Все спали.
Натка смотрела в вагонное окно. Мимо проплывали домишки смотрителей и путевых обходчиков, поля с зелеными всходами, черные под парами, лески-перелески, маленькие и большие вокзалы, и рядом бегущие рельсы. Беспрерывный стук колес и покачивание вагона не мешали утренним мыслям. Она вспоминала, как познакомилась с ребятами и как сложно они собирались, как прощалась со своими соседями, и те выражали сожаление, как писала письма Зинке и Терентьичу о своей новой жизни и работе, о которой только мечтать, и о последнем, перед отъездом, отвальном пикнике со всей группой у Викентьича на даче. Именно там все и узнали, что Натка еще отлично играет на гитаре и даже немного поет.
На душе у нее было чисто и светло. Впереди интересная работа, неплохой коллектив, и нехилые бабки. Но это уже потом, после четырех месяцев тайги, буреломов, мошки, преправ через бурные речки и озерца, десятки шурфов. Работа вручную, тяжелая. И хотя теперь есть планшеты, ноуты и радиосвязь, все равно полно самой настоящей романтики и неизведанного.
Оранжевый вертолет компании доставил их группу на площадку в тайге, откуда и начинался их маршрут. Выгрузившись, помахали вслед улетающей машине и собрались в кружок.
— Ну, что, — усмехнулся Роман, — Фото на память?
— Давай, — и все сгрудились в одну веселую кучу.
— Чи-и-из! — крикнул Роман и вскинул руку со смартфоном.
Смарт щелкнул раз, другой, третий.
— Все-все, — крикнул Викентьич, отмахиваясь от Романа, и вынул планшетник. Набрав кодовое слово, открыл. Повернувшись к северу, махнул рукой.
— Туда и пойдем. Настраивайте компасы. Через полчаса уже не будет связи. Выходим в мертвую зону.
У каждого на руке часы с компасом и маршрутная карта в старых советских планшетах. Взвалив каждый свой увесистый рюкзак, вскинув оружие, выстроились друг за другом. Впереди шеф с Иванычем, потом Натка со Светой, за ними Ренат и Роман. Антон замыкал.
Она не переставала удивляться, как быстро все притерлись друг к другу, так что понимали с полуслова и это радовало. Все знают, кто и чего стоит и на что способен. Только Натке надо было влиться в эту группу и стать неотъемлемой ее частью. Тогда и ей будет хорошо и легко. Даже условия не будут тяготить, и она знала, не понаслышке, как и что будет. Они уходили по маршруту все дальше и дальше в тайгу. В ходе полевых работ, будут изучать пласты земных пород, выходящих на поверхность месторождений их состав, происхождение, возраст и формы залегания и после разведки, давать оценку и нанести на карту.
Прошел первый месяц их работы. Сначала Натка не могла определиться, чем конкретно заниматься. Она суетилась и старалась помогать всем. Ее помощь принимали с охотой и высказывали свое к ней расположение. Им нравилось, что девчонка не хнычет, не боится любой работы, проявляет свой интерес и даже неплохие знания по профессии. И еще не унывает и играет на гитаре, которую тащила сама, прицепив к объемистому мешку. Сегодня, в свой первый выходной, напросилась на охоту с Иванычем, мотивируя интересом и своими спортивными достижениями.
— Ты хоть когда-нибудь была на охоте? — смеялся Иваныч, соглашаясь.
— Нет, — оживилась Натка, — Но очень хочется!
— Тогда давай, собирайся, — кивнул тот, — Только надень высокие сапоги, может быть мокро.
— В смысле? — оглянулась на него вопросительно.
— В смысле может даже быть болоту, — усмехнулся тот в усы.
— Отлично, — вскрикнула Натка и бросилась в женскую палатку.
— Ты там поосторожнее, Иваныч, — предупредил Викентьич старого друга, — Мало ли что. Девчонка молодая, многого не знает.
— Ты меня знаешь, — отмахнулся тот, — Чего уж. Пусть привыкает.
Натка выскочила одетая и обутая так, как советовала ей Светка, не раз бывавшая с Иванычем на охотничьем промысле. Проверив карабин с визором, закинула на спину рюкзак для живности и на плечо оружие. Нахлобучив бейсболку на голову, с улыбкой вытянулась перед шефом и Иванычем.
