Под сенью отчаяния
Погибал этот мир,
Омывая слезами
Вех кровавых мундир.
Все герои забыты,
Преданы пустоте,
Флаги зла развевались
На большой высоте.
Люди стали чужими,
Проливая здесь кровь,
Что застыла как камень,
С ней пропала любовь.
Даже свет открестился
От мира сего
В лету канули боги,
Позабыв про него.
Кисть медленно скользила по белому полотну, оставляя изящный чернильный след. Мужчина в богатых одеждах в тишине склонялся над стихами, пропуская их содержание через призму собственных переживаний. От кропотливой работы его отвлекли звуки приближающихся шагов.
— Генерал, разрешите войти. — увидев одобрительный жест рукой, евнух опасливо прошёл в комнату, при этом стараясь не нарушать дистанцию. Даже личный слуга не мог запросто приблизиться к столь статусной фигуре, что была перед ним.
— Что стряслось? — даже не видя лица господина, евнух мог сказать по интонации, что тот злится.
— Вас просят к себе уважаемые господа из Первого Круга. — буквально ощущая себя меж двух огней трепетно доложил слуга.
— Джен Вей всё не может утихомириться? — поднимаясь из-за стола спросил Генерал. В невысохших дорожках чернил на миг отразился его волевой лик, усеянный морщинистыми отметинами уверенности и опыта. Он внушал трепет слугам одним своим присутствием, а ведь все они были минимум в Формации Власти (4). Любой из таких людей мог без колебаний распоряжаться судьбами целых государств, но при виде Генерала они теряли всю свою спесь.
— Вас просил его брат, достопочтенный Джен Боджинг. — слуга прекрасно знал, что Генерал ни во что не ставил большинство членов Первого Круга Лиги Культиваторов, однако сам не осмеливался проявлять к ним неуважение даже будучи наедине с Командующим.
— Понятно. — Генерал поправил волосы, элегантно заплетя их лентой из золотого шёлка, после чего проследовал к выходу из резиденции.
Генеральская усадьба была построена в аккурат по соседству с Императорским Дворцом, где располагалось большинство представителей Лиги Культиваторов. Старейшие мастера хоть и жили невероятно роскошно, официально в их распоряжении не было отдельных палат, как это было у Генерала. Именно благодаря такого рода привилегиям некоторые члены Второго и Третьего Кругов должны были относиться к Генералу с почтением, порой большим, нежели полагалось первым лицам Империи.
Шагая по нефритовому мосту, раскинувшемуся над благодатными водами искусственно созданного пруда, Генерал едва заметно кивал, когда вереницы спешащих по своим заботам слуг резко останавливались дабы выразить ему почтение. Сотни человек единовременно бросали всё, что было в руках, быстро становясь на оба колена и касаясь лбом земли. Хоть мост и был идеально чистым, а его поверхность блестела, это ни сколь не спасало от неудобства. Когда Генерал ушёл достаточно далеко, слуги один за другим начали подниматься с колен и подбирать брошенные вещи.
— Снова придётся погладить все шторы! Вот же…
— Что поделать, такой уж материал — ценный, но невероятно капризный. — опасаясь, что Генерал ушёл недостаточно далеко, прервал своего товарища на середине фразы второй слуга, помогающий ему с поручением.
— Он ведь мог просто воспользоваться верхними ярусами! Почему этот задавала решил пойти кружным путём? Нарочно нас решил позлить! Ух…
— На нас ему глубоко наплевать. — присоединился к диалогу ещё один евнух. — Генерал играет с Их терпением.
— Верно-верно, ходят слухи, что он уже давно в ссоре с половиной правления Лиги. — подключился ещё один слуга, подслушавший чужой разговор. — Вам по сколько лет?
— При дворце мы уже двенадцатый год. — сказал евнух за себя и за товарища, который в это время подбирал множество метров смятого материала с земли.
— Салаги. — похлопал по плечу собеседника евнух. — Проживёте здесь раз в пять дольше, тогда и поймёте, что Генерал не самое страшное, что может с вами случиться.
