Ах, как люто болит башка! Будто молотом пару десятков раз стукнули. Я с болью в мозгах вспомнил, что случилось. Взрыв… и чернота. Жесть. Как же там остальные?
Я разодрал тяжелые веки и увидел белоснежный потолок. Ого, где это я? Неужто все произошедшее было жутким сном, а очнулся я после комы в больнице? Ох, как был бы я счастлив узнать, что это так! И больше не ныл бы, что жизнь говно, и даже к спиртному не прикладывался бы, и работу бы нашел! Но нет — я лежал не на вожделенной больничной койке, а на роскошной кровати под тяжелым пурпурным балдахином. Поднявшись, осмотрелся. Покои в средневековом замке? Очень похоже, хотя у меня нет опыта пребывания в средневековых замках. Высота потолка, который опирался на толстые белые колонны, видать, на великанов рассчитана. Окна с резными ставнями. Эстетично. Рядом с кроватью стоял маленький столик с подносом, а на нем — это что, шампанское?
Я вспомнил, что уже целую тысячу лет не бухал, и рука сама собой потянулась к бокалу, но я вовремя одернул себя. Ну уж нет, я в какой-то очередной жопе, к пьянкам еще возвращаться не хватало.
Тяжелые по виду деревянные двери распахнулись, и в покои вошли две девицы. От неожиданности я вскочил.
— Ты не успел тут заскучать, милый? — медовым голосом протянула одна — темненькая.
— Мы пришли скрасить твое пребывание здесь, — добавила вторая — светленькая.
К слову сказать, девахи были что надо: все при них — и фигурки сочные, и личики смазливые. Я что, в борделе? Меня уже, кажется, ничто не удивит в этом чокнутом мире.
— Эм… дамы, благодарю, конечно, но… где я, собственно, нахожусь?
— Тебя сейчас это волнует больше всего? — все также слащаво спросила первая барышня и подошла ко мне вплотную, не забывая активно вилять некоторыми частями тела.
— Не хочешь расслабиться? — подключилась вторая, тоже подойдя и вольготно устраивая руку у меня на груди.
— Нет, не хочу, — отозвался я непреклонно, убирая руку нахалки с груди. Хотя — к чему лукавить? — искушение было сильно. — Так где я, вы говорите?
Через мгновение мой вопрос потерял свой смысл, потому что случилась какая-то необъяснимая мистическая хрень: девицы растаяли в воздухе вместе с комнатой и всем ее содержимым, а я стоял в темной пещере, освещенной одним факелом на стене.
— Какого…
Не зная, пора ли уже начать паниковать, я стал озираться в поисках хоть какого-то источника информации. Взгляд зацепился за… кладку яиц? В углу лежала кладка с белыми круглыми яйцами. Так, один, два… пятнадцать яиц. Размером с пару моих кулаков. И что за милые зверушки их них вылупятся, любопытно?
— Так, Дан, это не твое дело, вали отсюда… — Ага, как же! Я, разумеется, поперся к кладке, чтобы вблизи поглазеть на нее. — Какого..?
То, что произошло дальше, не поддается никакой логике. Яичные скорлупки стали трескаться, и, не успел я опомниться, из них вылезли… пауки! Размером чуть меньше моих кулаков полтора десятка пауков, чтоб их! Коричневой окраски, мерзкого вида (брр, всегда бросало в дрожь от подобной живности).
Что происходит? Мне показалось, или они стали больше в размерах? Ах, проклятье! Очнувшись от приступа тупости, я бросился бежать. Поздно! Двери нигде не видно, никаких отверстий, я в большом каменном гробу, и на меня нападают проклятые пауки!
Мохнатые твари во все свое множество ног бежали ко мне! Пара поползла по штанинам, я попытался отряхнуть гадов. Не тут-то было! Остальные подоспели на подмогу к своим собратьям, и буквально через несколько секунд мое воющее в паническом ужасе тело облепили эти мерзкие твари. Один забрался на лицо. Фу, как мерзко! Безмолвный крик застыл у меня на губах. Я попытался отцепить тварь с лица, и тут… все исчезло.
— Серьезно? — вслух поинтересовался я и вытер пот со лба. — Напряженный выдался денек…
Я понадеялся, что фокусы закончились, но что-то снова было не так.
Я стоял в лесу. Почва под ногами была какой-то зыбкой. Я опустил глаза. Да это же болото!
