кухне. Поймала внимательный взгляд толстяка Вустера — и тут же забыла о нём… Кажется, Вустер остался единственным не пьяным на этой вечеринке. Вскоре он встал и медлительно прошёл по залу — Синд в это время снова меняла блюда на столе. Толстяк дошёл до неё и велел:
— Проводи меня до двери.
Девушка быстро вытерла руки и последовала за баронетом. У входной двери тот остановился и, как-то сердито глядя на неё, осведомился:
— Ты ведь чистокровная?
— Да, — удивлённо сказала Синд.
— До свидания, — грузно сказал Вустер и неторопливо вышел.
Ничего не поняв, но чувствуя облегчение: хоть один приставать больше не будет, хоть за одним ухаживать не надо, — девушка закрыла за ним дверь. Прислушавшись, осторожно прошла к залу: надо забрать поднос и тряпку, который вытирала стол.
Через окна, не закрытые шторами, начал проникать утренний свет. Помещение потускнело, огни свеч и масляных ламп поблёкли — в общежитиях электричество не использовали: маги здесь же живут! Какое уж электричество!.. Из-за предутреннего полумрака стало как-то бесприютно, и всё говорило о тяжёлой бессонной ночи. А Синд — обрадовалась! Наступило её время! Можно сбежать — и никто не будет ругаться! Все, кто ещё не заснул, — вяло шевелятся, видимо перепив; сестёр не видно — наверное, в своих спальнях; все диваны и софы в зале заняты спящими…
Сёстрам хорошо — у них с утра первой пары нет…
Девушка, с подносом на руках, бесшумно отступила на кухню. Посуда была быстро вымыта и расставлена по местам. Затем Синд пододвинула табурет к шкафу с крупами и мукой и, взобравшись на него, вытащила с верхней полки лёгкую куртку и холщовую сумку, в которую побросала нужные для занятий тетради, а потом крадучись, на цыпочках дошла до входной двери и мягко прикрыла её за собой.
Покачиваясь от недосыпа и держась за перила, Синд спустилась по пустынной лестнице до второго этажа общежития. На вахте стражники — её не выпустят из здания. Значит… Она огляделась, открыла узкое окно на улицу и, протиснувшись между створами, встала на карниз. Внизу — густо разросшиеся кусты бузины и калины. Синд поднесла ладони ко рту и прошептала в них заклинание, после чего бережно сдула нашёптанное на плохо видные в темноте ветви. Солнце вставало с другой стороны, здесь была тень, и девушка никаких изменений не заметила. Но она и так знала: заклинание подействовало. И спрыгнула с карниза. Предупреждённые кусты мягко, словно на кучу сена, приняли девушку, и она съехала с ветвей на землю. Новое заклинание — теперь стражники, обходящие территорию студенческого кампуса, не увидят её.
По-ночному свежий воздух взбодрил с первым глотком. Мысли сразу прояснели. Теперь можно спокойно пересечь двор общежития, а там небольшая лужайка — и рукой подать до леса. На бегу Синд вспомнила, что неподалёку от сторожки лесничего, ближе к студенческому городку, растёт огромная сосна с заброшенным орлиным гнездом. Гнездо скрыто ветвями так, что в нём неплохо можно поспать. Счастье от осознания, что чуть-чуть выспаться всё же удастся, подстегнуло не терять и так быстро убегающие минуты.
Спустя короткое время девушка скорчилась на плотно слежавшихся сухих листьях, укрывшись курткой. Внутренние часы были поставлены на время, когда она должна вернуться в апартаменты сестёр, а потом бежать на первую пару…
…Мартина за руку втащила Синд в аудиторию.
— Быстро, быстро!
Они взлетели наверх, где их дожидалась парни.
И только здесь, плюхнувшись на скамью, Синд озадаченно спросила:
— А почему — быстро?
— Синд, понимаю, что не выспалась! — затараторила Мартина, блестя глазищами. — Но ты сама рассказывала, как свалилась перед этими… И я вот что придумала!! Ой… — И она, смеясь над собой, быстро огляделась, не слишком ли громко кричит.
— Я тоже ничего не понимаю, — медленно сказал Александр.
— Главное — чтобы было что понимать, — философски сказал Бреки. — Рыжая ещё ничего и не сказала. Ну? Что у тебя там?
