Анастасия занялась несвойственным ей делом — уборкой! Она сама не поняла, как так получилось, что решила привести кухню в порядок. Началось все с того, что, разговаривая с компьютерной управляющей, обнаружила в холодильнике просроченные продукты. Разумеется, все выкинула, а потом принялась готовить ужин, надеясь, что Алекс вскоре вернется. Охра никак такое поведение княжны не комментировала. Зато через какое-то время сообщила, что с гостьей желают пообщаться и грозят, если она не ответит, прорваться на территорию поместья.
— И кто такой отважный? — поинтересовалась княжна. — Брату это несвойственно, отец мне доверяет. Горовы?
— В том числе, — прозвучал из динамиков голос охранницы поместья. — Анастасия, ваши друзья волнуются и их нельзя осуждать. Они предприняли десяток попыток прорваться на территорию поместья, а потом поставили в известность великого князя и господина Шувалова.
— А почему мне так легко удалось преодолеть защиту? — задала вопрос девушка.
— Гхм, — компьютерная помощница главы «Ярого воина» сделала вид, что кашлянула, а потом уклончиво ответила: — Целеустремленность, сильная воля, мощный дар, все вместе представляет опасную смесь.
— Это не ответ, — покачала головой княжна. — Но ты так и не сказала, где Алекс и куда он отправился!
— Когда вернется — расскажет, мне таких поручений не давал, — твердо ответила Охра.
Некоторое время они еще припирались, точнее, княжна пыталась выиграть словесную дуэль и узнать, что ее собеседница скрывает. Не удалось, зато про паучков Охра немного тайну приоткрыла, после некоторого размышления:
— Не думаю, что их имеется возможность ото всех утаить, особенно от властей и близких друзей. Княжич, как узнает о них, так тут поселится, — произнесла Охра. — Это новые подсобные работники, привезенные из зачищенной локации и ставшие слугами Алекса. Наверное, такое объяснение более правильное. Касательно же их происхождения и отношения к нечисти, то все относительно. Они появились на свет не в нашем мире, имели темный дар и подчинялись демону. Однако, приняли печать клана «Ярого воина», очистились от темноты. В целом, милые зверушки.
— Зверушки? — переспросила Настя и передернула плечиками.
— Ты же с ними встретилась, и они не страшные, — продолжила управляющая поместья. — Пока патрулируют территорию и убирают мусор, но у Ловца, насколько знаю, уже подготовлен план работ, к которым он паучков собирается привлечь. Анастасия, пожалуйста, включи свой сотовый телефон или могу адресованные тебе звонки поставить на громкую связь и подключить к динамикам.
Княжна молча достала из кармана джинсов смартфон, без колебаний нажала на кнопку включения, подождала, когда телефон загрузится и почти сразу же приняла входящий вызов:
— Слушаю, — ответила.
— Пороть тебя надо! — раздался раздраженный и нервный голос Василия. — Ты чего удумала? Совсем с головой не дружишь?! Да сюда собираются подтянуть военную технику, Горов уже общается с представителем отряда Дюбуа! Отец грозит Алекса сослать, где Макар телят не пас. Мало того, великий князь вот-вот прилетит и лично попытается к тебе прорваться. Насть, что происходит?!
— Чего вы так всполошились? — нахмурилась девушка. — Подозреваете парня не пойми в чем! Меня никто тут силой не удерживает, все хорошо. Дождусь Алекса, поговорю с ним, а потом домой отправлюсь.
— Отцу позвони, — устало выдохнул Василий, подумал и добавил: — Не делай глупостей, лучше вернись, Илья Яковлевич на этом настаивает, а Петр места себе не находит. Или ты выбор сделала?
— Отстань, — буркнула княжна, почувствовав, как к щекам стала приливать кровь.
Она не уверена, что правильно поступила и есть ли у них с Алексом будущее. Он же слишком обаятельный, непостоянный, а девицы к нему так и липнут. Взять ту же Сильвию, вот что он в ней нашел? А в их компании даже Анна, которая сейчас счастлива с Василием, и та признавалась, что теряла голову от того, кто ее спас.
— Черт! Вот же я себе нафантазировала всякого разного, — произнесла княжна и провела рукой по лбу. — Вроде не заболела.
Минут десять Настя протирала пыль в кухонных шкафчиках, мысленно строя беседу с отцом. Нет, она не сомневается, что тот ее поймет и не осудит. Взятые на себя обещания не нарушила, а за свои убеждения привыкла биться и отстаивать точку зрения. Особенно, если твердо уверена в собственной правоте и не от своих взглядов не отступится. Сделав себе очередную чашку кофе, княжна села за кухонный стол, пригубила горячий напиток и после этого набрала номер великого князя.
