Император заходит в зал быстрым шагом. Как по волшебству, обе огромные створки дверей открываются за мгновение до того, как Михаил хотя бы приостанавливается. Музыка чуть затихает и, как только Император минует двери, тут же превращается в гимн Империи и становится значительно громче. Свет в зале, и без того сильно освещенном, тут же будто вспыхивает сильнее.
Выглядит это все, конечно, очень помпезно. Но Михаил очевидно, это воспринимает просто фоном, как должное. Хотя, конечно, так и надо.
Гости все как один, склоняются в приветствии, и мы не исключение.
Михаил быстро, идет по проходу между гостями, иногда кому-то кивая, иногда просто глазами показывая, что узнал. Все-таки это Малый прием, тут около четырехсот гостей, так как приглашение обычно присылается на лицо и спутника, а то и на семью. Так что тут, в основном, люди, которых Император знает достаточно близко. Те, кто его поддерживают, и те кого нужно держать поближе, вроде дипломатического корпуса.
В какой-то момент, Михаил замечает Лиса и меня, и сразу же, похоже, решает изменить свой же регламент, так как резко меняет направление движения, и быстро подходит к нам. Зал на секунду замирает. Похоже, событие из ряда вон.
— Княгиня, — здоровается с Елецкой, — я у Вас заберу своих опекаемых ненадолго, — та тут же склоняет голову, — и я обязательно хочу с Вами поговорить позже, не покидайте прием, пожалуйста, — княгиня опять склоняет голову.
Император оборачивается к нам.
— Высоковы, идёте за мной. — приглашающе машет рукой, разворачивается и идет дальше. Правда теперь, чуть медленнее.
Ловлю взгляд Анки, чуть пожимаю плечами и вместе с ней следую за Императором, на расстоянии двух-трех шагов. Лис с Настей идут за нами.
«Кир, ты чего-нибудь понимаешь?»
«Не-а, ты же знаешь, что такие мероприятия я не посещал, но даже мне понятно, то это совсем не нормально. Но нам, в общем-то, без разницы.»
Быстро, но спокойно мы проходим вслед за Императором сквозь приглашенных. Недоумение придворных можно резать ножом.
На другой стороне зала действительно оказывается трон на небольшом возвышении. Небольшой, но в тоже время очевидно церемониальный.
Слева от трона, на возвышении стоят очень красивые девушки, очевидно, сестры. Одна помладше, лет пятнадцати, наверное, по возрасту очень близка к Насте, другая чуть постарше, лет восемнадцати. Я так понимаю, что это дети Императора.
К сожалению, про его семью я почти ничего не узнавал, имена дочерей, да и всё, пожалуй. Так что и старшую Анну, и младшую Марию вижу в первый раз. А про то, что Михаил потерял супругу лет семь назад, и с тех пор меняет фавориток чуть ли не каждые полгода мельком слышал, но мне эта информация без надобности, я и не вникал. Тем интереснее, что слева больше никого нет. И на месте хозяйки бала тоже пусто.
Слева от трона, у его подножия, будто выездной смотр военных учебных заведений, или, может быть, гвардейских полков. Десяток молодых парней в парадных мундирах разных родов войск. Похоже, свита княжен. Вот и ладушки. А то я лишнего внимания с этой стороны опасался. Может быть, пронесет? Что-то Император, видимо, решает поменять.
Чуть подальше — ослепительно красивая женщина в компании нескольких молодых людей, гражданского вида, буквально пожирающая глазами Императора.
Справа от трона стоят, наверное, ближайшие сановники. Никого из них не узнаю, разве что, кроме Лаврова. Но мне и не надо. В каком-то смысле, на карьерную лестницу и толкание локтями у трона я совершенно не претендую, хоть об этом мало кто знает.
Михаил жестом предлагает нам встать справа от трона, что мы естественно и делаем, а сам поднимается на возвышение.
— Дорогие гости, — хорошо поставленным голосом начинает Император, — я рад, что вы все нашли время посетить моё скромное жилище…
«Кир, чего это он?»
