Правительство патриарших домов окраинных земель Империи столкнулось с проблемой перенаселения очень быстро. В места, где мало ресурсов начали массово переселять «излишки людей», которых не удалось пустить под рабские жернова и приспособить в родных местах. Рабов тоже нужно было содержать.
Проблема поступления десятков тысяч голодных ртов, до которых никому не было дела легла на плечи правителей окраин, патриархи должны были что-то предпринять. Нельзя было прокормить такое количество людей, ровно, как и бросить умирать на улицах городов, что привело бы только к возникновению эпидемий и разрастанию числа вредителей, паразитов и хищников. Решение проблемы нашли быстро и хладнокровно. Все людские излишки направлялись в Дикие Земли с одной единственной задачей — добыть как можно больше ценных ресурсов и выкупить себе возможность обосноваться в безопасных городах. В противном случае несчастных ждала гибель в когтях чудовищ.
Учитывая, что в ссылку отправляли только простых смертных, ещё вчера бывших крестьянами, земледельцами и чернорабочими их участь была предопределена. Никто не возвращался живым из Диких Земель уже многие годы. Все перестали считать пропавших уже после первых двух лет переселенческой практики, быстро поняв бессмысленность данной затеи. За глаза в окраинных королевствах Дикие Земли стали именоваться Мёртвыми Землями, где не было ничего кроме смерти и отчаяния.
На фоне столь печальных последствий загнанные в угол ссыльные начали бунтовать. Культиваторы как могли, сдерживали натиск смертных, но те рано или поздно могли взять числом. Таким образом было принято ещё одно решение. Новоприбывшим в окраинные королевства рассказывали истории, мифы об освободившихся людях, что смогли своим терпением и железной волей сломить обстоятельства и добыть множество ценностей в Диких Землях. Воодушевлённые надеждой люди больше не бунтовали.
Охраняемые караваны двигались по старым дорогам и тропам многие недели. Преодолевая болота, леса и горные хребты они день за днём двигались, даже не думая остановиться. Тягловые животные — специально выведенная порода ослов могли по долгу обходиться без отдыха, а спать прямо на ходу. Кучерам даже не нужно было использовать плеть, животные сами двигались благодаря хорошей дрессуре.
Множество климатических зон было пройдено на пути. Путешествующие были готовы к жаре и морозам, но скрытые болезни и слабости давали о себе знать за время длительного странствия. Каждый день из шестисот тысяч человек умирали сотни. Останавливать монструозную процессию было нельзя, поэтому трупы оставляли позади, подобно следам подошв на раскалённом песке.
Бах!
Атус сбросил с повозки наспех завёрнутое в погребальный мешок тело подростка. Оно кубарем покатилось вниз по склону холма, на который вела спиралью дорога. Подняв облако пыли труп остановился далеко внизу, став маленькой точкой на фоне всего остального мира, вид на который открывался с большой высоты. Подняв голову, Атус заметил, как стая стервятников, численностью не менее двух сотен голов изменила курс и закружилась где-то над тем местом.
— А им всё мало… — высморкав пыльные сопли, пробормотал мужчина.
— Эти твари когда-нибудь нажрутся? Как думаешь? — Спросил Атуса младший брат, усиленно тыча указательным пальцем себе в ухо. Перемена атмосферного давления при перепаде высот действовала на него куда более агрессивно.
— Сомневаюсь, Тевкр. — продолжая смотреть на плавно описывающих спирали падальщиков ответил Атус. — Неделю назад на плато я видел, как они усеивали всё небо. Там не меньше десяти тысяч было.
— Десять тысяч это сколько? Много?? — удивившись незнакомой цифре, решил с ходу уточнить Тевкр.
— Это дохера. Возможно, птицы запомнили с какой регулярностью отправляются караваны переселенцев, и стали созывать всю родню в этой части света.
— Разве птицы настолько умны? У них же голова размером с орех! — постучал пальцем Тевкр по выбритой татуированной черепушке. Послышался глухой стук.
— Падальщики в принципе сообразительные твари. Явно умнее наших ослов. — завидев, как с соседней повозки сбрасывают ещё два мешка, Атус сбросил откинутое покрывало и дневной свет перестал поступать внутрь. Лучше всего в таком длительном путешествии было спать как можно больше. Вода и еда заканчивались быстро, а путь предстоял неблизкий. В темноте нащупав спальный мешок мужчина вырубился сразу, как только принял горизонтальное положение.
