День прошёл в томительном ожидании пополам с мелкими заботами:
Кано изучил отчёт о проделанной работе шестерых наших помощников в борьбе с мелкими магическими происшествиями, отправил его почтой в Цитадель и, тут же, получил той же почтой деньги, выделенные на содержание наших внештатных сотрудников. К слову, ребята были просто счастливы. Забыв о нужде в деньгах для себя и своих близких, они разжились надёжной и прочной спецодеждой, схожей с нашей цветами, и даже прикупили средство передвижения, внешне похожее на автомобиль охотников за привидениями из фильма моего детства. В общем, пока всё у них шло вполне хорошо.
Митра сходила на местный рынок запастись съестными припасами, а заодно, послушала местные сплетни о том, как мы сражались с полчищами адептов тёмного бога в Геранде и об опустошении деревеньки Керулак.
Эрая сходила в центральную больницу и прилежащие к ней корпуса, отданные под временное жильё беженцам из разорённой деревни. Приняли их очень хорошо, если не брать во внимание тот факт, что из почти тысячи прибывших триста человек остались калеками, а сто пятьдесят спасти всё же не удалось. Массовое захоронение было назначено через три дня, и день этот будет отмечен траурной меткой в официальном календаре Сильвании.
Ну а я занимался уборкой в нашей с Эраей свежеперепланированной комнате. Открыл окно и выбросил в него все обломки стены, поднятые с пола, подравнял края пролома, чтобы он смотрелся вполне себе приличной аркой, вымел всю пыль и окатил комнату водой, которую направил тонким потоком из ванной внизу с помощью магии. Устал, как пёс, если честно.
К вечеру, когда мы снова собрались на крыльце с кружками в руках, каждый поделился с другими своими небольшими приключениями. Единогласно этот день был признан не очень продуктивным, но вполне себе приятным.
Я раскурил свою трубку, и выпускал в небо небольшие колечки дыма.
У ворот тяжело скрипнули колёса, хлопнула дверь, и в вечернем свете показался наш любимый гном.
— Вот же ж драные лодыри… Вы что с этого грешного крыльца так и не вставали весь день?
Под наш дружный смех он проследовал в дом, и вышел оттуда уже с кружкой каваро.
— Нам жопа, господа маги.
— Рассказывай, Минин. — настороженно глянул на него Кано. — Во что ты там ввязался?
— Это не я, а мы ввязались. Поверьте, сложнее дела у вас ещё не было.
— Да не томи уже, каланча, а выкладывай! — топнула ногой Эрая.
— Короче, придурки эти… Точнее великие дома первопроходцев, решили копать шахты как можно ниже от поверхности земли, мол там концентрация магических кристаллов выше. И копали так глубоко, как только возможно. Ну и нашли, конечно же, свою кучу кристаллов. Не шучу, столько ещё нигде не находили, прям тьма тьмущая. Но нет чтобы всё это тут же начать поднимать на поверхность, решили идти дальше. Дурни сраные!
— И что, выпали с того края земли? — снова не выдержала вампирша.
— Да не перебивай ты, пакость зубатая! Да лучше бы выпали, честное слово! Упиздни эти разбудили одного из горных владык! Нет, вы представляете?
По лицам присутствующих я понял, что прекрасно представляют. Я выпустил очередное кольцо дыма и сделал вопросительное выражение лица.
— Горные владыки — начал пояснение Кано — это невероятно могущественные и яростные существа. Всего один раз в памяти эпох упоминается обнаружение одного из таких существ. Всего за год в боях с ним полегло около пятидесяти прославленных кланов гномов горной гряды Шират, что на юге нашего родного государства Арктос, вскоре после чего горы эти были полностью покинуты ими, и гномы расползлись по равнинам, так и не найдя себе пристанища.
— Верно говоришь, здоровяк. Все гномы передают от поколения к поколению эту ужасную историю, чтобы она никогда не повторилась. Поверья твердят, что под каждыми горами спит по одному владыке. Что когда они ворочаются во сне, горы трясутся, сбрасывая с себя снег и камни, а жар их пламенных сердец согревает глубокие недра камня. И как можно было только додуматься до того, чтобы прорыть ход прямо к одному из них!
— Так это что же получается, — начал я подозревать неладное — нас попросят с этой страшилищей разобраться?
— Да уже попросили. И вы уже согласились. — Тут гном отпрыгнул на добрых десять шагов назад, глядя, как мы в миг повскакивали со своих мест, сжимая кулаки.
— Ты совсем рехнулся?!
— Нет, я с него сейчас шкуру его рыжую спущу!
— А ну иди сюда!
Минин встал в боевую стойку, но руки вытянул ладонями к нам.
— Да подождите вы меня на части рвать! Дослушайте до конца. — Плечи его безвольно опустились, а взгляд потух. — Нет у горного народа больше выхода, только вы. Король Лиры с нашим королём в давних контрах, больше помощи ждать неоткуда, а своими силами мы не справимся. Всё население сейчас ютится в верхних залах, позавалив все проходы вниз, а там, в недрах беснуется Владыка. Они с перепугу напали на него, так двести гномов как молотом сдуло, только пеплом и разлетелись. Вы что не понимаете? Это конец. Разорение. Вечные скитания. Сильвания и самые дальние её окрестности перестанут получать кристаллы, золото, серебро, сталь. Всё может прийти в такой упадок, что и подумать то страшно.
Он пнул носком сапога лежащий на земле камень.
— Ну хоть попытайтесь, а?
— Договор предполагает выгоду обеих сторон. В чём же наша? — снова спокойно спросил Кано.
— Помимо того, что после его выполнения вы больше не будете испытывать нужды в деньгах? Добавим к этому почтение и безразмерную поддержку горного народа во всём, что бы вы не делали. Ах да, ещё наш король уже послал за представителем поселения гоблинов на отдалённых склонах горной цепи. Руки тебе сделать, зубастая. Ну там, чтобы магией снова пользоваться могла и всё такое.
— Такое возможно? — немного погодя, тихо проговорила вампирша.