Во дворце, как всегда, царил хаос. В тысячах комнат и залов на более чем двух сотнях этажей при желании можно было разместить несколько городов со всеми их жителями. Строение представляло собой шедевр архитектуры. Его построили ещё во времена Великой Войны Богов, как новый оплот человечества после утраты Рейней Динфенга. В последствии крепость разрослась, а когда расширяться было уже некуда, её принялись всячески украшать, переделывать и преображать. Чёткого проекта дворца на тот момент не существовало, поэтому внешне прекрасный, внутри он был похож на муравейник со множеством лабиринтов как на подземных, так и на самых верхних уровнях.
На каждом из многочисленных входов и хитросплетений дорог находились стражники, по сути своей те же самые слуги, но более значимые по рангу. Среди них были как молодые, так и старые воины, вооружённые древними артефактами, каждый из которых стал бы сокровищем, попади он во внешний мир. Бдительная стража должна была знать в лицо каждую значимую фигуру во дворце, поэтому воины безропотно пропускали Генерала, при этом вставая на колено и выражая глубокое почтение. Мужчина относился к ним холодно, изредка кивая без особого энтузиазма. Стражники не входили в число подконтрольных ему воинов, а подчинялись непосредственно лидеру Третьего Круга, который головой отвечал перед древними за безопасность дворца.
Путешествие по залам заняло у Генерала какое-то время. Он никуда не спешил, периодически останавливаясь чтобы понаблюдать за тем, как порют евнуха за разбитую тарелку или плохо натёртый канделябр. При появлении важной фигуры слуги старались сразу же замять любые инциденты, дабы не привлекать к себе внимание свыше. То, как они оправдывались, пряча за спинами орудия дисциплинарных наказаний казалось Генералу весьма забавным.
В центре дворца было предусмотрено пустое пространство. Своеобразный лифт, пронизывающий практически всё строение в аккурат до самых высоких уровней. По нему Культиваторы могли подниматься и спускаться без необходимости использовать лестницы, которых было огромное количество. Даже самые старые рабы не могли вспомнить всех существующих пеших путей, настолько много их было.
Использовав стихию воздуха, Генерал оторвался от земли, взмыв в воздух вместе с другими многочисленными слугами и стражниками, которые находились на патрулировании дворца. В одночасье все до единого люди сложили перед собой руки в приветствии, замечая пролетающего на огромной скорости Генерала. Он же не обратил на них никакого внимания, превратившись в едва заметную тень и вскоре исчезнув где-то на верхних уровнях.
Если нижние уровни имели невероятно толстые стены и узкие проходы, что были способны вынести вес дворцовой громады, то верхние этажи состояли полностью из драгоценных материалов. Духовные Ядра мощных монстров были тысячами вкраплены в позолоченные стены. Бриллианты редкой породы, что могли концентрировать окружающую энергию украшали фрески и статуи. Даже сам воздух орошался водой из Источника Души, превращая верхние залы в одно из редких мест ускоренной Культивации, куда мечтает попасть каждый уважающий себя мастер и провести хотя бы несколько часов среди скопления силы стихий.
Мужчина глубоко вдохнул здешний аромат, после чего недовольно покачал головой. Он не так часто бывал в этом месте, предпочитая дворцу собственный дом, или же поле боя, но нельзя было отрицать неоспоримый факт. За последние тысячелетия концентрация силы стихий продолжает снижаться. Во всём остальном мире эти изменения были не столь заметны, но здесь, в месте концентрации всех сил можно было услышать пульсацию энергии. Она истощалась, становясь слабее с каждым годом.
Двери в покои Культиваторов Первого Круга больше напоминали вход в сокровищницу. Барельеф из чистого золота, изображающий древнего Культиватора в десятикратном размере. По обеим сторонам стояли статуи из драгоценных камней, которые было невероятно сложно обработать даже самому опытному и талантливому умельцу из Трайба. Все эти атрибуты славили проживающего за дверьми человека и были призваны отделить его от всего остального человечества, что априори находилось ниже, под подошвами его золотых сандалий. Охраны здесь не было, потому как древние мастера уже десятки тысячелетий считались сильнейшими из живущих, и противостоять им могли разве что другие члены Первого Круга, чего по определённым причинам никогда не произойдёт.
Ворота перед Генералом распахнулись, когда он подошёл достаточно близко и выпустил свою ауру. Человек внутри давно его ждал, и был раздражён, потому как в покоях мужчина обнаружил большую лужу крови.