Спустя два месяца караваны переселенцев прибыли в Королевство Бангроф. Строго говоря это был один большой город с несколькими прилегающими деревеньками, и общим населением около пяти миллионов человек, бо́льшую часть из которых составляли воины и наёмники. Имея в распоряжении столь малые ресурсы развитой инфраструктуры и весьма обширные подконтрольные территории Королевство Бангроф можно было считать городом-государством, расположенным настолько далеко от цивилизации, что большинство привычных законов и норм здесь либо не встречались, либо действовали лишь номинально.
Как бы там ни было королевство подчинялось Лиге Культиваторов, а по сему в полную анархию городу не давали скатиться представители патриаршего дома — трое Культиваторов на ступени Высшей Власти (10), то есть на самой вершине четвёртой формации. Это была основная сила, и три главных опоры порядка в Королевстве Бангроф. Все остальные структуры, по сути, подчинялись именно им, как гаранту безопасности и соблюдения основных законов.
Переселенцы потратили целый день чтобы просто въехать в город. Учитывая, что у главных ворот никто не сверял никаких документов и не вёл подсчётов погибших можно было сказать, что процедура ещё была сильно упрощена. В противном случае чтобы проверить такое огромное количество народа ушёл бы ещё не один месяц.
Весь город был построен с расчётом на приём большого количества людей. Широкие, свободные улицы, где без труда могли разъехаться десять рядов телег и карет, а также минимум встречающих и случайных прохожих. Также здесь было большое количество вооружённых воинов минимум на ступени Ополчённого (1) Формации Воина (2). Учитывая, что среди новоприбывших не было ни одного Культиватора, двух тысяч воинов было вполне достаточно для внушения страха и обеспечения порядка.
Никто не пытался сбежать из-под стражи, в которую был взят весь исполинский караван по прибытии в город. Тому была ещё одна простая причина помимо очевидного превосходства в военной силе, а именно элементарный фактор выживаемости. На расстоянии в тысячу миль не было ни одного человеческого королевства или поселения. Ближайшим населённым пунктом было Королевство Фалки, также расположенное на границах Диких Земель. Бежать в том направлении было равносильно тому, чтобы сменять шило на мыло.
Некоторые сведущие в картографии личности могли бы сказать, что всего в пяти сотнях миль от этого места располагалась секта Песчаной Лозы, но всё те же сведущие личности сказали бы, что искать встречи с ними — самоубийство. Ни одна секта Культиваторов не привечала случайных гостей. Попасть в подобные места можно было только по приглашению, в остальных случаях гостя могли избить, или убить. Чаще всего случалось последнее, ибо любой чужак в пределах досягаемости уединённой Секты расценивался как шпион и диверсант, посланный врагами дабы разузнать секреты Культивации или выкрасть наследственные сокровища. Чаще всего именно так и было. Таким образом имея при себе чётко выверенный запас провизии караванам переселенцев оставалось только придерживаться маршрута и целеустремлённо следовать кривым линиям карты.
По команде наёмников люди начали выпрыгивать из повозок и строиться в линию. Несколько человек ухватили с собой немного гнилых овощей, которые приберегали на крайний случай. Судя по всему, люди взяли их с собой не зря. Как только повозки освободились, стражники сняли упряжь с ослов и подожгли караван. Сухие повозки вспыхнули словно сухая кора дерева, брошенная в костёр. Пока переселенцы в ужасе наблюдали за их полыхающими «домами», наёмники начали обыск.
Всё, что было у людей при себе за исключением одного слоя одежды мгновенно отняли. Недорогие украшения, ножи, добрую обувь. Что наёмники не хотели брать себе, просто побросали в несколько общих куч и подожгли. Тевкр ехидно посмеялся над теми, кто не съел всю еду во время путешествия. Они теперь выглядели подавленными и униженными, ровно, как и те, что попрощались с хорошей обувью, оружием и одеждой. Они же с братом продали всё, что у них было, купив побольше хорошей еды и воды в путешествие.
