Царство Узурпирующей Птицы.
Во дворце проходил роскошный банкет. Пропуская трёхдневный бал, на котором от духоты потеряло сознание более сотни именитых особ, праздновали рождение юного дарования в патриаршей семье.
Царь Гу Лон был благословлён тремя прекрасными сыновьями. Каждый из них родился здоровым, несмотря на тот факт, что их матерью была двоюродная тётка. Каждым из своих сыновей царь гордился, они выросли сильными и способными, что вызывало лишь беспокойство о том, как они будут делить престол? Не возникнет ли ситуации, где трое братьев перебьют друг друга после смерти отца, что не было редкостью.
На старости лет Гу Лон стал более непредсказуем. Если раньше за ним не было замечено никаких интрижек и неподобающего поведения, то после объявления царским лекарем прогрессирующей болезни мозга царь стал сам не свой. Напуганный близкой смертью, он практически перестал заботиться делами государства, предпочитая проводить время в компании алкоголя и новой любовницы из нижайшего сословия, которая приглянулась ему в одном из пьяных загулов. Такое пристрастие царя не одобрил никто, ибо очернять царскую персону соитием с человеком пустой крови было очень опасно.
Опасения подтвердились, когда выяснилось, что царь Гу Лон оставил наследника, но не от своей законной жены или наложницы. Понесла та самая женщина без рода и племени. Это была катастрофа. Женщину и ребёнка не убили только потому, что царь всюду таскал безродную любовницу с собой и тщательно следил за ней денно и нощно, пока не родился ребёнок. Это был мальчик, и не обычный. Он с рождения обладал открытыми меридианами Инду, Найли и Хуаду. Это было просто невероятно для третьесортного Царства в дальних землях на окраине подконтрольных Империи территорий. Если этот ребёнок будет взращиваться с множеством вложений, вниманием и терпением, то станет настоящим гением. Ему всего-то придётся пробудить ещё один меридиан — Лю. В таком случае мальчик сможет контролировать стихии земли и воды, а также воздуха.
Гений подобного уровня мог легко стать новым царём, не говоря уже о более смелых перспективах. Три старших брата попросту не смогут ничего противопоставить младшему. Пусть и бастард, но гений-братец выигрывал с огромным отрывом. Новость о рождении гения в царской семье должна была всколыхнуть все близлежащие королевства, но законная супруга царя быстро взяла бразды правления в свои руки, как только состояние её мужа резко ухудшилось.
Разумеется, женщина не хотела, чтобы подрастающее дитя от деревенской шлюхи оставило позади её родных детей, поэтому долго и тщательно готовила план. Несколько лет понадобилось, чтобы незаметно сжить со свету мать ребёнка, которая уже успела обзавестись некоторой поддержкой во дворце и даже несколькими благодетелями. Следующим на очереди был юный гений, который и не подозревал сколько всего на него свалится в ближайшее время.
Гу Лианг возвращался в комнату после банкета в сопровождении учителя. Ван Шан был приставлен к мальчику уже несколько лет, обучая того боевым искусствам и готовя к процедурам Культивации, которые вскоре должны были для него начаться. Пока все важные лица присутствовали на банкете в честь дня рождения Лианга, он вынужден был сдерживать себя в еде и напитках, потому как завтра мальчик должен пройти процедуру по улучшению тела и пробуждению меридиана Лю.
— Выспись хорошенько. — сказал Ван Шан, доведя мальчика до двери. — Завтра тебе понадобятся все силы, как физические, так и ментальные. Будь готов, второго шанса может никогда не представиться. — мужчина волновался за мальчика, который уже год жил без отца и матери. Процедура пробуждения меридиан была чрезвычайно дорогостоящей. Покойная мать Лианга приложила невероятно много усилий чтобы убедить патриархов из нескольких городов проспонсировать её ребёнка.
— Думаете, у меня получится? — задал вопрос мальчик, осознавая всю степень ответственности что лежала на нём. Если он не сможет пробудить ещё один меридиан, то станет в два раза слабее, и его потенциал сильно уменьшится. В таком случае многие сильные личности могли ежесекундно отвернуться от Лианга и перейти в другой лагерь. Без поддержки матери и защиты бывшего царя маленький мальчик мог положиться только на своего учителя Ван Шана и ещё нескольких давних знакомых матери. По сути же он был совершенно один против целого мира, бо́льшая часть которого желала ему скорейшей кончины.
— Ты усердный ученик, Лианг. Твоя мать могла бы тобой гордиться. — похлопав ребёнка по плечу, сказал мастер. — Помни, что твои родители следят за тобой и переживают за тебя. Выложись завтра на полную, и ни шагу назад. — слова мужчины предали мальчику немного уверенности, после чего он обратился к учителю с просьбой.
— Знаю, что я уже не ребёнок, но…
— Говори, чего ты хочешь? — спросил Ван Шан, готовый уже уходить.
