Сколько длился бой? Нет ответа, нечисти оказалось намного больше, чем рассчитывал. Две адские своры — это не шуточки, но меня захлестнула ярость, от увиденного и услышанного в домике, где высокородная тварь отдыхала и строила планы. Шашки, как продолжения рук, выплескивали на врага заклинания и разрубали волкопсов, сносили им головы, ледяные плети с огненными валами уничтожали птиц, только перья летели. Ловец, видел мое состояние и не лез вперед, прикрывал спину, но на его счету тоже приличное количество пришедших из потустороннего мира.
Оглядел место боя, точнее, футбольное поле, превратившееся в перепаханное место брани. Ошметки от птиц-умертвий, когти с хороший кинжал от переростков-тарантулов, обгоревшие тела летучих мышей. Несколько воронок от попаданий мощных зарядов молний, подтаивающие ледяные копья, которыми швырялся. Ничего, все тут в порядок приведут, ну, или поставят постамент и сделают место памяти. Нет, не нечисть будут оплакивать, тех кто погиб. А жертв, если правильно понимаю, этот набег высокородных тварей принес немало. Еще неизвестно, сумели ли лорды-демоны переправить кого-нибудь из людей в потусторонний мир.
— Вот твари, решили себе «игрушек» из людей сделать, — поморщился я.
Боюсь представить, что тем несчастным уготовлено, если они оказались в плену, да еще и в мире демонов. По словам Буртена и Джули, то там у них есть определенные законы и правила. Однако, есть те, у кого нет права голоса и ни возможности на защиту. Пнул голову волкопса и посмотрел в сторону притаившихся у гранитных плит троих пауков-работяг. Они не вступали в сражение, в них как таковой нет темной магии, только дар силы присутствует. Но если бы в драке участвовали, то могли доставить проблемы. Этакий паучок, размером с небольшой автомобиль, подхватит своими лапами гранитную плиту и в тебя швырнет — мало не покажется.
— Хозяин, этих просто так не одолеть, — задумчиво произнес Ловец, проследив мой взгляд. — У них клешни мощные, панцирь выдержит любой удар. Как уничтожить?
— Через глаза, — коротко ответил питомцу и смахнул со щеки прилипшую шерсть волкопса.
Пауки-работяги синхронно попятились, когда в направлении их сделал несколько шагов. Уничтожить этих существ не так сложно, как думает манул. Правда, они не способны дать мне сдачи, а привязку и печати принадлежности к какому-нибудь лорду-демону я не вижу. Жаль, что этих, безобидных, в сущности, тварей предстоит убить, чтобы закрыть прорыв между нашим и потустороннем мире. Резко засаднило плечо, перевел взгляд и увидел, что в этом месте отсутствует магический доспех.
— Н-да, вместо полной защиты какие-то фрагменты, — вслух констатировал, осмотрев себя и покачав головой.
— Алекс, ты выложился по полной, — хмыкнул Ловец. — Удивляюсь, как на ногах стоишь!
Сам-то кошак прилег у моих ног, смотрит снизу вверх и в его глазах усталость и удивление. У моего питомца в источнике магии крохи, как и у меня. А ведь зелье бодрости уже все выхлебал. С удивлением обнаружил, что даже целебных и тех не осталось. Ловец напомнил, что в бою приходилось не только наступать, но и падать от ударов противника. Нечисть не желала мириться с тем, что ее уничтожают, да и она жаждала выполнить свой долг и уничтожить того, кто убил их вожака. Да-да, лорды-демоны для своих адских стай не только хозяева, но и вожаки, приказы которых не обсуждаются.
— Где артефакт прорыва? — задал вопрос своему питомцу, еще не решив, как поступить с пауками-работягами.
— Под тушей вожака адской стаи, в центральном круге, — ответил манул.
Действительно, оттуда идет волновая темная магия. Сам переход не активен, но связь между мирами устойчивая. Возможно, даже я смогу активировать перемещение, но призвать никого не способен. Или нечисть сама ломанется, если открою этакую дверь между мирами. Черт его знает, что на той стороне делается. Конечно, сомневаюсь, что стоят толпы магических тварей и ждут, когда им позволят сюда прийти. Даже для высокородных демонов каждый переход требует концентрации и большую затрату сил. Однако, если правильно в этом вопросе разобрался, то на себя и близких, после пробоя и возникновения купола, они магию почти не расходуют.
— И что у нас тут? — поинтересовался, оттаскивая за лапу вожака адской стаи.
