Давно верхом не ездил и уже подстерлись ощущения, когда свист ветра в ушах, глаза слезятся, а из-под копыт летят мелкие камни с землей и поднимается пыль. Демонический жеребец оправдал и даже превзошел ожидания. Дать бы ему имя, да нельзя, обещал отпустить и свое слово сдержу. Да и не получится его забрать, для это потребуется заместить темную магию собственной. Теоретически такое возможно, но потребует большой концентрации, сложных заклинаний, времени и согласие жеребца. А тот своенравен, выполняет взятые на себя обязательства и наши пути вскоре разойдутся.
— Хозяин, долго еще? — мысленно простонал Ловец.
Кошак плохо переносит дорогу, он жалуется, что его внутренности все переворачиваются, даже подкатывает тошнота. Это не на удобном сиденье в комфортабельной тачке передвигаться. Подозреваю, сам отобью седалище и некоторое время буду ходить в раскоряку. Своеобразный откат обязательно наступит, мышцы о таких «издевательствах» быстро напомнят. Ничего, малым целебным заклинанием подлечусь, а после окончания этого дела отдохну и расслаблюсь. Пару дней ничего делать не стану, отпуск возьму и пущусь во все тяжкие. Жаль, что нет подруги, женской ласки и тепла давно не ощущал, а после «взрыва» адреналина в крови и источнике, она потребуется. Посетить какое-нибудь специфическое заведение? Интересно посмотреть, что из себя представляю дома удовольствий, хотя я и не сторонник покупать дам и их временную любовь. Ну, если не считать их завоеваний, когда на ухаживания не жалел золота. Те времена давно прошли, остались в мире, где начал свой путь. А вот сейчас, такие вещи делать нет желания, да и в окружении полно подруг, правда, до постели так и не дошло. Та же Виктория не прочь остаться в поместье на ночь, Анастасия не раз провоцировала, Лера всем хороша, но что-то не складывается. Со Смолиной нас друг от друга само провидение отталкивает. С княжной любовные отношения заводить — последствия непредсказуемы. Попытать счастья с Голициной? Почему бы и нет, но у нас с ней своего рода бизнес. Хм, но это же не остановило от интрижки с Никой! Нам с внучкой Беридзе было хорошо вместе. Это не прагматичная Сильвия, сама себе на уме и желающая строить карьеру и ищущая выгоду. Правда, итальяночка тоже неплохая девчонка, если бы не желание что-то доказать отцу, то у нас с ней отношения продлились дольше.
— Алекс, ну чего ты молчишь? Уже сил нет! Давай хоть пару минут передохнем, — продолжил ныть манул.
Мысленно прикинул пройденное расстояние, мельком глянул на небо, где уже начинают проявляться звезды. Если исходить из темпа, то до усадьбы убитого мной лорда-демона Вургия осталось рукой подать. На скаку раскинуть сторожевую сеть проблематично, точнее, в ней быстро меняется окружающая обстановка, зачастую информацию не успеваю обработать, и та устаревает.
— Хорошо, привал, — объявил я и похлопал жеребца по шее, мысленно заставляя его замедлить бег и остановиться.
Местность холмистая, лиственные леса, тракт широкий, но за несколько часов скачки встретил всего две повозки, одну видавшие виды карету и двух верховых. Кто там ехал не рассматривал, проскакал мимо, отметив про себя, что высокородных не ощутил, а обычные жители этого демонического мира мне не страшны. Ну, если только не столкнусь с каким-то отрядом и, то по силам с ним управиться, в зависимости от численности. Понятно, что пару сотен низших демонов, если те готовы к бою, одолеть получится не просто. Удивительно другое, еще не видел ни одного каравана, ни бредущих по тракту пеших странников.
— Выпусти же меня или рюкзак порву, — попросил Ловец, когда я спешился.
Манулу помог выбраться, а того качнуло, лапы почти сразу подломились, и он на пузо лег и прикрыл глаза.
