Они шли прямо по тракту, ни от кого не скрываясь. К тому моменту они уже успели пройти мимо трех городов, и никто их не узнавал, хотя путников по дороге попадалось немало. Великану было так странно, что он может вот так просто идти по людным местам, и никто его не боится, никто от него не убегает. Конечно, он все еще был невероятно высок, и люди косились на него, но скорее с удивлением, нежели со страхом. Тем не менее на людей он смотрел мало — задерживал взгляд на их лицах на секунду или на две и перемещал его обратно к дороге. Иногда ему казалось, что на него смотрят недобро. Тогда он хмурился и напрягался, готовясь дать отпор, если будет нужно, — но то была всего лишь игра его собственных мрачных фантазий, и никто на них, конечно, не нападал.
Мия продолжала лежать у великана на спине. Она много спала и иногда протяжно стонала — рана все болела. Просыпаясь, она просила великана опустить ее на землю и разминала затекшие ноги, после чего запрыгивала обратно, и они продолжали путь. Когда мимо проезжали экипажи или проходили хорошо одетые люди, в Мии уже загорался былой пыл. Она и не думала о том, чтобы попытаться кого-то ограбить. Конечно, отчасти это было из-за того, что великан уже не в состоянии справиться с подобным делом, но не только из-за этого: в Мии появилось какое-то ощущение, которое она сама с трудом понимала — будто бы ей стало спокойнее.
Когда они проходили мимо небольшой деревушки, Мия заметила, как дети, что игрались у самой дороги, с удивлением показывали на великана пальцем и что-то восклицали.
— Тебя они не бесят? — спросила она великана.
— Что? — сначала не понял он, но, бросив взгляд на детей, осознал, о чем она говорит. — Нет, мне все равно.
— В любом случае еще немного, и ты будешь совсем обычного размера. Тогда никто уже не станет тыкать в тебя пальцем! Только вот я не знаю, что еще нужно сделать, чтобы ты стал еще меньше…
— Забудь, Мия, — сказал он.
— М? В смысле — «забудь»?
— Я уже не хочу ничего делать, чтобы становиться меньше. Кажется, я больше не хочу быть человеком.
— Что? — удивилась Мия. — Но это ведь твоя мечта!..
— Уже нет. Ты была права, когда говорила, что не так уж и хорошо быть человеком.
— Подожди… — смутилась Мия. — И ты только сейчас решил меня послушать? Когда так близок?..
— Я только сейчас до конца это понял.
Они замолчали и продолжили идти вперед. Однако Мии после этого разговора сделалось как-то не по себе. Неожиданно к ней вернулось чувство стыда, и она покраснела, сделавшись похожей на провинившегося ребенка.
— А ну-ка подожди, — сказала она через минут десять, когда они ушли от деревни и проходили мимо большого поля, усеянного яркими красно-желтыми цветами. — Остановись.
Великан остановился. Мия сползла на землю и встала прямо перед ним.
— Слушай, — вздохнула она. — Я хочу тебе кое в чем признаться. Когда мы встретились, и я пообещала сделать тебя человеком… Я соврала тогда. Я и не знала, что ты будешь уменьшаться. Просто использовала тебя, чтобы заработать денег, и… В общем, вот так.
Великан некоторое время просто смотрел на нее, потом сказал:
— Я уже догадался, Мия.
— Что? Но почему ты ничего не говорил мне?
— А о чем тут говорить? Обещание ты ведь все равно выполнила.
— Но я врала тебе столько времени! Тебя что, это не злит? Если ты все понял, то почему продолжал помогать мне?
— Ты не знала, как сделать меня человеком, но у тебя все равно получилось. Только я, Мия, перестал этого хотеть. И я не знаю, что мне вообще теперь хочется. Кроме того, чтобы у тебя все было в порядке. Если бы я не оставил карету… Но я не мог ее не оставить, Мия.
— Да забудь ты про карету! — раздраженно воскликнула она. — Ты, по-моему, до сих пор ничего не понимаешь. Слушай… Мы ведь не друзья. У друзей все по-другому: они поддерживают друг друга, а не используют. А я тебя использовала, потому что ты большой и сильный. А еще наивный. Тебя было легко надурить. Слышишь?
— Мия, я правда не понимаю… Ты все равно многому меня научила. Даже если того не хотела.
— Чему это я тебя научила? — фыркнула она. — Тому, что все люди — дерьмо?
