Анастасия с Василием пытаются пробиться через плотную воздушную стену, чтобы попасть на территорию поместья своего приятеля. Оксанка с Петром стоят у одного из джипов и вполголоса обсуждают сложившуюся ситуацию. То, что говорит Горов младший не укладывается в голове его сестры и та активно возражает.
— Оксан, зачем ты придумываешь некие оправдания, если есть факты? — мрачно изрек Петр, следя взглядом за княжной. — Алекс странный, это давно все признали. Действует не шаблонно, у него даже помощник из нечисти. Случившееся в микрорайоне, где он якобы провел зачистку…
— Что значит якобы?! — возмутилась девушка, перебив брата. — Кто говорил, что склады трофеями забиты и глава «Ярого воина» за них получит неплохой куш?
— Или это своего рода разборки, — задумчиво произнес Петр. — Есть версия, что его кто-то прикрывает и помогает. Сама посуди, слишком он легко с тварями из потустороннего мира расправляется. Даже у знаменитого отряда Дюбуа и то так не получается. Я уже молчу про других ликвидаторов, а их, поверь, немало! Напомнить, что произошло в Италии? Почему там не оказалось мертвой нечисти?
— А как же морские выдры? — возразила Оксана и заправила рыжий локон себе за ухо.
Этот жест брату отлично знаком, сестра злится и бесится, но пока не показывает вида.
— И как они вовремя оказались именно в том месте, где господин Федоров собрался отдохнуть, — хмыкнул Петр. — Оксан, пойми, я ничего не утверждаю. Но, согласись, странностей хватает ни на один срок в заключении. Господин Росси так и не раскрыл, что происходило в его угодьях, но выглядит человеком, сорвавшим джек-пот. Мало того, он еще Алексу платит, не считая гонорара за работу.
— И какие выводы? Не пойму, на что ты намекаешь и к чему подводишь! — в раздражении произнесла Оксанка и махнула рукой княжне, чтобы та подошла. — Подожди, Настя, как и все остальные, обязаны это знать!
Петр попытался отнекиваться, мол этот разговор не предназначался ни для кого другого и, вообще, это его подозрения и ничего больше. Однако, Оксана твердо настояла на своем. И вскоре, компания молодых людей молча выслушала доводы сына главы СБ империи. Все понимают, что часть сведений Горов-младший им не стал рассказывать.
— Ты подводишь к тому, что Алекс связан с кем-то, кто ведет дела с нечистью или самими демонами? — поинтересовался княжич, внимательно выслушав доводы приятеля.
— Факты, — развел руками Петр. — Ничего личного, но даже эта, — он кивнул в сторону воздушной стены, — защита и та поставила нас в тупик.
— Хм, а как насчет тех, кого глава «Ярого воина» спас? — поинтересовалась Смолина. — Насколько понимаю, он действовал не раздумывая, выкладывался и рисковал своей жизнью.
— Зарабатывал очки, зная, что ему ничего не грозит, — продолжил стоять на своем Горов-младший.
— Это официальная точка зрения службы безопасности империи? — мягко спросила Анастасия.
Василий непроизвольно передернул плечами, его сестра взбешена, и он поспешно взял ее за руку, чтобы та не наделала ошибок.
— Понятия не имею, — покачал головой Петр, а потом улыбнулся и продолжил: — Надеюсь, всему происходящему найдется объяснение. Но, согласитесь, странностей хватает. Это я еще не говорил, что из недавно зачищенной локации Федоров вывез каких-то тварей и, предположительно, поселил их у себя. Как ни печально, но связь Алекса с нечистью находит свое подтверждение. В том числе и пропажа людей из микрорайона, когда он там находился, наводит на нехорошие мысли.
Княжна высвободила ладонь из пальцев брата и медленно пошла в сторону шлагбаума. Анастасия о чем-то глубоко задумалась, а потом достала сотовый телефон и набрала номер главы «Ярого воина». Нет, она не рассчитывала, что тот ответит. Ей потребовалось пообщаться с его помощницей. Действительно, Охра вызов приняла и состоялся длительный разговор. А вот его итоги друзей повергли в шоковое состояние! Девушка, так ничего им не сказав, беспрепятственно прошла защиту и стала удаляться в сторону поместья. За Настей бросились парни, но их контур пропустить отказался. Княжич набрал номер сестры, та коротко ответила:
— Вась, не дергайся, во всем сама разберусь, а в обвинения не верю. Не такой Алекс человек, мы с той его хорошо знаем.
