Пламя свечи зашипело, задёргалось. Мужчина бросил короткий взгляд на тёмный коридор. Никого. Снова Шан посмотрел на танцующий огонёк, всё было спокойно, тихо. Слишком тихо. Именно это и насторожило мужчину, почему до этого танцевавший огонёк вдруг так спокоен? На поясе мужчины висел меч; за его изогнутую рукоять он взялся крепким уверенным хватом вставая из-за стола и беря с собой свечу.
Шипение.
Воск начал капать на руку мужчины, отгоняя жжением крупицы сонливости. Пламя до сих пор было слишком спокойным, а по мере углубления во тьму коридора оно начало становиться всё меньше. В конце концов огонёк уменьшился настолько, что напоминал теперь малюсенькую искру, которая вот-вот угаснет. Резко взмахнув мечом, мужчина разрубил нечто похожее на зеркальную пелену. Из неё тут же выскочил силуэт в чёрном одеянии, с закрытым лицом и замаскированными под плащом пропорциями тела. Нельзя было понять, кто перед ним. Мужчина это или женщина? Неважно. Это был ассасин, а с убийцами у мастера боевых искусств только один язык.
— Я тебя заждался. — задув свечу произнёс Ван Шан, при этом убийца вопросительно вскинул голову, указывая ей в сторону меча. — Не обращай внимания, просто решил убедиться, что вы меня не обманете. — после этих слов убийца прошёл к комнате Гу Лианга и приложил руку к двери. Очень скоро в сторону Шана полетел пузырёк с мутной жидкостью, который тот сиюминутно поймал.
Откупорив пузырёк, мужчина вдохнул аромат, после чего убрал сокровище за пазуху довольно улыбаясь. Тем временем убийца уже вошёл в комнату мальчика. Царевич мирно спал на своей постели без задних ног.
— У вас пять минут. — увидев, как из темноты выходит ещё двое убийц, Шан обратился к ассасинам. — После этого я поднимаю тревогу.
Неизвестные бесшумно связали мальчика, после чего порезали его руку так, чтобы на кровать попало большое количество крови. Лианг не мог не проснуться, но был бессилен против хватки и крепких узлов ассасинов. Мальчик только и успел бросить взгляд на мастера Ван Шана, который смотрел вслед убийцам, которые уволакивали паренька.
— Прости меня, Лианг. — произнёс мужчина, когда уже след вторженцев простыл. Через три минуты он должен будет поднять тревогу, а после сказать, что злоумышленник повредил Культивацию царевича. После такого больше никого в Царстве Узурпирующей Птицы не будет интересовать участь бастарда.
Бам!
Лианг почувствовал сильный удар, который вырвал его из отключки, заставив быстро прийти в себя. Мальчик ощущал сильный жар на щеках, как будто бы его лупили с безумной силой в течение нескольких минут.
— Дэйю! Он пришёл в себя! — пропел тонкий женский голос, так, что царевич не сразу понял, что это на самом деле говорит человек в чёрных одеждах ассасина. — Не дёргайся, а то хуже будет. — тут же обратилась девушка к пленнику, который пытался разорвать путы на руках и ногах. После предупреждения парень немного поутих. Лучше было не злить похитителей, и пока не представится возможность получше, не пытаться бежать.
— Погоня отстала. — откуда ни возьмись возник ещё один ассасин. В отличие от двух других у этого был мужской голос, очень спокойный и уравновешенный. Почему-то царевич подумал, что юноша из них самый старший.
— Бию, можешь его развязать. — Дэйю, судя по голосу, также была девушкой, её тембр был таким же юным, как и у Бию. Это никак не вязалось с их внешним видом убийц.
Девушка ассасин сию же секунду выполнила приказ, и мальчик почувствовал, как из верёвок ушла внутренняя сила, после чего они быстро ослабли. Не собираясь ждать ни минуты Лианг взмахнул руками, создав формацию стихии земли. В следующий миг его ладони ударили по камням и подножной пыли, на которой стояли ассасины. Раздался грохот, и опора начала уходить у них из-под ног. Огромные трещины всего за несколько секунд распространились во всевозможные стороны от царевича. Он хотел отогнать от себя убийц, чтобы появился шанс для побега.