Братья провели последние несколько месяцев попивая вино и наслаждаясь видами далёких земель, тогда как некоторые умирали от голода уже через несколько недель, зато в компании своих «ценностей». Один из таких попался братьям в попутчики, и даже пробовал украсть их запасы, но Тевкр вовремя поймал и избил наглеца до полусмерти. Через пару дней старший сбросил неудачника за борт на съедение птицам.
После того, как обыск был окончен, наёмники принялись считать новоприбывших. Стартовав от самого конца, один из людей начал медленной вальяжной походкой двигаться к противоположному краю, плавно переводя указательный палец от одного переселенца к другому. Всё это заняло невероятное количество времени, в течение которого гостям было запрещено двигаться даже на полшага. Тех, кто, обессилев ослушивался, били плётками по спине и ставили назад в строй. Ближе к ночи процедура приёмки закончились. Подведя итог, ничуть не уставший наёмник доложил командиру численность переселенцев.
— Пятьсот сорок девять тысяч девяносто девять человек, из них почти половина женщин, достопочтенный капитан Воу Чен. — без особой радости на лице сообщил подчинённый.
— Уверен? — уточнил нахмурившийся капитан.
— Так точно! Ошибки быть не может! — вытянулся наёмник, ощущая на себе ауру негодования начальника.
— Плохо, я рассчитывал, что как минимум треть из них подохнет в пути. — заложив руки за спину и сделав несколько бесшумных шагов навстречу строю, пробормотал капитан Воу Чен. — И что прикажешь мне с ними делать? Мéста под размещение хватит только для половины девушек. Это большая потеря.
— Достопочтенный капитан Воу Чен, вы желаете взять всех девушек, и даже тех, которым не хватит места разместиться в казармах? — поглядев на бойцов, осторожно предложил старший. После этого наёмники довольно заулыбались, облизываясь на точёные фигуры переселенок, которые уже хотели спрятаться за спины мужей, но вот незадача, эти самые спины уже были истерзаны плетьми.
— И каким же образом ты собираешься это осуществить? — оглядев похотливые рожи подчинённых, поинтересовался Воу Чен.
— По одной девице на койку. В тесноте, да не в обиде. — развёл руками старший, охватывая строй наёмников. — Наши ребята будут вам очень признательны, капитан.
— Признательны, говоришь? — вернувшись к старшему и заглянув в его глаза, переспросил Воу Чен. — У меня стоит задача сегодня же отправить всех новоприбывших в Дикие Земли, добывать славу и богатство. Если так много из них останется в городе, господа патриархи меня не поймут. Будет сложно объяснить им откуда в казармах взялось так много женщин.
— Я прослежу, чтобы парни вели себя тихо. — пообещал старший, заприметив за спиной капитана красивую девушку с жёлтой кожей и узкими глазами. Это был его типаж. Наёмник уже начал представлять, как проведёт эту ночь.
— По десять серебряных с рыла, как залог моего спокойствия. — после этих слов старший заулыбался, внутренне ликуя и благодаря командира за добросердечность, а уж про подчинённых и говорить было нечего.
Воины мигом стали подходить к девицам, которые им были по нраву дабы «застолбить» своё право на них. Некоторые мужчины стали заступаться за жён и дочерей, но их быстро отправили глотать пыль сильные кулаки Ополченцев (1).
— Женщины! Десять шагов вперёд! — после этой команды половина переселенцев вышла из строя. Они не могли не подчиниться. У них на глазах ни единожды проявилось откровенное насилие по отношению к несогласным. Жизнь была дороже гордости.
За спинами большинства из вышедших женщин тут же появилось по несколько наёмников с оружием. Охраны прибавилось в несколько раз. Многие солдаты ушли со своих постов под тем или иным предлогом дабы успеть снять сливки до того, как разберут самые горячие пирожки. Разрешение капитана дак и вовсе произвело настоящий фурор, и бо́льшая часть гарнизона ринулась «помечать территорию». Мужская половина переселенцев была вынуждена смотреть, как их родных и близких уводят прочь с улиц по направлению к центру города. Мало, кто из женщин оглядывался.
После этого старший ещё раз сделал обход, проверяя, не осталось ли в строю смелых красавиц, после чего остатки сомкнули ряды, заполнив пробелы. Количество охраны заметно подтаяло, но тем не менее униженные мужчины не спешили возмущаться. Самые активные протестанты уже были морально кастрированы, остальные покорно повиновались.
