Великий князь вопросительно посмотрел на главу СБ империи. Горов сидит с задумчивым видом и крутит между пальцами карандаш.
— Илья Яковлевич, ты все слышал, получается, что первоначальные выводы в отношении главы «Ярого воина» в корне неверные, — произнес Романов.
Нет, Иван Андреевич не гневается, уже не раз и даже не десять, сталкивался с тем, что все далеко не выглядит так, как кажется. Правда, с господином Федоровым их постоянно поджидают сюрпризы. Пока они идут на пользу, но чувствуется некая грань, по которой ходит парень. Он не удивится, если Алекс Григорьевич сделает финт ушами и им всем потребуется приложить много сил и средств, дабы минимизировать потери. С другой стороны, за подозрительного ликвидатора уже готовы, как говорится, вписаться друзья, в круг которых входит его дочь и сын. Так почему остаются сомнения? Скорее всего, потому что интуиция молчит, а это редчайшее явление, когда великий князь никак не составит мнение о человеке. Постоянные противоречия!
— А так ли это? — криво улыбнулся Горов. — Иван Андреевич, знаешь, иногда правильные дела, удача одного человека вызывает восхищение, но если это постоянно, то значит что-то не то. Это все равно как все время выбрасывать в кости комбинации шестерок или иметь одни козыри на руках при раздачах.
— Но ты обвинения снимаешь? — прищурился Романов.
— Нет никаких фактов и доказательств, что Федоров причастен к пропажам людей, — дипломатично заявил глава СБ империи.
— Не убедительно, — покачал головой великий князь.
— Дело в том, что мне не дают покоя его гости, — Горов положил на стол карандаш и загнул мизинец на правой руке. — Как он сумел оказаться там, куда переместили захваченных в микрорайоне столицы? — к мизинцу присоединился безымянный палец. — Мало того, он вновь вышел победителем и привел всех обратно, — Илья Яковлевич загнул средний палец. — Уничтожает нечисть, а некоторые особи ему служат — четыре! Наконец последнее, удача дама капризная, а она у него поселилась!
— Гм, а ты не перебарщиваешь? — хмыкнул великий князь. — Пятый пункт так точно брать в расчет нельзя. Поедим-ка мы на встречу с бывшими пленниками, посмотрим на них своими глазами и послушаем впечатления. Не те сухие доклады, а эмоции, они многое скажут.
— Хотел предложить тоже самое, — кивнул Горов.
Романов не стал с собой брать свиту, ограничился несколькими телохранителями. Почему-то он не разделяет точку зрения своего главы СБ империи, что ему что-то может грозить. Уже когда садился в машину, позвонила Анастасия и извинилась, что на некоторое время пропала. Он давно не слышал таких ноток в голосе дочери, у нее эмоциональный фон радостный, довольный, озабоченный и настороженный — этакая гремучая смесь. Оказалось, что именно она выведет людей, которых Алекс привел в свое поместье.
— Настя, а ты не знаешь, где их держали? — поинтересовался Иван Андреевич.
— Ой, это длинная и запутанная история, но, если кратко — в демоническом мире, — ответила дочь.
— Понял, — задумчиво произнес великий князь и посмотрел на Горова, делавшего вид, что не прислушивается к разговору. — Мы уже выехали, Шувалов транспорт организовал, он прибудет через час или около этого.
— Надеюсь успею всех вывести, люди устали и не до конца поверили, что все закончилось благополучно, — ответила Анастасия.
— У тебя все хорошо? — уточнил Иван Андреевич.
— Отлично, — ответила княжна.
А ведь она о чем-то недоговаривает, в интонациях проскочило волнение и переживание. Великий князь не мог знать, что в этот момент Алекс покачнулся, схватился за плечо и медленно сел в кресло. Настя постаралась быстрее завершить разговор, сославшись на пленников, которых собирается обрадовать. Сама же девушка направила на хозяина поместья заклинание, передающее жизненную силу. Между Настей и парнем образовались невидимые связи, которым девушка не нашла объяснения. Это не привязка как таковая, но очень на то похоже. Такого она никогда не встречала, но думать об этом нет времени.