Ровно в центральном круге, откуда принято начинать игру, находится небольшая, сантиметров двадцати, статуэтка лорда-демона. Очень искусно сделана, а вот один рог обломан, но, как понимаю, на функционале артефакта это не отразилось. Сейчас я уже не спешу разбивать и ликвидировать прорыв, хотя и понимаю, что в оставшихся двух кругах нечисть никуда не делась, а люди продолжают прятаться. Не хочется думать, что промедление кому-то стоит жизни. Да и не получится эту магическую и явно древнюю фигурку-прорыва разрубить или как-то еще уничтожить пока в этом круге осталась нечисть из потустороннего мира. Работяги-пауки не двигаются, стараются слиться с черными плитами, благо они того же цвета.
— Мощная штучка, — произнес Ловец, рассматривая находку. — Судя по внешнему виду, то использовался не раз.
— Странные плетения, — задумчиво произнес я, осторожно диагностируя магическую штучку. — Мало общего с тем же кувшином. Внутри темного, непонятного металла впаяно несколько камней силы. Правда, есть какие-то оборванные заклинания, в том числе уходящие нити управления, — проследил взглядом, как последние уходят в сторону домика, где разобрался с лордами-демонами.
Приязка артефакта-пробоя, а это именно она, провисла в магическом зрении и медленно истончается, не получая обратной связи. Камень-силы внутри статуэтки угасает, запаса темной силы в нем остается с каждой секундой меньше. Что произойдет, когда не останется магии в артефакте пробоя? Прорыв ликвидируется, но для этого следует уничтожить всю нечисть из потустороннего мира, которая начнет отдавать темную энергию. Точнее, из нее начнет вытягивать силу эта статуэтка, если говорить про конкретный случай. Разумеется, тварям это не понравится, они начнут искать себе подпитку, которая, как правило заключается в уничтожении живых существ моего мира. Ну, возможны варианты, когда нечисть не способна из-за своих сил убить человека, тогда она действует по принципу обычного вампира. Различными путями вытягивая жизненную силу и преобразуя ее в темную. И так до того момента, пока остается в живых хотя бы одна тварь, то артефакту прорыва ничего не грозит. Чуть не забыл про одно уточнение, что у нечисти должен иметься собственный источник или дар, разумеется, темный и активный. Но это вроде как аксиома.
— Хозяин, о чем ты так задумался? Айда пауков бить, а потом закроешь этот прорыв и с чистой совестью отправимся домой. Только не забыть стребовать с Шувалова должок! — радостно проговорил манул, уже немного восстановившийся после боя.
— Думаю, на моей каминной полке или письменном столе этот артефакт послужил бы украшением, — произнес я, прикидывая, как бы его переподчинить.
Да, в нем темная магия, но сейчас она слаба, а если заместить моей, то, возможно, разбивать статуэтку не потребуется. Впрочем, уверенности нет, если только экспериментировать. Вот только предварительно, хочешь того или нет, но кошак прав, с работягами-пауками разобраться необходимо. Гм, а если и их прикарманить? Мне бы такие работники не помешали. Мало того, что строительством займутся, так еще одним своим видом отпугнут незваных гостей, если таковые на территорию поместья забредут. Опять-таки, Охре подспорье и расход сил у моей помощницы уменьшится. Может на время прекратит просить об увеличении мощности? Увы, но в сегодняшней битве камни-силы не такие мощные у нечисти. Одна надежда, что лорды-демоны своими источниками порадуют, но и там есть нюансы.
— В этом тебе не помощник, — покачал мордой кошак, правильно уловив ход моих мыслей. — А вот разбить этот артефакт не так-то просто. На него навешали защиту от разрушения и уничтожения. Скорее всего, после того как рог обломился.
— Возможно, — покивал я, осматривая структуру мощного щита.
Чего там только не намешали! Уверен, статуэтка в огне не сгорит и не расплавится, не взять ее ни холодом, ни ударом кувалды. Распилить? Теоретически возможно, но пилы под рукой нет. А вот проверять на прочность клинки шашек и вовсе желание исчезло. Ничего, что-нибудь придумаю.
— Так что с пауками-то решил, — указал Ловец направление не работяг. — Бедолаги имеют зачатки разума и сейчас дрожат, ожидая своей участи.
— Пойдем, посмотрим на них, — произнес я и направился к нечисти, которая оказывается существует и для подсобных работ.
Впрочем, сборщики винограда Буртена из той же кагорты. За одним исключением, что ни на что кроме приказов не реагировали. А вот как бы они действовали, скомандуй он или Джули меня на куски порвать — вопрос. Нет, не справились бы, но убить могли попытаться.
