Настю и маму забрать из форта получается довольно легко.
Добрый Доктор железной рукой превращает лазарет в конвейер, на котором нанятые бывшие первокурсники, да и остальные целители, работают в две с половиной смены по десять часов. Три группы целителей меняются плавно, и госпиталь не простаивает ни минуты.
Возражения же, непривычных к такой нагрузке состоявшихся целителей, по словам Марата, Иван Иванович давит жестко, как я понимаю, возможно не совсем обычными методами. Благо опыт у него в управлении различным контингентом громадный. Но ко мне никто не подходит, а вот на Доброго Доктора смотрят с опаской. Пересекаемся мы очень ненадолго, буквально на пару минут, и этого мне пока хватает.
Немного жаль, что скорее всего, после отработки контракта, этот почти десяток относительно опытных целителей мы потеряем. Но по большому счету, лучше десяток не замыленных стандартным обучением новичков, чем такой же десяток целителей со своим мнением, которые результаты будут давать обычные, а самомнение будет исключительным.
Мало их, конечно, на Империю, но тут именно гильдейская политика, и отсутствие свободного, или хотя бы относительно подъемного доступа к целительским техникам. Две основных техники, вплоть до Среднего исцеления, несколько модификаций диагностики, да пара десятков расширений к основным техникам — вот и все, что они получают после Академии. Дальше развивайся сам и за свои, или по кабальным контрактам с Родами или Империей.
Конечно же, для большей части проблем этого хватает, но решение сложных, а также нестандартных случаев упирается в отсутствие именно талантливых целителей, желательно со связями или деньгами. Ведь только таких обучают лично мастера, а вот людей с таким набором достоинств обычно немного. Чаще талантливые целители уходят в Рода. А просто маги со склонностью становятся вот такими городскими, или уездными докторами.
Это мы аккуратно попробуем изменить в моей Академии. Благо записки Доктора, те что мы просмотреть успели с Лисом, довольно сильно отличаются от того, что я наблюдал в обучении Насти. А вот результаты, судя по самому Ивану Ивановичу, на мой непрофессиональный взгляд даже и получше, где-то. Так что претензий от сообщества о раскрытии гильдейских секретов, по крайней мере, в первые годы, можно не ожидать.
Так что Настю и маму я забираю легко. И при этом, конвейер с лечением моих раненых бойцов сильно не страдает. Самые сложные случаи за эти пару дней уже отработаны, несложные и средние спокойно дождутся в стазисе своей очереди, и даже скорое прибытие корабля из-под Венеции сильно ситуацию не ухудшит.
К стойбищу выходим Тропой все вместе, и почти сразу же слышим одновременное камлание как бы не десятка шаманов. У входа нас встречает один из помощников Большого Медведя и сразу же ведет к месту ритуала.
Стойбище очень изменяется за этот день. Даже от входа заметно, что появляются десятки новых палаток в южной части поселения. Людей, пока мы идем к ритуальному кругу, встречаем намного больше, чем я даже видел в Тобольске за раз, не говоря уже о прежних посещениях стойбища Большого Медведя. Сейчас тут действительно гостят сотни человек. И все они будто бы связаны одним ритмом, хоть и занимаются обычными делами. Это не сразу бросается в глаза, но в какой-то момент становится очевидным. Похоже, ритуал начинается несколько раньше, чем мне говорил Шаман. Может оно и к лучшему.
У ритуальной поляны мы разделяемся, наверное потому, что я попадаю к участвующим, а мама и Настя, к наблюдателям, которых, на удивление, в этот раз довольно много.
Сама поляна внезапно предстает перед нами совсем другой, будто бы больше, чем я ее помню. Огорожена примерно сотней столбов-деревьев, связанных между собой. Издалека не очень понятно, живые ли деревья, но каждое из них связано веревкой с соседним, и каждое же украшено лентами, и какими-то дощечками.
Внутри получившегося огромного круга стоят разными группами еще множество пяти-семи метровых столбов-деревьев, с масками и какими-то атрибутами. На некоторых я даже бубны вижу.
Деревья стоят, очевидно, по определенному порядку, а не просто так. Некоторые стоят ближе к единственному входу-выходу на севере, и украшены синими лентами, какие-то обвязаны красными. У огромной крестообразной ямы стоят девять самых высоких, и самых украшенных. В яме же, вроде бы наполненной камнями, буквально полыхает огонь.
Следующим кругом — деревья поменьше, но и их и больше. Пока идем, я умудряюсь насчитать восемнадцать, дальше двадцать семь поменьше, а потом уже сбиваюсь со счета. Но мне кажется, что логика понятна — с каждым кругом деревьев на девять больше, и кругов таких примерно пять.
С другого края вижу пяток белых баранов. Это, похоже жертва, или еда, не знаю. Внутри огороженного пространства еще три очага с огромными казанами на огне, в которых что-то булькает. Вокруг просто-таки стоит запах трав, и пока я иду за провожатым, у меня с каждым шагом будто все больше отключается сознание[14]. Маленькими шажками, но неумолимо.
Вообще, будто в другой мир попадаю. Недавно тут была небольшая поляна, а сейчас, будто футбольное поле, с четкими, но совершенно непонятными правилами.