— Вы меня вызывали, уважаемый Джен Боджинг? — в напускной почтительности Генерала не было и толики искренности, когда он смотрел на стоящего нагишом старика. Пятна старости на его морщинистом теле уже было ничем не скрыть. Белая-белая борода неряшливо спускалась до пола, а после волочилась по нему ещё несколько метров. На голове древнего Культиватора была блестящая лысина, за исключением одного единственного волоска чуть поодаль от плоской макушки. Выглядело так, будто бы старик ни за что не хочет сбривать последний оставшийся волосок на голове ни под какими предлогами.
Вокруг Джен Боджинга сидело не меньше сотни девушек. Все они были облачены в откровенные наряды и комплекты дорогого нижнего белья, подчёркивающие их соблазнительные формы. Здесь не было некрасивых дам, а самой старшей на вид было не больше двадцати пяти по меркам смертных. К тому же все девушки были с минимальным уровнем Культивации, находясь в Формации Воина (2) и выше. Это было обусловлено особенностями древних Культиваторов. Они попросту могли убить смертную женщину одним неосторожным движением или слишком плотной аурой, которая не всегда была стабильна во время соития в столь преклонном возрасте. К тому же сильные телом девушки могли выносить куда более изощрённые игрища. Почти у всех женщин в отверстия были вставлены различные приспособления для любовных утех. Некоторые держали в руках кубки со снадобьями, чтобы получать наиболее острые ощущения и вести себя более раскрепощённо. Было много всего, до чего не успели дотянуться глаза Генерала, прежде чем обратить внимания на валяющиеся под ногами человеческие ошмётки и органы.
Нескольких женщин попросту облило и забрызгало кровью с ног до головы, но они как ни в чём не бывало продолжали заниматься утехами с самими собой и друг с другом. Действительно безумная картина.
— Я уже начал волноваться, что ты не явишься. — держа за головы трёх молодых девочек, что вылизывали старое тело Культиватора, прокряхтел древний.
— А я думал, что вы по мальчикам, как и ваш достопочтенный брат. — развёл руками Генерал, в его словах чувствовалась пренебрежительная насмешка.
Бам! Бам-бам-бам!
Единовременно на куски разлетелось несколько женщин в центре групповой оргии. Они буквально не успели и звука произнести, как превратились в кровавый туман, а части их тел посыпались с потолка спустя несколько секунд после взрыва. Среди остальных девушек раздался игривый хохот, когда на их глазах не стало нескольких человек. Они получали кайф буквально от всего происходящего, и это сводило с ума.
— Если бы ты следил за своим языком и скоростью ног, эти женщины могли бы быть живы. — усмехнулся старик идеально ровными рядами белых зубов. Несмотря на преклонный возраст кости и зубы Культиваторов оставались невероятно крепкими и здоровыми ещё на протяжении многих тысячелетий.
— Мне нет до них дела. Пускай волнуются их мужья-короли и винят себя, что отдали их в ваши руки. — фыркнул Генерал, стараясь не касаться ползающих по полу срамниц.
— Собственно говоря, выбор у их был невелик, правда ведь? — взяв за подбородок одну из девушек, старый заставил её отвлечься от сосания вялого стручка и обратить на себя внимание — Кто жеребец всей твоей жизни? Кто твой бог?
— Вы… — томно хлопая глазками, сказала девушка с придыханием. — Вы мой Бог… Лучший из всех…
— Явно по-лучше ваших муженьков-импотентов! — ударив девочку по щеке, Культиватор обратился с тем же вопросом ко всем остальным.
— О да! Да-да-да!
— Вы намного лучше наших мужей!
— О великий Бог! — не выпуская гениталии старика из рук, нахваливали его чужие жёны, отчего на лице старика расцветала самодовольная ухмылка, а стручок медленно становился всё твёрже.
— Каков будет приказ? — решив не затягивать, обратился Генерал к старому извращенцу. Ещё чуть-чуть, и древнему явно будет не до обсуждения важных вопросов, а вызывать Генерала могли только в подобных случаях.
— Ах-да, приказ… — наяривая костлявой рукой веснушчатую сосиску проговорил Джен Боджинг. — С повстанцами пора заканчивать. Они уже достаточно расплодились. Пришло время вывести их из игры.
