Когда я проснулся в нашей с Эраей сдвоенной комнате, в окна уже светило закатное солнце своими тёплыми жёлтыми лучами. Моя девушка сладко спала, свернувшись клубочком спиной ко мне. Я очень осторожно, не поднимая лишнего шума, встал с кровати, натянул на себя лежащую на полу одежду, и побрёл в душ. Благо, гости нашего дома уже куда-то исчезли, а жильцы ещё мирно спали в своих комнатах.
Удивительно, но абсолютно никакого похмелья не ощущалось. Это, просвещал меня Минин, такой эффект даёт по-настоящему хорошее пиво. Благо, он знал, с каких трактиров его нужно заказывать, а с каких не стоит.
После непродолжительного купания в струях прохладной воды самочувствие моё улучшилось ещё сильнее, так что, я со спокойной душой неспеша заварил себе чашку ароматного каваро, и вышел на крыльцо дома посидеть в закатных лучах с кружкой вкуснейшего напитка и раскуренной дымящейся трубкой.
Люди на улице неспеша шли кто куда. Кто-то просто брёл с работы домой, кто-то гулял, кто-то шёл за покупками в какую-нибудь лавку. Вечерняя жизнь шла своим чередом.
Интересно устроен мир. Его обитатели даже не задумываются, что всё вокруг них кем-то создано. Придумано, или подсмотрено у таких же как он богов-демиургов. А если и задумываются, то вряд ли могут понять, для чего он или она это создал. Каков его план? Есть ли у него этот план на каждого из живущих в этом мире?
А сами демиурги об этом задумываются? Ставят ли себе какие-то цели? Следят ли за каждым обитателем своего творения, незримой рукой направляя его? Или просто ваяют как кисть ляжет, а там будь что будет?
Есть у меня одна особа, у которой можно попытаться всё это выведать, да вот беда, вижу я её редко и при самых странных обстоятельствах. Да и с миром этим у неё дела явно не ладятся. Такой себе источник информации для теологических опусов. Но, хоть что-то.
— Что расскажу, не поверишь! — громким шёпотом сообщила мне Эрая с мокрыми от душа волосами, вытаскивая кружку с каваро из моей руки.
Она уселась рядом со мной на крыльцо, поджав под себя ноги по-турецки, отпила горячего напитка и хитро подмигнула мне.
— Не томи, счастье моё, — щёлкнул я её по носу. — Не уж то наш Минин вышел из своей комнаты в обнимку с кем-то из ордена?
Она прыснула, засмеявшись.
— Ты при нём такого не ляпни, быстро получишь по жопе. Ну или куда он там дотянется. — Она проводила глазами выпущенное мной колечко сизого дыма. — Ты почти угадал. Только это были Митра с Кано. Вышли, как влюблённые голубки, даже на меня внимания не обратили.
— Вот тоже мне новость, — хохотнул я, стукнув по деревянной ступеньке. — Да они друг друга глазами пожирали всю пьянку! Наконец то свершилось, я за них очень даже рад.
— Ага, я тоже, — мечтательно запрокинула голову Митра. — Разбились мы такие по парочкам, тоже мне коллеги.
Я наклонился и чмокнул её в щёчку, за что получил свою кружку назад.
Сзади послышались шаги, и к нам вышла новоиспечённая влюблённая пара. Увидев нас, что один, что вторая сделали совершенно невинный вид, и присели на перила на противоположные стороны крыльца.
Я уже было набрал в грудь воздуха, чтобы сморозить что-нибудь крайне неудобное, как…
— Чтоб вам всем подземные твари письки поотрывали, ироды! — тяжёлую поступь Минина Огнебородого нельзя было спутать ни с чьей другой. — Как блядь спать собрался, давай все стонать и кричать! Весь дом ходуном! Да долго так ещё! Вам-то чего, разбились по двое и трахаетесь себе в удовольствие, а мне куда себя девать? Пожалели бы хоть!
Глаза абсолютно всех моих друзей нужно было видеть. Такого смущения на лицах история ещё не знала. Митра отвернулась, рассматривая листву, окрашенную в золотистый цвет уходящим солнцем. Кано сделал вид, что ему дико интересно состояние своих ногтей.
Первой оправилась Эрая. Легонько шлёпнув рядом сидящую дренейку, она свистнула полуэльфу.
— Да ладно вам стесняться, всё и так с вами давно было понятно. Будьте уже как мы, да дорогой? — с этими словами она взяла меня за руку и переплела наши пальцы. — Насколько я помню, в правилах про любовь между членами четвёрок ничего не сказано, так что всё абсолютно нормально.
Митра, немного замешкавшись, встала и пересела на перила рядом с Кано. Ещё пара секунд, и под наши аплодисменты произошёл их первый публичный поцелуй.
— А ты, Минин, — обернулся я на гнома. — Наведайся как-нибудь к своей этой, как там её… Фруде Несокрушимой. Может оттаяла барышня к тебе.
— Да куда там, ты чего, — махнул он рукой с досадой. — Я ж до сих пор изгнанник. Даже не являюсь официальным жителем подгорного королевства.
— Ну жителем своего королевства ты может ещё не являешься, — парировал я, водя из стороны в сторону трубкой, — а вот членом четвёрки боевых магов, так точно. Не кот чихнул. Уже даже не четвёрки, а пятёрки, если с тобой.
— Четвёрки с половиной! — пискнула Эрая, показывая рукой низкий рост Минина, за что получила от меня лёгкий подзатыльник.
Глаза гнома округлились. Он часто и тяжело задышал, ощупывая свою бороду и грудь.
— Чтоб тебе провалиться, демонюга! Ты прав ведь! Я же теперь не насрано, я… Ого-го! Я ж своему народу помогаю королевство взад вернуть у владыки горного. Это ль не поступок, достойный такой женщины? — он начал притоптывать на месте, от чего напиток в моей кружке пошёл рябью. — Решено! Везите меня к ней, негодяи, срочно.
Мы заржали в четыре глотки, после чего посадили героя любовника рядом с собой и дружески похлопали его по голове.