«А, близость к народу демонстрирует. Власть предержащие иногда любят играть в „чаяния людей“, — усмехаюсь про себя, — не принимай за правду. Это не так. Просто игра.»
«То есть он не всерьез про „рад видеть, скромное жилище, хотел бы что бы вы оставили тревоги“, все вот это?»
«А ты не чувствуешь?» — удивляюсь.
«Нет, он совсем закрыт. Будто и не человек. Наружу транслируются именно те чувства, про которые он говорит.»
«Ну, он очень опытный политик, думаю. Привыкай. — мысленно пожимаю плечами, — это особое искусство говорить неправду правдой, и верить в нее. Поэтому тут смысла нет обращать внимание на контекст. Что-то правда, что-то правда только сейчас. А вот на некоторые фразы внимание нужно обращать.»
«Например?»
—… доблестные полки под командованием Михаила Дмитриевича Скобелева… — Император коротко касается, видимо, основных событий на фронтах.
«Вот например, эта. То есть, если переводить на человеческий, та группировка у трона, в которую входит Скобелев, получает какие-то новые ресурсы. Слушаем дальше.»
—… Владимир Николаевич проследит… — Император усмехается, и переглядывается с Лавровым.
«Тут очевидно, Тайная служба на высоте, Лавров в фаворе и все так же силен.»
«Кир, а ты эти иносказания понимаешь?»
«Ну не все, я же в местных проблемах не варюсь, да и не буду. Это умение читать между строк еще из той жизни. Оно совершенно не зависит ни от политического строя, ни от века. Это просто еще один язык для своих. Я уверен, что завтра эта духоподъемная речь Императора будет в газетах без купюр. — опять усмехаюсь мысленно, — и вызовет у подданных прилив патриотизма, и еще чего-нибудь. А вот второй слой, это для небольшого числа присутствующих здесь и сейчас представителей разных гнёзд змей при дворе. Пусть, в связи с войной, эти клубки змей деятельность, по идее, должны были приглушить, но полностью от такого времяпрепровождения не отказываются даже на краю пропасти.»
«А ты тоже будешь что то похожее делать у нас в Уделе?»
«Не-а, мне везет. Государство небольшое, полностью мне преданные люди и нет возможности поменять власть, или урвать себе чуть больше разного. Слишком все завязано на меня. Это и хорошо, и плохо в некоторых вопросах. Если со мной что случится, наследник только один, причем без возможности перенять пока все клятвы и контракты. И места и задач на всех хватит. Так что у нас ситуация другая, да и у меня людей меньше, и такие танцы с бубном нам без надобности.»
Тем временем Император заканчивает свою небольшую речь под экзальтированные овации. В общем, это и понятно, государство воюет, развлечений немного, люди соскучились. Да и Михаил, похоже, пользуется вполне себе уважением, а то и любовью своих подданных.
Опекун садится на трон, музыка становится чуть потише, и гости возобновляют на некоторое время движение по залу.
— Подойдите поближе к трону, — сзади раздаются тихие слова Лаврова. — Михаил Александрович хотел бы поговорить, а кричать совершенно излишне.
Оборачиваюсь, и ловлю кивок Лаврова, показывающий направление. Что же, раз приглашают, то мы и не против. Поднимаемся на ступеньку.
— Кирилл, — обращается ко мне Император, — Я прошу тебя об одолжении, — я изображаю внимание, — составьте пару Анне в первых двух танцах.
От удивления даже на секунду теряю дар речи. Анки незаметно пожимает мне локоть, и я тут же прихожу в себя. Открываю рот и…
— А Вашу дражайшую супругу, я прошу разделить со мной первые танцы. — опережает меня Михаил, — внезапно я остался без хозяйки вечера.
«Соглашайся, милый. — приходит мне „тихая речь“ Анки. — Это нашим старейшинам понравится.»
«Кир, дама слева порвала свои кружева. Ненавистью оттуда сейчас так несет, что я даже удивляюсь, что вы все этого не замечаете.»
