— Почему? Почему ты это сделала? — не зная, что ещё сказать начал спрашивать Да Ян, его губы при этом дрожали, а сердце билось невероятно часто.
— Потому что ты не нашёл лекарство. — дала очевидный ответ женщина. В её голосе не было обвинения, лишь скорбь и печаль.
— Я бы нашёл… я уже нашёл причину, поэтому…
— Причина такова, что мы с тобой просто бессильны. Я ждала тебя из странствий, сколько себя помню. Когда родился Да Ли ты даже не явился, чтобы дать ему имя. Когда появился Да У, ты был рядом, но тут же умчался искать лекарство от его недуга. И что ты хочешь сейчас? Снова оставить меня одну? Оставить Да У состариться здесь? У меня на глазах? Чтобы он умер на моих же руках? — мужчина словно погрузился в бездну холодного океана. Душа болела от каждого вопроса, что срывался с губ любимой женщины. В нём также боролись две половины, Главы Небесной Хамулы, который нёс невообразимую ответственность за бессчётное количество жизней, и мужчины, который должен был заботиться о своей семье.
— Но какой ценой ты это сделала? Сколько твоих жизненных сил потребовал Демон? — по голосу Да Яна было не ясно, желает ли он на самом деле услышать ответ. Лишиться жены для него было равносильно смерти.
— …Он дал мне технику. — словно своим молчанием ответив на предыдущий вопрос, женщина показала несколько красных рун на второй ладони, которая до этого пряталась под складками простыни. — Нужно передать это нашему сыну, и он поправится. — Да Ян со сложным выражением на лице смотрел на Демоническую энергию что зловеще плясала на замысловатой формации. Красные всполохи отразились в его глазах.
Да У вместе со своим старшим братом сидели за небольшим столом в комнате матери. Уже несколько лет она была фактически прикована к постели, редко вставала и мало ела. От её прежней небывалой красоты остались только воспоминания. Ежедневно десятки слуг обхаживали её, заботились и наводили макияж, который хоть немного скрывал ужасное состояние её кожи.
Несмотря на все трудности женщина вела себя так, словно ничего плохого с ней не происходит. Когда к ней приходил повзрослевший Да У, брал в руки кисть и начинал писать стихи она расцветала. Да Ли тоже старался часто приходить и проведывать мать, но её внимание в основном было обращено к младшему.
В раннем детстве Да Ли тоже учили каллиграфии и поэзии. Это происходило то время, когда не нужно было проводить целыми днями за опасными изнуряющими тренировками, но у парня не обнаружилось таланта к поэзии, поэтому тренировки были для него чем-то более ясным и понятным. Раньше мать могла выходить из покоев, и Да Ли мог привести её посмотреть на свои тренировки. Юноша даже старался намного больше, зная, что в конце года пригласит мать понаблюдать за своими успехами, но теперь все эти планы были разбиты о суровую реальность.
Когда Да У закончил писать, то подбежал к матери и передал ей наполовину исписанный свиток. В нём было много хороших стихов и старых смешных рисунков, которые мальчик рисовал когда-то чтобы порадовать мать. Женщина видела их уже сони раз, поэтому сразу же открыла то место, где вроде бы ещё не высохла свежая краска. Жаль, зрение матери сильно испортилось с того самого дня.
В чертогах прекрасных
Среди облаков
Парит в небе ясном
Вой белых снегов…
Вслух прочитав четверостишие, женщина улыбнулась, показав свитком в сторону старшего брата, который всё ещё старательно вырисовывал символы на бумаге. Когда мать начала читать стихи своим бархатным голосом Да Ли крепко сжал в руке кисть, из-за чего на бумаге появилась неаккуратная клякса.
— Да Ли! Послушай только, какие прекрасные у твоего брата получились стихи! Ах, это же стихи двухлетней давности, а вот сегодняшние… И это, и даже вот здесь… какая красивая метафора, милый мой. Какой глубокий смысл, ты только вслушайся!
Танцуя на пепле мира, я созерцаю звёзды.