— Ну все, с меня хватит! — крикнул я. — Кто бы меня ни разыгрывал — прекрати это немедленно!
Разумеется, на мои слова откликнулась лишь госпожа тишина. А тело мое тем временем неумолимо вязло в болоте. Я не предпринимал попыток сопротивляться. Ненавижу совершать бессмысленные действия, хоть и занимаюсь этим часто, но — не в этот раз.
Когда я погрузился по шею, мне стало не по себе. По подбородок — уже совсем не смешно. Стал погружаться в противную субстанцию с головой — почувствовал накатившую волну паники. Мне пришлось закрыть глаза. Я не мог дышать. Еще немного — я стал задыхаться.
Да будет так. Если это конец — я не буду сопротивляться. Мне очень жаль, что я не выправил свою жизнь, но я, кажется, устал быть червем…
***
— Что-то ты не сильно противился мнимой смерти.
Я открыл глаза. Наверху — каменный потолок. Повернул голову набок — стены пещеры. Повернул голову на другой бок — проемы в тоннели. Я видел их очертания благодаря белому мерцанию, разлитому кругом. Источника света видно не было — будто просто туман разлился в пещере. Очередное перемещение непонятно куда?
— Нет, ты в подземелье рабов.
Я что, задал свой вопрос вслух?
— Ага, вслух.
Резко сев, я осмотрелся. Никого.
— Не пугайся, ты не спятил, я не глюк и ты не умер.
— А ты кто?
— Хм… назовем меня так, как назвал когда-то один… шутник — Указующий Перст.
— Чего-чего?
— Чего слышал. И не вздумай обзывать Пальчиком, а то находились умники такие…
— На что указуешь-то хоть?
— На путь жизненный, которого можно держаться. Но не обязательно, ибо нет ценнее дара, чем свобода воли.
— Так, стоп. Для начала — ты где? Я тебя не вижу.
— И не должен видеть. Я — создание трансцендентное миру и состою из тонкой материи, невидимой для человеческого глаза.
— Ого, как загнула.
— Почему в женском роде? Я ведь для тебя просто голос.
— Но ведь женский же.
Да, голос был девичий. Молодой, глубокий, с хрипотцой такой.
— Так ты мужик, что ли?
— Я не человек, для начала. И нет, я все-таки существо женского пола, — немного обиженно протянул Голос.
— Так, ладно, шиза продолжается… — пробормотал я.
— Я же сказала, что ты не спятил.
— Откуда мне знать? Вообще-то голоса, которые мерещатся спятившим, редко убеждают тех в ясности ума.
— И то правда, — согласилась говорившая. — Тогда придется тебе все принять на веру, крошка.
— Отложу вопрос цельности своего рассудка на потом. Скажи мне, Перст Указующий, что произошло? Взрыв ведь был или он мне почудился?
— Не почудился. В ваших шахтах серьезные обвалы.
— Выжившие? — мрачно спросил я, тут же посерьёзнев.
— Десяток или полтора людей. Половина ранена.
— А Мах?
— Кто?
— Старик, с которым я подружился. И малец еще — он живой?
— Слушай, я тут не прислуживаю надзирателем над твоими друзьями, — слегка взъярился Перст. — Вот выберешься отсюда, выяснишь сам. А то за кого ты меня принимаешь? За справочную?
— И как же я отсюда выберусь?
— Уж я об этом позабочусь, — пообещала невидимая девица.
— Ты кто вообще такая?
— Я же сказала, Указующий…
— Да, да, но я всерьез спрашиваю — что ты такое?
Собеседница, состоящая из тонкой материи, призадумалась.
— Непросто объяснять такие сложные материи простым смертным с их ограниченным сознанием, не способным вместить в себя…
— Короче можно? — повысил я голос.
— Я кто-то вроде распределителя магии.
— Чего-чего?
— Что ты заладил одно и то же? Туго мыслишь, что ли? В этом мире есть магия, в курсе же?
— Ага, и?
— Она не валяется где попало. Она хранится в едином мировом Источнике.
— И ты типа источник, что ли?
— Что ты. — Мне показалось, в этот момент девица замахала руками. — Источник магии — не личность. Это всего лишь нейтральная сила, которая в определенных дозах раздается тем, кто способен вместить ее в свою душу.
— Ух, как завернула! А ну-ка подробнее давай! Что там с душой? Не у всякого она приспособлена к магии?
— Конечно, нет! Иначе Источник давно опустел бы, и все ходили бы в чародеях.