Сто метров дались с неожиданном трудом. Ноги с трудом переставляю, мышцы получили растяжение, а целебные и зелья бодрости уже прекратили свое действие. Еще и плечо ноет и печет, в боку что-то колет, костяшки на пальцах в кровь сбиты. Последнему и вовсе изумился:
— Это я еще и кулаками махал?
— А кто вожаку адской стаи выбил клыки? — хмыкнул Ловец. — Мог бы тактически отступить, мало ли, что шашки застряли в двух его сородичах! Нет, ты клинки из рук выпустил и волкопса так отмутузил, что тот ничего не соображал, когда ему еще и башку шашкой холода отсек.
Гм, действительно, в памяти такой момент всплыл. Действовал на рефлексах, а ярость нашла выход из источника. Правда, действовал разумно, у вожака не имелось ни единого шанса. Первый удар сделал ментальным, а вот круговой вал огня нечисти вреда не причинила.
— Хм, надо клыки подобрать, на память, — оглянулся я на валяющуюся тушу нечисти.
— Или княжичу втридорога продать! — поддержал рациональный манул. — Дело в том, что редко встречаются фрагменты потусторонних тварей, которые при жизни их потеряли. Это какой потенциал для исследований. А в его клыках темная магия осталась запечатанной. Вполне вероятно, там еще и какой-нибудь яд имеется, а то и атакующее заклинание. Да только он не успел ничего применить. Раз, хук справа, прямой в нос и двойка по оскаленной пасти и тварь обезврежена. Если про такое Василию рассказать, то он не станет жмотиться. За идею не благодари, пару лишних килограмм рыбы купи!
— Ты заслужил, — кивнул я, а потом усмехнулся и продолжил: — Один прокол в ухе для серьги чего только стоит! Будешь у меня красавцем, когда какой-нибудь камень подберем. Слушай, а как насчет сделать из клыка волкопса амулет?
— Алекс, ты же смеешься? — подозрительно поинтересовался кошак. — Не нужны мне никакие артефакты в ушах! Этак примут за окольцованного!
— Договорились! — мгновенно отреагировал я, подводя своего питомца к мысли, что артефакты ему без надобности.
А то ведь есть опасность, что он пойдет по следам Охры. Хватит мне ее одну, клянчащую дополнительные платы расширения с камнями силы.
— Я еще ничего не решил, — пошел на попятную мой питомец. — Надо поразмышлять и взвесить все за и против.
Что-то он почувствовал, наверное, я от усталости сам себя переиграл. Не следует об украшениях манулу напоминать, авось сам забудет. Впрочем, если кошак станет сильнее, то от этого мы с ним оба выиграем.
— И чего трясетесь? — обратился я к паукам, у которых по стальным лапам вибрация идет. — В вас почти темной силы нет, но вы не принадлежите этому миру. Обратно вас отправить не могу, если только за грань. Но есть один вариант, если согласитесь мне служить. Работа по профилю — строительство, без всяких там жертвоприношений. Если согласитесь, то попытаюсь вас оставить. Для этого следует избавиться от магии потустороннего мира и принять мою. Получится или нет — не гарантирую, но другого выхода нет. Вы же не бойцы, справиться со мной не сумеете, если вздумаете атаковать. Кто из вас троих главный?
Стоящий в центре паук приподнял лапу и открыл рот и что-то запищал. Сомневаюсь, что он мои слова понял, но, вроде бы, адекватен.
— И что ты просишь? — поинтересовался, услышав заискивающие нотки, издаваемые пауком-строителем.
Подумав, отправил пауку ментальный вопрос, а у того передние лапы подломились, и он бухнулся на землю, изображая некий поклон и смирение. Что-то рассерженно пропищал и за ним следом показали смиренность его собратья. Ну, к какому полу эти особи принадлежат я не знаю. Буду считать всех самцами, за их внешний вид и силу. Впечатлило, как управлялись с огромными плитами.
— Черт, сил-то у меня немного, — буркнул себе под нос, продумывая заклинание очищение от разорванных у пауков нитей подчинения и снятия печати принадлежности к демону.