— У меня — парик! — чуть не завизжала от восторга Мартина и снова захихикала в ладошки. — Слушайте, я такая умная! Синд вчера рассказывала, как она грохнулась перед этими. И что сказал принц? Нет, вы вспомните! Что он сказал? Его единственные слова!
Рик, словно прислушиваясь к чему-то в воздухе, задумчиво сказал:
— Мартина, а ведь ты — гений!
От них потребовали объяснить всем остальным тупым, и Мартина с превосходством напомнила:
— Принц сказал: «Это кто такой!»
— И что?
— Ррр… Я сейчас рычать буду на непонятливых! Он принял Синд за мальчишку! — Девушка сделала театральную паузу, после чего разложила по полочкам: — Вы посмотрите на Синд: у неё короткие волосы — раз. Мальчишеская одежда — два. Бегает и прыгает, как мальчишка, — три. Плюс ко всему прочему она была в маске! Он будет искать травника!
— И что? — повторил Александр.
Мартина глубоко вдохнула и выдохнула.
— Ничего особенного. Этот Норман решил найти беловолосого травника. А мы ему подсунем русоволосую травницу! Вот! — И она победно потрясла париком — и правда русого цвета и с короткими волосами.
— А дальше что? — спросил Бреки. — Не может же Синд бегать в парике всё время? А лекции по истории архипелага у нас будут два раза в неделю.
— А дальше вот что! Принц убедится, что на курсе нет беловолосого травника, и прекратит искать его. А сам к Синд за это время привыкнет, что она девушка, и не будет обращать на неё внимания. И тогда она снимет парик — типа, перекрасилась в блондинку! Но помаду оставит, чтобы всё преображение назад, к своей обычной внешности, происходило постепенно. Ну как? Хорошее приключение придумалось?
— Мартина, дай и нам время — усвоить то, что ты придумала, — попросил Рик.
— Нетушки! — решительно сказала рыженькая. — Времени у нас как раз и нет. Через пять минут появится Норман — то бишь его высочество, то бишь магистр Норман… Фу-у, не выговоришь. В общем, он сейчас явится, а мы не готовы.
— Хорошо, — сказал Александр, — мы не всё поняли, но если ты считаешь, что надо начать что-то делать — начинай, а мы за это время…
— Болтуны… — пробормотала Мартина и посмотрела на Синд. — Ой…
Синд, сложив руки на учебном столе, щекой на руки сладко спала. Компания переглянулась.
— Ничего, — бодро сказала рыженькая. — Она же не увидит, какой станет?.. Не испугается? Значит, ничего страшного. Мы и без её участия сейчас всё сделаем! Эх, жаль, я платье для неё не сообразила принести!
На голову спящей Синд общими усилиями и осторожно натянули парик — и показали кулак хихикающим над их проказой, как те полагали, соседям. Мартина аккуратно расчесала слежавшиеся волосы парика. Затем она вынула из своей сумки косметичку и вывалила мелочь на стол. Парни с интересом следили за нею. Для начала рыженькая скомандовала братьям немного поддержать крепко спящую Синд за плечи, — и намазала ей губы самой яркой помадой из своих запасов. Затем маслянистым карандашом подвела ей верхние веки.
— Мартина, — предостерегающе сказал Александр. — Друзья принца вошли.
— Я и так спешу, — буркнула увлёкшаяся маскировкой рыженькая. — Всё, кладите её.
Затем из сумки Мартины появился легчайший кружевной шарф, с сиреневыми цветами на синем фоне, укрывший плечи Синд. И под конец рыженькая облепила волосы парика яркими цветочными заколками.
— Выпросила у травниц со второго курса, — объяснила она шёпотом, то и дело уже всполошённо поглядывая вниз, на стол лектора.
— Почему такой кричащий шарф? — недовольно спросил Александр. — Цвета ужасные. Глаза режет.
— Поэтому и взяла, — самодовольно сказала Мартина. — Чем всё ярче, тем меньше Синд похожа на ту себя, которую видел его высочество, ясно?
— Будим её? — встревоженно сказал Бреки. — Пришёл.
— Не надо, — прошептала Мартина, настроенная по-боевому. — Пусть спит. Теперь — последний штрих. Пока спит — пересаживаемся, чтобы Синд оказалась с краю.
— Зачем?