— Хозяин, как же приятно ощутить твердую землю! Правда, она почему-то кружится и норовит от меня ускользнуть, — заявил кошак.
— Эк тебя укачало, — хмыкнул я. — Вот уж не ожидал, что ты не выдержишь такого перехода. Интересно, а если бы плыли на корабле и в шторм попали, как бы ты себя вел?
— Морской болезнью страдают многие, — мявкнул Ловец и осторожно приподнялся. — О! Уже лапы не дрожат, и я готов к бою!
Действительно, мой питомец быстро восстановился, правда, не заметил, как я на него малое заклинание здоровья направил. Не стал ему ничего говорить, раскинул сторожевую сеть и поморщился. В округе полно нечисти, тут работы для ликвидатора непочатый край. Но задача сейчас другая и не следует забывать, что нахожусь в демоническом мире. Кстати, на нас никто не спешит нападать, а ведь не так далеко пара средних тварей обитает, у которых темная аура и средний запас сил. Уверен, им про наше присутствие известно. Вот и кошак насторожился, когти выпустил и смотрит в сторону вероятных врагов. Зато жеребец даже ухом не дергает, стоит спокойно, травку жует и на нас с Манулом косится. Неплохо бы перекусить, да только в этой спешке не озаботился провизией. И стоило-то в булочную зайти или в трактире пирожков взять.
— Алекс, а когда ужин? — словно прочтя мои мысли, поинтересовался кошак.
— Ужин — не нужен, — хмыкнул я. — Натощак лучше сражаться.
— Согласен, — неожиданно ответил Ловец, чем сильно меня удивил.
— Ты случаем не заболел? — поинтересовался у него, а сам пытаюсь сообразить, как действовать дальше.
До цели осталось не больше километра, сумел раскинуть сторожевую сеть на такое расстояние. Правда, направил ее только вперед, решив не контролировать дорогу, которую уже миновали.
— Когти чешутся, а это к хорошей драке, — ответил манул и потянулся. — Мы же почти добрались, верно? Готов пробежаться и разведать, что и как.
— Рискованно, — покачал я головой. — Перед нами настоящий замок, с рвом и высокими стенами. Будем действовать нагло и быстро, других вариантов не вижу.
— Экспромтом? — с трудом выговорил кошак.
— Охра натаскивает? — с ухмылкой поинтересовался я и проверил, как шашки из ножен выходят.
Оружие в полном порядке, магическим клинкам передалось настроение в нашей небольшой компании. По лезвиям проскакивают искорки льда и огня. Да, драчка будет и от этого никуда не деться.
— Мы с управляющей поместья, иногда, ведем диспуты на разные темы, — деловито ответил Ловец, а потом хмыкнул: — Очень она любит заниматься нравоучениями.
— Ладно, отдохнули, а теперь вперед, — сказал я и подошел к жеребцу. — Надеюсь, остается последний рывок.
На этот раз коня пустил неторопливой рысью. Действительно, впереди замок, не очень большой, но такой штурмовать в одиночку неблагодарное занятие. Еще и подвесной мост поднят! Зато на его территории не так много нечисти, как могло оказаться и, что главное, присутствуют перепуганные всполохи людских аур. Пока сложно сказать те ли это кого похитили или кто-то еще. Но последнее вряд ли, такие совпадения нереальны. Сосредоточился на гарнизоне и его обслуге. Всего пять дозорных на все стены! Порядка двадцати темных аур сосредоточены в большом помещении. Казарма или обеденный зал? Время еще не такое позднее. Присутствуют четыре грифона, их смотровые башни находятся прямо на крыше замка и ориентированы во все четыре стороны. Имеется и адская свора, но ауры у них не сильные. Мало того, нет ни одного высокородного, только низшие демоны и обычная обслуга, правда, не разобрался какой расы, но это не так важно. Честно говоря, если попаду за ворота, то ничего сложного в зачистке не вижу.