— Погоди ты, Ромео, успеется ещё. — сказал ему я с серьёзным на вид лицом. — Да и вечер уже на дворе. Скоро всё равно туда поедем узнавать, что там с проходом для дракона под гору.
— Ладно, но смотрите мне! Подписались!
— Подписались, Минин, подписались.
* * * *
В течение нескольких следующих дней, наша скромная резиденция стала центром управления и принятия решений по ситуации с чернокнижниками. По очереди нас посещали представители столичной полиции, ордена Бесконечности и гномьего царства. Даже Эйхо пару раз забегал, принося свежие слухи и крохи новой информации.
Все полученные данные тщательно протоколировались нашим лидером в свежезаведённую пузатую тетрадь, а потом копировались на отдельные листы и отсылались магической почтой напрямую мастеру Эрзвинусу в Цитадель. Там, на другом континенте тоже был создан целый отдел, внимательно отслеживающий активность культа Нового Бога по всей планете.
Я во всём этом круговороте людей и разговоров выбрал себе роль предмета интерьера, и старался как можно больше отдыхать, набираться сил и не нервничать. В свободное время ходил с Эраей по паркам и скверам, а вечерами упражнялся в боевой и прикладной магии.
Понятно, что использовать ту свою тёмную сторону мне совсем не хотелось, особенно после того, как Кано сообщил, что она может быть опасна не только для окружающих, но и для меня самого, так как выжигает мой разум и душу чистой ненавистью.
Тем не менее, моя обычная (ого, я уже могу называть магию «обычной») магия тоже существенно отличалась от остальных жителей этого мира. Я по-прежнему мог вытягивать магическую энергию из людей без их согласия в то время, как остальные лишь впитывали её из общего фона мира.
Мы даже ставили эксперименты, сколько в меня может влезть. Я по очереди начал «осушать» своих коллег. Кано я «вытянул» за минуту, с Митрой уже провозился намного дольше, а Эрая так и не была побеждена — всё моё тело уже вибрировало, и дальше уже не шло, сколько бы я не пыжился. Чтобы избавиться от излишков, я послал в небо такой столб молнии, что половина района сбежалась посмотреть, что же случилось.
После очередного визита наших друзей из Ордена, мы всей компанией уже привычно выползли на крыльцо, подышать вечерним воздухом, вперемешку с дымом от моей трубки.
— Поднадоело что-то это всё, — Эрая болтала ногой, сидя на деревянных перилах. — Сидим тут как не знаю кто, а все вокруг шевелятся, вынюхивают, докладывают…
Митра улыбнулась, продевая палец в выпущенное мной сизое колечко дыма.
— А мне нравится. Так спокойно, рутинно. Как будто заслуженная передышка.
— Да какая ж это передышка, хвостатая?! — взмолился гном. — Ходют и ходют, то одни, то другие! Все полы истоптали, всю еду в доме пожрали! А мы и правда сидим тут, как в трактире каком-то захудалом. Одни шибздики эти вон ваши работают бегают! На рынке только и разговоров, кому духа вывели из чулана, кому дочку пропавшую нашли. А вас в шею так скоро погонят с городу, бездельники!
Да, действительно, Ригас и его команда взяли на себя абсолютно весь объём бытовых происшествий в городе. Генерал Борк даже выделил им отдельный кабинет в здании управления городской полиции с собственным секретарём. Теперь ребята принимали заявления от жителей напрямую, без нашего посредничества, а жалование спускалось уже в их личный магический почтовый ящик. В дом по соседству они приходили только поспать, чему были несказанно рады.
— А правда, чего они все по очереди сюда ходят? — обернулся я на всех присутствующих. — Неужели в этом мире нет какого-нибудь вида связи на расстоянии помимо этой странной магической почты?
— Не знаю, почему ты нашу почту считаешь странной, — задумчиво почесал подбородок Кано, — но, насколько мне известно, иных способов общаться с кем-то, находящимся далеко, не существует.
— Удивительно… Даже в моём нелепом мире давно уже изобрели телефоны.
— Те-ле-фоны? — наморщив лоб, повторила Эрая.
— Ага. Такие маленькие штучки в кармане у каждого жителя мира. Когда говоришь в один, из другого слышно, как бы далеко от первого он не находился.
— И без всякой магии? А можешь немного поподробнее? — Кано с Митрой придвинулись поближе, чтобы впитать побольше информации о таком далёком и зловещем мире.
— Ну, у нас там всё основывается на физике. Есть микрофон, который преобразует колебания воздуха от голоса в электрические импульсы, а есть динамик, который делает абсолютно противоположное…
И я пустился в долгий рассказ об электричестве — усмирённой молнии, радиочастотах, аккумуляторах, жидкокристаллических дисплеях и прочем. Ребята постоянно перебивали, спрашивали, уточняли. А я с каждым новым вопросом понимал, насколько я мало знаю про устройство собственного мира. На уровне простого обывателя я не могу даже передать точное описание о такой банальной вещи, как мобильник.
Вот окажись я в средневековом мире со всем своим запасом знаний и жизненным опытом, что я смог бы принести с собой? Новые технологии? Прорыв в медицине? Смешно. Видеть видел, а воспроизвести — извините, никак. Но, с другой стороны, кто же к такому готов? Вот у Стругацких, кажется, в книгах был специальный отдел, который посещал отсталые планеты и помогал им подтянуть уровень технологии и жизни. Но то ж специально обученные люди, не кот чихнул.
— Ну даёшь, демон, — погладил свою бороду Минин. — Если бы пьяный был, сказал бы, что ты брешешь, а так лицо вроде серьёзное. Ты херню эту всю сможешь на бумагу записать? Я к своим отнесу, пусть покумекают, мож чего и получится. Э-ле-дриство это ваше больно на магию смахивает. Ежели кристаллы засунуть в такие приблуды… Ага…
— Я тебе много всякой херни на бумагу записать могу, закачаешься. Ты ещё про компьютеры и социальные сети не слышал.