— Хозяин собирается отключиться, — мрачно произнес входящий в комнату Ловец. — Его источник не справляется с темным заклинанием. Твоя и моя магия, с каждым разом, действует меньшее время, и она не лечит, временно снимает симптомы.
Оспаривать слова манула невозможно, глава «Ярого воина» пребывает в некой полудреме.
— Что нам делать? — коротко спросила Настя.
— Вскоре прибудет господин Беридзе с Ариной, — произнесла Охра. — Хозяин поставил им задачу изучить рапиру, которая нанесла ранение. Загадка кроется в ней, мне не удалось расшифровать темное заклинание. Там непосредственная связь с клинком.
— Как ему помочь? — спросила княжна, подразумевая Алекса, которому положила на лоб ладошку.
— Он должен справиться, — ответил кошак, но в его голосе проскочила нотка паники.
Ловец растерян, он не понимает, почему Алекс еще не оклемался и не излечился. Хозяин же всемогущ! Из таких передряг выбирался, а тут какое-то небольшое ранение и такая беда…
— Анастасия Ивановна, вы бы выполнили просьбу хозяина дома, — осторожно напомнила компьютерная управляющая поместья. — Заодно и расскажите знахарке, что с Алексом.
— Если ему станет хуже, то сразу сообщайте, — немного поколебавшись, сказала княжна, а потом вспомнила, что не одета. — Ловец, а ну брысь отсюда! — воскликнула и прикрыла свои интимные места.
— Могу отвернуться, — невозмутимо парировал кошак и добавил: — Чего меня стесняться?
Увы, голос разума у княжны отсутствовал, она выставила манула за дверь. Правда, через несколько минут уже вновь впустила, строго заявив, чтобы тот за хозяином приглядывал. Сама же Анастасия отправилась в дома, где разместились бывшие пленники. Там пришлось выдержать чуть ли не словесную битву. Женщины возмутились, все кроме Татьяны, что их собираются выставить из поместья. Парни заняли нейтральную позицию, они себя чувствуют неуютно. Не смогли ничего предпринять, а пришел всего один ликвидатор и всех освободил. Княжна все это подмечает и понимает, что работы у целителей душ окажется предостаточно. С великим трудом, ей удалось заставить освобожденных из плена покинуть территорию поместья. Пришлось задействовать повелительные заклинания. Вряд ли бы отец одобрил, но другого выхода девушка не нашла. Зато через полтора часа, они преодолели защиту поместья. Анастасия заметно нервничает, боясь, что обратно не попадет. Охра себе на уме и способна ее не пустить… наверное.
— Анастасия, простите, а не возьмете меня обратно? — задала вопрос Татьяна, которая недавно рассказала, как передать Алексу жизненную силу.
Они как раз пересекли защиту поместья и увидели, что их ждет много людей. А вот Резо и Арины нет, что очень странно.
— Тань, я тебе дала свой номер телефона, если что-то потребуется, возникнут сложности и захочешь просто поболтать — звони, — ответила Настя, давая понять, что речь не идет о возвращении девушки обратно в поместье.
Та хотела что-то возразить, но к ним уже подошли целители во главе с Шуваловым, а гвардейцы с автоматами наперевес напоминают конвоиров. Правда, из представительского лимузина выбрался великий князь и все шепотки, и начавшееся возмущение сразу смолкло. Романов, не обращая внимания на свою охрану, направился к бывшим пленницам. Задал несколько вопросов, получил ответы, а потом предложил всем поехать в один целительских центров. Отказ явно не предусматривался, и бывшие пленники направились к поджидавших их микроавтобусам.
— Насть, отойдем, — кивнул дочери Романов.
— Прости, у меня нет времени, надо возвращаться, — озираясь по сторонам, ответила та. — Почему-то нет Беридзе и Арины. Не представляю, что их могло задержать, они Алексу нужны.