— Они там уснули и мух не ловят? — задался вслух вопросом, подъехав ко рву.
Никто моей персоной не заинтересовался, пришлось орать и браниться. А как иначе, если лордшество, пусть и младшего, не соизволяют на порог пустить?
— Мост опускайте идиоты! Долго я еще ждать буду?! — кричу, а сам размышляю не ударить ли парой молний.
— Господина нет, принимать никого не велено! — проорал кто-то в ответ.
— Без тебя знаю! Лорд-демон Вургий у владыки, отличился он и теперь необходимо пошлину заплатить. Или не знали, что процент с трофеев взымается? — возмущенно кричу и добавляю: — За сокрытие и помощь в осуществлении замыслов против трона предусмотрено наказание для всех участников. Не злите меня, иначе посчитаю, что все обитатели замка в этом замешаны. Не будь я старший лорд-дознаватель владыки.
Да, импровизирую на ходу, но низшие демоны вряд ли все порядки у высокородных знают, и кто какие посты занимает. Если и не слышали, то сошлюсь на новый указ. Пусть пойдут и проверят! В демоническом мире это не так-то просто сделать.
— Так вы из личной гвардии? — с ужасом в голосе раздалось со стены.
Сразу же заскрипели цепи и мост стал опускаться. Все идет легче, чем думал, но расслабляться рано. Потребуется вывести всех пленников, а тут даже глупец поймет, что происходит странное. Я еще добавил в свою ауру красочные всполохи раздражения и недовольства, благо иллюзия Буртена позволяет внести небольшие изменения.
— Ловко ты их! — восхитился Ловец, сидящий в рюкзаке, из которого в любой момент способен самостоятельно выбраться.
— Нам везет, — коротко ответил я.
Жеребец уверенно идет по деревянному настилу, ворота без единого скрипа начинаю распахиваться. А вот встречающая делегация мне не нравится. Вперед вышел низший демон в форменной одежде, судя по всему, бывший военный. Командир гарнизона? Возможно, но может оказаться и обычным ретивым служакой, решившим выслужиться. Нет, последнее сомнительно, аура у встречающего насторожена, а один из двух боевых артефактов готов к применению.
— Кто таков? — свысока спросил я низшего демона, рассматривая на его лице старый шрам.
Тертый персонаж, у него еще и половина рога отсутствует, по земным меркам лет пятидесяти, седина в волосах в свете факелов видна. За спиной командира гарнизона находится семеро воинов. Все при мечах, но клинки в ножнах, а большинство находится выпивши. Нет, они не пьяные, но хмель в головах есть и чуточку нарушена координация движений.
— Капитан Зуржен, — чуть склонил голову низший демон. — Позвольте увидеть ваши верительные грамоты.
— Ты мне не веришь тварь?! — последнее слово непроизвольно вырвалось, а еще жеребец на дыбы встал и передними ногами так пару раз махнул, что капитан проворно назад на пару шагов отскочил.
Эх, жаль, что этот низший демон такой осторожный, а то бы уже валялся с проломленным черепом во рву с водой.
— Показывай дорогу к рабам! — рыкнул я и активировал заклинание подчинения.
Магии в свой приказ вложил приличное количество. Все находившиеся перед воротами и несколько низших сразу за створками попали под это влияние.
— Прошу за мной, ваше лордшество, — произнес Зуржен, развернулся и медленно пошел за ворота.
Старый вояка борется с моим воздействием. Не провел я его, но пока капитан подчиняется и требуется торопиться. Двор замка ничем не примечателен, если не считать несколько клумб и сидящего возле большой обглоданной кости старого волкопса. Похоже, он охраняет свою добычу, но зубов почти уже не осталось, сгрызть не получается. Несколько строений, колодец и какой-то склад, в основное здание мы, разумеется, не стали заходить. Странно, неужели тут нет управляющего? Почему со мной общается только командир гарнизона? Вряд ли его поставили должности совмещать. Впрочем, мне на это наплевать.