— Наконец-то, — прозвучал спокойный голос Романова.
— Привет, — чуть улыбнулась девушка, хотя ее не мог видеть собеседник.
— У тебя все нормально? — поинтересовался отец.
— Да, неплохо, — подтвердила Настя. — Пап, чего так все переполошились? Уж ты-то должен знать, что Алекса подозревать в смертных грехах никак нельзя.
— Это еще почему? — ехидно ответил Иван Андреевич. — Глава клана, куда ты отправилась в гости, не монах и не святой. Уверен, он совершал некие поступки, которые неоднозначно трактуются.
— Но, в общем и целом, он же хороший человек, — утвердительно произнесла княжна.
— Возможно, — не стал спорить великий князь. — Уверен, он сумеет объяснить некие обстоятельства, произошедшие в последнее время. Ладно, об этом потом. Ты долго собираешься там находиться и не следует ли тебе прислать чего-нибудь сладкого? — в голосе Романова послышалось напряжение.
Настя провела пальчиком по ободку чашке и улыбнулась. Отец за нее переживает, применил известное только ей и ему выражение, завуалированно уточняя, не грозит ли ей опасность. Романов захотел убедиться, что дочь никто не принуждает говорить.
— Если только мороженое, клубничное, — усмехнулась Настя, а потом добавила: — Нет, на ночь глядя есть калорийную пищу вредно. Лучше объясни, почему Горов настроен против Алекса?
— Это из-за его непонятных гостей, — подумав, ответил великий князь. — На территории поместья сейчас никого нет?
— Кроме паучков, меня и компьютерной управляющей, — спокойно ответила девушка.
— Каких пауков? — насторожился Романов.
— Трудяг, — хмыкнула девушка.
— Тебе завтра в универ, — напомнил отец. — Наверное, домашнее задание не выполнила.
— У любого студента когда-нибудь, да появляются «хвосты», — парировала княжна. — Неужели думаешь, что не решу эту проблему?
— Значит штурмовать поместье нет необходимости, — задумчиво произнес Романов. — Хорошо, ты только телефон не отключай и звонки не игнорируй.
— Договорились, — подумав, согласилась Настя.
На этом они попрощались, перекинувшись еще несколькими незначительными фразами. Княжна еще позвонила Оксанке, а потом почему-то Виктории. Всех успокоила, но от общения с Петром Горовым наотрез отказалась. Она сама себе еще не призналась, но сердце предательски ноет, как только подумает об Алексе.
Охра предложила заселиться в один из гостевых апартаментов, но у девушки сна нет, почему-то напряжение нарастает.
— Необходимо себя чем-то занять, не люблю ждать! — сама себе сказала княжна.
Она прогулялась по дому, вышла на крыльцо и стала всматриваться в темноту ночи. К ней подошел один из пауков и его стальной панцирь засветился теплым светом.
— Госпожа, если желаете прогуляться, то готов дорогу подсветить, — проскрежетал паук.
— Нет, благодарю, — отказалась девушка, ощущая, как прохлада ночи «забирается» под одежду.
Какое-то тревожное состояние и оно нарастает. Настя не понимает, что с ней происходит, из рук все начинает валиться, в том числе разбила чашку, из которой недавно пила кофе. Так она и промаялась до утра, а потом события понеслись вскачь.
— Княжна! На территории поместья прорыв! Оставайся в доме! К нам идут гости и пока не знаю кто и в каком количестве! Мы занимаем оборону, оружейную комнату разблокировала, подбери себе оружие! — прозвучал из динамиков озабоченный голос Охры.
Настя поспешно направилась взять себе клинки. Она не выглядит растерянной, но почему-то интуиция подсказывает, что драки не предвидится.
***
Медленно, очень медленно двигаются недавние пленники. Девушки с трудом переставляют ноги, парни поникли и глазами ищут на дороге хоть что-то напоминающее оружие. Раньше им об этом следовало думать, когда находились во дворе замка. Вот там валяющихся мечей и кинжалов находилось в избытке. Я все вижу и подмечаю, время от времени стараюсь подогнать измученных людей. Одно радует, на территории этого анклава, поблизости, нет опасных тварей, в том числе никакие демоны с их слугами пока к нам не спешат. Соглядатаи имеются, два гоблина и три орка стараются скрытно двигаться в отдалении. Насколько понял, они сумели выбраться из замка и теперь следят, куда направляемся. Скорее всего что-то такое и подозревал Буртен, говоря, чтобы ушел в ничейные земли и оттуда воспользовался его одноразовым артефактом. Честно говоря, я так и не понял, почему магия лорда-демона, не сработает на этих землях. Буйства стихий не наблюдаю, некая защитная магия присутствует, но она в пассивном состоянии.