— Хотите, чтобы они были уничтожены под корень? Все до единого? — нахмурившись, уточнил Генерал.
— Нет. Оухх… — повалив одну из девушек на пол и заставив её встать на четвереньки, старый дед пристроился к ней сзади, начав двигаться так быстро, насколько позволяли возможности его закостенелой спины. — Среди них ходят слухи о каком-то Демоническом отпрыске… А-а… Умф… Оставь несколько пленных и разузнай, в чём причина этих разговоров.
— Слухи о Демоническом Отпрыске? — ещё больше нахмурился Генерал.
— Вот именно! — пытаясь не сбить дыхание выкрикнул старик, пока его облепляли приползшие на запах секса красотки. — Видимо, ты запечатал не всех Демонов, и один из них теперь может доставить проблемы!
— Это невозможно. — возразил Генерал, однако теперь в его словах мелькали тени сомнений. — Даже если какой-то Демон бродит на свободе, он не будет сильнее любого из моих воинов. Мы держим под контролем все бедствия вот уже десять тысяч лет. Негативной энергии в нужном количестве ему нигде не найти.
— Иди… я уже почти… — язык старика начал запинаться, и по нестабильной ауре Генерал понял, что ничего внятного от старика он уже не добьётся. Направившись к выходу, за его спиной схлопнулись створки огромных ворот. Генерал быстрым шагом направился к выходу. По возвращению в резиденцию мужчина поинтересовался у евнуха, где находится его любимая жена. Предстояло сообщить ей нерадостные новости.
Как и ожидалось, госпожа занималась детьми в это время, и слуги тщательно следили за её местонахождением. Генерал очень любил свою жену, и не заводил любовниц, как это было принято почти повсеместно в Империи. От этого множество людей из обслуги не только боялись Генерала, но и уважали его семью и принципы, которых он придерживался. Должно быть именно поэтому множественные попытки Членов Первого Круга завербовать кого-то из дома Генерала заканчивались неудачей.
В западном крыле усадьбы росло множество диковинных растений. Эта маленькая страсть госпожи доставляла множество проблем рабам, потому как экзотические цветки не редко могли съесть нерасторопных людей. Хорошо, что госпожа запрещала обслуге приближаться к растениям, и предпочитала сама за ними ухаживать, тем не менее даже находясь неподалёку нужно было держать ухо в остро.
— Яньлинь, отвлекись на минуту. — бесшумно войдя в детскую комнату, произнёс Генерал.
Возле детских кроватей сидела небесной красоты девушка. Её волосы цвета полыхающей утренней зари кудрями спускались по плечам, переходя в шёлковое платье с длинным шлейфом, несколько метров длины которого вились по полу. Но даже такая закрытая одежда не могла полностью скрыть изгибов её идеального тела. Мужчина прекрасно знал, насколько красива его жена, но всякий раз смотрел на неё с восхищением, как в первый раз. Такой уж она была, с врождённой элегантностью, чистотой и скромностью, о которой слагали стихи и поэмы бесчисленные деятели искусства Империи. Единодушно эта женщина уже тысячи лет считалась первой красавицей во всём мире, причём не безосновательно.
Заметив Генерала, женщина приложила утончённый палец к губам, показывая, чтобы её муж говорил тише. Затем её взгляд на мгновение упал на детские силуэты под пышными одеялами, мирно уснувшие под мелодичный материнский голос. Отложив в сторону книгу, женщина поднялась, и словно лебедь поплыла прочь из покоев детей. Генерал плотно прикрыл дверь, когда они остались одни в коридоре.
— Что случилось? — завидев странное выражение на лице мужчины задала вопрос проницательная Яньлинь.
— Мне придётся вас оставить.
— Опять отправляешься в поход? — жена сразу всё поняла, отчего её рука само-собой схватила руку мужа. — Не ходи! Отправь Джиана!
— Он ещё не готов к такому. — не без тяжести в голосе произнёс Генерал. — Я нужен ему. — женщина отвела взгляд, пронизывая пустоту.
— Они это специально. Старые гады специально это делают, ведь ты только недавно вернулся из похода. — взяв и вторую руку мужа, Яньлинь крепко сжала их своими.