Утром следующего дня за нами примчал экипаж из подгорного королевства, чтобы доставить нас к их королю. Мы услышали его приближение заранее, по оглушительному грохоту и дребезгу грубо собранного механизма.
— Получилось, господа маги! — только и крикнул бородатый коротышка с порога. — Прорыли! Договорился дракон!
Мы побросали все дела и дружно нырнули в тесный гномий броневичок. Клянусь, скорость он развил просто пугающую, уж больно низкорослому посланнику хотелось доставить нас до места поскорее.
Подъезжая к главным воротам королевства, нашим глазам открылось море из бородатых жителей подземелья. Им не было числа. Казалось, абсолютно все жители вышли на свет, чтобы встретить нашу делегацию. Лишь один островок площади был свободным, в центре него стоял сам король, Гавер Несокрушимый. Лицо его сияло, как свежеотчеканенная монета.
Крепко обняв каждого из нас по очереди, он широко улыбнулся и закричал во всё горло.
— Приветствуйте спасителей нашего королевства! Пусть они слышат голос каждого из вас! Потому что каждый из вас обязан им!!!
Шум поднялся такой, что нам трудно было держаться на ногах. В воздух летели шапки, шлемы, флаги. Толпа качалась, толпа ревела, толпа радовалась.
Мы хоть и знали об успехе заранее, но такого приветствия явно не ожидали. Я оглянулся на ребят, они смеялись от неожиданности такого приёма.
Гномы разошлись в стороны, открывая свободный проход к воротам цитадели, и король повёл нас внутрь. Всюду в коридорах и залах были развешаны флаги, огни в больших настенных светильниках горели ярко, освещая всё вокруг. Больше не чувствовалось того былого гнетущего напряжения и щемящей тишины. Своды подгорного королевства были наполнены всевозможными звуками, сотни гномов сновали по своим прежним делам, таскали какие-то вещи, строительные материалы и тележки с едой.
Уже в тронном зале за пышно накрытым столом Гавер обильно отпил пива из своей кружки, и приступил к рассказу.
— Ну, значит так. Кинулись мы туннель то копать, а копать то и нечем толком. Инструменты то все там внизу почти остались. Так, штуки четыре кирки в наличии было и пара тележек. Но мы народ трудолюбивый, посменно за пару дней метра на два углубились. А впереди ещё пятьдесят примерно было. Делать нечего, копали дальше, народу то у нас много. Пока гоблины внезапно не припёрлись.
Я аж нервно сглотнул на этом месте.
— Г-гоблины? А им что от вас понадобилось?
Король надолго приложился к кружке, увеличивая томительную паузу.
— Не что, а кто. Тебя, страшный демон, искали. Уважение выразить, или что-то в этом роде. Говорят, такую силу и ярость первый раз в жизни видели. Великим воином тебя назвали, мол, спасибо что всех их не перебил. Было ведь за что по сути.
Я поймал на себе взгляды всех своих друзей. Митра протянула руку и потрепала меня по волосам.
— Ты ж наш великий воин. А всё боялся, что они войной пойдут на наш домик.
— Ну, — продолжил король. — Я им и рассказал, что по вашему совету роем вот яму для дракона, а они: «Какого ещё дракона?», а я: «Да вот для этого», и на Смогула рукой показал. А тот то как раз в невидимости был, да как распахнёт крылья, да как станет видимым! Ушастые разом пообосрались все, натурально! Вот смеху то было, я в первый раз слышал, чтобы наш дракон ржал как лошадь над кем-то!
Меня и самого разобрал смех от этой ситуации. Плюсом ко всему, с плеч свалился нехилый такой камень по поводу реакции гоблинов на недавнее побоище.
— А потом старший их отдышался и спрашивает, нужна ли нам помощь. Нет, ну вы представляете? Помощь гномам от гоблинов! Ну я возьми, да и ляпни, что да, нужна. Те говорят, отдохните пока денёк, мы попозже приедем с подмогой. Мы плечами пожали и проводили их. Отдыхать конечно не стали, так и ковырялись в камне посменно.
Он снова глотнул пива и отправил в рот кусок запечённой картошки, со вкусом его пережевав.
— А потом мы знатно так охренели. Негодяи эти приехали на следующий день на огромном тарантасе с буром на носу! Оказывается, они свои норы не вручную делали, а этой вот штуковиной! А ночь им понадобилась, чтобы на буре зубья заменить на покрепче, чтобы скальную породу взяло. Ну и как упёрлись в твердь! Да как газонули! Да как пошло дело! Искры летят, пыль с крошкой столбом, треск такой, что не слышно как пердишь! Часа два машина эта поревела, да ухнула на первые уровни Цитадели. Аккурат на те, которые запечатаны были. Мы их вместе с аппаратом назад вытянули, обняли аж и в воздух поподкидывали на радостях. Пообещали, что если всё не зря будет, высечем их морды на камне прям рядом с дыркой этой несчастной. Те довольные укатили восвояси, а мы дракона пригласили, мол, милости просим. Тот потихоньку протиснулся туда, постоял там немного, что-то громко проревел непонятное и вышел. Сидит напротив туннеля и ждёт. Я его спрашиваю, чего ждёшь то? А он только шикнул на меня дымом и снова в темноту уставился. Час сидит, два сидит. Мы уже дремать начали все, как земля под ногами затряслась. Камушки со склона посыпались. Владыка подошёл с той стороны прям вплотную по ходу. Потом как из дырки шибанёт огнём Смогулу прямо в харю. А он как даст в ответ таким же огнём. А оттуда снова! А потом опять дракон!
Снова глоток пенного, не мудрено, что глотка от такого рассказа очень быстро пересыхала.