Жестокий ветер бьёт по лицу…
Да Ли бросил завистливый взгляд на улыбающегося брата. Тот стоял рядом с матерью, переминаясь с ноги на ногу, пока та держала его за руку. Каждый раз, когда младший сын рядом, она берёт его за руку, словно боясь вот-вот потерять. Когда старший был в том же возрасте, мать ни разу не брала Да Ли за руку вот так, без причины.
Взметая пыль, бесплодные земли отчаянно жаждут цвести,
А тёмные звёзды сиять…
Я всё ещё помню голубой океан
Умирающего мира.
— Да Ли! Давай сюда свои стихи, мне очень интересно, что же написал сегодня ты! — после этих слов юноша поглядел на кляксу, оставленную на бумаге. Чуть выше были набросаны аккуратные, изящные строки текста.
— Старший Брат! Давай мне стихи, я отнесу их маме! — откуда ни возьмись возник радостный Да У, схватив свиток и потащив его со стола. Резко среагировав, Да Ли схватил свиток цепкими пальцами, отчего младший споткнулся и упал на колени. Свиток порвался, упав на пол рядом с хнычущим Да У.
Старший мгновенно спохватился. Нависнув над братом, он начал его успокаивать и извиняться. Рукой Да Ли давал понять матери, что всё хорошо, и чтобы та не беспокоилась. Сам же в этот момент юноша ногами развозил свои стихи по полу, заставляя тонкую бумагу обратиться в множество мятых клочков.
— Да Ли, зачем ты так со своим братом? — понимая, что старший нарочно уронил Да У, мать обратилась к нему с ноткой строгости в голосе.
— Я случайно! Просто ещё не дописал стих, а он уже его выхватил! — разведя руками, оправдался Да Ли. Пускай он и был фактически Главой Небесной Хамулы в отсутствие Да Яна, всё же никогда не задирал нос перед матерью. — Прости меня. — искренне извинился Да Ли.
— Ты же не меня толкнул, а своего брата. Перед ним и извинись, а мне пообещай, что брату вредить больше не будешь. — юноша посмотрел на поглаживающего содранные коленки Да У. Младший выглядел так, будто вот-вот заплачет, поэтому Да Ли сухо извинился.
— Прости меня. — это звучало весьма сносно, но уже следующие слова парень произнёс куда более проникновенно. — Обещаю, что больше не буду.
— Вот и хорошо. Позовите слуг чтобы прибрали за вами этот беспорядок.
Огненный лес Налань был одним из мест, куда мечтал попасть каждый. Невероятной высоты и красоты деревья соревновались между собой, чья крона была более красной и густой. Ветер обдувал это место следуя по протоптанным тропинкам вдоль высоких поросших фиолетовым мхом камней. Волосы Лунь Реншу были покрыты красными листьями и чёрными ветками, когда Да У откопал его из кучи наваленной в одно место листвы.
— Вот это ты дал! Я уж было подумал, что ты себе ногу сломаешь! — облегчённо выдохнув, хлопнул друга по спине уже возмужавший мальчик.
— Я не такой хрупкий, как некоторые… — буркнул Реншу, вычёсывая пальцами застрявшие в голове листья, при этом кидая мимолётный взгляд на ссадины и царапины на теле Да У. Парни прыгали со скалы в гору листьев каждый раз, когда приходили сюда. Это был своеобразный ритуал, тайный способ попасть в их секретное место.
— Пф! Заживёт! — Заметив недоверчивый взгляд со стороны товарища, который не наблюдал в руках Да У ни одной таблетки или другой лечащей медицины, мальчик добавил. — На мне в последнее время всё само заживает.
После этого друзья отправились по узкой тропинке между большими камнями. Где-то наверху виднелись кроны огненно-красных и рыжих деревьев, а вокруг витал влажный воздух, ставший таким от большого количества водяной плесени, густо растущей на гладких холодных стенках.
Вскоре перед юными путешественниками открылся вид на небольшую поляну, находящуюся в окружении отвесных скал. Её пересекал бурный ручей с кристально-чистой водой. Если присмотреться, можно было увидеть плескающихся в источнике золотых рыбок, размером не больше ногтя. Чуть дальше на поляне росло одно единственное дерево. Его чёрный ствол был невероятно толстым, многовековым. Извиваясь, словно скрученный канат он уходил высоко в небо, и лишь на самой его вершине было немного скромной листвы. У основания старого-престарого дерева парни расположили убежище, используя корни в качестве стен и потолков. На сухих огненных листьях были разложены разные игрушки, полезные инструменты и даже запасы еды. Это был «замок» мальчиков, и здесь они были рыцарями, лордами, королями и императорами. Никто не мог им ничего возразить.