— Синд надо оставить на конце скамьи. Напротив нас — как раз группа травников. Пусть, если что, подумают, что ей места не хватило. А мы сдвигаемся к противоположному краю — типа, она не с нами.
— Мартина, а ведь ты этот… Как его… — затруднился Бреки. — Постоянно путаю — тактик или стратег?
— И то и другое! — заявила рыженькая. — И вообще… Ты же не думаешь, что я просто так отсиживаю часы на практикумах по боевой магии? Там нас учат многому — в том числе и разработке всяких военных действий.
…Фернан и Эймери, как телохранители принца, действительно вошли в аудиторию первыми, окинули цепкими взглядами притихших первокурсников. Фернан остался у стола лектора, присев на стул сбоку, а Эймери вернулся к двери.
— На верхнем ряду — все четверо, — усмехаясь, сообщил он. — Травника не видно, но с краю сидит кто-то — не разгляжу. Возможно — он.
Он пропустил Нормана впереди себя и последовал за ним.
Первый курс словно затаился, а потом взорвался шепотками. Всем было интересно: сам принц будет вести у них историю Архипелага!
Норман вошёл спокойно, сразу положил на стол конспекты и, как будто так и надо на первой лекции, стремительно поднялся на верхний ряд, к компании, которая обмерла при виде него, бегущего именно к ним… Точно. Все, кроме белоголового травника, здесь.
— После этой пары… — сказал он и чуть споткнулся при взгляде на хорошенькую девчонку, которая до сих пор лежала за столом, опустив голову на край столешницы: та сонно подняла голову и вдруг вскочила сесть прямо, хлопая на него испуганными глазами. — После этой пары все… — Он заглянул в глаза каждого, — четверо явитесь на кафедру истории. Я выразился понятно?
— Понятно, — тихо отозвался за всех золотистый дракон.
А рыженькая вдруг опустила глаза и попыталась спрятать улыбку.
Норман ничего не понял. Мог бы и сообразить спросить, что она смешного увидела в этом его приказе. Но… ему было не до рыженькой. Он вдруг остро пожалел, что однажды поклялся не гулять с девушками-первокурсницами. Хорошенькая девчонка-травница, последнее — судя по цветочным заколкам в русых волосах, растерянно смотрела на него, слегка полуоткрыв небольшой рот, с которого неплохо бы снять излишне яркую помаду. Да и глаза… Светло-голубые, они как-то плохо гармонировали с грубоватыми чёрными стрелами по верхним векам… Вообще, странная внешность: волосы русые — взъерошенные со сна, а брови такие светлые, что почти белые. Странно, что девчонка не намазала брови подчеркнуть их — при том, что, кажется, увлекается этой дурацкой косметикой… Норман чуть не мотнул головой, отгоняя странное впечатление, что он уже где-то видел эту студентку… Где-то… в толпе первокурсников, небось промелькнула.
Между лопатками появилось ощущение, что его чуть стукнули в спину кулаком. Он пришёл в себя, улыбнулся девчонке-травнице и спустился к лекторскому столу.
Сидящий слева Эймери сердито прошептал:
— Какого дьявола ты там застрял? Пацан там?
— Нет, — отвернувшись от зала, откликнулся Норман, всё ещё мягко улыбаясь.
— Тогда чего ты лыбишься, как влюблённый ангел?
— А ты хочешь лицезреть разъярённого дьявола? Пошли — выйдем!
— Ребята, вы как-то не вовремя, — вмешался Фернан. — Магистр, вам слово.
Норман встал за кафедрой, разложив на крышке лекционные материалы. Начал привычно — с первых вех создания Студенческого архипелага, со времён войны и объединения множества мелких княжеств в единое государство. На конспекты не смотрел — выучил за предыдущие два года чуть не наизусть, поэтому мог позволить себе то и дело поднимать глаза к самой верхотуре студенческой аудитории. Он читал, как всегда, довольно звучно и выразительно. Но сегодня читалось не просто с воодушевлением. Ему так хотелось, чтобы хорошенькая девчонка-травница не спала, слушая его лекцию!..
Если бы не друзья, снова ткнувшие мысленным кулаком уже в бок, он бы читал, не прерываясь на перемену-пятиминутку, вдохновлённый девчонкой-травницей, которая, кажется, внимательно слушала его. Во всяком случае, он прекрасно видел её из-за прохода между рядами. И она сидела. Не пыталась снова лечь головой на стол.