— Короче, сидели они так перестреливались довольно долго. Жарища началась несусветная, вся трава вокруг сварилась, а мы подальше отползли. Во силища. Потом стихло всё. Земля задрожала снова и перестала. Смогул повернулся на нас с довольным видом и говорит: «Давно я ни с кем не говорил на языке огня». Мол далеко не все даже его сородичи помнят этот язык. Представляете! Владыка этот не спалить всех к херам хотел, а поговорить просто. Со слов дракона, он проснулся от наших буровых машин, и решил выяснить что случилось в его родной горе. А в ней ходов дохрена и какие-то букашки бегают. Вот он и опешил сперва. А потом пытался в контакт вступить с каждым, кого повстречает!
— Ну ничего себе контакт! — подавилась Митра. — Мы там чуть Безымянной души не отдали в огне, пока со всех ног драпали!
— И не говори, дренейка, — кивнул король. — Сами чуть не рехнулись от такой новости. Столько наших ведь полегло, когда всё это случилось. Страшные потери для подгорного народа. Ну так вот. Договорился наш дракон с Владыкой нашим. Да, теперь нашим. Объяснил он ему, что не вредители мы, по сути, а такие же жители. Соседи то бишь. Следим за горой, все залы свои укрепляем, вдыхаем жизнь в камень. А что руду с кристаллами добываем, так Владыке они всё равно без надобности, он же питается теплом земли, и спит в горячих недрах. Если мы пообещаем его лишний раз не тревожить, он нас больше не тронет. Будет дальше свои сны смотреть. Более того, печь на нижнем уровне показалась ему очень тёплой и приятной. Сказал, что будет поддерживать в ней пламя вместо Смогула. А тому возведём домну на верхних уровнях под драгоценные металлы. Все при деле будут, такие дела. Хорошо всё в итоге закончилось. Гоблинов на скале той высечем, отдельную залу в память о наших павших братьях и сёстрах вырежем, а ваши статуи в бронзе отольём на площади прямо перед входом в нашу Цитадель!
Мы все закашлялись от неожиданности.
— Уважаемый король Гавер, — Кано поднял руку в протестующем жесте. — Ваша признательность очень льстит нам, мы всегда рады помочь вашему народу и Вам лично. Но, думаю, что увековечивать наши образы в виде статуй на площади это слишком. Нам достаточно того, что ваш народ снова может жить своей привычной жизнью и участвовать в жизни столицы нашего государства. Мы сделали свою работу, и ничего не требуем взамен.
По столу снизу что-то глухо ударило — это наш Минин вскочил с места, ударившись коленями.
— Погоди, орчья морда! За всех то не говори! Не требует он!
Мы все обратили к нему ошарашенные взгляды. Даже король с интересом привстал, наблюдая за отряхивающим крошки с бороды гномом.
Тот подбоченился, прокашлялся и надул грудь колесом.
— Король Гавер Несокрушимый! Я, Минин Огнебородый, член пятёрки магов цитадели Артктоса и твой подданный… — он сделал короткий вдох. — Прошу руки твоей дочери Фруды Несокрушимой. Обещаю быть ей каменной опорой и защищать её не хуже стального топора.
Следующие несколько минут тишины показались мне вечностью. Кажется, я слышал, как разбивается об пол капелька пота, сорвавшаяся с ладошки нашего гнома.
Взрыв смеха короля Гавера заставил нас всех вздрогнуть.
— Ахаха! Ну Минин, ну сукин сын! — он держался за бока, надрываясь от хохота. — У меня просить руки моей дочери! Ты её вообще видел?! Когда она меня слушалась то?!
Лицо Минина менялось ежесекундно. Ужас превращался то в улыбку, то в замешательство.
— Значит так. — Стукнул король кулаком по столу. — Моё благословение считай у тебя в кармане. Врать не буду, из всех, кто к ней подкатывал, ты действительно самый достойный. Да будет так. Осталось дело за малым — чтобы Фруда взяла тебя в мужья. Ну тут уж разберётесь как-нибудь.
Под наш дружный гул кружки взметнулись вверх, роняя пену. За такое было бы грех не выпить.
Минин отпил пива и слегка наклонился ко мне.
— Как ты там говоришь в таких случаях? Заебись.
* * * * *
— Сегодня большой день. — Следующим утром, когда вся наша команда собралась за большим столом в гостиной, Кано с самым важным видом оглядел нас с особым вниманием. Все мы сидели в полном облачении боевых магов — неком подобии кимоно с узкими штанами и высокими ботинками. Даже на гнома, после долгих обмеров и перешивок, прислали такую же одежду. Часть команды как-никак.
— Думаю, что такого в истории этого государства ещё не случалось. В одном месте соберутся одновременно представители полиции, орден наёмных убийц, делегация гномов, пятёрка Цитадели и следопыт. Благодаря нашему посредничеству, они уже общались между собой, но напрямую никогда не сотрудничали. Наша задача сегодня избежать напряжённых ситуаций и нахождение единого пути и плана действий.
— В общем, следим чтобы все не передрались, и хоть о чём-нибудь договорились. — Эрая взмахнула поджаренной сосиской из своего завтрака и отправила её в рот целиком, чуть не подавившись.
Наш лидер с укоризной посмотрел на неё, но всё же кивнул.
— Да, если упростить, то так оно и есть.
— Ток я нихрена прислуживать им всем не буду! — задрал нос Минин. — Всё, хватит. Не на побегушках я тут больше. И отношение ко мне, значится, проявляйте подобающее. Как к своему.
— Да ты и так свой давно уже, — я ободряюще хлопнул его по плечу. — А дворецкого мы какого-нибудь уж найдём, да же, Кано?
Тот почесал подбородок, нахмурившись.
— А ведь точно. Раз мы приняли этого достопочтенного гнома в свою команду, нам теперь нужен человек, который следил бы за домом и мелкими делами. Чуть попозже я поищу такого человека.
— Конечно, — улыбнулась Митра. — От нашего друга гораздо больше пользы в работе будет, чем в содержании жилища.
— Это какой такой пользы? — хохотнула вампирша. — Машину им подпирать, чтобы не угнали?
Тут же в неё полетела здоровенная куриная ножка.
— Эй!
Но Кано уже поднял руки, останавливая хоть и шуточную, но потасовку.