Атус и Тевкр вели себя тише воды, ниже травы, благодаря чему остались невредимы. Вскоре их построили в несколько широких колонн и вывели за пределы города. Под светом факелов, что освещали путь, к утру мужчины дошли до границы Диких Земель, которые были обозначены высокой земляной насыпью. Её высота составляла более тридцати метров, угол наклона был не более пятнадцати градусов — даже если очень захочешь, назад не заберёшься.
По команде старшего наёмники остановили строй, распределив пришедших вдоль края насыпи так, чтобы они были обращены лицом к капитану. Воу Чен долго не растягивал. Вложив в голос немного внутренней силы и стихии воздуха, он разнёс слова над головами новоприбывших.
— Мужчины! Пришло время доказать свою доблесть! Всю свою жизнь вы бессмысленно существовали в своих домах, а теперь в вашей никчёмной жизни появился смысл! Королевство Бангроф и вся Империя смотрит и надеется на вас! Узрите шанс обрести несметные богатства и заработать трудом и потом славу, которая прогремит на все государства, что стоят между небом и землёй! Я приказываю вам взять в руки свои судьбы и шагнуть навстречу возможностям! Мы все будем ждать вашего возвращения! Не волнуйтесь, мы позаботимся о ваших семьях, им ничего не угрожает! Не думайте о них, не беспокойтесь! Сконцентрируйтесь на том, чтобы добыть как можно больше сокровищ! Сосредоточьтесь на том, чтобы стать новой легендой Диких Земель!
После этих слов наёмники зааплодировали в ладоши. Кто-то из толпы переселенцев даже подхватил эту инициативу, чем заслужил множество косых взглядов. Атус же подхватил брата за рукав, потащив родственника к внешней части строя. Брат не сразу сообразил, что происходит, когда старший подтолкнул его к краю обрыва.
— Давай за мной. — обронил Атус, после чего прыгнул вниз под удивлённые взгляды немногочисленных свидетелей. Мужчина приземлился на ноги и заскользил ботинками вниз по обрыву. Тевкр был ошеломлён, и всё же доверившись брату прыгнул следом. Некоторые из мужчин также взяли пример с Атуса, покидая строй и прыгая вниз с насыпи.
— К славе! — после завершающих слов капитана аплодировавшие секунду назад наёмники схватились за копья. Острые наконечники уставились по направлению новоприбывших, после чего охрана начала синхронно шагать, выдавливая людей с насыпи.
Мужчины не сразу сообразили, что происходит, поэтому начали медленно пятиться. Последние ряды не видели, что происходит впереди, поэтому для них стало сюрпризом, когда товарищи спереди резко начали выдавливать их.
— Стойте!
— Назад! Назад!
Кричали ошеломлённые мужчины, не в силах избежать плотной ловушки из людских тел, сжимающейся одновременно с трёх сторон. Внезапно земля ушла из-под ног. Первые несчастные с криками полетели вниз по скату обрыва.
Наёмники всё наступали, а не желавшие быть насаженными на копья люди отступали к краю, спихивая десятки, а затем сотни и тысячи людей, которые мясным водопадом посыпались с высоты вниз, кувыркаясь и придавливая друг друга ещё до встречи с землёй. Количество людей было столь велико, что они образовывали мясные шары из тел, что катились подобно перекати-полю, кричащему в агонии вперемешку со звуками хруста костей и свёрнутых шей.
— К славе!!! — надрывался капитан Воу Чен, пока последний из людей не упал с насыпи, и уже стоявшие на краю наёмники копьями не столкнули сумевших уцепиться за край счастливчиков. — И пусть удача благоволит вам!!! — прокричав это, капитан взмахом руки приказал многочисленному войску сформировать ровные ряды, после чего торжественным маршем они направились в город.
Тевкр с широко раскрытыми глазами уставился на склоны, усеянные трупами людей. Большинство из них всё ещё продолжали катиться вниз, подобно безвольным мешкам картошки. Их конечности были изогнуты под всеми возможными углами, что придавало трупам комичный вид сломанных кукол в руках бесталанного марионеточника.
— Хорош глазеть! — влепил подзатыльник младшему брату через чур возбуждённый Атус. — Бежим!