— Тому, что в людях нет ничего такого, чтобы хотеть стать человеком.
— А твоя Нора? Если бы ты мог жить с ней рядом, ты бы хотел стать человеком?
— Она не моя, — поморщился великан. — Нет, уже не хотел бы.
— Почему? Она ведь самый добрый человек, которого ты видел, — ты сам об этом говорил!
— Может, и добрый. До поры до времени. Со всеми так.
— Это из-за меня ты так говоришь?
— Я и сам видел много людей. Просто раньше я думал меньше.
— Но ты же видел не всех! Может, большинству нельзя верить, а просто хороших людей, которые ни разу в жизни не помышляли ни о каком зле, и вовсе не существует… Но ведь все-таки есть такие, кому можно довериться. Я всю жизнь не могла никому поверить, и… Если ты стал таким, какая я, то почему остаешься со мной? Я что, добрая? Почему со мной ты возишься столько времени?
— Я не знаю. Потому что мне хочется помочь тебе.
— С чего тебе помогать мне? Разве я сделала для тебя что-то хорошее? Такое, чтобы я сама от этого ничего не получила. Вспомни хотя бы раз, ну!
Великан вздохнул и пожал плечами.
— Тогда почему?!
— Просто ты кажешься мне… беззащитной.
Мия рассмеялась, но тут же скривилась от боли.
— Это ты беззащитный! И я этой беззащитностью воспользовалась. Я ведь на твоих глазах убила человека, помнишь? Убила человека, Малыш! Да даже это имя, которое я тебе дала! «Малыш…» Это ведь просто издевательство! И тебя это устраивает?
— И чего ты хочешь? Чтобы я сказал, что ты нехорошая?
— Чтобы ты понял, что я говорила неправду! Чтобы понял, что я ошибалась насчет людей!
— А ты думаешь, что ошибалась?
Она развела руками.
— Не знаю я! Я просто говорила, вот и все. Я была зла. И хотела, чтобы ты мне помог. Да я даже не верила в то, что говорила!
— Не верила?..
— Нет, конечно! Пойми ты наконец: я никогда и ни во что не верила. Ни в добро и зло, ни в то, что их нет, ни в бога, ни в то, что его нет, ни в хороших или плохих людей… Ни во что!
В тот момент Мия поняла, что выходит из себя, но поделать с этим уже ничего не могла.
— Да, я последняя мразь! — горячо сказала она. — И знаешь, что я испытываю по этому поводу? Ничего! Потому что я привыкла быть такой. Привыкла, что никому нельзя доверять; привыкла, что всем надо врать. Не умею я по-другому. А то, что ты поверил мне — твоя проблема!
Она тяжело задышала, поморщилась от боли и схватилась за живот.
— Мия, успокойся, — приблизился к ней великан. — Это никакая не проблема. Я не знаю, что ты там себе придумала, но…
Она выкрикнула что-то нечленораздельное, когда он подошел слишком близко, и отступила назад.
— Отойди, говорю! Я так больше не могу! Я хочу, чтобы мы разошлись.
— Почему? — не понимал великан.
— Ты что, тупой?! — закричала Мия. — Потому что… потому что ты — обуза! Из-за тебя я не могу сунуться ни в один город, за мной охотятся, я даже потеряла деньги…
— Ты врешь, Мия, — покачал он головой.
— Нет!.. — Тут ее голос надорвался, стал тише: — Нам надо разойтись. Надо!..
— Но ты ведь не поправилась до конца, — сказал великан. — Куда ты пойдешь одна?
— Куда угодно. Туда! — указала она вправо. — А ты иди в другую сторону.
— Мия! — повысил тон великан, и Мия из-за этого внезапно испытала облегчение. — Что ты такое делаешь?! Я не понимаю! Почему мы должны разойтись?
— Потому что!
— Нет, ты мне ответь! — произнес он, взмахнув руками. — Почему?!