— У рода подгорных жителей напрочь отсутствует способность к магии. Взамен тому они получили почти полную невосприимчивость ко всем видам заклинаний. ПОЧТИ полную. У нас было немного свободного времени, и я уже попробовал на Минине свою защитную сеть и исцеление ран. Оба варианта сработали, хоть рана затянулась не так быстро, как я предполагал сперва.
— Ага. Сначала разрезал мне руку ирод, а потом щипало так, что глаза слезились.
Кано слегка пожал плечами и продолжил.
— Я предлагаю нашему новичку занять в боевом построении твою позицию, Артём. Ты же переходишь в наносящие урон к Эрае. А Митру я забираю к себе в помощь на поддержку и защиту. Начну обучать её с завтрашнего дня, думаю, у неё получится.
— Вот как значит, — присвистнул я. — Я теперь не танк, а ДД, получается. Неплохо.
Все непонимающе глянули на меня, но потом махнули руками. Вечно я сыплю непонятными словами.
— Это значит, задохлик, что я теперь получаю все тумаки, та сладкая парочка поддерживает во мне жизнь, а вы с зубастой терзаете занятых мной врагов! — Гном потёр руки. — Ух, не терпится уже скорее в бой! А то аж суставы заржавели, чесслово!
— Нам бы ещё барда на фоне с какой-нибудь волшебной балалайкой и священника с кадилом, ага. — Я снова рассмеялся одному мне понятной фигне, ну да чёрт с ним.
В дверь сдержанно постучали.
— О, первые гости. — Гном привстал с места и крикнул во всю глотку. — Заходите, не заперто, чтоб вас разворотило!
Дверь открылась, и показалась рослая фигура генерала Борка, начальника местной полиции. С собой он привёл двух помощников, очевидно самых толковых ребят в своём ведомстве.
— Утро доброе, господа маги. — Приложил он два пальца к козырьку своей фуражки. Увидев на столе еду и кувшин с каваро, лицо генерала стало чуть светлее. — О, я так понимаю, заседание наше пройдёт в неформальной обстановке. Разрешите угоститься? С самого спозаранку ни росинки во рту не было, больно уж торопился.
— Конечно, генерал, — Кано сделал приглашающий жест рукой. — Прошу к столу. На голодный желудок вопросы решать не стоит.
И полицейские радостно приступили к утренней трапезе.
Спустя полчаса к нам присоединились представители Ордена, их так же было трое. Они поприветствовали нас и присутствующих представителей закона. Те сначала немного напряглись, а потом махнули рукой. Нам предстояло делать одно дело всем вместе.
Ещё ближе к полудню за окном послышался знакомый визг, и на пороге появилась тройка хмурных на вид гномов. Они влились в общую компанию весьма быстро, втащив за собой увесистый бочонок пива.
— Так и знали, что вы тут чаи гонять собрались, — сказал их старший. — Вот и решили подстраховаться. Налетай!
Когда мы вытащили из шкафа кружки и принялись разливать светло золотистый напиток, из ванной комнаты, вытирая руки о нарядный камзол, непринуждённой походкой вышел мастер Эйхо, наш неуловимый следопыт.
— Доброго дня, господа. — Слегка поклонился он всем присутствующим. — Прошу прощения за столь внезапное появление, но лучше бы мне вообще не светиться поблизости этого прекрасного жилища.
— А ты хорош, человек. — Крякнул один из гномов. — Я ж считай только что в эту комнату ходил, не было там никого. А тут вот те на.
— Ходил, верно, — согласился Эйхо. — И напевал себе под нос песенку про какую-то толстозадую Миндред, пока перед зеркалом усы подкручивал.
— Хах! — хлопнул в ладоши гном. — Невидимка, не иначе!
Итак, все, кто должен был прийти, были в сборе. Время начинать заседание комиссии по борьбе с тёмным культом.
Первым встал со своего места генерал Борк.
— Как я уже сообщал в своих отчётах, в последнее время активности культистов на территории столицы не наблюдается. Если раньше мы ещё ловили по паре человек в месяц за всякими тёмными делами, то теперь вообще тишина. Воры, грабители, мошенники — пожалуйста, девать уже некуда. А вот культисты как в воду канули. В Керулаке, где они орудовали раньше, тоже тишина. Оставшиеся жители вернулись в свои дома, я послал туда не только обычных патрульных, но и парочку опытных сыщиков. И абсолютно ничего. Считаю это крайне подозрительным, если не сказать больше. Враг подчистил за собой следы. Они готовятся к чему-то серьёзному, вот печёнкой чую.
Генерал сел, а вместо него встал Гандер, старший из представителей Ордена Бесконечности, наш уже старый знакомец.
— Наши границы влияния совпадают со столичной полицией, хоть и действуем мы с изнанки жизни этого города. И, должен отметить, наблюдения наши почти так же скудны, как и у уважаемого генерала. Полное затишье с того момента, как нас обвела вокруг пальца госпожа Криола Вэйлинт. Наш орден пытался выйти на её след, связывался с коллегами из других городов, но всё безуспешно. Единственная странная вещь, которая показалась нам подозрительной, это какой-то новый вид грабежа, практикуемый одной залётной бандой, ранее нам незнакомой. Они не только отнимают деньги у своих жертв, но и раздевают их практически до гола. Сначала мы думали, что это некая форма унижения простых обывателей, но, когда поймали одного из шайки, он поведал интересные вещи. Всю одежду, добытую грабежом, они продавали таинственным людям за неплохое вознаграждение. Что это за люди и где они встречались для сделки он так и не выдал даже под самыми серьёзными пытками.
При этих словах представители полиции нервно переглянулись, но так ничего и не сказали. Вместе, значит вместе.
— Это может быть зацепкой. — Кано задумчиво барабанил по столу пальцами. — Зачем кому-то может понадобиться столько чужой одежды, когда во всех городах есть рынки, где в изобилии вещи на любой вкус и цвет? Задача.