— На мне это ни коим образом не скажется. Ты же знаешь, я сильнее всех. — попытался подбодрить жену Генерал, но посмотрев в её печальные глаза понял, что дело не только в этом.
— Когда я выхожу из дома, их слуги с ног сбиваются, чтобы быстрей доложить. Мне так тяжело встречать этих старых извращенцев, которые пытаются заговорить со мной, а сами открыто пялятся и пускают на меня слюни. Клянусь, я осмеливаюсь выйти из дома только поддерживая себя мыслью, что ты где-то рядом. — не желая показывать мужу слёзы, женщина упала ему на грудь и тихо заплакала. — Прошу, умоляю. Не оставляй меня одну. — сердце мужчины сжалось, когда любимая начала молить отказаться от приказа свыше. В душе он понимал, что древние только и ждут, когда доблестный воин погибнет, ведь Генерал был настолько силён, что мог потягаться в силе с каждым Членом Первого Круга, а если брать в расчёт их разницу в возрасте, то и говорить было не о чем.
— Не переживай. Пока я жив, они не посмеют тронуть ни тебя, ни наших детей. — успокоил Генерал свою жену теми же словами, которыми обычно успокаивал самого себя.
В этот миг дверь в детскую спальню распахнулась, и из неё выбежало трое сорванцов лет пяти-семи. Они были одеты в ночные рубашки, которые слегка просвечивали. При взгляде на их чистую невинную кожу можно было сказать, что они не знают, что такое тяготы мирской жизни. Со стороны они больше походили на ангелов, чем на людей.
— Папа!
С криками и визгами дети бросились на шею отцу буквально сшибая его с ног. Сперва Генерал испугался, подумав, что дети были разбужены их голосами и могли всё слышать, однако это чувство быстро исчезло. Снесённый через чур энергичными детьми мужчина свалился на пол, смеясь и пытаясь бороться с нападавшими. Дети не сдавались, прекрасно зная свои преимущества.
Два парня схватили мужчину за руки, чтобы тот не смог защищаться, а маленькая девочка уселась отцу на грудь с победным выражением на лице. Генерал бросил короткий взгляд на жену, которая уже забыла про слёзы и улыбалась, глядя на происходящее. В этот миг и на сердце мужчины ослабла гнетущая тяжесть.
— Ладно-ладно, я проиграл! — похлопав парней по груди, отец дал понять, что им бы пора освободить Генерала Империи из плена.
— Не отпущу! — сказала девочка, тогда-как её братья слезли с отца и улыбались друг-другу.
— Дочь, слезь с папы! — с наигранной строгостью обратилась Яньлинь к девочке, которая тут же вздрогнула и припала к отцу.
— Уа! Меня обижают! — начала вполне натурально плакать малышка, отчего Генерал привстал и обнял её, поглаживая по спутанным волосам, таким же прекрасным, как у мамы.
— Тихо-тихо, мамочка тебя не тронет. Я тебя в обиду не дам. — опасливо глянув на жену, Генерал принялся успокаивать дочурку, которая прекратила рыдать ну уж очень быстро.
— Ах вот значит как? — сложив руки на груди, изогнула брови Яньлинь, изображая наигранную обиду. — Против меня сговорились, значит?
— Не расстраивайся, мам! — крикнул один из парней, вместе с братом выскакивая перед женщиной и беря её за руки. — У тебя есть мы! Пойдём, ты нам ещё почитаешь, а они пускай тут остаются, если им вместе хорошо! — слова детей почти заставили женщину прыснуть от смеха, но вдруг она вспомнила о чём минуту назад говорила с мужем.
— Дети, лучше покажите отцу свои рисунки, а то оглянуться не успеете, как он опять пропадёт. — услышав эти слова дети встрепенулись.
— Я первый!
— Нет я!
Наперебой крича, мальчишки побежали к своим кроватям, вытащив из-под них небольшие деревянные сундучки. Парни рванули к отцу размахивая небольшими свитками. Буквально стащив сестру с Генерала, дети ожидающе протянули ему свои работы. Мужчина одновременно взял рисунки из рук детей и развернул их прямо на полу.