Ощутив колебания внутренней силы Лианга, девушки разом отпрыгнули на несколько десятков метров. Под их ногами тотчас же сформировались потоки ветра, их энергия была красного цвета. Они демонстрировали тот же уровень мастерства, что и у Лианга с его ежедневными тренировками и богатыми ресурсами для Культивации. Нужно было бежать как можно скорее!
Через несколько метров от Лианга трещины резко расширились, убрав почву из-под ног ассасина по имени Гюрен. Юноша мгновенно провалился в бездну, едва ли успев вознести руки для образования формации. Путь был свободен, и царевич резко взмыл в воздух.
Вокруг был лес, именуемый Каменной Рощей. Он располагался к юго-западу от Царства Узурпирующей Птицы, у самых его границ. Лес состоял из окаменевших тысячелетних деревьев, чьи ветви напоминали каменные иглы дикобраза, торча в разные стороны и не давая возможности взлететь в небо. Из-за этого Лиангу приходилось парить над землёй, при этом избегая столкновения с каменными столбами. Они были невероятно прочны для Лианга на вершине Формации Воина (2), он не смог бы разрушить эти каменные столбы. Надеясь, что деревья станут препятствием для преследователей, царевич петлял между ними словно змея. Мальчику нужно было только выбраться из Каменной Рощи, а затем добраться до границы, где можно будет встретить войска Узурпирующей Птицы, которые наверняка его разыскивают.
— Стой!
Бах!
Послышались гневные крики, после чего за спиной Лианга раздался оглушительный взрыв. Оглянувшись на долю секунды парень краем глаза заметил два тёмных силуэта, что неслись сквозь каменные столбы напролом. Это было просто невероятно! Тела убийц остались невредимы столкнувшись на такой скорости со всеми препятствиями, что царевич оставил позади. Они даже глазом не моргнули, и едва ли замедлились!
— Чёрт! — громко выругался Лианг, вливая все резервы внутренней энергии в формацию ветра. Не было смысла возводить дополнительные каменные конструкции на пути преследовательниц. Девушки явно перешагнули в Формацию Пути (3), в физических параметрах он был им не соперник. — На помощь! — слова парня разнеслись на многие мили под действием вложенных духовных сил с применением стихии воздуха. Мастер научил его этому методу, дабы в критической ситуации он всегда мог позвать на помощь, даже если близкие будут где-то далеко.
В этот миг земля под Лиангом начала издавать странный хруст и грохот. Пока он летел, вслед за ним формировалась траншея куда проваливались камни. Каменные стволы начали крениться, грозя упасть и придавить собой царевича. Лианг был вынужден лететь ниже дабы иметь больше времени для уклонения от падающих каменных колонн и ошмётков шиповидных ветвей.
Бум!
Внезапно из-под земли выскочила человеческая рука. Она крепко схватила за ногу летящего на воздушных потоках Лианга, отчего тот едва не ощутил на себе разрыв связок и мышц. Скорость была невероятной, и столь резкая остановка привела парня к тому, что он лицом упал на взрытые камни, проехав таким образом ещё несколько метров. Лицо царевича ощутило сильную боль, но не настолько пронзительную, как ступня. С трудом подняв голову парень в ужасе посмотрел на человеческую руку, торчащую из-под земли, и крепко державшую его уже не за кожу, но за мясо на щиколотке, ибо на такой большой скорости верхний покров тканей попросту лопнул и облез, будто старый носок.
Спустя несколько секунд земля затряслась, а камни начали расползаться в стороны от торчащей руки, образуя воронку. Из неё с грохотом показалось плечо, затем голова в чёрном капюшоне, с которого посыпалась струйками пыль и песок, а после, окутанный формациями высокой плотности, поднялся ассасин продолжая держать за ногу беглеца. Юноша в плаще воспарил над землёй, потащив парня за собой. От того, что Лианга держали за голое мясо над матушкой-землёй, он закричал что есть мочи. Такой боли мальчик не испытывал даже на суровых тренировках с Ван Шаном.