Едва он подошёл к своему столу, как оба друга придвинули свои стулья поближе.
— Норман, что происходит? — спросил Фернан. — Ты не читаешь, а словно сказываешь старинное предание! Нет, это, конечно, замечательно, и малышня слушает тебя заворожённо… Но ты никогда таким не был!
— Ага, — добавил обеспокоенно Эймери. — И мне теперь самому тебе хочется сказать: пошли — выйдем, чтобы проверить, а не замагичили ли тебя?
— С моей-то защитой? — всё ещё расслабленно улыбаясь, спросил Норман. — Нет.
— Тогда что происходит?!
Заинтересованные друзья с любопытством смотрели на принца. А тот поверх их голов смотрел, как легко, будто летит, спускается по лестнице между рядами девчонка-травница. Норман в упор не замечал, что следом за нею, что-то убедительно говоря в спину девчонке, шагает рыженькая боевая магиня. А ещё следом бежит вся компания.
У столов первого ряда девчонка подняла глаза на принца. Он даже брови вскинул: она покраснела! И выскочила за дверь…
— Вон оно что… — задумчиво протянул Эймери, сам провожавший настойчивым взглядом рыженькую, но успевший уловить взаимосвязь странного взгляда принца и поведения тощенькой травницы. Фернан вздохнул.
Норман рассеянно улыбнулся и сел за стол. Друзья молчали. И так, в молчании, они сидели до звонка на второй час пары.
…Синд, ошеломлённая, сидела за учебным столом, не сводя глаз с человека, вставшего рядом. Она чувствовала себя очень глупо, но глаз опустить не могла. Он будто приворожил её. Нет, он был всё так же некрасив, каким она его помнила, видя издали или на картинках в апартаментах сестёр. Но его глаза, серые, прозрачной воды, полыхнули, словно драгоценные камни… И она не могла себя заставить отвернуться от него, тем более он всё смотрел на неё и отдельно — она это чувствовала! — улыбался только ей! Почему он улыбается ей? Он понял?.. Но что он понял, если не ругается, а улыбается ей? И так ласково…
— …Синд, — прошептали со стороны, когда этот странный человек ушёл вниз.
— Что? — не оглядываясь, спросила она.
— Ты только не пугайся.
Какой-то скрежет послышался совсем рядом, и девушка увидела пододвинутое к ней круглое зеркальце. Стараясь быстро схватить его, пока магистр Норман не дошёл и не обернулся, Синд чуть не уронила вещичку. А когда заглянула в отражение, чуть не застонала от ужаса. Вот почему улыбался принц!.. Он улыбался смешной раскрашенной кукле!
— Синд, не злись! Мы тебя прятали!
До неё, рассерженной, не сразу дошёл смысл этих слов. Синд всё ещё обиженно смотрела вслед ушедшему. Но, когда он дошёл до стола и обернулся, девушка расслабилась. Он и правда не смотрел на неё с усмешкой.
— Спасибо, — прошептала она и отдала зеркальце Мартине.
И всю лекцию просидела зря: не писала, как обычно, а только слушала голос магистра, впитывая его, как воздух, без которого не жить. А когда раздался звонок на перемену, еле слышный, потому что их аудитория далека от центральных переходов, Синд решилась спуститься, чтобы немного подвигаться и прийти в себя. Вся компания выскочила за нею. Догнав девушку уже в рекреации, где было светло и уютно среди комнатных растений в горшках и кадках, компания окружила Синд.
— Теперь можно не бояться, — задумчиво сказал Рик.
— Почему? — медлительно спросил Александр. — Он вызвал нас на кафедру. Наверняка потребует, чтобы мы сказали, кто был пятым. Что ответим?
— А давайте я буду с ним разговаривать? — предложила Мартина. — Если он спросит про Синд и пригрозит чем-нибудь, если мы про неё не скажем, я в ответ пригрожу рассказать про него и его друзей в деканате.
— Думаешь, он побоится? — усомнился Бреки.
— Ха! Конечно! Я уже прочитала положения, которые касаются его лично и его друзей… Синд, ты что задумалась?
— Мартина… — Синд покусала губы. — Не надо было… — Она потрогала волосы парика. — Не надо было меня так… украшать. Вам надо было превратить меня в уродину.