Неожиданно Мия отвернулась, опустила голову и стала говорить:
— Все, что я испытывала за свою жизнь, — это обида и злость. Я делала ужасные вещи, пыталась отомстить всему миру, потому что ненавидела все вокруг! И если бы я в один момент стала такой, каким был ты, клянусь, я бы уничтожила все Королевство!.. А теперь… Я теперь злюсь на саму себя, потому что я такая дура… — Тон ее голоса повысился, она стала говорить с придыханием, часто всхлипывая. — Я встретила единственного приличного человека и… Я превратила его в такого, какая я сама. Понимаешь?.. Я заслуживаю того, чтобы за мной охотились. Но не ты. Ведь это я во всем виновата! И я боюсь, что ты, если будешь и дальше ходить со мной, сделаешься еще хуже! А я не хочу, чтобы это случилось… Мне этого не надо… Поэтому я хочу, чтобы мы разошлись…
— Я понимаю. Да, понимаю, — сказал великан и вдруг добавил: — Но мне-то что делать? Что мне делать, Мия? Знаешь, у меня ведь больше ничего не осталось. Только привычка ходить за тобой. И теперь, когда ты призналась, что тебе не нужен большой и страшный великан, который ходит за тобой по пятам и делает, что тебе нужно, ты хочешь, чтобы мы расстались?! И кому от этого будет лучше?! Тебе, потому что ты считаешь, что портишь меня, и от этого тебе неприятно?!
Мия развернулась, посмотрела на него покрасневшими глазами и выкрикнула:
— Да!
Где-то полминуты великан стоял и внимательно смотрел на Мию, ничего не говоря. Казалось, он ищет в ее глазах что-то, что подсказало бы ему, как поступить. Но найти он так ничего и не смог.
— Все-таки ты была права тогда. Ты говорила, что даже если мы что-то делаем для других, это все равно для себя. Ты была права. — Перед тем как продолжить, он замолчал на несколько секунд, и в это время было слышно лишь шум ветра и шелест высокой травы. — Ты правда хочешь разойтись, Мия?
Она закивала, жалобно глядя на него.
— Это первый раз, когда я говорю только правду. Прости меня… Прости, пожалуйста… Но так будет лучше. Я уверена, что так будет лучше… — Она сделала пару шагов в сторону, но все же обернулась, прежде чем уйти окончательно. — Ты не иди за мной, ладно? И… не скитайся по здешним лесам. Выбирайся отсюда.
Мия пошла вперед по дороге. Оттого, что она отвыкла ходить самостоятельно, ее походка выглядела неловкой и шаткой. При каждом шаге ей казалось, что стопа вот-вот подвернется, и она упадет. К тому же рана при каждом движении болела все сильнее. Однако постепенно боль притупилась, а ноги ее привыкли, и идти стало легче. Шла она, прилагая все усилия, чтобы не обернуться. Какое-то время ей чудилось, что сейчас на ее плечо упадет тяжелая рука, подхватит ее и положит на широкую спину. С какой-то стороны она даже этого хотела: надеялась, что великан ее не послушал и отправился за ней. Но нет, он все стоял позади. И Мия продолжила идти одна.
Великан наблюдал за тем, как Мия уходит. Он был в замешательстве: ему хотелось то ли догнать и переубедить ее, то ли никогда больше ее не видеть. Когда она ушла далеко и превратилась в маленькую, едва различимую точку, злость в нем исчезла, а вот чувство, что он окончательно покинут и одинок, осталось. И все-таки он не решился идти за ней. Он свернул на поляну, с нее в лес и стал бесцельно, но привычно петлять меж деревьев. Их кроны, до которых он раньше мог с легкостью дотянуться рукой, теперь высились над его головой. Листья на ветвях блестели, сквозь них просачивался розовый цвет закатного солнца. Этот свет напомнил великану цветы, которые росли в саду у дома Норы. Вдруг он увидел внизу, на одном из кустов, белые васильки. Тогда, в саду, он не смог как следует разглядеть их, теперь же они были не столь маленькими перед его взором, и он с интересом стал их рассматривать. Насмотревшись на васильки, он обратил внимание на другой цветок, что рос неподалеку — фиолетовый колокольчик. Его он тоже как следует рассмотрел. А когда перед ним возникла одна-единственная роза, великан не удержался и сорвал ее. В том месте, где только что рос цветок, тут же переполошились насекомые. Они либо разбегались, либо заползали под землю. Великан удивленно на них уставился — ведь раньше он их совсем не замечал. Осторожно, чтобы никого не раздавить, он протянул палец и положил его на землю. По пальцу тут же побежали муравьи, защекотав кожу. Потом великан снова взглянул на розу и слегка расстроился: она уже не была так свежа, как когда росла. Вздохнув с досадой, он положил зачахший цветок на то место, откуда тот рос ранее. Поднявшись, он вдруг увидел на дереве крест, отмеченный, по-видимому, чем-то острым. Он не сразу придал этому значения и пошел дальше разглядывать цветы.