— Гюрен! — подоспевшие напарницы осмотрели товарища, а затем пленного. — Опусти его на землю! Сейчас же! — девушки явно беспокоились за пленника. После дружных криков от девушек и Лианга ассасин всё же отпустил ногу мальчика, и тот грохнулся на землю подняв вокруг себя облако пыли.
— Не говорите мне, что собираетесь его лечить? — пробормотал парень, хотя вопрос был риторическим. Дэйю и Бию бросились к царевичу. Одна достала из маленького мешочка травы и мази, тогда как другая держала пленника, ведь тот кривлялся и пытался вырваться, пока его раны обрабатывали. Труднее всего пришлось с лицом, ведь лекарства навредят если попадут в рот, поэтому девушки провозились долго.
— Что вам от меня нужно? — фактически плача, спросил Лианг, глядя на Гюрена и его спутниц, которые крепко держали его у земли. Эти ассасины оказались очень сильны, и как минимум один из них обладал стихией земли, ровно, как и сам Лианг. Такой талант ему раньше никогда не встречался, и по-настоящему боялся царевич здесь именно Гюрена, который явно был ещё и старше него.
— Покажи ему! — обратилась Дэйю к товарищу, после чего Лианг усомнился, что именно юноша здесь главный.
— Он позвал на помощь. Кто-нибудь мог это услышать. — констатировал Гюрен, словно разговаривая с самим собой. — Но, если так продолжится, он доставит нам ещё больше проблем, так ведь? — этот вопрос будто бы был адресован Лиангу. Царевич не успел ответить, как перед его глазами сверкнула свёрнутая в трубочку бумага, запечатанная символом мастера, который был парню хорошо знаком. Стараясь не шевелить раненой ногой Лианг привстал, разворачивая послание и пробегаясь глазами по его содержанию.
Лианг, ты будешь растерян, когда получишь это письмо. Успокойся. Сохраняй свой ум холодным, как я тебя учил. Дело в том, что тебе больше нельзя оставаться во дворце.
Царица устроила всё так, что во время завтрашней процедуры пробуждения ты должен будешь умереть. Я не смогу помешать ей, наша фракция ещё очень малочисленна и слаба, а времени больше нет. Я обещал твоей матери, что не дам тебя в обиду, поэтому ты должен исчезнуть. Это всё, что я могу сделать для вас. Все будут считать, что твою Культивацию уничтожили подосланные врагами убийцы. Если я хорошо изучил приоритеты царицы, она перестанет брать тебя в расчёт, как только узнает о произошедшем.
Отныне тебе нельзя возвращаться домой. Хотя это место и домом можно назвать с натяжкой. Просто запомни, тебя больше не ждут во дворце. Мне не нужна твоя помощь, лучше позаботься о себе. Эти люди тебе не враги. Следуй за ними. Стань самым сильным и выживи.
Твой мастер Ван Шан.
— Начитался? Вот и отлично. — Заметив сложное выражение на лице пленника спросил Гюрен, после чего разорвал послание и развеял остатки стихией воздуха.
— Нужно уходить. Прошу, пойдём с нами. — обратилась девушка по имени Дэйю к царевичу. Мальчик пребывал в растерянности, и с недоверием уставился на собеседницу.
— Кто вы такие? — Лианг не мог заставить себя так просто пойти с незнакомыми людьми. Он бóльшую часть своей жизни провёл во дворце, но даже так Гу Лианг не был доверчивым человеком.