Княжич не успел ничего сказать, сестра разорвала связь, а на повторный ее сотовый оказался выключенным или вне зоны действия сети.
А Настя уверенно идет в сторону дома Алекса. Местность ей хорошо знакома, а диагностическая сеть подтверждает, что никаких всплесков темной ауры нет.
— Это надо же, обвинить парня, что он связан с выходцами из потустороннего мира! — в сердцах произнесла княжна и чуть с шага не сбилась.
Ей навстречу выдвинулось странное, до жути опасное существо.
— Стальной паук, — прошептала княжна и ее рука попыталась выхватить меч из ножен, но оружие осталось в багажнике джипа.
— Ты гостья, тебя нечего опасаться, — проскрежетал паук и сдвинулся в сторону, освобождая проход.
— Обалдеть! — произнесла княжна, сканируя ауру собеседника.
Ну нет у него темной силы, которая присуща нечисти! Мало того, имеется метка, точнее, печать клана Алекса. Но как такое возможно? Впрочем, он же приручил манула, ставший его напарником и очень милым кошаком. А вот обвинения из уст Петра ей не понравились. Если это официальная точка зрения СБ империи, то это уже опасно. Илья Яковлевич способен убедить ее отца, что парень виновен и тогда великий князь не примет во внимание все былые заслуги. Ничего, она постарается сама во всем разобраться.
***
После отката уже все, кажется, не так, как на первый взгляд и отличия этого мира бросаются в глаза. Нет, трактир, если не считать его владельца, подавальщиц и посетителей, вполне себе стандартный. Опять-таки, если его сравнивать с тем местом, откуда я пришел в Российскую империю. Да, аналогию нельзя проводить с развитыми технологиями, а вот прежнее мое место жительство подходит чуть ли не идеально. Однако, тут все пропитано темной магией, в том числе и завлекательные рекламные вывески лавок имеют непривычные картинки и надписи. «У нас найдете яды всех мастей», «Клинки от мастера-кузнеца позволят одолеть грифона», «Эликсиры жизни, как искусственные, так и натуральные», «Готовим и натаскиваем свору», «Темные ритуалы для всех случаев» — это только несколько вывесок, а есть еще множество нейтральных или не таких очевидных. Но, думается, главное отличие — горожане этого городка, в основном представители низших демонов, но много и гоблинов. Сложно удерживать себя в руках и не хвататься за клинок, когда кто-то неожиданно выходит из лавки или подворотни. Буртен и Джули с интересом наблюдают за моей реакцией, а вот на Ловца такая атмосфера не оказывает никакого впечатления.
— Айлексис, что скажешь? — лорд-демон обвел рукой городскую улицу.
— А что ты желаешь услышать? — задумчиво произнес я.
— Ты же всю жизнь считал, что бьешься с нечистью, — чуть слышно произнесла Джули. — Разве вон те, — кивнула в сторону двух демонят выясняющих отношения, — такие страшные и опасные?
— В зависимости, кем решат стать и чем заняться, — уклончиво ответил я.
— Далеко не все стремятся направиться в другой мир и там поживиться, — произнес Буртен, а потом добавил: — Но, признаю, соблазн велик. Сам на такой путь встал, но уничтожать всех и вся не помышлял. Самое привлекательное — жизненная сила, она делает каждого чуточку сильнее и могущественнее. Но не все согласны убивать разумных, наживаясь на этом.
— Вот только таковых в демоническом мире меньшинство, — хмыкнул я. — Даже полуразумная нечисть и та старается поживиться.
— А разве в вашем мире нет опасных хищных зверей, уничтожающих себе подобных? — поинтересовалась Джули. — Алекс, согласись, что все не так просто, как кажется.
Честно говоря, крыть нечем! Это она еще не привела в пример войны между людьми. Кто и какие преследует цели — не так важно. Факт остается фактом, идет постоянная борьба за могущество и в этом преуспевают как сильные кланы, так и государства.
— Вы неправильные демоны, — привел я один из последних аргументов, вызвав улыбки у собеседников.
Этот разговор заставил задуматься, но заниматься анализом нет времени. Где-то в этом мире десяток похищенных людей ждут своей участи. Надеюсь, что с ними не случилась беда, но она точно произойдет, если не приду на помощь. Кстати, лорд-демон этого и не скрывает. Жизненная сила — лакомый кусок и ее у парней и девушек точно выпьют. Не хочется думать, как это случится, варианты разнятся от ритуального жертвоприношения, до полного подчинения.