— Я не больше не могу, — прошептала самая молоденькая девушка и ее ноги подломились, она упала на дорогу и посмотрев в мою сторону продолжила: — Убейте сразу, дальше не пойду.
К несчастной бросились подруги, поставили ту на ноги и что-то тихо шепчут, с испугом поглядывая на меня. Представляю, какой им страх внушаю в чертовом и постылом обличье демона. Вот только не могу иллюзию снять, как и признаться, что пришел их освободить и домой вернуть. Подставлю Буртена и Джули, в отряде возникнет ликование, а еще предстоит рисковать в ничейных землях.
— Хозяин, надо с этим что-то делать, — мысленно обратился ко мне манул. — Они же не пройдут такой путь, если не будет цели.
— Знаю, но другого выхода нет, — ответил своему питомцу, а на замедлившийся до черепашьего шага отряд, прикрикнул: — Шевелитесь! Та из вас, кто не станет успевать за остальными, поедет верхом вместе со мной. Есть желающие?! — постарался изобразить злобный оскал и, судя по всему, мне это отлично удалось.
Дело в том, что в очередной раз плечо прострелило дикой болью и внутри аж загорелось. Рука потянулась к склянке с зельем восстановления, но сдержался, надо экономить, вполне возможно кому-то оно будет нужнее. Нет у меня уверенности, что соплеменники способны выдержать этот короткий марш-бросок.
— Алекс, впереди граница и мне те земли не нравятся, — мрачно изрек Ловец.
Действительно, местность, точнее растительность разительно отличается. Словно кто-то провел некую черту, обозначив ничейные земли. Выжженная земля, поваленные деревья, очаги пожаров, проплешены на земле и сухая, пожухшая трава. Мало того, в магическом зрении заметно волнение стихий, их проявления ни с чем нельзя спутать. Хватает и аур нечисти, опасных пока не заметил, в основном небольшие шипастые змеи, но не крупные. Имеются грызуны и ящерицы, пара черепах и стая шакалов, способная наш отряд разорвать энергетическими ударами.
— Ставим защитный купол и как можно быстрее уходим вглубь пустоши, — произнес я, а потом спешился, отыскал глазами место, где находятся соглядатаи и призадумался.
Если уничтожить эту пятерку любопытных, то далеко по ничейным землям можем не идти. Правда, обещал Буртену выполнить все, что тот просил. Подставлю ли лорда-демона, выступившего на моей стороне? Гарантий дать не могу, что кто-то незамеченный отслеживает наше перемещение. Да и слово привык держать. Нет, не стану тратить время и силы, пусть гоблины и орки живут, им крупно повезло.
— Спасибо тебе, — погладил по морде жеребца. — Осталось пройти всего ничего и тогда тебя расседлаю и отпущу.
Конь в ответ всхрапнул и копытом погреб по земле, показывая, что он этого момента ждет.
— Итак! — посмотрел на худенькую девушку, которую поддерживают по бокам. — Нам осталось пройти два километра, а потом вы все дружно скажите спасибо.
Гм, столько ненавидящих взглядов никогда не видел. Если бы ими можно убить или растерзать, то я умер на месте. Это еще повезло, что никто из присутствующих, кроме нас с кошаком, боевой магией не владеет.
— Это такой молчаливый бунт? — удивленно спросил и подошел к той, что недавно не могла идти. Протянул ей склянку с зельем бодрости и велел: — Два глотка, пей!
— Нет, — в страхе отпрянула та.
— Это не яд, — попытался ей объяснить, а потом махнул рукой и продолжил: — Черт с тобой, потом не жалуйся. Слушайте все! Мы направляемся в ничейные земли, пойдем под защитным куполом. Он не гарантирует, что останемся целыми и невредимыми. Под ноги смотреть, если заметите нечисть или любое неизвестное существо — говорите. Ни в коем случае на тварь не наступать, какой бы безобидной она не казалась.
Непонимание, растерянность и подозрительность, так прочел взгляды семерых девушек и троих парней. Измученная девушка все же приложила склянку к своим губам и сделала несколько глотков.
— Алекс, их надо припугнуть, — произнес манул, встал передо мной на задние лапы, оскалил морду, зашипел и выпустил длинные когти, на кончиках которых блеснули капли яда.
— Мой питомец очень желает, чтобы кто-то ослушался, и я такого или такую отдал ему, — решил я подыграть Ловцу, который согласно закивал и облизнулся. — Сейчас ставлю купол, и чтобы не отставать. Манул, — посмотрел на кошака, — ты замыкающий. Всех контролируй и по сторонам смотри.