— Раньше невозможно было. Но твари эти носатые, гореть им в вечном пламени, недавно изобрели технологию, чтобы кровь пускать по железкам своим замысловатым. А где кровь, там и магия, верно? Только вот хер они и пальцем пошевелят для простого чужака. А вот для короля гномов вполне возможно. Ну что?
Мы переглянулись, и получилось почти хором.
— Согласны.
Уже поздно вечером все мы сидели за столом в гостиной и пытались хоть как-то придумать план решения поставленной задачи за ужином.
— Итак, давайте соберём воедино хоть какую-нибудь информацию об этом существе, — начал Кано. — Давайте по кругу.
Первым сидел я, поэтому просто поднял вверх плечи и сделал глупое выражение лица, передавая ход.
— Это чертовски здоровенная тварь, которую до дрожи боятся все гномы. Она дышит огнём похлеще любого дракона и вообще непобедима. — Закатила глаза Эрая.
— Но никогда ещё ни один горный владыка не выходил на поверхность и не покидал пределов своих гор. Стало быть, опасны они только для гномов. — Митра посмотрела на нашего невысокого друга. — И шевелиться по этому поводу больше никто не станет.
— Верно говоришь, — вздохнул Минин. — Никто кроме нас моему народу помочь не сможет. Горным владыкой мы пугаем наших детей. Упоминание о нём присутствует почти в каждом нашем проклятии. Это худшее, что может случиться с нами.
Я уронил голову на руки, так и не притронувшись к еде.
— Минин, это какое-то безумие. Я себе даже не представляю, как мы сможем его победить. Это ведь несопоставимые величины. ОН и мы. Это всё равно, что запустить камнем в лесной пожар.
Гном лишь посмотрел на меня исподлобья и пробормотал что-то невнятно-ругательное.
— В любом случае, на контракт мы согласились, пусть и заочно, — веско вставил Кано. — Предлагаю завтра получить последние сведения у короля гномов и…
— …Импровизировать. — Вставила вампирша.
— Именно.
Утро выдалось тревожным. Все молча по очереди закончили водные процедуры, позавтракали и выстроились на лужайке перед домом, глядя на всё тот же гномий паровозо-автобус. Наша машина всё ещё находилась в мастерской мастера Гриндуса, и передвигаться самостоятельно нам было не на чем.
— Минин, а как ты узнал, что мы согласимся? — повернулся я к нахальной рыжей морде. — Они ведь знали, что за нами надо заехать именно сегодня с утра.
— Как как… Да если бы вы не использовали единственный шанс починить руки своей подруги, я бы вас всех уважать перестал бы.
Эрая смущённо уставилась в землю, но я взял её за руку.
— Да я сам себя перестал бы уважать. Хитрые вы сукины дети, гномы. Знаете, на что давить.
Мы погрузились в машину, но с комфортом разместиться в ней так и не смогли. Очень низкий потолок и критическое отсутствие свободного места сделали своё дело. Обстановка очень напоминала поездку на маршрутке в самый час пик.
Когда эта бандура тронулась, стало ещё хуже.
— У вас что колёса квадратные?! — попыталась перекричать грохот и лязг Эрая, свернувшаяся в хвосте в три погибели.
— Это ещё комфортная версия машины! — засмеялся гном-водитель. — Видела бы ты наши рабочие агрегаты, красотка, закричала бы от ужаса!
— Слышишь, подкатывают к твоей. — попытался подколоть меня Минин откуда-то из подмышки. — «Красотка».
Я только и смог шлёпнуть его ладошкой по темечку.
Тряслись мы таким образом около получаса. Когда скрипнули тормоза и открылась дверь, все ринулись на спасительный свет, расталкивая друг друга. Я оказался последним, и, когда вылезал, споткнулся о нашего низкорослого друга. Земля тут же полетела мне навстречу, и объятия её были совсем не мягкими. Прямо рожей приложился о твёрдый пыльный грунт, услышав вокруг себя многоголосое ворчание и смех.
— И это и есть наши спасители? — раздался громкий хриплый голос.
— Король горной цепи Сильвании, предводитель двухсот тридцати пяти кланов гномов, Гавер Несокрушимый! — раздалось где-то сбоку.
Я поднял голову, увидел в десяти шагах от нас самого высокого гнома на моей памяти со своей свитой и снова уткнулся в землю, неудержимо заржав. И правда, те ещё спасители.
Гавер Несокрушимый был действительно высок. Ростом он достигал моего плеча, что просто недостижимо для его расы. Одет он был в кольчугу из тёмного металла, покрытую длинным в пол плащом, богато украшенным мехом на плечах. Ноги были обуты в тяжёлые сапоги на толстой подошве. Лицо его выглядело суровым, покрытым шрамами, а чёрная борода достигала пояса, впрочем, не уступая густой смоляной шевелюре, заплетённой в толстенную косу.
Мы находились в противоположной части столицы, опоясанной горной грядой, королём которой и был этот самый Гавер Несокрушимый. Площадь под нашими ногами состояла из камня и выжженой земли, и упиралась она в необъятную отвесную скалу, уходящую далеко в небо. Поверхность её была гладко обтёсана и сплошь исписана гномьими рунами. Даже не верилось, что в городе, где царят аккуратные постройки и мостовые может существовать такая древняя и гнетущая махина, как этот вход в подгорное царство.
Нас провели через здоровенные тяжёлые ворота, вырубленные прямо в горе, и повели по множеству просторных залов и переходов. Закончилось путешествие в поистине огромном помещении, где на возвышении стоял каменный трон, а перед ним раскинулись просто королевских размеров столы со всевозможными яствами.
Король неспешно подошёл к трону и сел на него, приняв величественную позу. Его многочисленная свита расселась по обе стороны просторного стола, стоящего торцом к главному гному. Нам указали на места с другого конца, благо туда влезло как раз четыре стула. Минин же уселся рядом с нами в ряду гномов.
— Сначала предлагаю хорошенько поесть, а уж потом поговорим о делах. — привстал король Гавер, и взял со стола увесистую кружку из металла. — Я хочу выпить со всеми вами за то, что какие бы проблемы не подстерегали наш народ на пути, всегда будет найден выход!