— Илья Яковлевич? — чуть повысил голос великий князь и вопросительно посмотрел на стоящего рядом главу СБ империи. — Твоих рук дело?
— Понятия не имею, о чем речь, — отрицательно покачал головой тот и кивнул на приближающийся автомобиль. — Если правильно понимаю, вот и они.
Действительно, Резо опоздал. Он спешил, но день не задался. На выезде из столицы попали в пробку, потом какой-то, как он выразился, олень, въехал в их машину и требовал вызвать дорожную полицию, а на окружной дороге спустило колесо.
— Проблемы на ровном месте! — поморщился Резо, неся в руках увесистый саквояж. — Нам предстоит пешком топать или защита машину пропустит?
— Пешком, — улыбнулась княжна и приветливо кивнула Арине, у которой за спиной висит чем-то набитый рюкзак.
— Тогда поспешим, — кивнул Беридзе и посмотрел на великого князя: — Вы же не против?
— Идите, — махнул тот, пытаясь разобраться в всполохах ауры дочери.
Эмоции, волнения и переживания у Насти зашкаливают, сейчас ей не до разговоров. Ничего, он потом с ней побеседует. А к этому времени уже прояснится и что произошло с людьми, которые, в общем и целом, выглядят нормально. С моральным истощением целители душ справятся, а физическая усталость пройдет. Но вопросов ко всей этой ситуации действительно много, Илья Яковлевич в чем-то прав, не все так однозначно.
***
Видения, они накрыли неожиданно, вместе с возобновившейся болью и слабостью. При этом я осознавал все действия и беспокойство Анастасии, вот только при воображаемом взгляде разворачивались такие картины, от которых захватывало дух. Бред или быль? Подтверждения нет, как и каких-то фактов. Боги спускались на земли демонов, гостили в светлых мирах, пировали в потусторонних, откуда приходит страшная и неразумная нечисть. Миры, они различаются друг от друга, но зачастую есть общее. В какие давние времена владыка демонов и его вассалы решили захватить все миры? Столетия или тысячелетия назад? Мало того, они захотели, чтобы Боги их благословили или действовали заодно. Магическое развитие высокородных почти сравнялось с теми, кому поклонялись. Войны, ужасные и беспощадные, оставляющие после себя выжженные земли, уничтоженные города. Какой-то замок, на стенах усталые защитники в закопченных одеждах. Старый воин протирает ветошью клинок и хмуро поглядывает, как приближается нечисть. Этот штурм оставшиеся защитники не переживут. Никто не понимает, что делает их императрица, вычерчивая во дворе замка какие-то странные символы. Вот она встала в центр, возвела руки к небу и магические стихии заволновались. Подул сильный ветер, засверкали молнии и раздался гром, пошел снег с дождем, огонь в факелах загудел и стал на глазах увеличиваться. Императрица что-то выкрикивает, но ее слова никто не слышит.
— Она решила принести себя в жертву во спасение мира, — прошептал воин, наблюдая, за ритуальным клинком в руках женщины.
Императрица продолжает взывать к богам и магии. На ее кистях рук глубокие порезы, кровь стекает в начертанные линии и подпитывает руны стихий. Задрожала земля, каменная кладка массивных стен дала трещины, а орды нечисти полыхнули белым огнем. Вспышка, одна, вторая… сотая и твари горят и исчезают в вихре магии. Светлые миры под защитой павшей императрицы, которую так и не причислили к лику святых. Или она скрывается под той или иной богиней? Неизвестно.
— И при чем тут рапира? — шепчут мои губы.
Ответ приходит, и он совершенно неожиданный. Демонический отряд, состоящий из высокородных и во главе с повелителем, под прикрытием мощнейших щитов, разбивает ворота и врывается во двор замка. Обессиленная императрица улыбается и ее светлые волосы трепещут на ветру.
— Демон, ты опоздал, — усмехается женщина, даже не пытаясь защищаться. — Боги и магия все решили за нас, стоило их только хорошенько попросить. Не будем мы под твоей властью унижаться.
