Рядом с взбирающимся Сеней по отвесной стене скалы то и дело с шорохом скатывались мелкие камешки и булыжники размером с детскую голову.
В воздухе пахло горечью горной пыли, чувствовался влажный привкус сырого тумана. Налетающие порывы горного ветра холодили кожу лица, обдували саднящие раны на теле.
Сеня упорно взбирался наверх. Осторожно переставляя ноги, внимательно нащупывая руками все трещины и выступы, за которые можно ухватиться, он поднимался обратно вверх. Над ним и вокруг него все так же густел туман. Сеня физически чувствовал пугающую, бестелесную, стылую пустоту. Острое ощущение опасной высоты стелилось по спине, обволакивало тело. Опасения мешали сосредоточиться, мешали правильно выбирать путь наверх.
Помповое ружье болталось за спиной.
Арцеулов уже почти добрался до засыпанной камнями горной дороги, по которой он ехал, когда услышал голоса. Резкие, короткие обрывки разговора.
— Где он? — судя по эху человек, который это крикнул, был далеко наверху.
— Не знаю, — этот голос прозвучал тише.
— Вроде его тачка рухнула вниз?
— А че не взорвалась тогда?
И правда, подумал Сеня, странно. Больше он их не слышал. Но Арцеулову этого было достаточно. Ему не требовалось долго думать, чтобы понять, кто эти люди, и что стало причиной внезапного горного оползня. Жители «Туманного бора» оказались куда более злопамятными, раз попёрлись за ним так высоко и далеко.
Ну ничего. Патронов у него достаточно…
Арсений подавил разгорающуюся внутри волну гнева.
Свою ярость он на них непременно обрушит. Но позже, при случае.
Сеня огляделся. Горная дорога почти полностью была засыпана камнями и обломками скалы. Были нетронутые участки у края дороги, но идти по краю, явно не вариант.
Сене пришлось с великой осторожностью перебираться вперёд прямо по высоким кучам камней.
Он был наготове. Прислушивался ко всем подозрительным звукам.
Но их в горном тумане было не так уж и много. Казалось, плотная, вязкая, серо-белесая масса тумана поглощала все звуки гор.
Разве только ветер с воем вился вокруг скал и трепал стебли горных растений.
Сеня взобрался на очередную гору камней. Здесь у него из-под ноги резко выскочил скользкий камень. Арцеулов потерял равновесие и чуть не скатился кубарем вниз. Но он успел удержаться. Сеня грязно, смачно выругался. И тут же отругал себя за несдержанность. Его могли услышать.
Через минут сорок продвижения по горной дороге он наткнулся на ещё один старый, проржавевший указатель.
«Клуб «Горный путь» 100 м».
— Отличная новость, — проворчал Сеня, вытирая пот с лица.
Дальше дорога была свободной, в том смысле, что её не завалило грудами скальных пород. Но никто не отменял заросли кустарника, который разросся на горной дороге к зданию клуба.
Ветки царапали, рвали одежду, цеплялись за обувь.
— Хоть бы с**и дорогу канатную построили! — проворчал Сеня, думая, о том, что альпинисты этого клуба явно имели определенную склонность к мазохизму.
Ступая по каменистой почве, ломая ногами ветки низких кустарников, Сеня дошел до подвесного моста. Прежде, чем ступить на него, он несколько раз тронул покачивающиеся над пропастью доски. Вздохнул и осторожно двинулся вперед. Он настороженно ступал по толстым доскам довольно примитивного моста.
Мост качался от каждого шага Сени. Каждый его шаг отзывался протяжным, скрипучим стоном толстых канатов моста.
Сеня старался не думать о пропасти внизу под мостом, что пряталась за завесой облачного тумана. Туман скрывающий ужас высоты, лишь усугублял пагубное и пугающее впечатление.
По лицу Сени скатилось несколько капелек пота. Доски под ногами выглядели трухлявыми и ветхими. Приходилось тщательно взвешивать каждый шаг и стараться правильно распределять свой вес. Это был тот случай, когда его немалая масса могла оказаться для него фатальной.
Шаг, ещё шаг. Мост покачивается. Веет стылый, влажный ветер. Канаты моста поскрипывают в туманной тишине гор. Сеня с опаской, осторожно движется вперёд. Чувство высоты и осознание собственной уязвимости внушает беспощадный ужас.
Сеня умел держать страх в узде, а вот эмоции не всегда.
И пока добрался до другого конца моста, использовал много разных слов из своего лексикона.