— Да! — вскричали разом все присутствующие, и мы дружно подняли такие же кружки, оказавшиеся наполненными отменным пивом.
Ели с аппетитом и от души. Гномы знали толк во вкусной грубой еде. Тут были и запечённые куски мяса и картофель и какая-то внушительного вида рыба и вообще куча всего, чем можно было набить живот.
Через некоторое время король допил своё пиво и бросил кружку через плечо.
— Ну, теперь можно и о деле.
Мы тоже отставили пиво в сторону и прекратили жевать.
— Как вы уже знаете, народ наш постигла великая беда. Горный владыка пробудился ото сна и сейчас вовсю бушует на нижних уровнях нашего царства, сея разрушения и хаос. Мы по-прежнему продолжаем нести потери. Мало того, что двести достопочтенных гномов мгновенно полегли в первой схватке, так ещё и все группы разведчиков, что мы посылаем вниз, пропали с концами. Всего было отправлено двенадцать групп по четыре гнома.
— Какие сведения о владыке вы можете нам предоставить, король Гавер? — голос Кано был как всегда спокоен.
— Только такие, мастер Кано, что разрушения эта тварь может учинять просто дикие. Любую другую информацию о нём Вы должны знать ещё с детства из сказок и приданий. Если я не ошибаюсь, в Вас много орчьей крови, это так?
— Да, король Гавер. Мой отец был орком, а мать эльфийкой.
— Удивительное сочетание. Тогда именно отец должен был рассказывать своему сыну об этих существах.
— Так и есть. Всё же я надеялся, что горный народ знает о владыках намного больше, чем равнинники.
Король нахмурился и покачал головой.
— К сожалению, это не так. Для нас, гномов, горные владыки являются тоже чем-то сказочным и далёким. Пока не просыпаются и не начинают убивать и рушить. Так что больше мне добавить нечего. Ваша задача помочь нам в этой беде. За ценой наш народ точно не постоит.
Кано кивнул и приподнялся на руках.
— Значит сделаем так. Мы впятером для начала отправимся на разведку сами. При всём уважении, гномы совсем не годятся для скрытного перемещения и добычи информации. Затем возвращаемся и начинаем разрабатывать тактику.
Король тоже слегка приподнялся на троне, став повыше.
— Пойдёте вы не впятером, а вчетвером.
— Прошу меня простить, ваше величество, но гном на данный момент является очень важной частью нашей команды…
— Я говорю не о гноме, а о вашей прекрасной вампирше, да простит меня ваша не менее прекрасная дренейка. Мисс Эрая Р’Гаану, вы сегодня же отбудете с делегацией гоблинов для проведения операции на ваших руках. Дело это совсем не быстрое, так что лучше начать пораньше.
Я перевёл взгляд на обомлевшую вампиршу. Её и без того бледные щёки побелели окончательно, а глаза широко распахнулись.
— Но, король, — встрял я растерянно. — Не слишком ли это всё быстро? Вы не поймите меня неправильно, я всем сердцем желаю Эрае добра, но вдруг у нас не получится избавить ваш народ от этой напасти?
Гавер лишь усмехнулся.
— Получится, не получится, уже другое дело. То, что я сейчас сказал — это не плата за ваши услуги. Это дань уважения тому, чем вы занимаетесь. Минин рассказал, как и во имя чего были получены эти увечья. Вы сражаетесь с очень злым и коварным противником. И если вы проиграете, то на место Безымянной придёт нечто другое. И вряд ли нам всем понравятся эти перемены.
— Но я хочу с вами. — Шепнула мне на ухо Эрая.
— Только попробуй что-то возразить, и я лично свяжу тебя и отдам им. — Зашипел я.
Я встал со своего места и подошёл к трону. Король тоже поднялся и подошёл к краю пьедестала таким образом, что наши глаза оказались на одном уровне.
— Король Гавер Несокрушимый. От лица всего нашего отряда, Эраи Р’Гаану и от себя лично, хочу выразить Вам огромную благодарность. После Минина Огнебородого, вы лучший гном, которого я только встречал.
Я протянул ладонь для рукопожатия, но король неожиданно искренне рассмеялся, и сгрёб меня в крепких тисках объятий.
— Ну даёт! Минин, ты слышал?! Береги этих засранцев, кто ещё о тебе такое скажет?!
Потом все сова принялись за еду, попутно обсуждая детали предстоящей вылазки, обещавшей быть невыполнимой.
Примерно через час двери зала распахнулись, и из них с шумом и криками вывалилась компания высоких сгорбленных существ, в окружении гномов.
— Как так нельзя? Нам можно, точно вам говорю! — взвизгивал один из гоблинов, а это были именно они. — Мы столько времени ждали подопытную, а вы её тут уже битый час держите!
При слове «подопытная» мне стало не очень хорошо.
Выглядели гоблины весьма интересно. На полголовы выше человеческого роста, сутулые, с зелёной кожей. На лицах очень сильно выделялся огромный крючковатый нос, а уж про уши и вообще говорить нечего — здоровенные, заострённые и направленные в стороны.
Одеты все четверо были тоже довольно примечательно. Из коротких кожаных штанов торчали тонкие жилистые ноги без какой-либо обуви, а сверху на голые тела были накинуты кожаные же жилетки с уймой всевозможных карманов
Гоблины подошли к нам и обступили вампиршу, вынудив её встать.
— Отличный образец! — причитал всё тот же гоблин, то поднимая руки Эраи, то опуская их. — Точно говорю вам, коллеги, всё должно получиться!
Коллеги согласно закивали, обходя образец по кругу.
— Должно получиться? — встрял я в их бормотание. — Вы что раньше никогда такого не делали?
— Ай! — вскричал один из гоблинов, получив пинок под колено после того, как дотронулся до груди Эраи. — Такого ещё никто не делал! Никто! Чтобы кровь по протезам пустить с магией! Шутка ли?! Раньше мы только обычные делали, Гавер, покажи им! А теперь… изобрели!