Если их хозяин был жив, то ничего бы не получилось. Возможно, находясь в потустороннем мире, откуда они родом, то тоже не сумел их подчинить. А тут они как бы и не существуют. Другой вопрос — заместить в их крохотных источниках темную силу моей, для такого большого тела, он размером с горошину и просто мизерным кажется. Это только после того, как станут принадлежать «Ярому воину» они получат возможность остаться в этом мире, но это теоретические выкладки. Мы к такому выводу с Буртеном пришли, но подтвердить или опровергнуть не смогли. Правда, мне показалось, что лорд-демон что-то недоговаривал, есть у него основания считать такое возможным. В том числе и то, как он с Джули покидал место прорыва в Италии. Убеждал, что использовал некие собственные заклинания. Так с этим не спорю, в том числе видел, что далось это демону с трудом. Очень большой расход сил и отправляться «гулять» из закрытой локации для нечисти, даже если сумеет, нет смысла.
— Необходим какой-то сосуд, — подумав, сделал я вывод и посмотрел на Ловца: — Будь другом, притащи какую-нибудь тарелку или миску.
Манул хотел возмутиться, но посмотрел на меня и ничего не стал говорить, затрусил в сторону дома, где сидят женщины, ожидая своей участи. Нет у меня с ними ни сил, ни желания общаться, пусть целители душ работают.
— Подойдет? — через пару минут поинтересовался мой питомец, притащив небольшую кастрюльку.
— Да, спасибо, — кивнул я и вытащил кинжал.
Сколько потребуется крови, чтобы поставить паукам магическое клеймо? Достаточно пары капель, заклинание и согласие сторон на такой договор. Можно подойти к каждому и дать впитать свою кровь. Вот тут сразу два нюанса возникает. Просочится ли магия в кровь, через стальную броню или тот природный материал, выступающий в роли естественной защиты у этих «милых» созданий? И не передумают ли они в последний момент, решив сохранить верность лорду-демону? Как-то нет желания оказаться нанизанным на конечность паука, а то буду выглядеть как бабочка на булавке в гербарии! Поэтому-то и держусь в пяти метрах, в том числе и щиты не снимаю.
Кровь стекает по пальцам и капает на дно кастрюльки. Я произношу ритуальные фразы о приеме в клан новых работников. Пауки что-то согласно (надеюсь) попискивают в ответ.
— А теперь примете часть моей магии и кровь, станьте моими слугами и обещаю о вас заботиться, — завершил я и подвинул кастрюльку ногой в направлении вожака или главы этой троицы пауков-работяг.
И все же у них есть соображение! Первый паук осторожно окунул конечность в кровь, находящуюся в кастрюльке, а потом молниеносным движением измазал свою пасть, всасывая малейшие капли. Магический след паука в сторожевой сети мгновенно изменился, а на лапе проявилась и пропала руна ярости, являющаяся еще и печатью моего клана.
— Получилось! — изумленно прокомментировал кошак. — Хозяин, ты гений и у нас теперь есть рабочая сила! Нам даже экскаваторы и бульдозеры не нужны. Они у меня как миленькие пруд выроют!
Оставшиеся пауки проделали ту же процедуру, что и первый. После чего я удалил у них все остаточные заклинания и очистил источники от темной магии. Остался вопрос, исчезнет ли прорыв, при деактивации артефакта-переноса? В том числе и переживаю насчет двух демонических кругов, где вся нечисть должна умереть при зачистке и ликвидации центральной локации. Остается только проверить, как оно произойдет на практике.
— Пошли, — указал рукой направление к центру футбольного поля.
Пауки послушно отправились за мной, при этом у них не идет вибрация по конечностям. Двигаются уверенно и даже радостно попискивают. Связующие нас нити уже проявились, но они еще тонкие, отдавать по ним сложные приказы еще рано, но элементарные вещи поймут.
— Хозяин, а чего нам ноги и лапы бить? — поинтересовался Ловец. — Есть вариант с комфортом прокатиться! — он кивнул на двигающихся за нами новых членов клана.
— Лучше подумай, как их в поместье незаметно перевезти, — покачал я головой, прикидывая, что потребуется большой грузовик.
Одна надежда на Резо и его молчание. Опять-таки, это следует провернуть так, что никто не видел. Зачем лишние разговоры и вопросы? Правда, такое не утаить, тот же Василий вопросами замучает. Хорошо, что княжич дракончиком занят. Обещал с ним познакомить, когда сумеет подчинить, но что-то у приятеля не клеится.
— Итак, момент истины, — пробубнил я и начал отводить из артефакта-прорыва темную силу и разрушать активные заклинания.
Нет, лишний раз убеждаюсь, что легче сломать, чем оставить исправными такие магически сложные вещи. Потребовалось сконцентрироваться, плетения, оставленные лордом-демоном так и норовят восстановиться. Но в итоге все получилось! Купол снялся резко, на футбольном поле стало темно, только глаза у пауков светятся.
