На меня налетел яростно завывающий порыв ветра, меня окружил вихрь снега. Я сжалась вся, присела содрогаясь от сдавливающего меня в тисках противоестественного холода. И вдруг снег пропал. Прекратил выть ветер. Воздух стал сухим и теплым, жарким… горячим! Слабый ветер пах тошнотворной, кисло-горькой гарью.
Я встала. Осторожно, настороженно обернулась. Теперь я стояла посреди пылающих руин, и горячий воздух лизал моё лицо.
От яркого пламени слепило глаза. Горький, едкий, ядовитый дым лез в горло, нос, пробирался под одежду.
Что-то с треском надломилось на втором этаже и тяжело рухнуло вниз, подняв вверх сноп мерцающих искр.
От удара пол под моими ногами вздрогнул, как от землетрясения.
Я боязливо попятилась. И тут же рядом со мной упал и развалился горящий рояль. Он распался на пылающие куски. Искры брызнули мне в лицо.
Я вскрикнула, отшатнулась. Запнулась обо что-то ногой, чуть не упала. Подняв голову, я огляделась. Огонь пылал, плясал и ревел вокруг меня. Извивающиеся змееподобные языки огня злорадно, с ожесточением пожирали дом, разъедали его, уничтожали всё, до чего могли дотянутся.
Я находилась внутри горящего дома, в самом центре, на первом этаже. Я стояла прямо возле широкой, плавно закручивающейся лестницы с алебастровой балюстрадой.
Сейчас на ступенях плескалось пламя и тлели, догорали безжизненные остатки ковров. Поместье вокруг меня дышало стариной прошлого. Это чувствовалось. Когда-то оно даже было грандиозным и величественным. Оно чем-то было похоже на родное поместье моей семьи. Только наше напоминало небольшой Версаль и было раз в десять-пятнадцать больше.
Огромный, старинный дом был абсолютно весь полностью во власти пламени. Полностью был охвачен и покорён диким, свирепым огнём. Огонь брал всё. Всё, что хотел. Все, чего касался. Всё, что мог уничтожить, он уничтожал с удивительным яростным неистовством.
Бесформенной рухлядью на первом и других этажах горела мебель. Тряпьем сгорали одежды, ковры, портьеры и обрывки старых гобеленов. Огонь не пощадил и технику. Он плавил телевизоры, компьютеры, провода и ещё какое-то оборудование.
От искорёженной огнем техники поднимался знакомый ядовито-кислый запах. Огонь был везде и брал всё…
Сцена всевластья бурного пламени пугала своей масштабной, уничтожающей и мрачной инфернальностью. Огонь, как кожу, сдирал со стен обои, обшивку и жевал их. Комкал, сминал обугливая до черноты. В огне с гулким грохотом и стуком осыпались вниз фрагменты этажей. Рушились стены, пол, потолки. В кучу пылающего мусора всё валилось на пол первого этажа, погребая под собой просторный холл. То и дело что-то с грохотом обваливалось, врезалось в пылающий пол первого этажа, заставляя дом вздрагивать.
Я, съежившись от страха, не смея шевелиться, взирала на фантастический кошмар пожара! Вокруг меня падали и разбивались сгорающие вещи, доски, обломки, компьютеры, мебель, провода, книги. Над моей головой выше беспорядочно порхали горящие листы бумаг. Словно качаясь из стороны в сторону, они, сгорая, тлея плавно оседали вниз.
Я не двигалась. Я не смела шевелиться. Я боялась ступить шаг и лишний раз вздрогнуть. Я только наблюдала медленную и неотвратимую гибель старинного, безымянного здания в зареве хищного огня.
И тут я услышала их. Я слышала голоса. Искаженные, рвущиеся, хрипящие. Я оглянулась на лестницу, затем наверх, на верхние этажи. Голоса звучали оттуда. Из-за дыма и огня. Они звали на помощь. Молили о помощи.
Я слышала, как они рыдали от боли и паники. Я недолго думала, я ринулась вперед по лестнице и вдруг остановилась. Огонь… Огонь возле мена пугливо расползался, расступался, и словно пригибался к земле.
В этот миг, с холодящим чувством внезапного озарения, я почувствовала страх… Чужой страх! Страх пламени! Страх огня!
Он… он боялся… Эта все уничтожающая стихия сейчас боялась меня и не скрывала этого!.. Как это возможно?..