Король гномов нахмурился от такого обращения, но подошёл ближе. Когда он снял сапог и закатал штанину, мы все уставились на его ногу. Точнее на то, что было вместо неё.
Нога, начиная от колена, представляла собой сложную конструкцию из металла, трубок и пружин, приведённых в такую форму, что полностью повторяла голень и ступню. При движениях, весь этот механизм начинал работать, и шаг гнома выглядел более чем естественно.
— Ого… — только и смог вымолвить я, нагнувшись над диковинкой.
— Значит мои руки будут выглядеть так? — робко спросила Эрая.
Самый разговорчивый гоблин помотал головой, а остальные усмехнулись.
— Нет, совсем нет! Они будут намного лучше! Совершеннее! — он был очень возбуждён, и активно жестикулировал. — То, что мы сделаем, будет самим совершенством! Невероятный успех!
Признаюсь, эта крикливая манера гоблинов говорить меня неслабо раздражала до головной боли.
— Позвольте спросить, — Кано с деловым видом приблизился к гоблину. — Каковы риски данной операции? И почему вы ждали в пациенты именно вампиршу?
— Регенерация! — крикнул один из гоблинов.
— И магия! — поднял палец вверх другой.
— Огромный риск!.. — начал было третий, но его тут же перебил старший.
— Видите ли, голубчик! Данный образец интересен именно тем, что в нём, в ней имеет место быть очень редкое сочетание генов вампира и способностей к магии! Мы крайне заинтересованы в создании протезов, позволяющих пользоваться такими способностями! Но вот незадача, операция данная требует просто невероятной регенерации организма! Человек так не может! А она да!
Он схватил меня за рукав и подтащил к столу, на котором развернул огромный лист бумаги.
— Вот! Только посмотрите на весь масштаб! На сложность!
На листе был схематично изображён человек с отсутствующими от локтей руками. На их месте были пририсованы закрашенные чёрным предплечья и кисти. От предполагаемых протезов через остатки рук и тело проходили чёрные линии, веером упирающиеся в верхнюю половину позвоночника. Серые же линии символизировали вены, артерии и сосуды. Они тоже были подогнаны под такие же заменители в протезах.
— Пустить кровь по искусственным венам мало! Очень мало! Клетки организма общаются между собой! По нервам! Заставить конечность двигаться — дело простое, даже говорить не о чем! А вот заставить течь по ней магию — вот задача! Мы протянем свои нервы от самого спинного мозга! Те, что в остатках рук совсем не годятся! Но нужна регенерация, недоступная человеку! Иначе пациент просто не выдержит такое!
— Так, всё же, каковы шансы на удачный исход операции? — не слезал с носатого Кано.
— Учитывая наработанный нами многолетний опыт и технологии, могу гарантировать семьдесят пять процентов вероятности!
Я обернулся, и встретился глазами с Эраей. В них был ужас. Она смотрела то на свои слегка светящиеся протезы, то на схему операции и не говорила ни слова.
Нагнувшись к ней, я поцеловал её прохладный лоб.
— Если не хочешь, только скажи…
— …Хочу, Тём. Всем сердцем хочу. Просто боюсь.
Я со всей силы прижал её к себе. У самого аж поджилки тряслись, но показывать страх было никак нельзя. Вместо этого, я отстранил вампиршу от себя на вытянутые руки и посмотрел ей в глаза.
— Значит решено. В следующий раз, когда увидимся, обнимешь меня уже настоящими руками.
Не стесняясь никого, она жарко поцеловала меня в губы, словно набирая в лёгкие воздух перед долгим погружением, и подошла к гоблинам.
— Я готова. Идёмте.
— Отлично, моя хорошая! — слегка смягчился главный гоблин. — Сегодня вечером прибудем в наши пещеры, там тебя подготовят. В полночь начнём операцию. При благоприятном исходе, забрать вас смогут уже через неделю.
С этими словами они и покинули зал, прихватив с собой нашу Эраю и всех гномов, с которыми они и явились.
— Тьфу! Мерзкие твари… — сплюнул на пол король, обуваясь и поправляя штанину.
— Но ногу Вам здорово сделали. — Заметил я осторожно.
— Да кто ж спорит то! Но всё равно, терпеть их не могу. Ладно, пойдёмте в оружейную, надо вам всем доспехи понадёжнее подобрать.
Оружейная совсем не уступала размерами тронному залу, а возможно и наоборот, превосходила его. Настоящее крытое футбольное поле, заставленное ровными рядами стеллажей с оружием и бронёй. Кажется, тут было всё, чем можно убивать. Мечи, топоры, молоты во всех вариациях. А многообразие доспехов просто поражало.
— Вот, наша специальная разработка. Лёгкий огнеупорный доспех. — Король указал на стеллаж со скромными щитками матово-серого цвета. — Почти не сковывает движения, не шумит при ходьбе и может выдержать вылитое на голову расплавленное олово. Проверено. Лучшее, что у нас есть на данный момент для нашей конкретной цели. Но, тем не менее, все разведчики в таких доспехах тоже пропали без вести.
Первым облачился Минин. Мы обступили его со всех сторон, рассматривая предложенную броню. Голову покрывал шлем, подозрительно напоминавший мотоциклетный, с прозрачным стеклом спереди. Щитки выглядели не очень надёжными, но покрывали максимум площади тела. Под металлические пластины был надет тонкий облегающий комбинезон. Наверняка, тоже огнеупорный.
Гном сделал пару приседаний, выпад, и подпрыгнул на месте. И действительно, единственные звуки, которые до нас донеслись, это его хриплое дыхание и стук шагов.
— Да, пойдём в них. — Решил Кано, и мы дружно, помогая друг другу, начали натягивать на себя всю эту радость.
Проблемы возникли только у Митры — под её копыта не нашлось железных сапогов. Но гномы быстро сориентировались, сделав из незанятого комплекта пару вполне сносных защитных накладок.
Король Гавер подошёл к дренейке и указал на её обувь.