За разговорами мы дошли до базарной площади, где посетителей уже не так много. Время движется к закрытию, но торговцы продолжают на все лады расхваливать свой товар. Мы прошли ряды с едой, одеждой, украшениями и оружием. Удивительно, но артефактами почти никто не торгует. Даже мечи и кинжалы без магической составляющей. Лорд-демон объяснил, что такие вещи принято покупать у проверенных мастеров или купцов, но те на рынках мало представлены.
— Но редкие и интересные штучки иногда встречаются, — задумчиво произнес демон, с прищуром разглядывая выставленный на продажу меч.
Меня это оружие не заинтересовало из-за своих габаритов, да и шашки нет желания менять. Как-то с ними сроднился, привязка работает, удары стихией происходят без осечек. Пока даже не планирую свои клинки улучшать, еще не во всех свойствах разобрался, после установки жемчужин. В бою такие вещи проверять не с руки, а потренироваться не удосужился. Ничего, подозреваю, скоро такая возможность представится. Нет, не в качестве вдумчивого изучения, предстоит выжить в ничейных землях. Буртен меня «обрадовал», что предстоит удалиться с территории контролирующую кланом Вургия не менее двух километров. Мало того, требуется чтобы при создании пробоя в наш мир не имелось визуального контакта с этой землей. Иначе будут доказательства, кто в этом участвовал. Другими словами, его и Джули подставлю под удар. Почему же они на такой риск пошли? Как бы счет заоблачный не выставили. Впрочем, против своих убеждений не пойду, а все остальное не так важно. Золото? Не вопрос! Отдам сколько потребуется, а не хватит — заработаю.
— Вы тут все с ума посходили?! — возмущался через десять минут Буртен, рассматривая флегматичных орков, торговавших конями.
Ну, как торговавших, все-то два загона, в которых насчиталось пять демонических лошадей. Два жеребца и три кобылы, по заверениям продавцов, всем по году на днях исполнилось, а просят они за каждую по три тысячи золотом. Но готовы уступить и продать всех по такой цене, но ни на золотой меньше. Грубо говоря, оркам позарез необходима круглая сумма и торговаться они не желают. При этом у меня в кармане всего полторы тысячи местных денег, если не считать рублей и полусотни монет с гербом империи. Впрочем, не уверен, что наберется пятьдесят золотых.
— Ваше лордшество, не гневайтесь, — произнес один из орков. — Вы спросили цену, мы ее назвали.
— А если я тебя сильно попрошу? — прищурился Буртен, а между его рог мелькнуло несколько искр.
— Дорогой, узнай для чего им потребовалось такое богатство, — вмешалась в разговор Джули. — Лошади, если они не предназначены для скачек в забегах, стоят от силы пару сотен.
— Так эти, — орк, имя которого никто не удосужился спросить, кивнул на загон, — самые что ни на есть беговые и уже приучены к сражениям. У каждой есть соответствующая метка и магическое клеймо.
— Какая-такая метка? — удивился лорд-демон немного успокаиваясь.
— Так их специальный демон проверил, копыта гладил, зубы и рога осматривал, запас сил проверял — все как по новому указу. Он даже бумагу выписал, — орк нахмурился. — Эту, сертификату! Заставил нас в банк идти и кредит взять, аж целых две тысячи. Он и оценку произвел, вот, — он вытащил из-за пазухи несколько бумаг. — Прочтите, тут все расписано.
— Но почему продаете-то за три тысячи, что одну, что всех сразу? — не понял его лорд-демон.
— Наверняка, чтобы не оставаться банку должными, — предположил я и пояснил: — Похоже, тут очевидное мошенничество. Бедолаги догадались, да денежки уже тю-тю! Вот и пытаются хоть как-то выкрутиться.
— Верно говорите, ваше младшее лордшество, — покивал старый орк и печально вздохнул: — Седмицу уже здесь торчим, сбор за постой платим, а продать ничего не получается. Обманули нас, как пить дать, обманули и вокруг пальца обвели. Но ведь и лошади отменные, готовы призовые места взять. Выносливые, мощные, запас темной силы большой.
Хм, меня назвали младшим лордом? Почему? Из-за возраста или орк как-то определил, что в нашей компании Буртен главный? Вида не стал показывать, да и окружающие восприняли слова торговца, как данность.
— В стражу обращался? — поинтересовался у орка мой сопровождающий, с любопытством проглядывая бумаги и с трудом сдерживая смех.
— Так ить те сказали, что сам деньги отдал в обмен на бумаги, — развел руками орк.