На широких листах виднелось множество красок. Синие мазки́ отражали ясное небо у одного, и зловещие тёмные и зелёные цвета — сильную бурю у второго. Под небом располагалась горная цепь, которую можно было видеть из окна детской спальни. Один из ребят нарисовал её схематично, а вот второй уделил внимание всем углам, теням и деталям, так что горы выглядели весьма натурально. За то у другого на картине были животные. На переднем плане можно было увидеть двух косуль, тогда-как в сторону гор летела стайка симпатичных оранжевых птичек. Удивлённый такими рисунками, отец похвалил дождливую картину гор на одном, и животных на другом свитке.
— Дочь, а ты что-нибудь нарисовала? — спросил мужчина, заметив, как девочка стоит в стороне и с обидой смотрит на красивые рисунки братьев.
— Да, ты же рисовала сегодня! Покажи папе, что получилось! — улыбаясь, решила подбодрить девочку мать, но парни вмешались.
— Да-она порвала свой рисунок!
— Вот именно! На мелкие кусочки! — после слов братьев глаза девочки задрожали, став мокрыми.
— Это потому, что у меня ничего не получается! — топнув ножкой разревелась малышка было рванув в спальню, но отец схватил её за плечи и подбросил в воздух. Затаив дыхание дочка не успела понять, как оказалась на шее своего родителя. От такой перемены малютка громко захохотала, а мужчина вбежал с ней в спальню и мягко приземлил беглянку на кровать.
Пуф!
— Так не пойдёт, моя маленькая разбойница! Показывай, что нарисовала! — играючи, приказал папа, после чего в комнату вбежали братья, окружив кровать девочки. У малышки не было особого выбора, поэтому пришлось выгребать со дна сундучка клочки окрашенной бумаги. Их было не так много, как могло показаться на первый взгляд, поэтому Генерал быстро собрал этот пазл в единую картину на постели дочери.
Рисунок был явно хуже, чем показанные ранее братьями. Простые мазки, неаккуратно положенная краска и никакой стройной композиции. В картине едва ли можно было уловить очертания предметов, да что там, цвета были подобраны так, что глаза разбегались в разные стороны не зная, за что зацепиться. Девочка с придыханием следила за выражением лика родителя, которое с каждой секундой приобретало всё более сложные выражения.
— Замечательно! — в конце концов объявил Генерал, отчего парни удивились, а девочка вздрогнула, явно ожидая обратной реакции. — Дорогая! Иди взгляни! — Яньлинь подплыла к мужу, изящно вытянув лебединую шею дабы оценить рисунок. У неё не было таких же положительных чувств, но, чтобы не перечить мужу, она умело изобразила восторг.
— Надо же! Очень даже красиво, доченька! — погладив девочку по голове, женщина велела парням укладываться в кровати, всё-таки детям было положено спать.
— Тебе правда понравилось, папочка? — выпучив глаза, спросила девчушка.
— Конечно! Я повешу ваши картины в своей комнате, и твоя будет висеть там же! — после этих слов малышка просияла, заулыбавшись, она принялась рыться в сундучке, достав оттуда баночку с клеем и принявшись возвращать картине первоначальный вид.
— Ты тоже укладывайся. — поторопила малышку мать, когда они с мужем собрались уйти. — Пожелайте папе удачи, он скоро отправляется в поход. — как бы между делом обронила женщина, будучи сама не своя от этих тяжёлых мыслей.
— Удачи!
— Пока пап!
— Возвращайся скорее! — детские голоса перекрыли друг друга, не давая расслышать хотя бы один чёткий ответ, но это ничуть не смутило Генерала.
— Ваш старший брат тоже уходит со мной, пожелайте удачи и ему.
— Удачи братцу Джиану! — громко крикнула девочка, пытаясь перекричать своих братьев.
— Удачи! — поздно поняв, что сестра их затмила, ребята легли спать надутыми, ибо момент был уже упущен.
Вскоре по всем окрестностям столицы Империи разнёсся бой больших барабанов. Оповещающие башни буквально дрожали под агрессивным набатом и люди повсеместно бросали все свои повседневные дела, собираясь на главной улице. Все воины, что жили в Столице сорвались со своих постелей, оставив жён и наложниц. Невероятно быстро дежурившие слуги вынесли всё необходимое снаряжение, оружие и припасы.