— Занятные на Вас башмачки, сударыня. Знакомая работа, шкура лианского быка на подошве, верно? Совсем не дешёвая вещица.
Митра заметно смутилась, но тут встрял Минин.
— Баргус кузнец, старый пройдоха, должен мне был по-крупному, вот и взял как часть оплаты босоножки вот эти вот. Он дело своё знает, сделал добротно.
— Этот точно знает, — усмехнулся король. — А я всё думал, какого хрена он мне поставку топоров для гвардии просрочил…
— Не серчай, предводитель, — виновато начал было Минин. — Я ж это, как лучше хотел…
— Да хер с ними с топорами! — махнул рукой Гавер. — Какой теперь от них толк то? А вот обутка эта сейчас в самый раз пришлась. На копытах то по каменным полам скрытно не побегаешь.
— И то верно! — приободрился наш гном. — Ну что, мы готовы вроде.
Король кивнул, осмотрев нас, и мы двинулись обратно в коридор. После получасового блуждания, мы подошли к неприметной двери в стене. За ней оказалось крохотное по здешним меркам помещение размером примерно пять на пять метров с огромным стальным люком в полу. Воняло в помещении так, что аж в глазах темнело.
— Сейчас это единственный путь на нижние уровни, — поморщившись, сказал Король. — Мусоропровод это, так сказать. Проходит через все этажи сверху вниз, и на каждом уровне есть окно. На крайнем нижнем уровне тоннель изгибается и уходит в печь. Так что, советую не срываться вниз. Мало того, что об этот поворот размажет, так ещё и останки сожжёт дотла.
Гномы закряхтели и подняли тяжёлую плиту крышки люка. Я заглянул вниз и ахнул. Туннель уходил вертикально вниз, и конца ему не было несмотря на то, что зрение своё я усилил до предела, чтобы ориентироваться в темноте. Вниз уже была прокинута толстая верёвка с узлами через каждый локоть длины.
— А как глубоко достаёт эта верёвка? — с сомнением я потрогал ногой узел, завязанный на скобе, вбитой в стену туннеля.
— На тридцать шесть уровней! — подбоченился король. — Со всего горного королевства канаты собирали. После тридцать пятого уровня изгиб и печь, не забудьте! Дальше мусоропровод прокинуть попросту не успели, придётся ногами идти. Не заблудитесь поди, карты уровней висят там на каждом шагу. Вам нужна будет штольня, ведущая вниз с тридцать шестого. На картах отмечена кругом, закрашенным чёрно-жёлтым штрихом. Там ниже ещё два строящихся уровня. Но очень уж осторожны будьте. Тварь ведь не только там сидеть может. Судя по тому, как трясёт временами, она по всем залам шарится, вплоть до верхних.
— Ладно, не поминайте лихом! — махнул я рукой и, после кивка Кано, первым полез в проход. Следом отправилась Митра, затем Минин, а замыкал нашу экспедицию сам лидер.
Спустившись на приличное расстояние, мы услышали тяжёлый звук закрывшегося за нами люка.
— Артём, как увидишь первый проход, лезь в него, осмотримся для начала. — Послышался сверху голос Кано, еле уловимый из-за громкого сопения гнома.
Я как раз поравнялся с круглым тёмным провалом и поднял было голову чтобы скомандовать остановку, но ту же получил в лицо копытом от ничего не подозревающей Митры. Стеклянное забрало, конечно, дело хорошее, но неожиданность сделала своё дело и руки мои разжались.
— Сука… — только и успел сказать я, срываясь в бездну.
Сердце бешено застучало, верёвка с её узлами слилась в одну еле различимую размытую линию в общей темноте. Я протянул руку, чтобы ухватиться за неё, сомкнул ладонь, и мою руку дёрнуло так, что в плече что-то разорвалось, заставив меня вскрикнуть от боли и разжать пальцы. От этого я перестал падать прямо и меня начало бить о стены тоннеля.
Время снова замедлило свой бег, это я, собрав последние остатки разума, разогнал свою скорость. Удар об одну стену, удар о другую стену… Между ними передо мной пролетает всё та же чёртова верёвка. Интересно, далеко ли ещё до мусоросжигательной печи?
Подгадав момент между ударами, я растопырил все свои конечности и, как паук, обхватил ими канат.
Дикую боль в плече правой руки перекрыло только ощущение ударов молота по месту у меня между ног. Благо, оно было худо-бедно прикрыто бронёй. Но из частой убийственной дроби удары стали похожи на более редкое постукивание, а после и вовсе прекратились.
Медленно открыв газа, я обомлел. Вокруг было светло. Так светло, что усиленное зрение уже было не нужно. Я отчётливо видел и верёвку, и стены, и стыки вогнутых металлических листов, покрывающих этот тоннель. Посмотрев налево, я увидел утопленный в стену железный люк, а опустив взгляд вниз, я невольно вскрикнул. Метрах в пяти от меня этот железный рукав полого забирал в сторону, и свет там был намного ярче. Печь. Я остановился в метрах от грёбаной печи.
Покрытый холодным потом, я на всякий случай проверил, не последовали ли за мной мои друзья, и, убедившись в полной тишине сверху, толкнул дверь на тридцать пятый уровень.
Прикрыв за собой тяжёлую створку, чтобы не создавать лишних источников света, я снова усилил зрение. Окружение из полного мрака превратилось в пересечения серых и тёмно-серых линий. Осмотревшись по сторонам, я понял, что нахожусь в одном из технических помещений. Ну оно и понятно, ведь именно здесь находился мусоропровод. Вдоль стен стояли огромного размера контейнеры, а посреди комнаты находилась тележка на небольших колёсах. Как и рассказывал король гномов, на стене обнаружилась схема уровня.
Этаж представлял собой один здоровенный коридор, и отходящие от него по бокам помещения. Я сейчас находился в самом нижнем его углу в правой комнате, а штольня, ведущая вниз и лестница с лифтом наверх, были в противоположном конце.
Плечо болело так, что мешало думать, к тому же защита моего самого уязвимого места так сильно погнулась от ударов верёвки, что ходить приходилось немного по-ковбойски. Вряд ли так я смогу передвигаться незаметно.