— Поразвешивают всякую х**** по горам! — ворчал он сквозь зубы. — Идёшь, ***ть, не знаешь каким богам молиться, чтобы не нае*****ся!.. Не могли ***ть нормальный мост что ли сделать! Ленивые уроды! Мазохисты-самоучки, мать их!
Сеня перебрался на другую сторону пропасти и, обойдя закручивающийся широким полукругом поворот, наткнулся на темный, вздымающийся над дорогой силуэт здания — высокий, прямоугольный, широкий. Он плавно, неторопливо проступал сквозь невесомую завесу слоев тумана.
Арцеулов снял ружье с плеча. Напряженно вслушиваясь в безмолвие, расстилающееся вокруг, Сеня ступил дальше. С его губ срывалось чуть прерывистое, горячее дыхание. Арцеулов старался дышать размеренно, осторожно, тихо. Тишина кружила вокруг него, замирала в бесформенных, размытых образах тумана. Он слушал тишину, вслушивался в туманное безмолвие. Старший лейтенант слушал басы своего сердцебиения и шорох каменной крошки под ботинками. Указательный палец правой руки Сени лежал на спусковом крючке помпового ружья. Меж лопаток, на спине залегло тянущее напряжение. Оперуполномоченный двигался к силуэту здания.
Туман расступался, и через него просачивались отдельные фрагменты дома. Они были ещё расплывчатыми, размытыми, но уже можно было различить старую каменную кладку, очертания высоких, старинных окон и темные полосы металлической ограды вокруг. Высокие, заостренные сверху металлические прутья ограждения выплыли навстречу Арцеулову. В центре ограждения были ворота, по виду когда-то очень давно. Сейчас здесь одна створка ворот лежала на земле, а вторая обросла какими-то дикими горными растениями и повисла на одной петле.
Сеня вошел в ворота. Туман вокруг него растворялся, исчезал, медленно, уступчиво испарялся. Туман нехотя выпускал из себя фрагменты окружающего мира: темный грунт земли, голые деревья с крючковатыми ветками, старые статуи, покрытые вьюном и лишайником.
Здесь витал странный запах. Горький. Едкий. Кислый. Раздражающий… Здесь в тумане висела вонь чего-то горелого. Вонь пожарища. Гигантского, масштабного пожарища.
Странный силуэт проступил в тумане на фоне образа дома.
Сеня подошел ближе. Силуэт темнел. Похоже, это было дерево. Такое же, как и многие другие вокруг. Только на его ветвях как будто повисло что-то. Не то мешок, не то какие-то вещи.
Сеня подошел ближе и остановился. Его рот, дрогнув, приоткрылся.
Это действительно было дерево. Но его ветках висел не мешок и не вещи. Это было тело человека. Обгорелое, истлевшее, давно сгнившее тело мертвеца. Оно было нанизано на одну из ветвей.
Конец ветки выглядывал прямо между ребер мертвеца. Костлявые руки неестественно свисали вниз. Ноги отсутствовали до колен. Кости ступней и голеней лежали здесь же, между корнями старого дерева с серой безжизненной корой. Оно было мёртвым, как и тело на его ветвях.
Арцеулов поднял голову. Дерево стояло аккурат под окнами третьего этажа здания.
Мог ли человек оттуда прыгнуть вниз и упасть на дерево? В принципе, да.
Сеня перекрестился и пошёл дальше. Через несколько шагов он увидел ещё одно тело. Мертвец распластался на разбитой брусчатке, раскинув конечности в разные стороны. Нижняя челюсть отвалилась, съехала набок, образовав подобие дурашливой, пугающей улыбки у скелета в истлевшей одежде. На его костях ещё виднелись зачерствевшие и задубевшие остатки разложившихся тканей.
Арцеулов снова перекрестился, с досадой покачал головой. Что, чёрт возьми, здесь произошло? Сеня был довольно смелым, отчаянным и храбрым человеком. Но даже ему это укутанное коварным туманом и обвитое застывшей тишиной место со следами мучительной гибели людей внушало мрачное и удручающее уныние.
За его спиной что-то тихо прошелестело. Сеня порывисто обернулся, вскинул ружье, затаил дыхание. Сердце в груди застучало тревожнее. Кожа на лице и шее пропиталась пульсирующим, нервным теплом. Напряжение сковало мышцы в конечностях, затвердело в позвонках.
Ему показалось, что он увидел какой-то силуэт во тьме.