— А у нас склад с мусором ночью распотрошили! — вскочил с места гном из пришедшей тройки. — Ну, есть у нас отдельное помещение, куда мы мусор весь с верхних зал сначала стаскиваем, а потом сортируем, что в дело по новой пустить, а что спалить в печи с концами. Так вот раскидали всё там, разломали! Мы когда прибираться начали утром, вообще ничего толком не поняли. Все бутылки пустые стеклянные пропали! Подчистую. А их там больно уж много было. Кому они нахрен нужны то?
Я потёр виски, чтобы хоть как-то стимулировать мозговую активность.
— Ношеная одежда. Может она будет использована для того, чтобы лучше смешаться с местным населением и не вызвать подозрения. Но бутылки то зачем? С ними как-то непонятно пока.
Эйхо, отошедший во время обсуждения к окну, как-то странно усмехнулся.
— Было бы здорово ещё узнать сегодня, где они стащили большой объём какой-то горючей смеси. — Он отвлёкся от созерцания комнаты и повернулся к нам. — А с одеждой ты похоже угадал, Артём. От местных прям не отличить. Полюбуйтесь сами.
Я сорвался с места и подбежал к окну. Остальные тут же последовали моему примеру, с грохотом опрокидывая стулья.
— Да чтоб вас… — только и прокряхтел Минин.
На улице, на виду у всех, наш дом был окружен цепью обычных на вид людей. Человек пятьдесят, не меньше, взяли в полукольцо весь наш двор, упираясь краями в отвесную скалу, к которой примыкало наше убежище.
У каждого в руке были бутылки, наполненные какой-то мутной жидкостью, с тряпками, торчащими из горлышек. И тряпки эти уже были зажжены. Коктейли Молотова в мире магии. Интересно.
— Всем приготовиться к бою! — прокричал Кано. — Минин, у нас есть здесь какое-нибудь оружие?
— Да откуда?! — проревел тот. — Ружья только, да и те вон в машине валяются!
Полицейские достали из-за поясов небольшие пистолеты, и взяли их на изготовку. У троих из Ордена в руках засветилось по шаровой молнии. Гномы закопошились у себя в одежде, вынимая из штанов крепкие ремни, тяжёлые пряжки которых вполне себе подходили под ударное оружие. Эйхо вынул из рукавов камзола два тонких изящных стилета, в полированной поверхности которых отражались предметы обстановки комнаты.
— Чую, сейчас мы и обкатаем наше новое боевое построение. — Я посмотрел на Кано, и тот кивнул, продолжая рассматривать людей на улице.
— Тём, — ручка Эраи коснулась моего плеча. — Постарайся не срываться до тёмной силы? Пожалуйста. Это может тебе сильно навредить. Я за тебя очень боюсь…
Я посмотрел в её большие глаза. В них не было ни капли страха, лишь беспокойство. За меня. За меня, представляете? Там за окном толпа людей, готовых убить всех здесь присутствующих, включая её саму, а она говорит мне не срываться, потому что это для меня вредно. Кажется, впервые в жизни обо мне кто-то заботится и беспокоится абсолютно искренне. Что-то очень тёплое и приятное разлилось внутри, наполняя меня счастьем даже в такой неспокойной ситуации.
— Я сделаю всё, чтобы защитить тебя. — Я погладил её по слегка растрёпанным волосам и притянул к себе. — Так что, постараюсь не выходить из себя, но если припрёт, то придётся.
Раздался звон стекла, а за ним гул вспыхнувшего пламени. Первая влетевшая в окно бутылка послужила сигналом к общей атаке. Десятки зажигательных снарядов взмыли в воздух и обрушились на стены нашего дома. Абсолютно все стёкла лопнули, и через них внутрь хлынул настоящий ад. Воздух моментально накалился так, что дышать стало почти невозможно.
Я протянул руку, пытаясь создать что-нибудь из магии воды, но собрать её было абсолютно неоткуда. Влажность была нулевая.
К этому моменту вся наша компания сбилась к центру зала, куда огонь ещё не достал. Гномы прикрывали лица локтями, в ярости глухо матерясь, а орденцы с полицейскими стреляли кто чем мог по разбитым окнам, в надежде попасть в кого-нибудь из атакующих.
Митра послала шар уплотнённого воздуха вдоль по коридору, чтобы вышибить дверь. И ей это даже удалось, та с треском слетела с петель, и вылетела наружу. Только толку от этого было немного, так как сразу за воздушным кулаком стена огня вновь сомкнулась, делая невозможной даже попытку пробежать сквозь неё.
В глазах уже начало темнеть, а лёгкие жгло при каждом вдохе.
Кано заметил мои пассы руками, правильно разгадал в них желание сделать что-то из воды. Недолго думая, он таким же воздушным ударом вынес дверь в ванную комнату. Ну точно, дурная моя голова! Как сам то не догадался.
Видимо, он смог сорвать все трубы, какие там только были. Так необходимая сейчас вода хлынула бурлящей рекой по полу в зал.
Я тут же потянулся за прохладным потоком и создал из него объёмный шар, который запустил в пылающее окно. Вслед за ударом раздалось громкое шипение, и комната наполнилась удушливым горячим паром, как будто в сильно растопленной бане кто-то вылил ковш воды на камни печи. Дышать стало совершенно нечем, но так хотя бы появился расчищенный от огня путь наружу. Я рванул к спасительному проёму, за руку увлекая за собой вампиршу.
Сзади послышался топот, вся компания ринулась за нами. Крикнуть бы, чтобы приготовились к схватке на улице, но горло сжал дикий спазм. Воздуха катастрофически не хватало, и с каждым шагом становилось всё хуже.
Уже на последних конвульсиях содрогающихся лёгких, я подпрыгнул и с треском влетел в обгоревшие рамы окна. Пролетев ещё пару метров, кубарем покатился по поросшей травой земле. Как вынырнувший из воды, принялся жадно глотать воздух, нашаривая руками точку опоры.
В глазах было мутно, но всё же мне удалось заметить быстро надвигающуюся тень. Чисто на инстинктах, я подался в сторону, и огромная когтистая лапа сгребла рядом со мной кусок земли с растительностью.