Один чёрт шансы на выживание в этом месте были невысоки, и я, недолго думая, с кряхтением стянул с себя всю защиту, оставшись лишь в чёрном огнеупорном комбинезоне.
Уверен, мои друзья уже спешат за мной на помощь, но это потребует некоторого времени, а я пока пойду на разведку. Не лежать же мне тут на полу и дожидаться всю команду, хоть информацию о местности соберу.
Выглянув в коридор, я осторожно всмотрелся вдаль. Насколько хватало взгляда, во тьму уходили две стены с широкими проходами в соседние комнаты.
Коридор был абсолютно пуст, если не считать каменой крошки и обломков покрупнее, что лежали на идеально ровном полу.
Осторожно ступая, чтобы не наделать лишнего шума, я двинулся вглубь. Стояла такая тишина, что я слышал своё сердцебиение, как бой барабана у себя в груди. Как я не пытался побороть в себе страх, он всё-таки брал верх. Да как тут не бояться? Ведь где-то здесь скрывается не просто нечто нехорошее. Здесь засело легендарное зло. Нет, эпическое! Что мы можем ему противопоставить? Ровным счётом ничего. Нет у нас в арсенале ни способностей, ни приёмов, чтобы с ним совладать. Всё, что мы можем сделать на данный момент, это разведать обстановку и собрать сведения. А там можно попробовать переправить эту информацию в Цитадель, и, возможно, они что-нибудь смогут предпринять в помощь почтенным гномам.
Успокоив себя мыслями об отсутствии необходимости прямой схватки с Горным Владыкой, я приободрился настолько, что решил из любопытства заглянуть в одну из комнат по бокам коридора. То, что я там увидел, только укрепило мой боевой дух. Таверна. Настоящая таверна под землёй! Деревянные столы со скамьями, барная стойка и уйма бутылок в шкафу позади неё. Ну правильно, должны же гномы-работяги как-то отдыхать после трудового дня…
Осторожно пробравшись внутрь, я огляделся по сторонам и подошёл к стеллажу с напитками. Бутылок было великое множество, они все были покрыты пылью и имели этикетки с абсолютно непонятными мне словами. Гномий язык то я выучил в одно мгновение с помощью амулета, а вот письменность таким способом не освоить, так что взял наугад первую попавшуюся бутылку. Она была небольших размеров из непрозрачного стекла. На ней красовалась весёлая пьяная рожица весьма колоритного и очень пьяного гнома.
Подумав, что сто граммов для храбрости мне сейчас совсем не помешают, я вытащил пробку и принюхался. В нос шибанул сладкий и очень уж алкогольный запах. Судя по всему, эта штука была очень крепкой, как раз то, что надо. Не сидеть же мне тут полчаса, попивая пиво, и дожидаясь остальную команду.
Сделав беззвучный выдох, я опрокинул в себя бутылочку. То, что произошло потом, описать правильно просто не представляется возможным. По крайней мере, для людей, привыкших к обычным алкогольным напиткам. Горло моё обожгло до такой степени, что его свело спазмом. Чтобы не наделать лишнего шуму, я уткнулся в свой же локоть и принялся беззвучно откашливаться. Внутри разгорелся такой жар, что хотелось стянуть с себя этот дурацкий комбинезон и дышать полной грудью. В глазах сразу всё расплылось так, что я потерял возможность концентрироваться на чём-либо, даже на пальцах собственной ладони. А уж сделав шаг по направлению к выходу, я тут же упал на колени, снова чуть не взвыв от боли в правом плече.
Тоже мне, герой разведчик. Собрав последние мысли в кулак, я не придумал ничего лучше, чем с удвоенной осторожностью продолжить свою миссию и продвигаться вглубь коридора. Только вот делать это пришлось ползком на трёх конечностях, ибо встать на ноги я так и не смог.
Надо отдать должное, храбрости мне этот напиток придал, да ещё какой! Страх исчез напрочь. Его место заняла холодная решимость довести дело до конца.
Не знаю, как долго я ещё ползал зигзагами по этому коридору, но через какое-то время с удивлением обнаружил себя, смотрящим в абсолютно чёрный провал штольни на дальнем конце уровня. Он был абсолютно круглым, по краям стояла какая-то разломанная техника, а сверху нависал огромный козловой кран с тросом, заканчивающимся стальными лохмотьями.
Чернота этого провала завораживала, манила к себе и отталкивала одновременно. Абсолютная неизвестность и непроницаемость. Она словно говорила со мной, шептала что-то, но разобрать слов я не мог. Словно это был чужой абсолютно незнакомый мне язык. Я вслушивался так напряжённо, что в глазах всё поплыло ещё сильнее, а в висках запульсировала боль. И ещё метка на руке начала покалывать осторожной неприятной болью.
Надо было всего лишь нагнуться ещё чуть-чуть, и я расслышу, пойму… Странно, что я стою на краю этой пропасти на ногах, хотя всю дорогу сюда проделал ползком…
В темноте подо мной вспыхнули огнём два огромных ярких глаза.
И тут мои ноги снова отказали…
— Нет!.. — послышался у меня за спиной знакомый женский голос.
В полёте я оглянулся и увидел Митру в шаге от себя, вытянувшую руку с растопыренными пальцами. За ней, пригнувшись, стояли Кано с Мининым. Значит, всё-таки, пришли за мной, жаль, немного не успели.
Чувство падения было похоже на невесомость. Тьма поглотила меня целиком, лишь два глаза становились все больше и больше. Ближе. Настолько ближе, что я мог уже различить тонкие светящиеся трещинки, расходившиеся от них в стороны.
Уши заложило от низкого глубокого гула, а когда темнота под этими глазами треснула огромным огненным разломом с зазубренными краями, меня окатила такая громкая волна рыка, что я на мгновение потерял сознание. Вернулось оно в ту же секунду как нечто горячее и твёрдое ударило по мне снизу, словно огромным кулаком.
Резко сменив направление падения на противоположное, я устремился вверх. Так и пролетел бы на несколько этажей выше, если бы не тот злосчастный козловой кран.