— Ваше лордшество, рабы прибыли недавно и содержатся здесь, пока не вернется наш лорд. Он выдал мне четкие указания, зная кого сюда отправит. Я не могу вас пустить внутрь, — с трудом, облизывая пересохшие губы, произнес низший демон.
— Я же тебе голову отрублю или повешу, — развожу руками. — Этого хочешь? Или в темнице сгною! — мило улыбнулся и рявкнул: — Открывай дверь и выведи всех на улицу!
— Бумаги, — прошептал Зуржен, пальцы приложил к виску и скрипнул зубами.
Борется с болью из-за того, что ослушивается внушения. Делаю вид, что его не слышу, усиливаю ментальное давление, а сам осматриваюсь. Рядом с капитаном четверо низших демонов, но они под влиянием моего заклинания. Само здание, где поселили похищенных, напоминает барак, грубо сложенный из бревен и с небольшими окошками. Строение недавно построено, явно для содержания узников. Спешиваюсь, замечаю, как манул из рюкзака выскользнул и смазанной тенью скользнул в темноту. Ловец все правильно делает, не афиширует свое присутствие. Если начнется драка, то он окажется неожиданным, неприятным и очень опасным врагом для нечисти.
— Ключи! — протянул я ладонь.
Зуржен скрипнул зубами, в его глазах неприкрытая ненависть. Похоже, он понял, что происходящее несвойственно этому миру. Тем не менее, он схватился рукой за связку ключей, висящих на его поясе. Я уже праздновал победу, когда капитан протянул мне требуемое. Стоило же прикоснуться к ободу, на котором болтались ключи, как тот завибрировал и замерцал красным светом, распространяя во все стороны темные магические волны.
— Враг в замке! — заорал капитан, отскочил и выхватил из ножен меч.
— Тревога! — во все горло заорали его сопровождающие бойцы.
Зуржен оседает, манул запрыгнул ему на спину и когтем полоснул по шее. Мои две шашки просвистели в воздухе и нашли первых жертв, не успевших даже мечами замахнуться. Уже то, что они клинки обнажили и то удивительно.
— Повеселимся? — раздается голос манула.
— А куда деваться? — разворачиваюсь я к бегущим в нашу сторону низшим демонам.
Два хлыста, один холода, другой огненный, слетают с моих клинков и обхватывают двух самых ретивых демонов. Воздушным щитом отбиваю выпущенные из арбалетов болты.
— Ловец, разберись с арбалетчиками! — приказываю и замечаю, как жеребец склонил морду и из его рогов вылетела небольшая молния, ударившая в грудь орка собиравшегося метнуть копье.
Где-то я просчитался, в замке оказалось больше нечисти и не только низших демонов. Похоже, орки чем-то в подвале занимались и сейчас на подмогу охранению пришли. Трое низших на меня насели. Не дают ударить магией, ловко орудуют мечами и их натиск хорош. И все же удается применить волновой удар, одновременно с прыжком в сторону. Шашка холода оставляет росчерк льда и сразу двое врагов валятся наземь. Осматриваться нет времени, во дворе замка уже почти все его обитатели и каждый желает моей смерти. Уворачиваюсь от пролетевшей над головой обувницы, из которой вылетают тапочки и сапоги. Вургий по замку ходил в тапочках? Вот это номер! Не могу себе такого представить, а руки и тело работают сами по себе. Клинки продолжают собирать жатву. Интересно, что жеребец прикрывает мою спину, не давая окружить. Кто-то решил скакуна уничтожить, в него летит шар огня и мой зеркальный щит успевает в последний момент. Магический удар отвел, шар ударился в стену барака с рабами и срикошетил в каменное строение, стоящее рядом. Громыхнуло знатно, искры и каменные осколки полетели во все стороны. Где-то раздаются крики боли и ужаса от защитников, это работает мой питомец. Но я бы и один управился! Пропускаю удар шестом по ногам. Падаю и ищу этого «умника». Почти сразу вижу оскаленное лицо орка, держащего в одной руке рапиру, а в другой пятиметровый брус. Это он меня такой дубинкой приложил и мои кости выдержали?