Схватив деревянную саблю, что была тщательным образом вырезана из куска дерева и бережно обработана, Да У взмахнул ей, со свистом рассекая воздух.
— Смотри-ка! Уже год прошёл, а она всё как новенькая! — Реншу тоже взял свою саблю, смахивая с неё остатки опавшей листвы.
— Я хотел сделать настоящее оружие, но вот отец всё в кузницу не пускает. — с сожалением проговорил мальчик, перебрасывая деревяшку из руки в руку. — Слишком лёгкая для меня, игрушечная.
— Раньше она тебе нравилась. — бросив короткий взгляд на свалку деревянных ножей, копей, молотов, щитов и мечей Да У вспомнил, как много стараний друг вкладывал в создание каждой «игрушки». — Не унывать, мой ученик! — заметив расстройство на лице Реншу, Да У хлопнул того по плечу. — Нас ждёт важная миссия! Найти и изловить опасного Демона Молний!
— Ого, а ты не на рядового врага замахнулся. — усмехнувшись, Реншу всё же убрал деревянную саблю за пояс, тут же забыв про неё из-за малого веса и детских габаритов. — Как искать его будем? Демон Молний очень быстр, за ним невозможно уследить.
— Твой мудрый учитель уже обо всём позаботился! — приставив указательный палец к виску, гордо произнёс Да У. — Я расставил в лесу множество хитрых ловушек! Как только Демон попадёт в одну из таких, мы сможем узнать, куда он направился!
— Дак чего же мы ждём, учитель? — уже забыв про недавнюю печаль приободрился Реншу. — Покажем ему, где раки зимуют!
— За мной!
Парни схватили немного и еды и устремились в гущу леса, минуя тропы, по которым часто передвигались слуги и другие члены Небесной Хамулы. Мальчики предпочитали нелюдимые, «дикие» места, где огненный ковёр листьев был нетронутым, поэтому юные сорванцы неслись во весь опор, оставляя за собой витиеватые дорожки следов.
Добравшись до непримечательного дерева Да У велел попутчику остановиться. Используя ловкость детского тела и силу Культиватора Формации Пути (3) Да У начал вскарабкиваться наверх, привязав друга к себе прочной верёвкой. Реншу не был настолько силён и мастеровит в Культивации. Его уровень был лишь на середине Смертной Формации (1), поэтому всё, что ему оставалось дак это крепко держаться за верёвку, пока товарищ без особых проблем тащил их наверх.
Взобравшись на высоту двадцати метров Да У схватился за толстую ветку, куда в последствии затащил и Реншу. Несколько лет назад парни страшно боялись высоты, но теперь, когда вся нижняя часть сада Налань была целиком ими изучена, иного выбора не было.
На вершине Да У пролез рукой в маленькое дупло, откуда достал деревянную палочку с несколькими ровными гранями, а также длинный кусок бумаги. На бумаге были начертаны символы, их смысл был непонятен как ни посмотри. Реншу получил в руки загадочные предметы и какое-то время вертел их в руках. Да У наблюдал за этим со стороны с широкой улыбкой на лице.
— Сдаёшься? — спросил юноша после того, как товарищ предпринял несколько тщетных попыток разгадать загадку.
— Сдаюсь. — спустя пару секунд раздумий Реншу передал деревяшку и бумагу обратно в руки Да У.
— Демоны очень хитры, но не для такого мудрого человека, как твой достопочтенный учитель! — намотав бумажку по спирали на деревянную палочку юноша несколько раз провернул её дабы найти нужную строчку символов на одном из рёбер, после чего преподнёс её Лунь Реншу. — Читай задом-наперёд.