Меня шваркнуло об него с такой силой, что я услышал треск своих рёбер. Грудную клетку и таз пронзило болью. Но я сумел зацепиться левой здоровой рукой за железный выступ конструкции. Всё вокруг грохотало и тряслось. Нечто поднималось из провала.
Снова я получил удар и полетел в сторону. На этот раз в крепких объятиях. Это дренейка разбежалась и, прыгнув, сорвала меня с крана.
— Забирай его и наверх по лестнице! — командовал Кано. — Минин, быстро за нами!
Меня взвалили на плечо, и я провалился в ад, полный тряски, боли и шума. Смотреть я мог только на прекрасный хвостатый зад своей спасительницы, быстро семенящего за нами гнома, и, изредка, на удаляющуюся от нас штольню. Когда мы поворачивали с первого пролёта дальше наверх, из неё показались две огромные чёрные лапы, сплошь покрытые огненными трещинами.
Постоянные вспышки боли и низкий вибрирующий рёв снизу всё никак не давали мне потерять сознание. Кричать я не мог, только хрипел, вдыхая и выдыхая застоявшийся воздух подземелья.
— Ёб вашу мать! От него ж перегаром несёт! — задыхаясь, прокричал Минин, быстро семеня ногами, стараясь не отставать.
— Не болтай, беги, гном! — крикнул Кано сверху. — Нужно оторваться от него до верхних уровней и скрыться в мусоропроводе!
Шум и тряска преследовали нас по пятам. Горный Владыка в ярости крушил лестничные пролёты, преследуя нашу команду. Он не отставал, чего никак не скажешь о гноме. Его короткие ноги всё больше спотыкались на широких ступенях лестницы.
— Я отвлеку его, бегите! — с отдышкой крикнул он и замедлил шаг. — Эх, духи предков, принимайте меня к себе!
Мимо моего плеча в обратном направлении пронеслась тень. Это был Кано. Выдохнув, он схватил коренастого гнома за подмышки и закинул себе на плечо.
— Подождут твои предки, коротышка. — И вот, наша компания продолжила бег уже на четырёх ногах.
Как ни странно, шум снизу начал удаляться. Нет, он не стих, а наоборот, становился всё громче, яростнее. Но дрожание пола от разрушений стало меньше.
— Налево! — скомандовал полуэльф, и мы свернули и припустили уже по ровному полу в сторону спасительной комнаты с люком.
Этот этаж сохранился намного лучше нижнего. Вокруг царила чистота, все двери в подсобные помещения были целыми, а на стенах красовались высеченные в камне руны и картины, изображавшие сцены из жизни гномов.
Где-то на середине коридора нас настиг такой рёв и шум, что я нашёл в себе силы поднять голову. По пятам за нами бежал Кано с гномом на плече, так похожим сейчас на матерящийся мешок картошки. А вот то, что творилось у него за спиной, меня совсем не порадовало.
Там во тьме взлетели в воздух обломки пола и куски каменных ступеней. В образовавшемся проломе вырастала громадных размеров бесформенная чёрная гора с горящими глазами и широкой зубастой пастью.
По моим расширившимся от страха глазам Кано понял, что дело плохо. Он обернулся, едва не покатившись на скользком полу, и сотворил мерцающую защитную стену между нами и этим чудовищем. Размеры стены впечатляли. Она перекрыла почти половину помещения. Наверняка, на это ушла львиная доля магических резервов нашего лидера.
Но он успел очень вовремя, так как эта чёрная гора чуть увеличилась в размерах, словно вдохнув, и на нас помчался поток яркого жидкого огня. Могучей лавиной пошёл он по коридору, вливаясь в открытые проходы и завихряясь от стен. Достигнув магической преграды, огонь встал вертикально лишь на пару секунд, а потом продолжил погоню за нами с удвоенной силой.
Но это дало нам несколько драгоценных мгновений, чтобы успеть забежать в помещение для сброса мусора. Огненная волна уже иссякла и лишь разлилась на треть комнаты, ярко освещая горы хлама, лежащие вокруг. Со стороны коридора снова послышался приближающийся грохот. Это Владыка продолжил преследование после неудачной попытки с огнём.
Гнома уже бросили вперёд, и он открыл тяжёлый люк в стене.
— Сам за меня держаться сможешь? — спросила Митра через плечо.
— Да. — только и успел выговорить я, когда мир вокруг скакнул и накренился. Конечно же, меня ударили головой об косяк, когда дренейка лезла в туннель, после чего я схватился за неё обеими руками, превозмогая боль.
За нами тут же вылез Кано, а потом и гном, захлопнув за собой дверь. Всё вокруг затряслось. Не успел я облегчённо выдохнуть, как мощнейший удар вогнул люк в нашу сторону.
Команда усердно заработала руками и ногами, подтягиваясь всё выше и выше.
— Не успеем, — констатировал Кано. — Митра, отклонись в сторону!
Мы пригнулись, и мимо, обжигая, пронёсся огромный огненный шар. Свечкой уйдя вверх, он с силой лупанул в крышку выхода и откинул её наружу. В просвете показались бородатые головы гномов. Мы были совсем близки к спасению — этажа два, не больше.
— Тяните нас! — крикнула уже Митра, и снова принялась карабкаться. Верёвка тоже поползла вверх, ускоряя наш подъём.
Успешно миновав предпоследний этаж, наша компания приободрилась.
— Вот это вылазка! — прокряхтел Минин снизу. — Чуть было не поджарились!
И тут под нами что-то звонко брякнуло и полетело вниз. Это была дверь на этаж с Владыкой. То, что было дальше, впечаталось в мою память, как самый быстрый лифт в моей жизни.
Раздался хлопок, и нас осветило ярким огнём. Жар я почувствовал сразу, а толчок мгновением позже. Это была не волна огня, как там в коридоре. Это был настоящий взрыв из самого ада. Пламя взревело и в секунду догнало нас. Я успел только увидеть, как гном раскинул ноги и руки, отцепившись от верёвки. Но полетел он не вниз, повинуясь земному притяжению, а верх, прямо на нас. Взрывная волна скомкала всех четверых и, как поршень, понесла к выходу. В ушах свистело, а глаза видели только какую-то муть.