— Ну ты гад! — восклицаю и вскакиваю.
— Получи! — орет орк и его дубина стремительно несется к моей голове.
Уклоняюсь, но выпад рапиры пропустил. Острие пронзает плечо, а потом орк свой клинок выдергивает и намеревается пробить в сердце. Парирую огненным клинком. Неожиданно, но рапира не переламывается, ее лезвие озаряет оранжевый свет, меняющийся на белый. Не обращаю внимание на эту странную магию и бью наотмашь шашкой льда. Орк остается без руки, которая падает к его ногам, а пальцы все еще сжимают рапиру.
— Умри! — выкрикиваю и делаю длинный выпад.
Острие огненной шашки входит точно под кадыком врага. Противных треск хрящей и опасный противник заваливается, грозя вырвать из моей руки оружие. Ярость приходит в тот момент, когда нас атакуют грифоны. Магические птицы долго медлили, не сразу смогли разобраться в происходящем, но от этого не легче. Валы огня и холода, отправленные в ночное небо, пришлись на двух «птичек». Они упали с диким грохотом и остались недвижимы. Эх, такие трофеи пропадут, если расскажу Беридзе, то тот пару ночей точно не уснет. А ведь еще и замок точно не пустует, там есть чем поживиться, да времени на это не останется.
Два грифона приземлились и ринулись в атаку, надеясь на свои клювы и когти на лапах. Это они зря! Выжидаю и в последний момент ухожу с линии атаки. Магические существа врезаются друг в друга и по энерции наносят удары, оставляющие своему соплеменнику тяжелые раны. Еще чуть-чуть и они друг друга убьют. Рисковать не стал, клинки замелькали и запели песнь боя. Нет в замке больше таких защитников, впрочем, гарнизона тоже не осталось. А в самом здании, испуганные слуги притаились и трепещут от ожидающей их участи. Тут не принято оставлять в живых тех, кто входил в клан врага.
— Хозяин, как ты мог подставиться? — укоризненно спрашивает Ловец, выглядевший как восставшим из могилы.
— Ты цел? — интересуюсь и провожу диагностику питомца.
— Испачкался, — печально вздыхает кошак. — Дома сам вымоюсь. Хорошо?
— Договорились, — киваю и прикладываю руку к раненому плечу.
Ноет, силы уходят, а регенерация в этом месте не работает. Следует эту рапиру с собой взять, пусть ее Резо или Василий изучат. Какой-никакой, а трофей. Правда, продавать не собираюсь, оставлю на память, ну, если выберусь. Еще не следует забывать про ничейные земли. До них тут пара километров, да там еще обещал столько же вглубь зайти.
— Пойдем, посмотрим ради кого бились? — кивает манул мордой на дверь барака.
— Где-то тут ключи валялись, — обвожу взглядом территорию и криво усмехаюсь.
Всюду трупы низших демонов, туши грифонов, но есть и орки с волкопсами. Последние меня даже не атаковали, с ними Ловец и жеребец разобрались. Насколько понимаю, ведь черепа волкопсов мой питомец не мог проломить, это дело копыт. Кстати, конь флегматично стоит у стены и жует солому, непонятно как тут оказавшуюся. Не поленился и не стал спешить, подошел к жербцу и погладил его по шее.
— Спасибо, ты здорово помог и вскоре отправишься на волю, как обещал.
Тот в ответ всхрапнул, покосился, но больше никак не отреагировал. Тем временем, Ловец отыскал ключи и приволок мне связку. Действительно, на них имелось заклинание от лихих людей, ну, это так называется в мире откуда родом. Скорее всего и здесь определение схоже, но только вместо людей используется синоним нечисти.