— Не могли бы вы охранять меня этой ночью? — раньше Ван Шан всегда стерёг комнату матери и самого Лианга, теперь же мальчик был достаточно сильным, чтобы самому за себя постоять. В другой день мастер бы отказал, потому как мужчине не подобает проявлять свою трусость таким образом.
— Хорошо. — Шан согласился, потому как это была последняя ночь перед процедурой пробуждения меридиан. Нужно было удостовериться, что всё пройдёт благополучно.
После этих слов мальчик поблагодарил мастера и вошёл в спальню. Он сразу же ощутил навалившуюся на него усталость и дремоту. Не позвав слуг, чтобы те помыли его, и даже не раздеваясь парень рухнул на кровать после чего заснул крепким сном.
Банкет тем временем был в самом разгаре. Гости, приехавшие издалека и танцевавшие на балу несколько дней вынуждены были довольствоваться лёгким аперитивами, а теперь перед ними был целый стол из всевозможных блюд и вин. Богачи набросились на еду словно остервенелые животные. Большинство из них были хоть и слабыми, но всё же Культиваторами, которые могли съесть и выпить куда больше, нежели простой смертный.
Слуги крутились вокруг столов, как заведённые, в приёмном зале дворца стоял шум, да такой, что нельзя было спокойно разговаривать. Нужно было буквально кричать на ухо, чтобы поговорить с соседом. Спустя несколько часов пьянства ситуация стала только хуже. Начали вспыхивать конфликты то тут, то там. Несколько человек уже вышли наружу чтобы провести ритуальную дуэль на мечах Уруми, множество не менее пьяных гостей вывалилось наружу дабы полюбоваться на кровавое шоу. Другие продолжили веселиться внутри.
В общей суматохе никто не заметил, как несколько человек отделилось от общей массы и проследовало наверх. Охранники были слишком заняты разниманием очередной драки, а также обеспечением безопасности ритуальной схватки. Убийцы смогли незаметно проскользнуть мимо них.
Пройдя на верхние уровни, группа вторженцев разделилась. Двое пошли проверить зал для медитаций, тогда как третий направился в спальню наследников. Старшие принцы были близнецами, поэтому с самого детства их спальни располагались рядом друг с другом. Бастард же спал на значительном отдалении.
Возле спален наследников дежурил страж. Это был Культиватор на первой ступени Формации Пути (3). Такого человека могли нанять в качестве охранника только за очень большие деньги, что явно было по карману только действующей правительнице Царства Узурпирующей Птицы. Страж медитировал, при этом не погружаясь в пустоту с головой. Все его чувства были обострены до предела, он мог слышать даже трепет крыльев бабочки, что пролетала где-то над потолком. Но убийцу это ничуть не беспокоило.
Его шаги были мягкими, бесшумными. Его дыхание не колебало частиц воздуха, а движения были пластичны и точны. Шагая, ассасин будто бы плыл по воздуху, а силуэт в тени растворялся быстрее, чем дым на ветру.
Страж не почувствовал, как мимо него проскользнул человек. Затем убийца приложил руку к двери одной из спален, запуская свою внутреннюю энергию. Эта формация и сама техника были весьма необычны. Сразу видно — ассасин знает, что делает и уже спустя несколько секунд он разведал расположение всех объектов по ту сторону двери. Проделав то же самое с двумя другими спальнями неизвестный удостоверился, что все три царевича были на своих местах. После ассасин растворился в тени так и оставшись незамеченным для стража.
Ван Шан сидел за небольшим столиком, который ему принесли слуги, читая книгу. Такие сокровища, как книги были довольно редки даже для царских дворцов. Каждую держали в отдельной комнате и берегли. Даже он, мастер царевича не мог просто позаимствовать книгу из библиотеки, поэтому мужчина просто делал ручные копии, а затем по многу раз перечитывал, запоминая и впитывая информацию что передавалась сквозь тысячелетия.
Пламя свечи слегка подрагивало, когда мужчина перелистывал страницы одну за другой. Несмотря на высокий уровень боевых навыков и неплохой талант к Культивации мужчина уже начал терять остроту зрения. У его отца был схожий недуг, поэтому приходилось много денег тратить на лекарства и врачевателей дабы отсрочить полнейшую слепоту. Пока что мужчина был вынужден слегка щуриться, дабы разобрать собственные каракули.
Ван Шан не был из богатой семьи, и всю свою жизнь положил на служение случайному Культиватору, который подобрал его и пригласил под крыло в качестве обычного слуги. После многих лет усердного труда мужчина заслужил расположение могущественного человека. Тот к нему привык и не захотел, чтобы слуга умер от старости так быстро. Сперва Культиватор помог ему подняться в Сферу Воина (2), а затем и в Сферу пути (3), после чего Ван Шан стал уже официальным учеником. Всё это было очень давно, однако положивший всю свою жизнь на духовные практики и самосовершенствование путём Культивации мужчина помнил всё, будто это было вчера. Жизнь оказалась невероятно коротка для него. Мастер не мог себе представить, какого это, доживать век слепым чахлым стариком без возможности снова увидеть свет.