— Мы твои спасители. Это всё, что ты должен знать. — Гюрен приблизился и бесцеремонно подхватил паренька ветряными потоками. Его раны всё ещё не зажили, поэтому Лианг почувствовал сильную боль, однако сопротивляться не стал. Вслед за парнями в воздух взмыли девушки, держась на небольшом отдалении и о чём-то беседуя. Из обрывков их разговора Лианг понял, что похитительницы обсуждают его. Гюрен же оказался не из болтливых, не проронив ни слова за те несколько часов которые они провели, путешествуя по воздуху.
За время полёта Лианг успел заметить, как границы родного царства остались далеко позади. Они пролетели над нейтральными землями рядом с Королевством Морозного Вепря, а затем через горный хребет в Королевство Оранжевого Тигра. Царевич никогда раньше не был в этих землях, но хорошо ориентировался на местности по картам, которых во дворце было большое изобилие.
Оглядываясь назад, Лианг окончательно потерял надежду, что за ним придёт кто-то из знакомых и возвратит в родное царство. Постепенно до сердца Лианга дошёл смысл послания мастера Ван Шана. Царица действительно имела мотивы против наследника престола, и во время пробуждения меридиан что-то могло пойти не так… Чем дольше Лианг думал над этим, тем меньше ему хотелось вновь оказаться в стенах дворца. Ван Шан был единственным человеком, которому Лианг доверял, как родному. Если такова была воля мастера, он должен был исполнить её.
Наконец под ногами царевича образовалась твёрдая земля. Гюрен не старался чтобы во время путешествия парню было комфортно, поэтому бóльшую часть пути все мышцы и кости царевича испытывали сильный дискомфорт. Приземлившись, мальчик был готов расцеловать грязь под своими ногами.
Вокруг стоял редкий лес. Большинство деревьев имело чёрный окрас, без листьев и ветвей. Скорее всего некоторое время назад случился пожар, уничтоживший бóльшую часть растительности, которая теперь медленно восстанавливалась. Гюрен велел следовать за ним, тогда как девушки шли далеко позади о чём-то оживлённо беседуя. Скорее всего они были хорошими подругами, уж очень хорошо ладили.
— Ты мне ответишь? — решив ещё раз попытать удачу, подал голос Гу Лианг повторяя заданный ранее вопрос. — Кто вы такие?
— Мастер скоро тебе всё расскажет. — нагнавшая Дэйю обронила несколько слов, тогда как Гюрен оставался глух к вопросам царевича.
— Мастер? — переспросил Лианг, обрадовавшись, что хоть кто-то откликнулся на его просьбу о разъяснениях.
— Дэйю! — Гюрен окликнул напарницу, после чего девушка потеряла интерес к царевичу.
Подойдя к юноше в чёрном, Дэйю обменялась с ним парой фраз, после чего на их руках образовались формации чистой внутренней силы. Они были замысловатыми, Лианг никогда раньше не видел ничего подобного. Формации разрослись до огромных размеров, взмыв в воздух и полетев вперёд. Вскоре формации встретились с невидимым барьером, разбившись о который заставили тот светиться бледно-голубым светом. В десятке метров от группы в барьере начали образовываться сияющие трещины. Разрастаясь, они открыли перед группой проход, где вскоре исчезли Гюрен с Дэйю.
— Шевелись! — игриво отвесив подзатыльник царевичу поторопила того Бию, после чего мальчик осторожно шагнул в уже начавший закрываться проход.
По ту сторону раскинулось огромное пространство, расчищенное от травы и деревьев. Вокруг было множество строений из дерева и каменных площадок с сидящими на них детьми. Все они были одеты в одинаковые чёрно-серые одежды, так что Лианг сильно выделялся на общем фоне со своими яркими шёлковыми одеяниями. Присутствующие медитировали в позициях земли, воды и ветра. Это давало понять, что бо́льшая часть из практикующих имеет дополнительные пробуждённые меридианы с тем же, а может и с бóльшим успехом чем сам Гу Лианг. Кто же был этот загадочный мастер, о котором обмолвилась Дэйю? В его силах было создать сокрытую область для практиков, и обучать десятки юных дарований. С каждой секундой царевич всё больше заинтересовывался.