— Черт с тобой, — вздохнул Буртен. — Помогу, найдем хитреца, он сильно наследил и его аурный след хорошо прослеживается. Мой друг, — кивнул в мою сторону, — выберет себе скакуна и заплатит, — демон на секунду задумался, — тысячу. Со своей стороны обещаю, если слово не сдержу, то оставшихся лошадей выкупить за две тысячи золотом.
— А как же банковские проценты, — робко поинтересовался орк помоложе, у которого в глазах полыхнула надежда.
— Все решу, не обижу, а если окажется, что лошади и в самом деле хороши, то вас отыщу и еще монет отсыплю. Идет? — предложил Буртен и вздохнул: — Эх, не люблю чужие проблемы решать, да деваться некуда.
Джули с удивлением на супруга смотрит, она тоже не ожидала от него такого предложения. Разумеется, после некоторых дискуссий, орки на такие условия согласились, правда, между собой о чем-то посовещались и поспорили. Если правильно понял, то молодой доказывал своему напарнику, что даже тысяча монет за одного скакуна очень хорошая цена. Попыток торговаться они не предприняли, наоборот, Буртен еще уточнил, что в эту цену включил сбрую, седло и седельную сумку.
— Выбирайте, младшее лордшество, — указал мне на загоны орк.
— Могу к ним зайти? — уточнил я.
Передо мной открыли калитку, при этом внимательно контролируя действия лошадей. Такое ощущение, что продавцы их опасаются. В какой-то мере это понятно, два жеребца синхронно ко мне морды повернули и у них из ноздрей пар пошел. А вот третий, так и остался флегматично стоять и жевать пучок травы, только зло глазами зыркнул и от него какие-то нити потянулись к двум собратьям.
— Хозяин, не нравится мне эти звери! — мысленно заявил Ловец, оставшийся рядом с Джингом у ног демонессы.
Темные искорки проскочили по гриве главного в этой троице скакуна. Сразу же на меня ринулись его двое собратьев. Зашли грамотно, с двух сторон, злобно скаля зубы и демонстрируя намерение растоптать.
— Стоять! — словно хлыстом, «ударил» их словом, вложив в интонацию подчинение. — В сторону отошли!
Жеребцы всхрапнули, сбились с шага и отпрянули. Я же направился к жеребцу, который перестал траву жевать и теперь злобно на меня поглядывает. Интересно, в атаку не лезет, но аура в гневе и негодовании. Что-то он заподозрил.
— Поможешь в одном деле, а потом я тебя отпущу на все четыре стороны. Клеймо уберу, расседлаю и мы расстанемся. Ты самый сильный и разумный, согласись, лучше вольным бегать, чем оказаться в какой-нибудь конюшне и катать демонят. Возможно, грезишь о скачках и первых местах, — жеребец презрительно фыркнул, но я не обратил на это внимание и продолжил: — Увы, со мной ты вряд ли этого достигнешь. Ты мне потребуешься на пару дней, не больше, а потом расстанемся в ничейных землях. Захочешь вернуться к своим старым хозяевам — возражать не стану, но привязку и подчинение на время договора сделать необходимо.
Жеребец смотрит мне в глаза, самое удивительное, он размышлял всего десяток секунд, не больше. Действительно, у него хороший потенциал и отличный источник. А вот понял ли он хоть слово — вопрос, я же еще посылал магические образы, стараясь показать, как он вскоре станет свободным.
— Как вам это удалось? — удивленно спросил старый орк. — Этот жеребец своенравен, его объезжало пятеро и каждый по несколько раз падал. Впрочем, если подчинится, то равных ему не будет.
— У Айлексиса дар убеждения, — вместо меня ответила Джули и обратилась к жеребцу: — Тебя погладить можно? — тот сразу оскалился. — Поняла, а если в обмен на кусок хлеба с солью?
Конь недовольно фыркнул, но без агрессии, давая понять, что он готов подумать, после того как лакомство съест. Хм, а ведь мы с ним способны составить команду. Жаль, временную.
— Я на этого зверя не полезу! — неожиданно заявил манул. — Не доверяю ему, он же нас скинет и копытами затопчет. Алекс, возьми лучше кобылку, стоящую в соседнем загоне.
— Ловец, что ты несешь? — удивленно спросил у своего питомца. — Не захочешь со мной верхом ехать, тогда побежишь, не щадя лап своих.
Отсчитал торговцу золотые монеты, тот убрал свое клеймо с жеребца и предложил помочь с постановкой моего. Дело в том, что важна не только привязка, еще требуется обозначить право собственности. Орк что-то пытался доказать, что с помощью его дара любая отметка на жеребце будет застрахована от уничтожения и подмены. Насколько понял, он намекал про воровство, когда скакунов уводят и им метки клейма меняют. Заявить права на такую лошадь проблематично, страже требуется доказательства, а их предоставить получится только если поставить секретные клейма в укромных местах.