— Так магия только для избранных? — поморщившись, спросил я.
— Не совсем. Люди не делятся на избранных и неизбранных, пора бы тебе знать это в твоем-то возрасте, крошка.
— Я попрошу… — начал я.
— Кстати, твоя душа достаточно приспособлена, чтобы вместить магию, — прервала меня девица.
— Брешешь!
— Фи так выражаться.
— Так я магом, что ли, стану? Или уже стал? Вроде в пространстве перемещаться не умею и в крыс кого-то превращать — тоже…
— Прекрати паясничать. — Теперь, кажется, она поморщилась. — Твоя душа способна вместить магию, но вот что странно: в этом мире не становятся магами — ими рождаются. А ты не маг. Но при этом твоя душа предрасположена к магии. Это парадокс.
Я молчал. Не был уверен, что стоит болтать про другой мир с этой чокнутой.
— Эй, сам чокнутый. И знаю я про то, что из другого мира ты прибыл. Просто этот факт добавляет в мою работу… некоторые затруднения.
— Поясни.
— Когда в мире рождается маг, я вижу, к чему именно у него задатки — и дарую ему ту или иную магию. А ты родился в другом мире, и на тебя законы этого не действуют.
— О как! И как же быть?
— Как раз над этим и ломала голову, пока развлекалась, насылая на тебя все те испытания…
— Стоп, что? — воскликнул я. — Так это ты натравила на меня шлюх, пауков и трясину?
— Они не девушки древнейшей из профессий, а всего лишь мираж, сотканный из твоих же фантазий, пупс. Все остальное тоже было безобидным, ведь это же была иллюзия!
— Ну спасибо! Могла бы предупредить, прежде чем до смерти пугать, — буркнул я.
— Какой ты зануда, крошка, — ухмыляющимся тоном заявила нахалка.
— Прекрати обзываться.
— Не буду, крошка.
— Договорились, Пальчик.
— Ну ты и засранец.
После ее слов меня пошатнуло от сильного ледяного дуновения ветра, и я едва не упал.
— Так ты владеешь всеми видами магии? — полюбопытствовал я, оставляя без внимания ее шалость.
— Не совсем. Маги вмещают внутри себя магию. А я лишь черпаю ее небольшой горсточкой из Источника, не вбирая при этом в себя.
— Сложная философия.
— Да уж, твое помутненное порочной жизнью и ограниченное сознание…
— Да-да-да, Пальчик. Давай дальше. Что ты решила насчет моей скромной персоны, пока я тут сражался с пауками?
— А ты разве сражался?
Я закатил глаза.
— Похоже, все женщины одинаковы — человеческие ли они, или какие другие…
— Что ты там бормочешь себе под нос?
— Так я стану магом, спрашиваю?
— Раз твоя душа хранит в себе место для магии, я не могу не даровать ее, но… у тебя есть выбор. Дело в том, что ты… не совсем обыкновенный персонаж в истории магии этого мира. Не в том смысле, что ты какой-то там особенный или избранный, а скорее — ненормальный и странный.
— Дальше.
— Начнем с того, что ты не должен слышать меня.
— Так не говорила бы просто.
— Дело не в этом. Ты не должен ощущать моего присутствия. А ты ощущаешь. Не ты единственный такой, не обольщайся, бывали и другие, но редко, и они все были не простые смертные, а совершенно уникальные личности — великие маги или мудрецы. Ты не велик, ты просто мальчишка из другого мира.
— Да понял я уже, что я презренный червь в твоих глазах! — вспылил я. — Ближе к делу говори.
— Я думаю, все кроется как раз в том, что ты из иного мира. В этом разгадка. Я не могу просто зачерпнуть из Источника магии и влить в тебя — я попросту не знаю, какую тебе силу даровать. Поэтому я решила даровать тебе выбор: либо магия — не великая, не строй иллюзий — либо одно желание.
— Что? — Я едва не подавился слюной от удивления. — Желание? Это как с джинном, что ли?
— Ты мыслишь слишком наивно, пупс, но в общем и целом — вроде того.
— Типа я говорю «О, Указующий Перст, возврати меня из этого поехавшего мира в своей собственный», а ты такая «Да, господин, будет исполнено»?
Голос фыркнул.
— Я ведь не Творец всего сущего, чтобы иметь силу исполнять такие масштабные желания. Я далеко не так могущественна, как ты мог вообразить обо мне, крошка. Можешь пожелать что-то из разряда… перенестись из подземелья в безопасное место, например.