Бросаю взгляд на ослепительную женщину неподалеку.
Внешне, кстати, не вижу никакой разницы. Разве что побелевшие пальцы на веере немного приоткрывают бурю чувств у барышни. Успеваю заметить ее быстрый взгляд на Анки. И чуть ухватить общий план картины.
На губах у младшей дочери Михаила на мгновение мелькает проказливая и довольная улыбка. Старшая в ту же секунду чуть закатывает глаза. Похоже у них тоже есть какая то форма внутреннего диалога между собой.
Демонстративно обмениваюсь взглядами с Анки. Та чуть кивает.
— Конечно, Ваше Величество. Если ее высочество будет не против, то я составлю ей пару, — а в мыслях вздыхаю. Не пронесло.
«Внимание, — уже весело произносит Лис. — среди вон тех молодых военных, ты только что стал целью номер раз. Пока не понятно для чего. По крайней мере, внимание, с очень неприятным подтекстом, тебе обеспечено.»
«Что бы я без тебя делал! — усмехаюсь про себя. — Про этих молодых офицеров забудь. Следи за барышней. Не нравится мне это все.»
— Разве что, моей сестре теперь спешно переписывать свой список. — улыбаюсь Императору.
— О, совершенно не беспокойся. Владимир Николаевич тебя прекрасно заменит. — Михаил обращается к Насте, — Вы не против, Анастасия Олеговна?
— Ваше слово — закон, для нашей семьи, Ваше величество. — склоняет голову Настя. А молодец, не растерялась. А ведь первые танцы для дебютантки самые важные. Так что такие перестановки спокойствию совершенно не способствуют.
На секунду ловлю сочувствующий взгляд младшей Марии на Настю. Ладно, вроде сочувствовать девушка не разучилась. Хорошо. Может и остальные члены семьи не так уж опасны, и я зря, как на минном поле?
— Вот и хорошо, — подводит итог, Император. Улыбается, — нас с Вами не представляли, Анастасия Олеговна. Но я ревностно следил за Вашими успехами. И, как опекун, очень ими горжусь. Хоть и жаль, что моих усилий тут практически нет.
«Он сейчас серьезно, Кир? — Настина „тихая речь“ врывается в мое сознание, — как мне реагировать⁈ Он будто не знает, моих и твоих приключений!»
«Спокойно реагировать, Насть. Спокойно. Поблагодари. И амулетом ты разжилась ведь у Большого Медведя? Я не ошибся?»
«От мозголомов? Да, Анки мне дала. А что? Он из этих?»
«Именно. Один из сильнейших, и его младшая точно тоже. Про старшую я не знаю. Но младшая умеет сочувствовать, может и нормально там все, так что просто будь аккуратнее. Не более того.»
Мыслеречь занимает секунду, так что Настя даже не задерживается с ответом.
— Я безмерно благодарна Вам, Ваше Величество, за внимание к нашей семье. — а опять же молодец. Еще и чуть двусмысленности, понятной мне и ей. Но…
«Не перегибай,» — посылаю мысль и тоже чуть опускаю голову.
Император внешне совершенно безмятежно кивает. Так что уколола ли Настя его или нет, непонятно. Ну и славненько.
Император бросает взгляд на своего церемониймейстера, тот медленно кивает.
— Вот и замечательно! Мы обязательно еще побеседуем, а сейчас вам, молодым, совершенно не стоит о чем-либо переживать. Давайте наслаждаться вечером! — Михаил добро улыбается, встает с трона и делает шаг к моей милой.
Передаю руку милой Императору, и сам предлагаю свою Анне.
— Ваше Высочество, позвольте разделить с Вами ближайший танец? — обращаюсь к старшей дочери Михаила.
— Конечно, виконт, буду рада Вашей компании, — ожидаемо произносит девушка.
Церемониймейстер выходит чуть вперед и в центр, и трижды медленно ударяет огромным жезлом в пол.
Тут же музыка становится намного громче, и с этой минуты начинается бал.