— Мур! — ответил тот.
В создание защиты постарался вложить все свои знания и умения. Отвечать приходится не только за себя. Отвод глаз, зеркальный щит и воздушная сфера дадут фору, если кто-то решит напасть. В последнем, если честно, не сомневаюсь. Вопрос времени и удачи. А еще возможностей, так как раненое плечо прогрессирует в худшую сторону. Боль достигла колена и продолжает опускаться вниз. Нет, яда в организме нет, зато присутствует некое заклинание, основанное на темной силе, будь она не ладна.
Шашки в ножнах, иду пешим, рядом жеребец, прядущий ушами, а на его рогах сверкаю искры. Позади плетутся, иначе и не скажешь, девицы, а манул позади время от времени шипит, пытаясь их подгонять. Метров на пятьсот удалились в ничейные земли, когда небольшая шипастая змея попыталась атаковать, но ее отбросил щит. Самое же интересное, жеребец рассчитывает нечистью полакомиться. Зубами клацнул и явно расстроился, что добыча ускользнула. Не выдержал конь, возмущенно заржал.
— Только не говори, что деликатес упустил, — хмыкнул я.
Конь на меня удивленно покосился, всхрапнул, но шага не прибавил и больше не возмущался. Следующие сто метров преодолели без проблем, а потом нас атаковала ящерица. Неплохой такой экземпляр, метра два в длину, притаилась под кустом и слилась с землей. Как только я оказался от твари в паре метрах, то ее искрящийся язык с вязкой слюной, предназначенной обездвижить врага, метнулся мне в лицо. Печально, но щит атаку пропустил, зато не подвели рефлексы. Удар огненной шашкой и нечисть лишилась своего природного оружия. Осеченный, почти метровый язык упал на землю, а голову ящерицы проломило копыто моего скакуна, после чего две зеленые молнии слетели с кончиков рогов коня и добили врага.
— Интересное умение, — прокомментировал я, мысленно обрадовавшись, что жеребец не стал со мной драться.
Если бы неожиданно напал, то еще неизвестно, чем все закончилось.
— Хозяин, надо ускориться, к нам какое-то стадо движется, — прислал сообщение манул.
Действительно, звери, напоминающие кабанов, но с длинными бивнями и панцирной листовой защитой, направляются к нам.
— Бегом! Осталось всего ничего! — громко командую и начинаю ускоряться.
Разумеется, в этот раз не пожалел и вложил магию подчинения. Да, вскоре освобожденные из плена и шага не сделают, у них не останется сил, а мышцы начнет сводить. Но сейчас нет другого выхода. Оглянулся, граница анклава, соседствующая с ничейными землями, еще не скрылась из вида. Остается метров семьсот и можно будет воспользоваться одноразовым артефактом. Нет желания думать, что он даст сбой или не сработает. Бежим, уже нет возможности поддерживать защитный купол, приходится махать шашками и пробиваться вперед, благо пока нечисть слабая, а удары ее магии разбиваются о мой полный доспех. И вот можно использовать пробирку, выданную лордом-демоном. Понимаю, что заклинание какое-то мощное, стихии взбунтуются, но нам необходимо попасть домой, до того, как к нам подползет змея-монстр, у которой обхват головы в пару метров. Как с такой бороться?
— Встали в круг! Живо! — ору, а сам вспоминаю про одно обещание, которое необходимо выполнить.
Делаю шаг к жеребцу, срезаю сбрую и подпругу, откидываю седло в траву и говорю:
— Спасибо! Теперь мой черед выполнить часть сделки! Ты свободен! — мысленно уничтожаю привязку и убираю знак, использованный в качестве клейма о принадлежности к клану «Ярый воин». Руна ярости проступает на боку жеребца, вспыхивает и угасает, ни оставляя после себя следов.
Похлопал скакуна по шее, обернулся к стоящим в круге бывшим пленникам и, вытаскивая из внутреннего кармана пробирку, направился занять свое место. Однако, жеребец последовал за мной, а не отправился на все четыре стороны.
— Это как понимать?! — озадачился я. — Мы же с тобой договорились. Ты исполняешь определенную работу и становишься свободным.
— Не хочу, — пришел от жеребца мысленный ответ.
И это после того, как я оборвал привязку? А с учетом темной силы скакуна, то возникают определенные проблемы, а решать их нет времени. Так и хочется вслух ругнуться.
— Уверен? — смотрю коню в глаза. — Учти, обратной дороги в этот мир самостоятельно не отыщешь, а я тебе ее вряд ли предоставлю.