— И взять с собой других рабов? — с надеждой спросил я.
— Вот еще!
— Ты предлагаешь мне бросить людей здесь в разваливающейся пещере? — возмутился я.
— Я тебе ничего не предлагаю, выбор твой. Могу даровать тебе магию… телекинеза, например. Попробуешь двигать рухнувшие каменные глыбы и расчистить путь.
— Хм… — я задумался. — А есть еще какой-то путь из подземелья, не заваленный камнями?
— Вообще-то да. Когда произошел взрыв, под тобой разверзся пол, и ты рухнул сюда. Отсюда идут тоннели — далеко и глубоко, но в конечном итоге один из них ведет наружу — к свету солнца.
— И об этом знает много народу?
— Никто. Много веков назад этот уровень пещер был завален и запечатан магами. Взрыв открыл проход.
— И зачем же его понадобилась запечатывать?
— О, это древние трения серьезных бессмертных существ, тебе незачем ломать над этим мозги. Скажу только, что ваш путь во мраке будет небезопасен.
— Но в теории мы можем выбраться наружу отсюда, верно? А в каком месте выход? Нас заметят люди? Хозяева рабов думают, что мы все погибли?
— Склоняются к этому. Никто, конечно, не бросится спасать рабские жизни, когда можно купить новые. Но учти: даже выбравшись в лес (а тоннель выведет вас в лес), вы не избавитесь от своего рабского клейма.
— Клеймо! — вскричал я, озаренный догадкой.
— Чего раскричался? Ты про то, что у тебя нет клейма, и тебе волноваться не о чем? Да, я заметила. Но других точно поймают. Да и ты сам с трудом будешь выживать в незнакомом мире, будучи нищим оборванцем.
— Да нет же, я про другое! Ты должна свести каждому из рабов его клеймо! Скажи, что можешь это сделать — умоляю, скажи!
— Всем не смогу, — задумалась она. — И это твое желание? Вместо того, чтобы выбрать магию или какой-нибудь способ самому себе упростить жизнь?
— Скольким сможешь свести клеймо? — проигнорировав ее скептический тон, спросил я.
— Так и быть — друзьям твоим сведу. Как ты говорил — старик и мальчишка?
— Только двоим? — поник я.
— Уж прости, крошка, я все же не благотворительный фонд. Итак, ты выбираешь…
— Сведи клеймо старику и мальчишке. Мах и… ох, как же зовут пацана…
— Да не беспокойся. Я знаю, о ком ты.
— Мысли мои читаешь, плутовка такая?
— Да ты же просто вопишь в них, и читать не приходится.
— А дальше что? После исполнения желания?
— Я перемещу тебя наверх, к твоим друзьям. Все выжившие двигаются в направлении той пещеры, где река, потому что шахты и другие пещеры завалены сильнее всего. Так что просто дождись там своих товарищей.
— И что нам, прыгать сюда?
— Не стоит, кости еще переломаете. Твое-то падение я сгладила. Ладно, так уж и быть, в качестве подарка материализую веревочную лестницу рядом с тобой — пользуйтесь на здоровье.
— Спасибо, что ли…
— Пожалуйста, крошка. Пользуйся чужими дарами с умом. И постарайся не сдохнуть на поверхности этого мира в первый же день.
— Можно еще вопрос?
— Задавай.
— Ты ведь сказала, что моя душа хранит место для магии… но если ты просто исполнишь мое желание, разве место не останется пустующим? И разве это не против правил этого шизанутого мира?
— Ах, лукавишь, дружок, — усмехнулась она. — Еще одно желание выпросить хочешь — магию. Не работает это так. Не могу я. Но ты еще можешь передумать — вместо сведения клейма…
— Не надо, — перебил я. — Все в силе.
— Хорошо, будь по-твоему. А теперь закрой глаза, крошка, а то в обморок еще упадешь.
— Закрыл, Указующий Не-Пальчик, — улыбнулся я.
— Ну ты и сволочь.
Меня закрутило в вихре порывистого ветра и понесло наверх. Тошнота подступила вплотную к горлу. Когда все закончилось, я осторожно открыл глаза. Я был в том же месте, где находился до взрыва. Моему взору предстала чудовищная картина: Оскал лежал с пробитым камнем черепом, чуть поодаль от него по полу было размазано кровавое месиво, которое некогда было рабом, желающим ценой чужих жизней купить светлое будущее для своей семьи.