Так он ходил с десяток минут и увидел множество маленьких любопытных растений, которые не замечал раньше. Когда он остановился, чтобы разглядеть очередной цветок, он снова увидел на дереве вырезанный крест. А через некоторое время еще один. Тогда он нахмурился, дошел до того самого места, где видел первый, прошел дальше и заметил еще один. Следуя за отметинами, он вышел к тракту — к тому самому месту, где расстался с Мией. Может, он и не понял, что эти отметины оставлял следивший за ними охотник, но явно почувствовал, что ничего хорошего они не сулят. «Мия» — подумал он и вышел на тракт.
После того как великан скрылся, абсолютно целый и не получивший и царапины Перри оправился самым первым и стал поднимать раненых товарищей. Однако встать на ноги могли далеко не все: многие изрядно пострадали, некоторые явно стали калеками, пятеро погибли. Среди погибших был старый Ирвин, давно потерявший сноровку, Колин, неудачно приземлившийся на шею, Фром, меч которого вонзился в его собственный живот при столкновении с деревом, Рори, череп которого не выдержал великаньего удара, и Ивар Клайд, неудачно оказавшийся в том месте, куда великан наступил. Среди остальных целыми остались лишь четверо — крепкий и невысокий охотник Борей, Стиф, Кенни Клайд и сам Перри.
— Ублюдок! Мерзкая тварь! — кричал Кенни Клайд, глядя на то, что осталось от его брата. — Я прикончу эту тварь!
Все, кто поднялся на ноги, держались от него в стороне, предпочтя дать ему возможность самостоятельно справиться с потерей. Казалось, он постепенно успокоился, однако, когда Кенни подошел к охотникам, он вдруг набросился на Перри, повалил его на землю и хотел избить, но его вовремя оттащили.
— Ты!.. — крикнул он Перри. — Ты стоял и ни черта не делал, пока Ивар жизнь отдавал!
— Прекрати, — строго сказал подошедший к нему Стиф. — Твой брат знал, на что шел. Мы все знали. И нечего кого-то обвинять в его смерти.
Охотники отпустили Кенни, и он, сплюнув на землю, произнес:
— Как скажешь, Стиф. Только в следующий раз подбирай в отряд тех, кто не любит в штаны мочиться.
Бросив злобный взгляд на Перри, Кенни снова отошел к телу брата. Стиф сказал поднявшемуся Перри:
— Не злись на него. Ему нелегко. Даю золотой, он бы предпочел поменяться с братом местами.
— Я не злюсь, Стиф, — покачал головой Перри: он-то знал, что у Кенни, да и у всего отряда, были веские причины срываться на него, ведь он не предупредил о том, что Мия лежит на дереве.
— Это хорошо. Ты ловко придумал бросать вещи в реку. Сможешь проследить за ними снова?
— Стиф, отойдем в сторону? — попросил Перри. — Нужно кое о чем поговорить.
Стиф кивнул, и они вместе отошли от охотников.
— Этот великан совсем не такой зверь, о котором ты говорил.
— Что? — удивился его словам Стиф. — Ты что, правда проспал тот момент, когда мы напали? Видел, что он сотворил?
— Он разозлился, что мы подстрелили его девку. Он умеет говорить, Стиф. Умеет думать! И не дал этой девчонке убить меня. А она ведь хотела.
— И что? Что с того? Может, он умнее зверья, ладно. Но такому существу нельзя здесь жить, понимаешь? Кто знает, когда он снова рассвирепеет? Он пятерых наших прикончил, Перри! Мы что, это так оставим? Нужно достать его! Или ты хочешь сказать, что бросаешь нас? Знаю, что ты по молодости понадумал себе принципов не убивать кого попало, но великан — явное исключение.
— Но я перестал быть охотником, потому что больше не мог убивать людей, Стиф. Преступники они или нет…
— Хорошо, Перри. Это говорит твоя совесть. А что она говорит о тех, кто отдал сегодня жизнь? О тех, кто больше не сможет заработать себе на хлеб? Посмотри на них, Перри! Ллойд вряд ли когда-нибудь снова сможет встать на ноги, у Рона, вероятно, сломана спина, а Кенни потерял брата. Как я уже говорил, они знали, на что шли, и меня это не сильно заботит. Но ты, раз такой совестный, подумай: что они будут делать, если не получат награду за великана? И еще: что твоя совесть говорит о твоей жене и ребенке, а? Подумай о них, Перри! А считать великана человеком… Люди не способны одним дуновением победить отряд охотников, Перри. Это просто неправильно.