Следом за мной из оконного проёма посыпались остальные члены нашей компании. Они валились на землю и откатывались в стороны, ещё не понимая, что происходит вокруг.
А я уже успел вскочить на нетвёрдые ноги и оценить обстановку. И обстановка эта меня совершенно не обрадовала. За моей спиной полыхал в огненном коконе наш уютный и надёжный дом, заставляя кустарник вокруг шипеть и скукоживаться в предсмертной агонии. Но это была самая малая часть беды.
Вся улица была объята пламенем. Люди бегали по дороге с криками и мольбами о помощи. Но спасались они не только от огня. В ярком полуденном солнце всё казалось нереальным и ненастоящим. Сначала я не понял, что за силуэты мечутся в алых всполохах пожаров. А потом сопоставил их исполинские размеры с величиной огромной лапы, вспахавшей землю рядом с моей головой.
В поисках хозяина той лапищи я огляделся по сторонам, и весьма вовремя.
Да, это были абсолютно такие же твари, что нападали на нас с Эраей по дороге в Геранд. И в точно такую же тварь превратился тогда тот сбежавший из полицейского участка культист. И да, одна из этих тварей, скорее всего, пытавшаяся раздавить меня несколько секунд назад, сделала круг для разбега и уже поднялась в воздух в прыжке, метя прямо в центр нашего отряда.
— Сверху! — только и успел крикнуть я, выставляя в небо руку с воздушным щитом.
Ещё пара рук взметнулись вверх, у остальных, видимо не хватило времени отреагировать.
Бабах! В ушах зазвенело, а тело онемело от боли. Воздушные щиты лопнули под мощным натиском. Влажный треск костей и лопающейся плоти заставил кровь в моих жилах застыть.
Я лежал на земле и смотрел в ясное небо над головой. Шум в голове нарастал, а перед глазами мерцали какие-то точки.
Но вот свет снова погас на мгновение. Тварь опять взлетела над нами.
— Ааа! — огромным усилием воли я заставил себя откатиться в сторону.
Землю снова сотрясло с противным звуком, перемешавшимся с криками перемалываемых в этой жуткой ступе товарищей.
Соберись, тряпка! Чего разлёгся?! Давай!
Надо было собраться, хотя бы ускорить реакцию. Так можно будет хотя бы выиграть несколько секунд на раздумья. Хотя чего это я, моя реакция ведь и так была уже разогнана до предела. Видимо, организм среагировал на автомате.
Превозмогая боль, я поджал под себя ноги и резко их выпрямил, заставляя тело вскочить с земли. С горечью я понял, что смог встать один. Остальные лежали без какого-либо движения в стороне. Главное, не смотреть сейчас на них. Убью эту мразь, а потом всё остальное.
Мразь между делом снова заходила на круг для прыжка, приминая своей тушей растущие в саду кустарники.
— Ты же оборотень какой-то, да, сука? — я сконцентрировался на его горящих злобных глазах, и вытянул вперёд руку. — Наверняка, весь такой магический… Как и все, кто стоял здесь с бутылками. Но они разбежались, а ты вот он, остался…
Монстр, как в замедленной съёмке, разбрасывая комья земли, мчался прямо на меня.
Удары моего сердца мерной пульсацией меняли мир перед моими глазами. С каждым толчком крови в висках, существо, бегущее ко мне, вспыхивало таким до боли знакомым серо-чёрным огнём. Оно всё было пропитано тёмной энергией. МОЕЙ энергией.
Пальцы вытянутой навстречу руки сами согнулись, став похожими на лапу хищной птицы, приготовившейся схватить жертву. Внезапный дикий голод заставил меня оскалиться и закричать, что было силы.
Тварь прыгнула, но я уже открыл ту жадную пасть, что готова была поглощать эту тёмную мерзкую силу столько, сколько в неё влезет.
Раздался душераздирающий вопль, и я начал наполняться болью и страданием. Могущество потекло по моим венам, заставляя разорванные мышцы хвататься друг за друга, а раны смыкаться, будто захлопнутые рты болтунов, призванных к ответу.
Но как же мало было того, что я получил с этого несчастного перевёртыша.
Поток оборвался внезапно. Я выпил его до самой последней капли.
Тело, уже такое человеческое, по инерции пролетело над моей головой, и ухнуло об стену догорающего дома. Языки огня поглотили его, лишая малейшего шанса на выживание. И с этого мига смерти я получил свою долю наслаждения.
Обернувшись на гул обрушающегося по ту сторону улицы дома, я замер, прислушиваясь. Шум погромов отдалился, очевидно, перекинувшись на соседние улицы, так как с нашей было уже покончено. Они разрушили абсолютно всё. Наша машина дымилась грудой искорёженного металла, не похожая больше ни на что, что можно было хоть как-то определить. Люди лежали на улицах, кто мёртвый, кто искалеченный. Уцелевшие бродили между лежащими на дороге, пытаясь хоть как-то помочь, но чаще всего лишь качали головой, и шли к следующему. Кровь заливала улицы и пузырилась в лужах возле пожаров. Это ужасающее зрелище притягивало к себе, заставляло застыть, словно статуя. Застыть хоть навечно, лишь бы не поворачиваться туда, где минуту назад лежали ещё целые и невредимые мои товарищи. Как решиться и посмотреть на то, что от них осталось? Только бы решиться…
Медленно оторвав взгляд от происходящего на улице, я повернулся, даже не представляя, что я там увижу. Шум города смешивался со стуком сердца в ушах. Энергия, которую я забрал у монстра, осела где-то внутри меня и сознание прояснилось, больше не занятое жадным поглощением.
То, что предстало перед моими глазами больше напоминало братскую могилу. Смесь измятой земли со вдавленными в неё телами. Глаза мои застилала мутная пелена, но я всё же уловил движение на краю этой тёмно-красной кучи.
Митра, шатаясь и дрожа, вставала с земли на колени. Её левая рука висела плетью вдоль тела. Кровь и грязь покрывали её с головы до ног.