Жеребец ткнулся губами мне в ладонь, его ответ понятен. Но почему решил остаться со мной? Нет времени размышлять, необходимо темный дар у коня удалить, а на его место пустить жизненную силу. Сказано — сделано, за тем исключением, что ощутил себя опустошенным и с подгибающимися ногами. Зато у стоящей поблизости девушки стали округляться глаза, и она прошептала:
— Господин демон, а у вас один рог пропал, а второй замерцал.
Иллюзия рассеивается, но зато хвост никуда не делся, продолжает нервно по земле бить. Пробирку переламываю и ощущаю, что нас накрываю взбунтовавшиеся стихии, устроившую воронку, в которую всех затягивает. Это если вышвырнет перед крыльцом, то переломов не избежать, мелькает мысль, а сознание начинает ускользать, при этом усиливается боль в плече. Там не просто пожар, нет, такое ощущение, что какой-то садист взял палку и в ране ковыряется.
Удар! Прилично приложился о землю, но крики ужаса не дали потерять сознание. Вскакиваю на ноги, в глазах двоится, тут и там вповалку лежат спасенные девушки и заходятся в крике. Нас окружили пауки-трудяги, почему-то агрессивно выставив свои стальные лапы, как бы готовясь ударить. Заржал жеребец и поднялся на дыбы, демонстрируя свои смертоносные копыта. Ловец тоже выпустил когти и машет лапами, из динамиков разносится голос Охры, призывающей всех успокоиться. А на крыльце появилась Анастасия, почему-то в моей кольчуге и полуторным мечом, который еле удерживает двумя руками.
— Что здесь происходит?! — кричит княжна, перекрывая своим голосом царящий гвалт. — Тихо! — приказывает девушка, вкладывая повелительные нотки, доставшиеся от отца.
Кстати, это применение магии в империи не поощряется, считается под запретом. Ну, великому князю простят, как и его дочери, которая непонятно что у меня в поместье делает!
Пауки с недовольным скрежетом и каким-то извиняющим скрежетом делают несколько шагов назад. Конь подходит ко мне, манул успокаивается и оглядывается осмысленным взглядом. А вот мне необходима опора, ее-то и нахожу в качестве шеи жеребца, к которой прижимаюсь, но все же спрашиваю:
— И как это все понимать?
Такого приема у себя в поместье не ожидал. Охра что-то лихорадочно тараторит и пытается объяснить. Смысл слов ускользает, нет ни сил, а боль в ране не дает думать.
— Алекс, что с тобой? — оставив на ступеньках крыльца неподъемный меч и путаясь в полах кольчуги, одетой почему-то на голое тело, торопливо пошла ко мне Настя.
— Ты прямо древняя валькирия, — говорю, улыбаясь, стараясь сдержать стон и сделать вид, что в порядке.
— Ты ранен!!! — восклицает княжна.
Опровергнуть ее слова не смог, стал заваливаться, но меня поддержала девушка, которая отказывалась продолжать путь и просила ее убить. И смех, и грех, но именно она и княжна оттащили меня в дом. И откуда у них столько сил? При этом все остальные спасенные остались сидеть на земле и ждать распоряжений.
— Так, сейчас ты заснешь! — укладывая меня на диван, произносит Настя. — Нет-нет, не закрывай глаза, подожди! — резко меняет она свой взгляд на происходящее. — Не вздумай засыпать, тебе этого нельзя делать! Только попробуй сознание потерять! Если потребуется, то целителей приведу, а если твоя управляющая откажется защиту снимать, то вывезу из поместья. Зачем заставляешь меня так переживать? Ты же лучший из ликвидаторов, но подставился по удар. Кстати, чем тебя ранили?
Мои ответы Насте не требуется, она боится, что перестану бороться. И чего так распсиховалась? Даже слезы по щекам текут. Я, конечно, не в лучшей форме, но и не такое проходил. Правда, язык почему-то не слушается и действительно сознание ускользает.
— С ним надо поделиться жизненной силой, — чуть слышно произносит хрупкая девчушка, имя которой так и не спросил. — Есть только один вариант, — она что-то шепчет Анастасии на ухо, и та без раздумий стаскивает с себя кольчугу.
Это чего они задумали? С ума посходили? Что еще за обряд такой, и для чего меня раздевать? Где Ловец ошивается, куда Охра смотрит?! Черт, еще и мысли ускользают и все же путаются. Необходимо отдохнуть и немного набраться сил, а от этой пустяковой раны избавлюсь, как только проснусь. Еще и лихорадка неожиданно началась, а как только руки княжны легли мне на грудь, то провалился в забытье.