— Нет, обойдусь, — отказался я и напомнил: — С тебя сбруя и седло.
— Сейчас помощник принесет, — чем-то довольный и готовясь к потехе, произнес орк и попытался спрятать усмешку.
И вновь я его ожидания не оправдал. Спокойно жеребца оседлал, а потом в седло запрыгнул. Странное дело, верхом ездил давным-давно и в другом теле, но мышцы помнят, хотя такого никак быть не может. Скорее всего, это навыки и рефлексы, а после длительной скачки или перехода я не так заговорю.
— Айлексис, теперь ты отправишься один, — произнес Буртен, когда мы остались втроем, если не считать недовольного Ловца, почему-то загрустившего Джинга и настороженного жеребца.
— Алекс, — обратилась ко мне Джули, — удачи тебе. Если поймешь, что сделать ничего не получится, то уходи.
— Надеюсь, мы еще увидимся? — поинтересовался я. — К вам пока, — подчеркнул интонацией последнее слово, — в гости прийти не получится, так вы в любое время заходите, всегда буду рад. Опять-таки, — посмотрел на Буртена, — мы к деловым вопросам так и не подобрались.
— Но ведь проблему обозначили, а как ее воплотить в реальность — отыщем. Верно? — усмехнулся лорд-демон.
— Точно, — покивал я, будучи в абсолютной уверенности, что с ним еще не раз встретимся.
Даже поймал себя на мысли, что они стали чем-то вроде приятелей. Скажи мне кто-нибудь, что дам такую характеристику отношений с демонами, то в лучшем бы случае долго смеялся и крутил пальцем у виска. А ведь мог за такие слова и рожу набить. Но боги распорядились иначе, любят они крутить и дергать за ниточки, оставляя свои замыслы ведомое им одним. Как говорится, пути Господни неисповедимы.
Из Сургана выехал без проблем, стражники чуть поклонились и пожелали счастливого пути и поить клинки жизнью врага. Ритуальная фраза, на которую не требуется ответа. Это все равно, как сказать «удачной дороги». Маршрут известен, дорога не предвещает неожиданностей, если только не встретим любопытных демонов по пути. Осталось дело за малым, осуществить привязку жеребца без любопытных глаз и устроить небольшую скачку, чтобы до ночи оказаться в нужном месте.
— А вот и мост через реку, — произнес я, рассматривая своеобразную границу демонических анклавов.
Со стороны, где нахожусь, дежурят двое низших демонов, а в стоящем неподалеку домике отдыхает их начальник, с какой-то демонессой, судя по красочной пролетке, легкого поведения. Зато на другом берегу построен настоящий укрепрайон, присутствует рвы, массивные ворота и казарма, судя по аурам в ней десяток служивых.
— На той стороне осуществим привязку, тут много лишних глаз, — похлопал по шее жеребца, а видя его немой вопрос, добавил: — Не бойся, от своих слов не откажусь, отпущу на все четыре стороны. Ты только осторожнее резвись на воле и в ничейных землях не задерживайся, а то тобой кто-нибудь полакомится.
Жеребец всхрапнул и копытом по земле ударил. Мол я сам кого угодно в клочья порву и черепа проломлю. Не стал с ним спорить, все равно не послушает.
— Господин лорд-демон, вы твердо уверены, что собрались перейти в земли другого анклава? — вяло поинтересовался низший демон, когда я подъехал к мосту, перегороженному шестом на опорах.
— Да, у меня дело в угодьях лорда-демона Вургия, — ответил я, но мог бы и промолчать.
— Это не так далеко, но места там, — стражник поморщился, а потом неохотно снял преграду на пути, — лихие, не смотрят ни на чины, ни на звания. У кого сила тот и прав.
— Знаю, — коротко ответил и направил жеребца по мосту.
А вот на той стороне мне вопросы не стали задавать, потребовали подорожную или заплатить три золотых, по количеству живых существ, посетивших эти лучшие земли. Так выразился главный стражник. Молча ему выдал монеты и поспешил дальше, надеясь, что путешествие в демоническом мире вскоре завершится и я вернусь домой.
— Что младшее лордшество, посмотрим на что ты способен! — сам к себе обратился, ни в жизни бы не подумав, что получу такой титул, а потом пришпорил жеребца, направляя его к опушке виднеющегося леса.