— Что ты натворила! — спешившись и идя быстрым шагом к императрице восклицает повелитель. — Ты отдалила наши миры, но я не дам закрыть их друг от друга.
Владыка демонов, один из сильнейших магов, выплетает сложное заклинание и бьет им императрицу. Ту не спасают щиты, но поддерживают боги. До завершения ритуала женщина должна простоять в круге из бушующих рун стихий еще пять минут. Это понимает повелитель, в его руке возникает черная рапира, излюбленное оружие, которым он делает смертоносный выпад.
— Что за черт? — восклицает демон, видя, как раскаляется лезвие и гарда и ему приходится отпустить рапиру, в которую устремляется темное заклинание.
Множество молний бьет по внутреннему дворику замка. Из защитников уцелело несколько десятков, но в округе не осталось нечисти. Императрицу похоронили, а вот повелителя демонов так и не нашли, как и его рапиру.
— И что мне с этого? — устало открыл глаза и потер ноющее плечо. — Если правильно понимаю, то обычным целительством тут не обойтись.
Медленно встаю и направляюсь на кухню. Необходимо выпить крепкий кофе и заставить мозги искать решение.
— Алекс! Ты чего поднялся? — восклицает Анастасия, спешащая ко мне, а за ней направляется Беридзе и Арина.
— Все нормально, — отмахиваюсь и говорю Резо: — Рад тебя видеть, — перевожу взгляд на Арину: — спасибо, что приехала.
Знахарка в ответ фыркает, но в ее глазах озабоченность. Мой партнер тоже хмурится, похоже, он не думал, что я в такой плохой форме.
— Пьем кофе, и я рассказываю, о своей проблеме. Вместе думаем, есть ли возможность ее решить, — произношу и направляюсь куда до прихода друзей держал путь. — Всех освобожденных из плена передали Шувалову? — интересуюсь, заранее зная ответ, Охра уже доложила, что территорию поместья покинули семеро девушек и трое парней.
— Да, все хорошо, не волнуйся, — успокаивающе улыбается Анастасия и, думая, что не вижу, вопросительно смотрит на знахарку.
— Моя аура совсем наводит тоску? — усмехаюсь, а сам пока не понимаю, что пыталось подсказать видение.
— Все будет хорошо, — задумчиво отвечает Резо, а потом выдыхает и говорит: — Алекс, никогда еще тебя в таком плохом состоянии не видел. Если бы кого-то другого встретил, с такой раной, то посчитал, что он не жилец. Какой к черту кофе? Нам следует тобой немедленно заняться! Где это оружие? Показывай!
— Успеется, — спокойно отвечаю, а на душе становится тепло.
Приятно, когда за тебя так искренне переживают и волнуются. Другой вопрос, как часть заклинания, перешедшего в мой организм из рапиры, вернуть обратно? Хм, думаю, это не так сложно сделать, но помощь действительно потребуется.
Когда приготовился кофе и мы все чинно уселись за столом, я произнес:
— Артефакт, подозреваю, очень древний. В мире демонов он из себя ничего не представлял или им не умели пользоваться. Оказавшись в моем теле, активировался самостоятельно, передавая всю злость и ярость давнего владельца на людей с даром. Чтобы остановить процесс разрастания темноты и пожирания моего источника, требуется вскрыть печать рапиры и загнать обратно ее магию.
— Гхм, — кашлянул Беридзе, — со всем моим уважении, но это невозможно.
— Алекс, заклинание следует уничтожить или вывести из твоего организма, — Арина поддержала Резо.
Княжна промолчала, но нахмурилась.
— Других вариантов нет, — коротко и твердо ответил я. — Меня кто-то должен ранить, Резо раскалит гибкий клинок, а Арина, с помощью целительского умения, укажет темноте единственный выход. После того, как артефакт получит утраченную магию, ты, — посмотрел на партнера, — вернешь оружию исходное состояние.