Помогая господам одеваться, рабы вынуждены были выслушивать брань и поношение всего и вся. Воины были возмущены, что всего через несколько лет, как они вернулись из последнего похода Генерал вновь созывает войска. Не обошлось без смертей.
Множество воинов, поднятые тревогой посреди ночи обладали горячим нравом. Они выместили злобу на нескольких слугах, что невовремя поднесли воду для умывания, либо недостаточно хорошо начистили походную обувь. Невероятно быстро облачившись в сияющие преторианские доспехи, Культиваторы взмыли в ночное небо.
Барабаны били всё сильнее. С каждой секундой в воздух поднималось всё больше и больше мужей невероятной силы и мощи. Каждый из них был на вершине Формации Власти (4), а некоторые уже шагнули в Формацию Силы (5)! Что говорить о простых смертных, даже для рядовых Культиваторов эти мастера были богами.
В Преторианцы принимали только мужчин, из-за того, что в них была куда сильнее выражена Ян, а с её помощью было куда проще контролировать стихию огня. Генерал, как предводитель и самый сильный воин в совершенстве владел стихией воды и льда, таким образом подчинённые могли перекрыть все недостатки командира, если на то будет нужда.
Стоит сказать, что воинами имперской армии могли стать только те Культиваторы, что достигли Формации Скалы (6) в мастерстве стихии ветра и стихии огня. Таким образом, вкупе с невероятно высоким уровнем каждый в отдельности Преторианец мог уничтожать не просто бесчисленные толпы врагов, но и целые государства с лёгкостью обратить в пыль. Если речь шла о нескольких Преторианцах, можно было смело рассчитывать на истребление миллионов, если не миллиардов людей.
Простые Культиваторы сгрудились на главной улице, высоко задрав головы и открыв рты. При виде сотен летящих по небу воинов само собой возникало чувство невероятного благоговения и страха. Воздев руки в ночное небо люди кричали вслух имена Преторианцев, которые были известны бо́льшей части Империи. О доблести многих из них слагали стихи и поэмы прямо сейчас, хотя общеизвестно, что вписывать имя человека в историю предпочтительно только после его смерти. В одночасье столица оживилась так, как не оживала ни в один праздник за несколько последних лет. Только когда били большие барабаны простые люди могли засвидетельствовать единовременное появление двадцати тысяч вооружённых Преторианцев.
Воины Империи были объяты пламенем, а ветряные потоки раздували его до невероятных масштабов. Вокруг их одежд танцевали огненные драконы и фениксы, устраивая демонстрацию силы и могущества для всех зрителей внизу. Люди приходили в экстаз от такого. Процессия огненного войска летела по небу в направлении высокого шпиля, пронзающего небеса. Башня, являющаяся величайшей постройкой людей, служила им ориентиром находясь в нескольких километрах от Дворца Лиги.
На подходах ко дворцу перед главной столичной площадью располагалась статуя высотой в полсотни метров. Прямо под ней, на каменном возвышении стоял облачённый в золото, сияющий славой и могуществом человек, чьи черты лица были невероятно похожи на лик незыблемой статуи у него за спиной. На площадь к ногам воина один за другим приземлялись Преторианцы, тут же вставая на колено и выражая приветствие Генералу. Огненные боги склонялись перед ним, опуская до этого гордо вздымающиеся головы. Их воинственные сердца замирали, а затем начинали биться в такт барабанным набатам.
Как только последний воин спустился с небес, Генерал поднял меч, что сиял подобно Святому Оружию из легенд. Все до единого Преторианцы поднялись с колен вслед за мечом командира. Каждый торжесвтенно поднял оружие к небесам. Барабанный бой стих, как будто все барабанщики были одновременно убиты. Все люди замолкли, устремив свои взоры к подножью статуи, где стоял наречённый сильнейший воин на свете. Его лик сиял, а меч внушал святой трепет и страх.
— Слава Империи! — подобно грому пронёсся голос Генерала над головами Преторианцев и горожан, покрывая многие мили.
— СЛАВА ГЕНЕРАЛУ ДА ЛИ! СЛАВА ГЕНЕРАЛУ ДА ЛИ! СЛАВА ГЕНЕРАЛУ ДА ЛИ!!! — единовременно загрохотали Преторианцы, заставляя землю содрогаться под их криками.