— И какой тут ключ? — подошел я к двери барака.
Кстати, ноги начинают болеть, удар брусом не прошел бесследно. Силен этот орк оказался, не только щиты проломил, но и фехтовал умело. Ни малое целебное заклинание, ни даже зелье Арины не принесло желаемого результата. Боль не уходит и раны не затягиваются. Пить же бодрящее зелье пока не решился. Адреналин в крови кипит, усталость как таковая присутствует, силы еще есть. Надолго их не хватит, в этом отчет отдаю и поэтому следует спешить.
— Наконец-то, — буркнул, когда седьмой по счету ключ провернулся в личине.
Дверь отворил, предварительно сняв со стены факел и вошел внутрь, освещая себе путь. Н-да, мрачное место, обычная тюрьма, пленники обнаружились в большой камере, иначе это не назвать. Ноги узников скованы цепями. Девушки испуганные, вжимаются в стену, в глазах паника, а про ауру и говорить нечего. На полу солома, отхожее место — дырка в полу, несколько тазов с водой и больше ничего.
— Расковывай себя и своих сородичей, — я бросил к ногам одного из парней связку ключей.
Пока не стал говорить, что их приключения и ужасы подходят к концу. Получу семерых рыдающих баб и трех мужиков, которые возомнят себя героями и начнут права качать. Сейчас за мной сила, образ лорда-демона страшит и этим следует воспользоваться. А то они несчастные четыре километра не пройдут, а нервы мне измотают.
— Зачем? — нашел в себе смелость, задать вопрос парень. — Вы нас убьете или живьем сожрете?
— Не твое дело, — поморщился я. — Выполняй и меньше болтай. Иначе, — запнулся, а тот с вызовом спросил:
— Иначе что? Чем ты мне будешь грозить?!
Хм, а ведь молодой парень, на вид, который старше всех, а уже морально сломался, на грани истерики и, возможно, решил для себя, что смерть лучше. Дурак! Всегда необходимо искать выход и бороться, в любой ситуации, а не плыть по течению!
— Отрублю руку одной из девиц, — холодно ответил я. — В этом ты себя до конца жизни винить станешь. Не послушаешься, тогда и сам рук или ног лишишься. Начнешь в центральном городе на площади подаяния собирать, а умереть тебе не дадут. Понял?! — резко добавил в голос подчинение и стальные нотки, нет времени сюсюкать и сопли им вытирать.
— Да, — с шумом сглотнув, вздрогнув всем телом, произнес парень и взял ключи.
Он справился с задачей, хотя его пальцы тряслись, и он ни разу с первой попытки не попал ключом в замочную скважину.
— На выход! — произнес я и первым покинул барак.
— Хозяин, а может ты с ними зря так сурово? — поинтересовался Ловец. — Они многое пережили без подготовки.
— Нам еще предстоит отсюда убраться, — мрачно изрек я.
Пленники с удивлением осматриваются, но им не становится легче при виде трупов тех, кто недавно являлся их тюремщиками. И это можно понять, наверняка считают, что угодили из огня да в полымя. А тем временем силы начинают меня покидать. Что же это за чертова рапира и почему оказалась в руках обычного орка? Необходимо собраться, остался последний рывок и окажемся дома.
— Построились по двое, — командую и где-то внутри просыпается жалость вместе с яростью. Чертовы демоны с их миром! — Предстоит поторопиться, если нет желания стать жертвой тварей, спешащих в это место пировать. Быстрым шагом, за мной! — тронул жеребца и направился на выход.
Держусь настороженно, допускаю, что обитатели замка все же попытаются нас остановить. Ловец тоже начеку, но, нет, все прошло благополучно, а как только миновали мост, то я обернулся и вытащив клинок огненной стихии поджег настил. Теперь обратного пути точно нет, а небо начинает сереть, рассвет уже скоро, а интуиция подсказывает, что следует спешить.