— Прости, а кто тебя должен ранить? — поинтересовалась княжна.
Наклонился к ней и шепнул на ухо:
— Ты и так меня сразила в самое сердце. Что тебе стоит сделать простой выпад какой-то древней железкой?
— Я не смогу, — покачала та головой и опустила глаза.
— Хм, тогда представь, что ты мне разонравилась и стал знаки внимания оказывать, ну, допустим Арине, — все также прошептал на ушко Насте.
— Убью, — чуть слышно ответила та.
— Нет, этого не надо, только подранить и то ненадолго, — уже вслух рассмеялся я и огласил: — Все со своими ролями согласны, сейчас приступим!
— Подожди! — всполошился Резо. — Мы так не договаривались, нам необходимо убедиться, что это безопасно.
— Могу предоставить расписку, — хмыкнул я. — Давайте спешить, дел выше крыши. Один день уже в универе прогулял, как бы не отчислили.
Нет, никого не убедил, но они не стали продолжать спор. Мы направились в кабинет, где Беридзе долго осматривал рапиру. Старый мастер-кузнец так и смог причислить это оружие к боевому артефекту и тем более понять его свойства.
— Пару усилений при изготовлении вижу, но больше ничего, — покачал головой Резо.
Арина, узнав, что задуманное собираюсь осуществить здесь, расставила на столе десяток склянок с зельями и мазями. Знахарка предложила испробовать ее силу, не прибегая к моему варианту, назвав его радикальным. Настя опять засомневалась и намекнула, что не против, если ее кто-то заменит. Предложила брата, а потом и Петра Горова. Это она намекает, что последний от такой радости не откажется? Интересно, а она не боится, что тот, кто за ней ухаживал и не добился благосклонности, воткнет в меня клинок в месте несовместимым с жизнью? А потом начнет извиняться, что рука дрогнула и он этого не хотел. Понимаю, что такое маловероятно, но так рисковать не готов.
— Насть, ты поможешь, если у меня не хватит сил? — спросила знахарка у княжны.
Беридзе тоже нервничает, один я спокоен, хотя и хочется кричать, чтобы все быстрее закончилось.
— Постараюсь, — взвешивая рапиру в руке, ответила княжна.
Я снял с себя рубаху и указал на затянувшуюся рану, пятно которой налилось чернотой:
— Постарайся не промахнуться, — улыбнулся Анастасии и скомандовал: — Бей!
Каюсь, подстраховался и в голос вложил нотки приказа, забыл, что княжна этой магии способна противостоять. Настя поморщилась, прикрыла глаза и осторожно поднесла острие к моему плечу. Тычок и даже кожа осталась не поцарапанной.
— Кто ж так удар наносит? — возмутился Резо.
— Сам бы попробовал, — огрызнулась княжна.
— В демоническом мире побывал под иллюзией. У меня имелись рога и хвост, а демоницы там даже очень ничего и они старались оказывать знаки внимания. От одной даже получил приглашение на званный ужин. Вот только интересно, почему других гостей она звать не стала? — с улыбкой произнес, наблюдая, как меняется аура моей девушки.
Да, признаю перед самим собой, Настей дорожу и не желаю ее потерять. Наверное, следовало ее брата пригласить, уж тот бы не отказал и меня подранил, исходя из своей тяги к изучению всего, что связано с нечистью, их мирами и темными артефактами.
— И ты ходил? — как бы мимоходом поинтересовалась княжна.
— А стоило? — вопросом на вопрос ответил ей, а потом продолжил: — Если только в качестве эксперимента.
— А ты… — Настя не договорила, зато лезвие рапиры, направленное твердой рукой, поразила цель.
К этому оказался готов, а вот к буйству в собственном источнике — нет. Да и болезненным удар оказался, чего уж греха таить. А вот Настя от себя такого точно не ожидала, отпрянула, в ужасе на меня смотрит и ладошкой рот прикрыла.
— Что-то не так? — нашел в себе силы поинтересоваться.