— Каменный утёс. За водопадом. Возле кучи розовых грибов. — с небольшой задержкой прочитал Реншу малюсенькие каракули, после чего вновь ухватился за верёвку. Путь вниз был куда быстрее, потому как Да У просто скользил, периодически замедляя скорость при помощи рук и ног.
Спустя какое-то время парни вышли за каменный утёс, где уже раздавался шум воды. Водопад был небольшим, и находился на самом краю сада Налань. Дальше были только окрестные поля, где выращивали рис, а также множество других продуктов чтобы обеспечивать Дворец. Там не было для парней ничего интересного.
Спустившись к водопаду, мальчики аккуратно ступили на узкую тропу, что вела к его основанию. Стоило оступиться, как неудачника ждёт продолжительное падение с высоты в пятьдесят метров.
— Хитрый Демон. Видимо знал, что мой ученик всё ещё слаб и неопытен, поэтому выбрал такой маршрут! — осторожно ступая следом за Реншу, злобно проскрежетал Да У.
— Ничего-ничего! Скоро мы с ним разберёмся! — стараясь смотреть под ноги как можно чаще, простучал зубами напарник. Его одежда уже взмокла от падающих совсем рядом потоков воды.
Глаз Бога отражал в этом месте огромное количество радуг. Когда парни уже полностью скрылись под водопадом, Да У подал сигнал, что они находятся в нужном месте. После этого Реншу начал копаться в ближайшем скоплении розовых грибов, чьи шляпки блестели на фоне радуги, словно усыпанные тысячами маленьких бриллиантов.
— Нашёл! — воскликнул Лунь Реншу, и тут же вздрогнул от ужаса. Прямо перед ним возникла фигура девушки в красно-оранжевом облачении. Её волосы были огненно-рыжими, с вплетёнными в них чёрными шёлковыми ленточками. Эта особа внешне была не сильно старше парней, и всё же её сила была на пике Формации Пути (3).
— Чем вы здесь занимаетесь? — голос юной особы легко перекрывал шум водопада у неё за спиной, тогда как сама гостья парила в воздухе на восходящих потоках ветра, плавно огибающих одежду.
— Не твоё дело, Яньлинь! — пригрозил кулачком Да У, за то, что из-за неё Реншу чуть не свалился в пропасть. — Чего притащилась!? Мы тебя играть не возьмём!
— Пф! Не очень-то и хотелось. — по правде говоря, девочке на самом деле очень хотелось поиграть с Да У и Лунь Реншу, однако парни всегда её прогоняли, и даже иногда превращали в Антагониста, когда Яньлинь в одиночестве гуляла по саду. — К тому же не переношу вида крови. — скривившись, девушка намекнула на розовые царапины на телах парней, оставленных острыми камнями и ветками.
— Тогда чего заявилась? — надув щёки и отвернувшись, сложил руки на груди Да У.
— Прилетела птица с письмом от твоего отца. — после этих слов Да У переменился в лице, заглянув в глаза Яньлинь, словно ища в них подвох. — Так ты идёшь?
— Да! Подожди секунду! — встрепенувшись, мальчик вывел друга из-под водопада и забрался с ним вверх по тропе.
— Уже уходишь? — с грустью в голосе спросил Реншу.
— Ага, потом доиграем.
— В следующий раз головоломку придумываю я. — расстроенный тем, что не смог разгадать шифр, произнёс мальчик.
— У тебя это плохо выходит, — покачал головой Да У.
— Я научусь. Слово даю! — ударил себя кулаком в грудь Реншу.
— Ладно. — согласился друг, закатив глаза при виде такой настойчивости. — Только сильно не издевайся, вдруг не смогу решить…
— Ты там скоро?! — поинтересовалась Яньлинь при этом покачиваясь под кронами деревьев.
Да У использовал стихию воздуха, после чего взмыл в небо на огромной скорости. Сад Налань остался позади большим красным пятном, а впереди уже виднелись башни Небесной Хамулы. Пролетев за внутренние стены, юноша приземлился на тренировочную площадку, где в данный момент практиковались младшие из главных семей. Они были почти одного возраста с Да У, но по силе значительно ему уступали. Дети проводили второго наследника завистливыми взглядами, прекрасно помня, как ещё некоторое время назад тот был инвалидом без малейшего следа Культивации.