Братья ломанулись прочь от подножья насыпи, куда уже через несколько секунд начали сваливаться переселенцы один за другим. Они прибывали волнами, чередуясь с большими массами мясных шаров. Кто-то в этой каше был ещё жив, и весьма правдоподобно кричал моля о помощи, другие могли только булькать и мычать, очутившись под десятками тел, что прибывали сверху снова и снова.
— Пусти уже! — запыхавшийся Тевкр выдернул локоть из клешней брата, остановившись дабы перевести дух, но у мужчины были другие планы. Подойдя к брату, Атус буквально схватил его за шкирку и поволок прочь от скопления людей. — Чего творишь?! Пусти меня!
— Тогда иди сам! — бросив ноющего Тевкра барахтаться в пыли, плюнул на свои потуги рассерженный Атус.
— Куда ты так торопишься? Солдаты уже ушли! — указав в сторону обрыва, с которого совсем недавно сбросили сотни тысяч мужчин, воскликнул Тевкр.
— Посмотри вон туда. — ткнув большим пальцем себе за спину, мужчина указал брату на чёрные точки в небе которые медленно приближались со стороны Диких Земель.
Присмотревшись, юноша понял, что это были странные крылатые существа. Постепенно те, кому удалось выжить при падении, стали замечать приближение неизвестных существ и подняли тревогу. Тысячи мужчин в одночасье ломанулись в разные стороны. Кто-то пытался залезть обратно по насыпи, кто-то бежал вглубь Диких Земель.
— Спасайтесь!
— Они в воздухе! В воздухе!
— Смотрите наверх!
Тевкр в ужасе вспомнил стервятников, про которых ему рассказывал Атус. Умные птицы приучились выживать за счет прибывающих переселенцев. Ежегодные поставки свежего «корма» заставляли тварей сбиваться в стаи, а затем просто караулить, поджидая момент для того, чтобы полакомиться человечиной. Обернувшись, юноша увидел нагромождения из убитых и раненых человеческих тел, половина из которых была превращена в пюре. Это был шведский стол для чудовищ!
Монстры бесновались, чувствуя запах крови, витающий в воздухе. Перепончатые крылья рассекали пространство со свистом, приближая хозяев к долгожданной трапезе. Стая огромных летучих мышей размером с человека, круглыми мордами и выпирающими нижними челюстями с внешним рядом острых клыков издавали характерное щёлканье. Твари общались, распределяя добычу. Они должны были действовать быстро, пока не прибыли другие монстры.
Длинными лапами с крючковидными когтями было легко орудовать. Планируя на широких крыльях, монстры с криком опускались и хватали тела полумёртвых переселенцев, без особого труда поднимая их в небо. Сородичи послабее прекрасно понимали, что не смогут оторвать труп от земли, поэтому агрессивно нападали на сородичей, дербаня и присасываясь к чужой добыче. На землю никто из летучих не опускался, там они были уязвимы, поэтому с каждой минутой всё больше людей забирали ангелы Диких Земель, да вот только не в рай, а на стол хозяевам местного неба.
Два брата старались не останавливаться. До них доносились крики агонии, и звуки раздираемой плоти ещё живых людей. Сопротивляясь соблазну обернуться и затормозить, они бежали только быстрее, надрывая уже полные пыли лёгкие и покалывающие от боли сердца.
Вместе с братьями бежало ещё несколько сотен человек, которые оказались предусмотрительны, и спрыгнули с насыпи раньше всех остальных. Им удалось сохранить свои кости в целости и сохранности, а теперь предстояло сохранить жизни в гонке на выносливость.
Несмотря на сотни тысяч погибших переселенцев, некоторых тварей, казалось, мало интересовала неживая добыча. Используя превосходное зрение, они крутили головой во все стороны, при этом зависнув на месте. Движущиеся по земле точки привлекли их. Летучие клыкастые твари начали преследование. В отличие от стервятников ангелы Диких Земель не были падальщиками, предпочитая лёгкой добыче совместную охоту в группе.
На беглецов обрушилась стая голодных монстров. Опускаясь на огромных крыльях, словно на парашютах, они бесшумно выстреливали длинными когтистыми лапами, пробивая головы и плечи без особого труда. Острые когти-крючки надёжно закреплялись в теле жертвы, после чего за несколько сильных взмахов хищник поднимал улов над землёй, и уже в воздухе вспарывал клыками мягкие ткани, выпивая кровь. Зачастую жертвы оставались в сознании до самого конца, пока бо́льшая часть крови не исчезнет в зубастой пасти охотника.