— Артём… — голос её дрожал, срываясь на хрип. — Что это было? Где все?
Она толком ещё ничего не поняла, и вертела головой по сторонам с отсутствующим взглядом.
— Ты жива, а это уже кое-что хорошее. — Мне нужно было увидеть остальных. Эраю.
Я нашёл её, откинув в сторону изуродованное тело генерала Борка. Он словно закрыл собой хрупкое тело вампирши.
Она ещё дышала, хотя и через раз. Каждый вдох давался ей тяжело, со свистом и хрипом. Грудная клетка с правой стороны была расплющена. Бледные губы были слегка приоткрыты, а глаза дрожали под веками.
— Тём… — Эрая слегка улыбнулась, увидев меня.
А у меня лишь слёзы хлынули из глаз, смывая грязь с лица. Нет, этого не могло произойти. Только не с ней.
— Любимая! — я принялся осматривать всё её тело, чтобы оценить ситуацию в целом. Как будто я только что не видел её раздавленной груди. — Всё будет хорошо. Ты, главное, дыши. Дыши…
— Тём…
— Да, это я, и я тебя никуда не отпущу. Слышишь? — я постарался улыбнуться, но вышло как-то коряво. — Я найду помощь.
— Тём. — Она подняла руку и вцепилась мне в предплечье. Я вздрогнул, выходя из мрачного оцепенения. — Крови мне дай. Очень срочно.
Блядь, какой же я идиот! Точно, кровь!
— Сейчас! Держись! — в панике я вскочил на ноги, озираясь по сторонам в поиске источника жизни для своей любимой.
Где-то на краю кучи людей копалась Митра, по улице бродили покалеченные люди. Нет, лучше я сам. Так должно быть лучше.
Я снова упал на колени, закатав рукав кимоно. Принялся было искать какой-нибудь острый предмет, чтобы полоснуть себя по запястью, но Эрая опасно закашлялась, и я понял, что времени нет. Осторожно наклонившись к её губам, я подставил свою шею.
Две слабые ручки обняли меня, заставив снова почувствовать тепло любви, а потом в меня словно воткнули пару плохо заточенных кинжалов. Боль была такая, что я закричал.
Холод начал расходиться по моему телу вместе со слабостью. Ноги стали ватными и больше не держали. Сколько ей нужно крови, чтобы восстановиться? Да сколько угодно, мне не жалко.
Сердце неприятно забилось не в ритм, и моя спина автоматически выгнулась. Эрая утробно зарычала, как кошка, вцепившаяся в кусок свежего мяса, но в итоге оттолкнула меня от себя, заставив упасть на спину с ней рядом.
Я повернул голову, чтобы видеть Эраю, и не поверил своим глазам. Щёки, по которым стекали ручейки крови, стали чуть розовее. Дыхание вампирши перестало так сильно хрипеть и выровнялось. Но самое главное — это её грудь. В месте, где чуть ранее была вмятина, что-то захрустело и начало вставать на свои места. Её тело восстанавливалось и приобретало прежнюю форму.
Сказать, что я испытал сильное облегчение, это не сказать ничего. В тот момент я готов был оторваться от земли от переполнявшего меня счастья, не смотря на всё, творящееся вокруг. Она жива и будет жить. Что мне ещё нужно?
Громкий крик заставил меня вздрогнуть и уцепиться пальцами за грязную траву.
Кричала Митра. В её голосе были ужас и боль. Её крик эхом разносился по округе, возвращаясь пронзительным эхом. Нет, только не это.
Я бросил ещё один взгляд на вампиршу, медленно, но верно восстанавливавшую силы, и медленно встал, чтобы пойти на крик своей подруги.
Она стояла на коленях и закрывала ладонями лицо. Перед ней, свернувшись, словно младенец, лежал Кано. Тело его было разодрано огромными когтями и смято. Всё, что смог предпринять его организм после такого ужасного удара сверху, это подтянуть руки и ноги поближе к телу. Как когда-то в самом начале своего земного пути.
На нетвёрдых ногах я подошёл к дренейке и положил руку на её трясущееся плечо. Она уже не кричала, лишь рыдала, роняя слёзы на мёртвого возлюбленного. Надо же, лишь недавно они признались друг другу в своих чувствах, и как быстро всё оборвалось.
Опустившись рядом на колени, я протянул руку, чтобы попрощаться с боевым товарищем. С самым честным и храбрым из всех, кого я только знал. За всей его сдержанностью и рассудительностью всегда находилось огромное эльфийское сердце, которое оберегало всех нас от бед.
Прикоснувшись к нему, я почувствовал целый океан горечи и скорби. Боли и отчаяния. Любви. Он лежал, больше не в силах ничего поделать. Не в силах совершить ни единого движения.
Стоп. Это ведь его чувства. Не мои, не Митры, стоящей рядом. Он ещё жив. Не дышит, но искра души ещё не покинула его тело. Она здесь, и всё чувствует!
Идея пришла настолько внезапно, что у меня затряслись руки. Бредовая, безумная, сумасшедшая, но такая своевременная. Кем я буду, если хотя бы не попытаюсь?
Я бросился на его тело сверху, обнимая друга руками и ногами. Вцепляясь в него, словно какая-нибудь голодная сколопендра, поймавшая добычу. Чем крепче буду держать, тем лучше.
Митра вскрикнула от неожиданности и принялась оттаскивать меня назад за одежду.
— Бей меня по затылку! Быстро!
— Что? — я затылком чувствовал её замешательство. — Что ты делаешь?
— Прям копытом! Давай же, быстро! Не думай, бей, верь мне!
Мне срочно нужно было потерять сознание. Как я уже догадался, только так можно на время выпасть из этого мира. И я твёрдо решил утянуть с собой Кано в гости к Безымянной. Если что и могло мне сейчас помочь, это чудо. А она и есть живое воплощение чуда. Богиня, мать её так.
В затылке бабахнуло так, что я лицом впечатался в слегка шершавую щёку полуэльфа. Свет в моих глазах моментально погас.