Такое ощущение, что я неожиданно попадаю на какой-то общий сбор разных Родов Тайги.
Гостей на южной стороне стойбища как бы не несколько сотен, и все в каком-то воодушевлении водят что-то вроде хороводов. По крайней мере, люди там ходят вполне по очереди, длинными змейками. Вот только что они делают, мне сейчас не видно, а потом, скорее всего я уже и не увижу, меня ведут как раз к одинокой палатке на севере ритуала, ко входу в огороженную зону.
С шаманами я тоже ошибаюсь, их совсем не десяток. Пока меня ведут в восточную часть поляны я успеваю понять, что участвующих в ритуале человек тридцать пять — сорок. Среди них только ведущих старых, буквально сморщенных дедков, десяток. Все в масках, и входят в круг камлания по очереди. Я как раз вижу замену упавших пары шаманов другими. Первых оперативно и с уважением оттаскивают за круг, и новые старые их заменяют. Похоже, это надолго.
Тех кто проходит посвящение, примерно столько же, а дедки, похоже, как раз их наставники, так еще и у этих групп один-два более молодых помощника, которые тоже поддерживают ритм во внешнем круге.
Все держат очень ровный ритм. В голове получившегося креста из огня, внутри первого круга шаманов, я каким-то другим чувством узнаю Большого Медведя. Тот совершенно без признаков усталости ведет ритуал.
Анки я замечаю тоже, но она как раз уже во внутреннем круге, так что меня оттуда она увидеть не должна, к сожалению, но ощущение близости все равно возникает. Надеюсь это ее не отвлечет.
А, нет. Мне возвращается радость от моего присутствия, и какая-то успокоенность. Хорошо, значит она знает, что я здесь.
Сам ритуал я совершенно не понимаю, но иду к своему, очевидно оставленному для меня месту. Хорошо.
«Лис?» — сажусь на приготовленный ствол дерева.
«Вместе пойдем, даже не думай.» — мысленно кивает мне побратим.
Ко мне подходит один из помощников, с чашкой, я отпиваю не больше глотка терпкого непонятно чего, и меня тут же буквально выносит из тела. Видимо состояние у меня уже достаточно пограничное для посещения Мира Духов.
Секунда неопределенности, и я будто оказываюсь в тумане, в теле Лиса. Хотя вообще, ощущаю себя собой. Но переливающиеся хвосты вокруг меня заставляют сомневаться. Еще секунда, и я слышу красные, синие, зеленые волны музыки. Вижу плотность снежного холодного тумана и чувствую яркий свет недалеко. У меня сбоит восприятие, но каким-то образом все очень гармонично, почти так же, когда я зависаю в одном мгновении Понимания. Но по другому.
Еще секунда, и туман начинает понемногу растворяться, исчезают лисьи хвосты и я оказываюсь перед огромной заснеженной каменистой пустошью.
«Кир, а это почти мой дом. Я тут бывал. Тогда, давно.» — голос побратима доносится будто через вату. Но понемногу все вокруг обретает четкость, и я понимаю, что на этой пустоши стоят огромные деревья-столбы, на каждом из которых сидит шевелящаяся аморфная фигура.
«Это духи. Те, что ты сейчас видишь — слабые, этих мы не боимся.» — в сознании снова раздается тихий смеющийся голос друга.
Так, понятно, что это за деревья. Оглядываюсь. Точно. За спиной высится темный и плотный лес, будто перевязанный толстыми канатами лиан. Это, я так понимаю, ограда из деревьев. А столбы — это те деревья, что внутри ритуала.
Но действительно, кого мне тут бояться? Да и страха даже близко нет, есть некоторая растерянность, но и она уходит с каждой секундой.
Ближайшие духи, понемногу, начинают приобретать очертания, и в некоторых я даже начинаю узнавать птиц и зверей.
Где-то далеко, может даже на горизонте, вижу танцующую громадную фигуру Зеленого Медведя. Ну это понятно, Шаман.
Оглядываюсь, вокруг. Черты Мира проступают очень неспешно, и пока совсем непонятно, что делать дальше. Так-то очевидно, что идти к центру ритуала, но вдруг помешаю Анки?
Снова оборачиваюсь к центру пустоши. Присматриваюсь к Зеленому Медведю, и внезапно, он будто раздваивается, и одна из фигур почти мгновенно перемещается ко мне.
Медведь становится совсем небольшим, может совсем чуть больше меня. Замирает, а потом, его черты искажаются, и он шагает ко мне уже знакомым мне Шаманом.
— Дома ты тут, не как мои ученики. Идти куда хочешь можешь, только духов на деревьях не ешь, это нельзя, они гости. А вот других, коли встретишь — пожалуйста.
— Я же не ем духов, Большой Медведь? — удивляюсь немного словам.
— Уверен? Ну как хочешь. Женщина твоя там, — показывает трубкой. — А ходил бы по снам, как я говорил, проще было бы. Иди сейчас, и помни — ты тут дома.
И исчезает.
Практически дословное описание реальных ритуалов инициации. Кроме шуток. Сейчас, конечно же это большая редкость — дорого безумно. Чаще все брутальнее и жестче, с большим процентом ошибок.