На нефритовой жерди у входа во дворец сидела огромная длинношеяя птица, чьи перья были украшены различными узорами, символизирующими принадлежность к Небесной Хамуле. Птица Йё служила главной семье уже несколько столетий, и все относились к ней с уважением.
Выходившие из палат старейшины уважительно склонили головы перед Да У. Мальчик проигнорировал их, пройдя мимо и распахнув главные двери с изображением парящего в небесах феникса.
Дворцовый зал был огромен, но из-за того, что все слуги и чиновники покинули его несколько минут назад, он ощущался пустым и заброшенным. На престоле сидел Да Ли, облачённый в одеяние Главы Небесной Хамулы. Несмотря на его юный возраст он был очень похож на отца в его лучшие годы. Рядом со старшим братом Да У заметил свою мать. Это было редкостью, чтобы она самостоятельно покидала покои. Присмотревшись, Да У приметил тонкую прозрачную трость, на которую женщина опиралась двумя руками. Она была ещё очень молода, но тело было подобно старушечьему. Да У было горестно видеть свою родительницу такой беспомощной и жалкой, других слов было просто не подобрать, она действительно едва стояла на ногах.
— «Что же такое происходит с мамой, раз никто во всём мире не может её вылечить? Наши Целители зря едят свой хлеб!?» — про себя возмутился второй наследник, когда мать заметила его и улыбнулась сухими бледными губами.
— Сынок, подойди. Твой папа прислал письмо. — после этого женщина повернулась к старшему сыну. — Ли, прочти. — сидящий на престоле юноша развернул широкий, но тонкий свиток и не спеша начал читать. Его глаза внимательно бежали по строкам послания.
Любимая, каждый раз, когда уезжаю надолго, то думаю о тебе. Как мы встретились на равнинах Кац; как поле тюльпанов источало божественный аромат. Вспоминаю твои слова, сказанные давным-давно. О твоей любви к путешествиям; о желании быть свободной; о твоей семье… Иногда я размышляю, как бы всё повернулось, если бы через год после праздника Светлых Предков я не ответил тебе на письмо? Тогда не было бы сотен и тысяч других писем, которые я до сих пор храню при себе и многократно перечитываю в путешествиях. Они всегда помогают мне справляться с трудностями, не унывать и не сдаваться. Ты свет моей жизни, покой моей души и утешение страдающего сердца. Я скучаю по тебе. Как твоё самочувствие? Я отправил Целителю Ван Шуй Вэ несколько новых элексиров омоложения, которые удалось найти в Империи. Надеюсь, они хотя бы немного помогут тебе.
Лига Восставших Против Неба продолжает требовать от нас вмешательства в конфликт с Демонами. Я уже высказал им нашу позицию через посланников, но предупреди Да Ли, чтобы ни в коем случае не нарушал нейтралитета. Ваша безопасность и благополучие наших подданных превыше всего.
Два дня назад пал ещё один город, поэтому ожидайте большой приток беженцев. Распределите их по резервациям и обеспечьте едой. Большинство из них имеют повреждённые меридианы, поэтому лучше сразу разделите их с Культиваторами, чтобы не возникло проблем.
Обязательно расскажи мне, как там наш младшенький Да У. Я уехал в спешке, даже не успел с ним как следует попрощаться. Не сильно скучает по мне? Кстати, что ты думаешь об их помолвке с Яньлинь? Я считаю, что она станет достойной спутницей нашему прекрасному Да У. Ему я отдельно напишу несколько строк.
Сорванец, я знаю, что тебе лишь бы побеситься с Реншу, и до нас с матерью дела особого нет. Ха! Но я тебя всё равно люблю, не отлынивай от тренировок даже несмотря на то, что тебе всё легко даётся. А будешь отлынивать — я вернусь и преподам тебе хороший урок. Ты меня понял, сын?
Дорогая, не знаю, как скоро смогу вернуться. Постараюсь управиться к твоему дню рождения. Я не забыл про него и уже выбрал подарок. Он поднимет тебе настроение даже больше, чем моё возвращение. Да-да, настолько это прекрасный подарок.
С нетерпением жду возвращения домой. Твой любящий муж, Да Ян.