Перри действительно чувствовал вину перед отрядом. К тому же слова Стифа не казались ему лишенными смысла — то, на что был способен великан, нормальным не являлось. К тому же упоминание Стифом жены и ребенка Перри возымели определенное действие.
— Ты прав, — вздохнул он, немного подумав. — Наверное, он слишком опасен.
— Вот! — обрадовался старик. — Вот я и услышал сына Кейна! А теперь ступай за великаном. Выследи его. И оставляй знаки на стволах через каждые сто метров. Мы догоним тебя, только похороним погибших и сходим в город за новым оружием. Я уже понял, что этим — он потряс мечом — его не завалишь. Нужно что-то посерьезнее. И в следующий раз не стой статуей, Перри. А то я подумаю, что Клайд был прав. Знаю, как воспитывал тебя отец, поэтому и доверяю. Все, хватит разговоров. Займись делом.
Перри кивнул. Забрав у одного из покалеченных товарищей крепкий прямой меч и кинжал, он в быстром темпе отправился по следам великана.
Постепенно Перри обнаружил, что следы исчезают. Это было невообразимо странно — мгновение, и они просто пропали. Двигаться дальше Перри пришлось почти наугад. Несколько дней он пробыл в лесу, пытаясь понять, как великану удалось скрыться. Вскоре ему повезло — он настиг великана, идущего по тракту. Его он, конечно, не узнал — да, то был настоящий богатырь, но не великан, которого Перри видел ранее — однако вместе с ним была та самая Мия. «Он бросил ее, — подумал Перри. — А этот мужчина, по-видимому, помог ей. Или я совсем перестал понимать, что происходит».
Довольно долго Перри следовал за ними по дороге, думая, что они приведут его к великану. В один момент они остановились, девчонка спрыгнула со спины мужчины и начала что-то говорить. После долгого разговора она развернулась и стала уходить. Мужчина при этом остался на том же месте.
Прячась за деревьями, Перри обошел мужчину и проследовал за девчонкой; она шла медленно, каждый шаг давался ей с трудом, и следить за ней не составляло труда. «Все-таки у Ирвина откуда-то появилось невероятное чутье перед смертью, что он так метко попал во тьме» — подумалось Перри. Однако с какого-то момента девчонка стала часто оборачиваться и водить глазами по дороге сзади. Перри показалось, что она заподозрила слежку, и он стал идти еще более осторожно. Не забывал он и оставлять знаки. Все это время он не нападал по одной-единственной причине — он думал, что Мия идет к великану.
Когда солнце зашло, Мия свернула с дороги, прошла метров триста вглубь леса и стала собирать хворост.
«Дальше ждать смысла нет, — размышлял Перри. — Если бы великан был где-то рядом, он бы уже показался. Пора узнать у девчонки, где она его оставила».
Мия собрала достаточно веток, разложила их, пригнулась и стала разводить огонь. Перри вытащил меч и двинулся вперед. Он шел осторожно и внимательно смотрел, куда наступает, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой. Когда он подобрался к Мии на расстояние достаточное, чтобы в одном быстром рывке вонзить лезвие ей в спину, он собирался окликнуть ее и застать врасплох, но вдруг услышал тихие всхлипы. Мия плакала. Перри на мгновение замешкался, и тут же сзади раздался крик: «Мия!»
Мия резко развернулась и увидела позади охотника. Вздрогнув, она спиной упала на собранные ветки. Перри сделал шаг вперед, чтобы схватить Мию, и вдруг отлетел на пару метров от сильного толчка в бок. Сгруппировавшись, он мягко приземлился, вскочил на ноги и посмотрел на того, кто ему помешал. Перед лежавшей на земле Мией стоял высокий мужчина.
— Уйди с дороги, — бросил ему Перри, не узнав в мужчине великана. — Ты защищаешь преступницу. Тебя мне трогать незачем.
Великан взревел и понесся на Перри, размахивая руками. Уклоняться от его неловких, неумелых ударов было довольно легко, и первое время Перри без труда уходил от всех атак. Несколько раз он видел, что может ранить или даже убить великана, но ни разу этим не воспользовался, желая закончить все без кровопролития. Однако из-за того, что Перри только уклонялся, довольно скоро он устал и замедлился.