На голову Атуса начала опускаться огромная тень распахнутых перепончатых крыльев. Брат бежал позади, поэтому вовремя заметил неладное. Как только в плечи Атуса врезались острые когти, и мужчина, закричав, начал отдаляться от земли, Тевкр не растерялся. Брат прыгнул следом и уцепился мёртвой хваткой за ноги Атуса.
Повезло, что младший был гораздо тяжелее старшего, что заставило крылатую тварь резко потерять равновесие. Её когти имели некоторые недостатки. Таким образом, если Ангел выбрал себе добычу и заключил её в цепкие когти, то их было уже невозможно разжать. Резко увеличившийся вес нельзя было сбросить, ровно, как и балласт в виде Тевкра, который ну никак не хотел отпускать ногу старшего.
Несколько раз взмахнув перепончатыми крыльями и издав душераздирающий гортанный вопль тварь рухнула на землю вместе с добычей. Тут же от неё разошлись клубы пыли, и прокатившись кубарем, она переломала оба хрупких крыла, в ошмётках которых благополучно запуталась.
Тевкр приложился о землю не менее тяжело, отбив себе ступни и содрав кожу с локтей и коленей. Атусу также пришлось нелегко. Тварь протащила мужчину за собой с десяток метров, из-за чего он несколько раз ударился головой. Спасла только плотная коренастая комплекция переселенца, и лишь благодаря удаче старший не свернул шею при падении.
Находясь под действием адреналина, Тевкр вскочил, словно ужаленный. Тварь всё ещё громко визжала, отчего уши заворачивались в трубочку быстрее, чем берёзовая кора, попавшая в раскочегаренную печь. Схватив попавшийся под руку камень, юноша подбежал к твари, что пыталась выкрутиться из плена сломанных крыльев, висящих на хрящах словно тряпки.
С разбегу перепрыгнув через стонущего от боли старшего, Тевкр со всей силы опустил заострённый конец булыжника прямо на сустав в лапе Ангела Диких Земель. Послышался хруст кости. Чудище завизжало ещё сильнее, начав извиваться и скакать на пузе. Из-за возникших неудобств переселенец промазал по тому же суставу, но повторив удар несколько раз ему всё же удалось разрубить кость и упругую кожу летучего монстра.
Потеряв конечность тварь внезапно притихла, и уже расхрабрившийся Тевкр закончил со второй лапой гораздо быстрее. Кровь твари была молочно-белой и слизистой. Попав на одежду и руки мужчины она начала вызывать жжение и зуд. Тевкр быстро вытер ладони о землю, и подхватив за грудь старшего брата поволок его подальше от полудохлой твари, которая была скорее всего жива и просто притворилась мёртвой, чтобы её не добили.
Атус громко стонал, а из его глаз лились крупные слёзы. В обеих плечах мужчины были глубоко посажены острые когти оторванных лап ангела. Отделившись от тела эти инструменты охоты не хотели размыкаться ни под какими предлогами. В конце концов Тевкр оставил попытки вытащить когти из ран, и просто продолжил тащить на себе старшего брата.
Монстры стаями кружили над равниной. Большинство уже не раз отобедало людской кровью и плотью, поэтому не стремилось забрать ещё нескольких людишек, копошащихся где-то внизу. Ангелам ещё нужна была энергия на дорогу домой, где им удастся впасть в крепкий сон после столь сытного пиршества.
Несмотря на десятки тысяч трупов в живых по-прежнему оставалось огромное количество переселенцев. Они прятались под грудами тел, стараясь прикидываться мёртвыми и не привлекать внимания. Облитые засохшей кровью с ног до головы, они напоминали одичавших зверей, трясущихся в страхе от повелителей небес. Прячась за трупами, люди буквально молились своим новым крылатым богам, прося принять многочисленные жертвы и уйти, сохранив жизни новым последователям.
Когда Ангелы начали сбиваться в большие группы и покидать шведский стол люди повылезали из своих укрытий славя Последнего Бога и вознося руки к небу. Некоторые, более сообразительные начали рыскать по местности в поисках тел летающих тварей. Некоторые из ангелов оказались недостаточно осторожны, и были убиты людьми, либо же повредили свои крылья и лежали на земле, беспомощно крича и щёлкая клыкастыми челюстями.