— Практикант Зотова Наталья к охоте готова, — козырнула она, приложив два пальца к брови.
Все засмеялись.
— Ну-ну, — похлопал Викентьич ее по плечу, — Раз готова, то вперед. И не шали там.
Иваныч махнул рукой, помотав головой, повернулся, и, поправив ружье, двинулся к краю поляны, на которой они уже трое суток вели полевые работы и где устроились основательно, даже построили времянку из неошкуреных бревен, что напили сами. Там был их штаб, склад, и образцы пород. Рядом стояли три палатки женская ее и Светкина, шефа с Иванычем и побольше, на троих ребят. Весело трещал огонь костра с закопченным чайником, рядом самодельный стол и пеньки для сидения. Все это Натка окинула взглядом, повернувшись на краю опушки. Вздохнула и со щемящим сердцем двинулась вслед за Иванычем. Она еще не знала, что смотрит на этот мирный лагерь в последний раз.
Натка двигалась за Иванычем, продираясь через кусты и поваленные деревья. Погода стояла отличная. Июньское солнце уже жарило, и быстрая ходьба вызывала сильное потоотделение. Майка под ветровкой намокла, и капли пота стекали по вискам и шее, заставляя чаще отмахиваться от жужжащей мошки и комаров. Они шли уже три часа, то спускаясь в овраги, то поднимаясь на возвышенности.
— Как мог ее спутник находить дорогу в этом буреломе? — все чаще посещала тревожащая мысль.
— Иваныч, — пыхтела Натка, — Уже скоро?
— Устала? — остановился тот, снимая шляпу и отирая ею потный лоб.
— Я даже не знаю, куда мы идем и скоро ли будем, — проговорила та с укором.
— Уже скоро, — обмахнулся он шляпой и нахлобучил вновь на лоб, — Еще пару километров и мы на месте.
— На месте, это где? — заворчала за его спиной Натка.
— Тут недалеко озерцо, — медленно под размеренный шаг рассказывал он, — Там и поохотимся на уток. Их там страсть как много.
— А можно ли, без лицензии? — ответила она.
— Можно, — усмехнулся Иваныч, — Здесь все можно. Мы в таком глухом углу, где ноги еще человека не было.
— А откуда ты знаешь?
— Так по геосъемкам читал. Никого. Белое пятно. Веришь?
— Верю, — произнесла она, пыхтя за его спиной.
Они шли почти час, пока не почувствовали запах застоявшейся воды.
— А вот и озеро, — шумно выдохнул Иваныч, раздвигая густые кусты.
Он ступил в хлябающее болотце и тут же вскинул карабин. Шумно поднялись птицы, и раздался выстрел. Один затем второй и третий. Натка даже не успела очухаться, как увидела падающие тушки. По траектории поняла, что недалеко и ринулась вперед, вскидывая свое оружие на плечо. Взглянув в визор, прицелилась и выстрелила. Попала в летящую цель. Утка вскинулась и начала падать.
— Ловко ты ее, — крикнул мужчина из-за кустов, что кучно росли вдоль мокрого берега, — Стой на месте, я счас.
Через минут десять показалась фигура мужчины с двумя тушками в руках.
— Будем считать, что одна из них твоя, — улыбался Иваныч, показывая на птиц.
Через некоторое время уже горел костерок, и они дружно ощипывали птиц, бросая перья в огонь. От этого шел специфический запах и густоватый белый дым. Вскоре, потрошенные тушки жарились на деревянных вертелах и вкусно пахло копченостями.
— Ты неплохо стреляешь, даже на вскидку, — причмокивал мужчина, отрывая крепкими зубами куски мало прожаренной утки, — я был поражен. Молодец.
Натка хмыкнула и пожала плечами. Да, она была мастером спорта за что и попала, как кур в ощип. Ах, если бы…Хотя не бывает в житейском времени сослагательного наклонения. И теперь ей это было хорошо известно во всех смыслах.