— Это иллюзия или твой настоящий облик? — спросил Беридзе.
— Рога и хвост проявились, но они имеют неустойчивую подпитку, — спокойно констатировала Арина. — Кстати, вы разве не видите, что на Алексе совсем другая одежда, а не та в которой он был секунду назад! Это именно то время, когда его ранили! Не понимаю, как такое возможно, но нам надо действовать. Дядя Резо, приступай, снимай с металла печати.
Забавно, мне бы зеркало или сфоткаться, да никто не додумался. Настя помогает Арине, которая вливает в меня какие-то заклинания и зелья. Беридзе погрузился в общение с древним оружием. Мастеру-кузнецу удалось снять печати и теперь в моем плече раскаленный кусок металла, но паленой плотью не пахнет, а вот жжется он нестерпимо.
— Еще минутку потерпи, — шепчет Арина, — провожу последнюю диагностику. Все, темнота вернулась в рапиру. Дядя Резо!
— Понял, — с трудом произносит мой партнер.
Оружие темнеет, жжение стремительно уходит, а вот боль никуда не девается, но это понятно, плечо-то проткнуто. Хорошо, что кровь не идет, древний артефакт продолжает работать, но уже не стремится меня уничтожить.
— Насть, клинок выдерни, — прошу княжну.
Короткий рывок и у девушки в руках смертоносное оружие, а вот у меня колени подогнулись, но на ногах устоях. Вымученно улыбнулся и сказал:
— Вот, больше разговоров!
— Если не считать, что ты далек от своей формы, — буркнула Арина и протянула мне открытую банку с зельем: — Пей, одним большим глотком!
Выполнил ее приказ, она ведь в роли целителя, которому доверяю. В том числе еще две склянки опорожнил, успев понять, что последняя является сонным эликсиром, который призван восстанавливать силы и залечивать раны. Убойная вещь, применяется в экстренных случаях. И когда она его сварить успела? А самое главное, такого рецепта в этом мире не встречал. Очень интересная у нее наставница была, жаль не свиделись. Такому зелью даже я не смогу долго сопротивляться, от силы полчаса, а потом свалюсь и засну. Правда, в критические моменты этого хватало, чтобы порубать недругов и скрыться на безопасное расстояние. Однажды даже в каком-то селе остановился, когда от канцлера и его людей уходил. Впрочем, вспоминать прошлое не к месту.
— И зачем ты меня захотела вогнать в сон? — поинтересовался у Арины, ощупывая плечо. — Все же прошло отлично, а теперь мне предстоит пару часов дрыхнуть.
— Для восстановления, это необходимо, — безапелляционно, но с удивлением, произнесла знахарка, а потом напомнила: — Ты сам меня назначил своей целительницей. Так будь добр, подчиняйся.
— Насть, ты меня в спальню не проводишь, а то на ногах еле стою, — обратился я к княжне, прикидывая, что некоторое время в запасе есть.
— Я могу, — вызвался Резо, но осекся под мои взглядом и хихиканьем Арины, понявшей наши изменившиеся отношения с Анастасией.
— Ладно, пойдем, помогу, — улыбнулась моя подруга и без тени смущения взяла меня за руку.
— Охра, гостей развлекай и потчуй всем, чем сумеешь. Ловцу передай, чтобы жеребца ни на что не подбивал, а паучки вели себя тихо, — дал наставления своей управляющей и извинился перед Резо, а потом его попросил: — Дождись меня, есть кое-что требующее обсуждения. Гостевые домики в вашем распоряжении.
Если бы не сонный эликсир! Чувствую себя абсолютно здоровым и бодрым. И чего Настя так долго душ принимает? Пойти ей помочь? Помнится она не раз намекала, чтобы ей спинку потер, когда в Италии путешествовали. Ничего, сейчас придет, главное — не заснуть. А ведь похоже, что расчет на полчаса не оправдался. Такая меня посетила мысль, когда веки резко потяжелели. Это все из-за чертовой рапиры!