Жажда наживы блестела в глазах переселенцев. Ступая по тысячам обескровленных трупов, они откапывали останки монстров, разрывая их чуть ли не голыми руками в попытках извлечь нечто полезное из их тел. Очень скоро туши монстров собрали возле себя сотни людей, которые начали спорить и драться за куски крошечных костей и жёлтых клыков чудовищ. Вспыхнули потасовки.
Так как вокруг не было никого заинтересованного в соблюдении порядка и любых законов, множество людей умерло от рук своих же сородичей. Тем, кто был посильнее довелось овладеть жалкими крохами, ставшими для них несметным сокровищем. Размахивая и хвастаясь трофеями люди не заметили, как в нескольких милях из трещин в земле начали высовываться гладкие, шаровидные головы светло-зелёного цвета. Без ушей, носа и рта чудовища имели только большое отверстие наполовину лица, чем-то напоминавшее пустую глазницу. Голова их была посажена на длинную гибкую шею, а тело напоминало какое-то насекомое, наподобие жука-палочника.
Выползая из трещин в земле, эти твари на длинных пятипалых руках и ногах зашагали в сторону насыпи. Их головы плавно покачивались на гибких шеях. Из пор на ладонях чудищ начала выделяться густая слизь, как только твари почувствовали стойкий запах человеческой крови.
В один момент чудища встрепенулись, вскочив на задние лапы и выставив длинное тело вверх, словно развевающийся штандарт. Из отверстия в голове раздался шипящий звук и трескотня, после чего все они разом бросились по направлению переселенцев.
Люди не сразу поняли откуда доносится странный звук, но как только земля под их ногами начала трястись, они обнаружили буквально сотни огромных тварей, несущихся на согнутых лапах в их направлении. Мгновенно паника охватила выживших. Началась новая суета и новая давка.
Пускай людей на этот раз было не так много, как когда их сбрасывали с высоты, но зато теперь трупы устилали всем путь, не давая бежать в каком-то одном направлении. Постоянно приходилось скользить, проваливаться и карабкаться через горы человеческих останков и зловонных куч дерьма — посмертных отходов каждого переселенца.
Палочники невероятно быстро добрались до людей, фактически развив скорость, в два раза превышающую спринт обычного человека. Для таких необычных тел и внушительных размеров это было просто невероятно. Никто из людей не ожидал что гигантские монстры настигнут их так скоро.
Не найдя других вариантов, один из беженцев нырнул в гору трупов, надеясь схорониться там и переждать нападение. Но не тут-то было. Палочник быстро определил, где находится свежее мясцо, и просунул тонкую шею в щели меж телами. Его лапы также активно начали разбирать завал, разбрасывая туши направо и налево. Сидящий на заднице и обхвативший колени, трясущийся мужик в страхе поднял голову, когда увидел, как над ним склоняется круглая голова и смотрит прямо на него своей пустой чёрной глазницей.
— ААА-А-АА!!! — страшный вопль пронёсся над границами Диких Земель, когда палочник с чавканьем и сосущими звуками пролез в колодец из тел, где на дне его ждал очень вкусный десерт.
Пока одни твари гонялись за людьми, словно кошки за игрушечными клубками, другие начали поедать трупы. Погружая длинные конечности в кучи биомассы, монстры начинали впитывать их соки прямо через кожу, которая выступала в роли губки.
Все жидкости и внутренние органы под давлением разрывали тела и тут же всасывались открывшимися присосками на лапах палочников. Затем через каналы в теле питательные вещества скапливались в районе головы, там, где по идее должен был быть расположен рот, после чего кадык твари тяжело содрогался и двигался маятником вверх-вниз по упругой шее, проглатывая всё в желудок.
Всё новые и новые монстры пребывали на место встречи дабы поприветствовать гостей. Люди в отчаянии падали на колени, принимая свою судьбу и сходя с ума от несправедливости. Они не могли забраться вверх по крутому склону насыпи, и не могли убежать, будучи загнанными в угол окружившими их тварями, которые даже не торопились убивать. Трупов хватало всем, а вот живые людишки могли оставаться свежими ещё какое-то время, совсем необязательно было убивать несчастных прямо сейчас…