Нет времени рассуждать! Я снова услышал крик. Я бросилась наверх. Огонь в ужасе гас передо мной. Я мчалась наверх. По тлеющим ступеням и сгоревшим коврам. Я бежала на звук умоляющих голосов. Я рвалась вперёд, я жаждала оказаться с ними, я хотела… очень хотела помочь. И я… я бежала. Я ворвалась в просторный зал и застыла на пороге от увиденного ужаса.
Они горели. Горели десятками. Несколько десятков тел, неистово крича, воя, ворочаясь, сгорали охваченные пламенем. Связанные, беспомощные, брошенные они просто сгорали живьем одни в огне! Без надежды! Без шанса на спасение! Одни… Брошенные… Приговоренные… Казненные…
Я ринулась было вперёд, но вот навстречу мне из пламени вынырнула темная высокая фигура и с диким криком унеслась прочь по широкой лестнице. Я, сама не знаю, зачем, бросилась за ним.
Вслед за кричащим человеком я слетела вниз по лестнице.
Я не знала, зачем бегу за ним. Я просто знала, что должна следовать за ним. Эта мысль прочно тяжелела в голове.
Беспорядочно размахивая руками, горящий мужчина буквально вышиб догорающие створки дверей.
С взрывом искр он вырвался наружу, в ночь и тут он вдруг «погас».
Огонь больше не вился вокруг его тела. Вместо огня на моих глазах, его тело обвил густой, чернильный мрак.
И тут он медленно обернулся. Я вскрикнула. Это был он! Тот самый человек! Тот странный, пугающего вида черно-белый человек в чёрном старом сюртуке! То же лицо с чёрными провалами вместо глаз, и уже знакомая зловещая ухмылка чёрных губ на неестественно бледном лице! Это был он… Убийца той семьи. Чудовище во плоти человека… Человека ли?..
Его фигура непропорционально вытянулась вверх. Он стал ростом метра в два с лишним или больше.
У него оставались узкие плечи и длинные руки с длинными, гибкими, худыми и бледными пальцами. Он улыбнулся шире.
Чувство леденящей стужи вскарабкалось по моим коленям, на живот и добралось горла. Оно задушило крик моего ужаса, облепило лицо плотной, стягивающей массой.
Я несколько секунд смотрела в глаза бессердечного, жестокого, злого мрака. А потом… внезапно всё исчезло, испарилось, распалось…
— Роджеровна!
Я вздрогнула, обернулась. Лерка с коробкой в руках стояла возле меня. Я растерянно огляделась.
Мы находились в магазине спортивного снаряжения. В том числе и альпинистского. Ярко горел свет, мимо стеллажей с товарами, палаток, рюкзаков и прочего инвентаря с задумчивым видом прохаживались многочисленные посетители.
— Ты чего тут зависла? — спросила Лерка.
— Да так… — тихо ответила я. — Просто… заинтересовалась.
— В горы что ли собралась? — хмыкнул Логинова.
Я поглядела на неё, затем обернулась, посмотрела разноцветные альпинистские каски. Я задержала взгляд на логотипе «ГОРНЫЙ ПУТЬ».
— Возможно, — промолвила я.
Эпизод второй «8: черно-белый этаж». Часть четвёртая.
АРСЕНИЙ АРЦЕУЛОВ
Вторник, 11 августа. За несколько часов до предыдущих событий.
Первым, что он почувствовал был холод. А затем боль. Тянущая, вязкая, тяжелая боль во всем теле. Боль таилась в затылке, разламывала череп и кромсала спину.
Сеня с хриплым стоном перевернулся на бок. Оскалившись, глухо зарычал и яростно выругался. Его рычание дребезжащим гулким эхом сотряслось вокруг и разбежалось в стороны. Арцеулов, кряхтя, скалясь от боли поднялся. Первым делом нащупал ружье. Взял его в руки. С оружием он всегда чувствовал себя лучше. А без него всё равно, что голым.
Арсений включил тактический фонарик под стволом помпового ружья. Яркий, белый луч фонаря разорвал глухую полутьму.
Сеня увидел щербатые, угловатые каменные стены и старые крепкие, толстые, длинные доски. Они удерживались округлыми металлически каркасами арочного вида.
В обе стороны от него тянулся широкий в виде плоского полукруга, арочный ход с металлическими переборками и деревянными брусками. На стенах и потолке извивались какие-то провода.
Вдалеке Сеня увидел тусклые огни желтого электрического света.