После удовлетворения своих аппетитов, они затоптали костерок и собрались на дальнейшую охоту, уже для отряда. Шли вокруг озерка, стараясь не шуметь. Раздвигали кусты и мелкий камыш, оглядывая воду. Вскоре Иваныч заметил птиц и присел, замахав ей рукой. Натка тоже присела. Тот приложил палец ко рту и показал на прореху в зарослях. Осторожно снял с плеча карабин и вскинул к плечу. Его маневр повторила и Натка. Взглянув в оптику, заметила несколько плавающих птиц и, прицелившись, ждала отмашки Иваныча. Тот вскоре кивнул, и они выстрелили вместе. Эхо прокатилось по окружению и в высь взметнулись птицы. Пара уток осталась на месте, и Иваныч вошел в воду, подтягивая вверх отвороты резиновых сапог.
— Опять наших две, — весело крикнул он из-за кустов.
Появившись на берегу, бросил тушки на землю и встряхнулся.
— На утиную охоту полезно брать с собой собаку. А здесь я за нее, — засмеялся Иваныч, приводя себя в порядок. И в это время они услышали странный звук. Взглянув ввысь, замерли. Над ними висел небольшой вертолет, странной окраски, бело-голубой с черными лопастями без опознавательных знаков.
— Ложись, — крикнул Иваныч и упал в кусты.
Натка замешкалась, но потом также рухнула на землю. Полежав немного, приподняла голову, осмотрелась и вслушалась. Иваныч также смотрел в небо. Вертолет поднялся выше и улетел в сторону лагеря, как он сказал потом.
— Надо спешно идти туда, не нравится все это.
— А что за машинка? — спросила она, кивая на небо.
— Не знаю, — отрывисто произнес тот, подбирая карабин и приторачивая тушки к поясу, — Готова?
Натка кивнула, и они спешно ринулись к лагерю. Шли быстро и девушка уже начала уставать и приотстала. Мужчина нетерпеливо оглянулся.
— Отдохнешь?
Та кивнула, и устало привалилась к дереву, отстегивая флягу с водой.
Потом они шли еще два часа, останавливаясь на короткие промежутки. Вскоре показались знакомые деревья и, протиснувшись сквозь густые кусты, охватывающие рабочую поляну, они вышли к лагерю и застыли в ужасе.
Кругом было все разбросано и повалено, будто кто-то боролся. Людей не было видно. Они бросились в раскрытые палатки, натыкаясь на разбитые приборы, разбросанные склянки и бумаги, остатки продовольствия, что были вмяты в землю. А еще были следы крови. Немного. Видимо не сдавались до последнего, но мертвых тел не было нигде. Иваныч с Наткой долго бродили вокруг, поднимая оставшиеся банки продуктов и вещи, и складывали молча в кучу на стол. Потом присели на скамью.
— Как ты думаешь, Иваныч, что произошло и где наши? — тихо сказала Натка.
— Нападение, милая, нападение, — откликнулся тот, — А вот кто и зачем, не понимаю. Кому мы нужны? Ведь не золото ищем и не алмазы. Что-то здесь не так.
Он замотал головой и вздохнул.
— Как ты думаешь, — продолжила встревожено Натка, — а наши целы и где они могут быть?
— То, что нет тел, звучит обнадеживающе. А вот где, тут надо покумекать. Следов, как ты видишь, нет. Значит, вывезли по воздуху. Помнишь тот вертолет?
Натка кивнула.
— Вот, — протянул он, — Думаю, что вывезли на нем. Только зачем? Вопрос. И куда идти нам их искать, тоже. Надо думать. А пока осмотри вокруг, что можно взять с собой из оставшегося, в смысле продуктов, медицины и патронов, если найдешь. Думаю, что придется повоевать, — хмыкнул он невесело.
Натка час собирала в два вещмешка все то, что нужно было в походе, и даже свернула небольшую палатку, прикрепив ее к своему. А еще она нашла несколько разбросанных патронов к иванычевому карабину и одну упаковку своих, чудом оставшимся на дне коробки. Видимо те очень спешили и не заметили порвавшейся тары.
Они поели холодную тушенку и, еще раз оглядевшись на распотрошенный лагерь, двинулись на юг. Там, говорил Иваныч, можно выйти к реке и двинуться вдоль нее по направлению к ближайшему селению. Определили для прохождения к нему в неделю пути, а там, как Бог даст. Есть на первое время еда и оружие, лес полон живности, грибов и ягод.
Перекрестившись, Иваныч махнул рукой вперед, и они двинулись в путь.