Бом! Бом! Бом!
Большой колокол на крыше одной из построек пробил трижды. Дети одновременно вышли из медитации, обессиленно попадав на каменные плиты, залитые ручьями пота. На их лицах застыли гримасы боли и усталости.
— Быстрее. — поторопил парня Гюрен, заметив, как тот останавливается чтобы осмотреться по сторонам. — Мастер ждёт.
Группа подошла к двухэтажному домику, на вершине которого находился тот самый колокол. Дом стоял на каменном основании, и выглядел совсем не как пристанище Культиватора, которые привык видеть царевич у себя дома. Парень и представить не мог, что кто-то настолько сильный и могущественный может проживать в старой хижине.
Девушки вошли первыми, затем Лианг, и сразу за ним Гюрен, который тут же закрыл входную дверь на засов. Тут же в деревянной конструкции вспыхнули формации внутренней силы, изолируя внутреннее пространство от внешнего мира.
В доме было очень темно. Несколько лучин, расположенных в разных концах комнаты давали лишь частичное представление о внутреннем убранстве. Лианг смог увидеть множество растений, живых и высушенных, подвешенных к потолку и извивающихся на широких столах, заполненных склянками и хитроумными установками. Вкупе со стойким запахом лекарственных трав это напоминало больше лабораторию придворного Алхимика, нежели обитель Культиватора.
— Мастер Ши Бай Ко. — сложив руки перед собой и низко поклонившись в темноту угла, обратился Гюрен. — Мы привели царевича Гу Лианга. — парень изо всех сил старался вглядеться во тьму, но не мог различить даже силуэта человека, которому кланялся Гюрен. Учитывая, что зрение царевича было бессильно перед загадочной темнотой, можно было сделать простой вывод. Человек перед ними владел техниками сокрытия, а учитывая изолирующий барьер над деревней практиков и в самой хижине, это было единственным объяснением.
После обращения Гюрена девушки также склонились, после чего темнота в углу начала видоизменяться. Пространство будто бы содрогнулось. Из пустоты на свет вышла старая женщина в балахоне из потёртой свалявшейся ткани. Её спина с трудом могла держать хотя бы подобие осанки, из-за чего тело старухи сильно подавалось вперёд. Лианг также не мог почувствовать ни грамма сил старухи, словно перед ним был самый что ни на есть смертный, а не тот, кому кланяются Гюрен, Дэйю и Бию.
— Мальчик. — тихо скрипнула голосом старуха, поманив Лианга костлявым пальцем. — Подойди. — царевич приблизился, не испытывая страха или раболепия перед этой женщиной.
Он действительно не мог понять происходящего. Даже его мастер Ван Шан считался одним из самых скромных практиков в Царстве Узурпирующей Птицы, хотя никогда полностью не скрывал своей Культивации от посторонних. Поступать подобным образом было равносильно тому, чтобы оказаться посреди толпы в чём мать родила!
— Хочешь вернуться домой? — вопрос старой женщины ошеломил парнишку. Он думал над этим последние несколько часов.
— Я… не знаю. — честно ответил Лианг.
— У тебя есть выбор. — словно не обратив внимания на ответ царевича, продолжила старуха. — Ты можешь остаться здесь и стать моим учеником, либо я сотру твои воспоминания и ты забудешь обо всём, что здесь видел. Будешь сам по себе. — отчего-то царевич не сомневался в словах пожилой женщины. Была в её голосе какая-то осязаемая уверенность, словно бы она это проделывала уже бессчётное количество раз. Вспомнив тех юных дарований, что тренировались снаружи, Лианг быстро сделал вывод, что его отказ не будет иметь особого веса для этих людей. Он не был кем-то выдающимся в этом загадочном поселении, простой заурядный Культиватор среди более талантливых и мастеровитых.
— На каких условиях я буду Вашим учеником? — задал определяющий вопрос юный Культиватор, чем вызвал небольшую улыбку на сморщенных потрескавшихся губах мастера Ши Бай Ко.