Стены туннеля резко исчезли, а через мгновение я потерял сознание.
Открыть глаза было непростой задачей. Веки слиплись и никак не желали поддаваться, пришлось помогать руками. Я обнаружил себя в нижнем белье, лежащим на одном из четырёх металлических столов в небольшой светлой комнате. Остальные столы занимали мои товарищи, не уступая мне в степени одетости. Моё лицо и руки были намазаны какой-то резко пахнущей субстанцией, по виду напоминающей мёд. Голова болела жутко.
От моей возни зашевелилась Митра, лежащая неподалёку, а потом и все остальные.
— Так, вроде бы все живы. Уже неплохо. — огляделся по сторонам Кано. — Артём, лучше не стирать с себя это так быстро. Это специальная мазь гномов от сильных ожогов. Она довольно часто пригождается им в процессе работы.
Но я его не слушал. Найдя глазами умывальник в углу комнаты, я спустил ноги со стола и пошёл в его сторону. Вентиль у крана был всего один, но вода оказалась нужной мне температуры — чуть выше комнатной. Обильно полив лицо и руки, я принялся счищать целебную мазь со своей кожи, очень уж она зудела.
Когда я поднял лицо к небольшому тусклому зеркалу возле умывальника, был очень приятно удивлён: на лице не было ни одного ожога. Руки тоже были в полном порядке, хотя именно эти участки моего тела не были закрыты одеждой во время того взрыва в туннеле. Друзьям моим повезло намного больше, они были полностью закрыты бронёй.
— Хм. — удивился подошедший ко мне Кано. — Обычно эта мазь не действует так быстро. На лечение серьёзных ожогов ей требуется пара-тройка дней.
— Наверное, это потому, что я немного не из этого мира. — Я ещё раз оглядел себя в зеркало и с неудовольствием отметил, что волосы все-таки обгорели. Раньше они доставали мне до плеч, так что приходилось перетягивать их резинкой, а теперь свисали неаккуратными лохмотьями. Ну да ничего страшного, отрастут. Вот, например, если зачесать их назад… Да, вполне сносно.
— Да, это вполне вероятно, молодой человек! — в дверь комнаты вошёл гном в белом халате и кожаном фартуке со множеством карманов. — Всего за сутки Вы умудрились полностью восстановиться. До возможностей вампиров вам, конечно, далеко, но этот результат тоже невероятен.
Я оглядел этого гнома. Он был не похож на остальных представителей своей расы — худощав, подвижен, и без бороды. Удивительный персонаж, что ни говори.
— Марлон Четырёхлистник к вашим услугам, господа! — слегка поклонился гном. — Первый целитель при дворе Его величества.
— Простите, Марлон, мы что пролежали тут целые сутки? — Кано слез со своего стола и пожал лекарю руку.
— Именно. Но особых опасений по поводу вашего здоровья не было, только переутомление, сотрясения и ушибы. Да, ещё ожоги и сильнейше похмелье у этого удивительного человека. Но мы всё поправили, а дальше вы справились сами.
— Кстати об этом… — Кано повернулся ко мне. — Артём, объясни нам, как ты умудрился так напиться за такое короткое время в таком неподходящем месте?
Пришлось рассказать про ту таверну под землёй и про ту странную бутылочку, содержимое которой я так опрометчиво употребил.
— Это ж Бадун, олух ты эдакий! — расхохотался Минин. — Его в пиво по каплям добавляют, чтобы повеселее было! А ты всю бутылку опрокинул!
В затылке что-то больно щёлкнуло — это Митра подошла сзади и отвесила мне звонкий подзатыльник.
— Дурак ты, Тём. Я у той дыры думала, что конец тебе пришёл. — И она стиснула меня в крепких объятиях. Момент был волнительный, если учитывать, что мы по-прежнему находись в нижнем белье. Да и Кано мельком взглянул на эту сцену так, что я быстро обнял дренейку в ответ и потянулся за своей одеждой, которую услужливо принесли сюда взамен несгорающим доспехам.
Мы оделись и снова пришли в тронный зал. За столом нас уже ждал король Гавер Несокрушимый собственной персоной.
— Ну что, господа маги, успешно ли прошла разведка на местности? — лицо его было напряжённым, что было вполне объяснимо, ведь прошли ещё одни сутки неизвестности и отчаяния.
— Более чем. — Ответил я, внезапно осознав одну вещь, которую мы еще не успели обсудить между собой.
— Да?! — воспрял духом король. — Рассказывайте!
— Да? — хором переспросили мои друзья и обернулись ко мне. — Ну, рассказывай…
И я подробно рассказал всё, что произошло со мной на нижнем уровне подземелья.
— Значит, он попытался войти с тобой в контакт? Говорил с тобой? — Кано встал со стула и принялся ходить из стороны в сторону.
— Да, но это было не похоже ни на один из изученных мной языков. Что-то очень древнее.
— Древнее… — Кано прищёлкивал пальцами, пытаясь сообразить что-то, что плавало на поверхности.
— Дракон! — прокричала Митра. — Дракон должен знать настолько древний язык! Он же живёт уже целую кучу лет. Король Гавер, у вас же как раз здесь живёт какой-то дракон? Может попросим его о помощи?
Король встал из-за стола и погладил бороду обеими руками.
— Имеется у нас такой. И раз уж вы утверждаете, что Горный Владыка говорить с вами пытался, то почему бы не обсудить это со Смогулом? Мы ж приходили уже к нему с просьбой, но ответ нам был один — бороться с этим ужасом бесполезно, надо искать другую гору. Повздорили даже тогда. Курицей чешуйчатой я его обозвал, так что говорить вы сами будете.
Кано вздохнул, поправляя на себе свежепостиранное и выглаженное одеяние магов Цитадели.
— Ну что ж, когда еще доведётся побеседовать с настоящим драконом… Ведите нас к нему.