В очередном размахе великан все же достал противника — ухватился за его плечо и повалил наземь, а сам уселся сверху. Перри, от удара о землю выпустивший меч, выставил руки вверх, стал давить великану на лицо и попал пальцем ему прямо в глаз. Великан взвыл от боли и на миг зажмурился. Воспользовавшись моментом, Перри выскользнул из-под него и попытался поднять выпущенный меч, однако не успел: почти не сдвинувшись с места, великан протянул длинную руку и подобрал его первым. Перри сделал шаг назад, достал кинжал, что болтался в небольших ножнах на голени, и встал в боевую стойку.
Великан выжидать не стал. Он пошел вперед, выбрасывая удар за ударом, из-за ослепившей его ярости даже не глядя на противника. Уйдя в сторону, Перри выбросил длинный удар и порезал великану плечо, но не рассчитал расстояния: великан развернулся, с удивительной скоростью схватил Перри за переднюю руку и сжал ее так сильно, что тот выронил кинжал. Перри закрылся свободной рукой, и в это мгновение в его сознании мелькнуло понимание, что спастись уже никак не получится. Великан занес меч для последнего удара, но вдруг замер, услышав крик.
— Стой! Не надо!
Мия, встав позади великана, держалась за его ногу, пытаясь остановить его. Великан бросил на нее взгляд и несколько раз моргнул.
— Не надо… — повторила Мия, качая головой. — Не убивай его… Пожалуйста… Ты ведь не такой…
Лицо великана постепенно лишилось прежней злобы. Его рука опустилась, будто утратив силу, и меч упал на землю. Перри вырвался из его ослабевшей хватки, быстро поднял меч и отскочил назад. На несколько секунд все сосредоточилось в их взглядах: Перри растерянно глядел то на великана, то на Мию, Мия по-прежнему смотрела на великана, а великан — себе под ноги.
— Уходи, — устало произнес великан, подняв взгляд на Перри. — Хватит. Оставь нас в покое.
Но Перри стоял на своем:
— Мне нужно узнать, где великан, — сказал он. — Пусть девчонка скажет, где он, и я уйду.
Мия покачала головой, плотно поджав губы, и великан отодвинул ее себе за спину.
— Если ты продолжишь, я больше не буду сдерживаться, — продолжил Перри. — Знаю, что она выглядит как маленькая девочка, но она преступница! Незачем защищать ее. Лучше просто уйди!
— Я ее не оставлю, — покачал головой великан.
— Она мне и не нужна! Пусть скажет, где великан, и все. Будете тянуть слишком долго, дождетесь, пока сюда придут другие охотники! Они от легких денег точно не откажутся…
— Если ты узнаешь, где великан, то отпустишь ее? — спросил великан, и Мия бросила на него новый беспокойный взгляд.
— Да, — ответил Перри.
— Я — великан.
Перри поморщился.
— Ты тут вообще ни при чем.
— Поверь мне. Я — это великан.
— Непохож ты на великана, — возразил Перри. — Хватит болтать глупости. Просто уходи.
— Прошу, послушай его, — прошептала Мия, чтобы только великан услышал. — Он тебя не узнает… Уходи!
— Нет, Мия, — покачал головой великан. — Без меня он тебя не отпустит.
— Но как ты его остановишь? Не надо его убивать… Я не хочу, чтобы ты убил его… Это ведь не ты. Ты бы так не поступил…
Великан внимательно посмотрел на нее, повернулся к охотнику и сделал шаг вперед. Перри поудобнее перехватил меч.
— Я не хочу тебя покалечить, — сказал он. — Уйди с дороги!
— Не надо! — снова закричала Мия и попыталась встать перед великаном, но он оттолкнул ее в сторону и пошел вперед.
Перри не атаковал первым и только отступал, внимательно глядя на великана. Поняв, что охотник выжидает момента, великан рванул вперед, угрожающе подняв руки. Однако Перри не стал атаковать и сейчас, лишь отскочил в сторону. Тогда великан принялся размахивать руками, по-прежнему наступая. Одним из ударов он вскользь задел Перри, и тот потерял равновесие, перекатился, на мгновение потерял великана из виду. Подняв голову, он увидел, что великан навис над ним, собираясь нанести еще один удар. Инстинктивно Перри выставил перед собой меч и почувствовал, как клинок пронзает плоть. Через миг на рукоять меча и руки Перри брызнула горячая кровь.