— Это сколько же сейчас времени? — задал вопрос и достал из кармана смартфон.
Увы, наручные часы пострадали, в драке циферблат разбил, а вот телефон с честью испытание выдержал. Не даром производитель гарантию дал, что уничтожить смартфон не так-то просто. Правда, уже один не выдержал драчки с нечистью, но этот пока работает. Даже сотовая сеть появилась, а время аккурат полночь и завтра утром в универ. Надеюсь, Беридзе не забыл о моей просьбе и взял у Арины зелья, а то до поместья не дотяну, за рулем усну и занятия пропущу. Правда, ехать еще не на чем, забыл, что на вертолете к куполу прилетел. Пропущенные вызовы и сообщения проигнорировал, сразу набрал номер генерала. Шувалов ответил после двух гудков:
— Слушаю! Алекс Григорьевич, вы там как?
— Алексей Васильевич, перед вами купол первого круга исчез? — уточнил я.
— Какого первого круга? — удивленно спросил генерал.
— Долго объяснять, — поморщился я, хотя он никак мою мимику не мог видеть. — Так есть закрытая локация или нет? Что вы видите?
— Да ни черта тут не видно! — в сердцах воскликнул Шувалов. — Темно как у… Гм, это не так важно, минутку. Фары вруби! — явно кому-то приказал генерал и сразу же произнес: — Господин Федоров, последнее не вам предназначалось. А купола нет, а в домах начал зажигаться свет!
— Отлично, — обрадовался я. — Оцепление не снимать, туда, где находилась закрытая локация — не заходить. Необходимо проверить территорию на предмет оставшейся нечисти.
— Но разве такое возможно? — удивился мой собеседник.
— Маловероятно, но убедиться необходимо. Подробности сообщу чуть позже. Кстати, Беридзе приехал?
— Да, он находится в одной из трех фур. Позвать? — поинтересовался генерал, а потом продолжил: — Он уже идет! Подождите минутку. Вообще, тут сейчас начался ажиотаж из-за того, что вы ликвидировали прорыв.
— Хозяин! Напомни ему про долг! — мявкнул кошак, а потом добавил: — Очень проголодался и устал, — он покосился назад, где остановились пауки.
Ловец хитрит не желает топать пешком, но понимает, что деваться некуда. Занять место в изгвазданном рюкзаке он не намекает. Догадывается, что его на себе не потащу.
— Алекс, все нормально? — раздался в динамике голос моего компаньона.
— Думаю — да, но следует убедиться, — ответил ему и сразу спросил: — У тебя есть тягач, тонн на десять? Крытый и с нелюбопытным, молчаливым водителем?
— Сам за руль сяду, если потребуется, — мгновенно ответил Резо и успокоил: — Три фуры, военные, двадцатитонные, склад выделил господин Шувалов. Там охрана и стоит недорого.
— Отлично, — обрадовался я. — Будь на связи и грей у грузовика движок, скоро позвоню и дам координаты, куда подъехать.
— Все сделаю! — заверил меня Беридзе и спросил: — Алексею Васильевичу указания дашь?
— Вскоре его наберу и сообщу детали, а пока на территорию, где находился купол пусть никто не заходит, — ответил партнеру и на этом связь прервал.
Осталось убедиться, что прав в своих рассуждениях и нечисть в оставшихся двух демонических кругах погибла. Будет жаль, если она переместилась в потусторонний мир, но на это шансы призрачны, так магия не работает. Так и оказалось, ни во втором, ни в третьем кругах мы с манулом не выявили ни одной твари, закинутой сюда прорывом. Нет, трупы нам попадались, никуда нечисть не исчезла, да и не могла. Остается трофеи собрать, а потом их сбыть. Империя за мою работу рассчитается, в этом нет сомнений, а если учесть, что обзавелся пауками-работягами, то очень неплохо получилось. Еще и про артефакт-статуэтку с обломанным рогом не стоит забывать. Но подводить итоги все же рано, да еще и до первой пары недалеко. Нет, есть что-то в том, чтобы вместо себя отправлять тень или дубль, пусть грызет гранит науки! Однако, это на крайний случай, да и то сомнительно, что на такой шаг решусь. Мы с кошаком синхронно зевнули. Эх, теперь следует как можно скорее оказаться дома. Что-то я немного устал, а про Аринино зелье у Резо так и не уточнил, надеюсь, сейчас подъедет и привезет.