Великан хрипел и всхлипывал. Клинок торчал у него в животе. Повернув голову, он бросил на Мию последний взгляд и повалился спиной на землю.
Мия ахнула, подбежала к великану и упала рядом с его телом. Из ее глаз полились слезы. Тихо шепча что-то неразборчивое, она стала дергать великана за одежду, затем опустила голову на его грудь и зарыдала во весь голос.
Перри встал позади Мии и с сожалением посмотрел на тело убитого им человека.
— Черт… Не хотел я этого, — произнес он. Где-то с минуту он слушал, как Мия плачет, после чего направил на нее окровавленный меч. — Хватит рыдать. Это все из-за тебя… Почему ты просто не сказала где он?! Теперь тебе придется сказать: где великан?
Мия приподняла голову, оглянулась на Перри и сквозь слезы произнесла:
— Здесь.
…Когда туда явились другие охотники — Стиф, Кенни Клайд и Борей, — они увидели перед собой девятиметрового гиганта, который распластался спиной на сырой земле. Изумленно поглядев на бездыханное тело великана с минуту, они подошли ближе и заметили, что у массивных плеч сидит Перри.
— Ты одолел его в одиночку? — спросил пораженный Стиф.
— Повезло, — тихо произнес Перри.
— Быть не может… — покачал головой Кенни Клайд.
— Но как?! — воскликнул Борей.
— Повезло, — повторил Перри.
— А девчонка?
— Не знаю, — сказал он. — Ее здесь не было.
Стиф стал ходить вокруг великана и разглядывать его тело со всех сторон. Потрогав острием меча крепкую великанью кожу, он понял, что, чтобы ее продырявить, потребуется недюжинная сила. Поэтому его еще сильнее поразила дыра в животе, из-за которой великан и умер. «Как Перри мог нанести такой удар? — удивлялся Стиф. — Больше похоже на рану от выстрела из баллисты». Тогда Стиф решил, что Перри действительно повезло — наверняка он нашел великана уже мертвым. Он спросил о том, что случилось, у самого Перри, но внятного ответа не дождался. Отчего-то Перри оцепенел и отвечал только односложно. Стиф решил, что ему, в общем-то, все равно как погиб великан. Главное, что теперь они могли забрать голову и разделить положенную часть награды на четверых, где-то по двадцать два процента на каждого. Это было целое состояние, и он уже прикидывал, что купит на него собственную землю где-нибудь на краю Королевства и станет заниматься тем, к чему у него всю жизнь лежала душа: например, начнет выращивать виноград и делать вино. Подобравшись к великаньей шее, он стал с большим усердием бить по ней мечом.
Прошло целых двадцать минут, прежде чем ему удалось хотя бы прорезать кожу.
— Эй, ты помочь не хочешь?! — обратился к сидевшему на прежнем месте Перри Кенни Клайд, который вместе с Бореем пытался прорубить шею с другой стороны.
Перри не ответил.
— Стиф, дело-то гиблое, — вздохнул уставший Борей. — Мы и за неделю не справимся.
Стиф вытер пот со лба, убрал меч в сторону и взглянул на великанью голову.
— Может, барону хватит и ушей? — предположил он. — Резать хрящ явно проще будет.
Борей согласно кивнул.
— Тогда займемся ушами. — Но перед тем как выполнить сказанное, он с улыбкой постучал мечом по великаньему плечу и произнес: — Только посмотрите на него. Он сейчас кажется еще больше, чем тогда, когда мы увидели его впервые, а? Наверное, мы такой твари больше в жизни не встретим! Оно и к лучшему, с другой стороны. Но раньше я никогда бы не подумал, что буду так рад встрече с великаном.
Впрочем, он бы не был так весел, если бы знал, что в карете, на которую ни один из охотников не обратил внимания во время погони, находилось богатств в несколько раз больше, чем сулила награда за великана.
Стиф подошел к уху великана. Послышался режущий звук, а за ним громкий хруст. Перри, который продолжал сидеть в стороне, поднял взгляд. В этот момент великанье ухо упало на землю, и в разные стороны разлетелась кровь. Одна из красных капель попала Перри на щеку. Некоторое время он просто сидел, совсем не двигаясь, затем медленно протер щеку большим пальцем и снова опустил глаза.