Разговор со стариком оказался более продуктивным. Как выяснилось, мы с Ильматаром разгромили караван, который вёз припасы в один из замков. Маг тоже был из этого замка, но у него имелось начальство и, как я понял, начальником этого хлыща был одержимый. Вообще этот мир пал уже давно, хотя ещё оставалась какая-то информация о былом величии, правда, на уровне преданий далёкой старины. Твари, вселившиеся в наших магов, явно пришли не отсюда, а из какого-то другого мира, потому что за последнее время тут ничего не изменилось.
Здесь имелись деревни, небольшие городки и даже замки, и не сказать, что их было мало. Люди были поделены на две неравные части — хозяева и слуги, даже не слуги, а рабы. Началось всё с того, что маги подняли бунт против властей и этот бунт погрузил все страны в хаос. Знакомая ситуация, ничего не скажешь. Потом маги взяли власть в свои руки и начался, по сути, геноцид населения, любое восстание подавляли с невероятной жестокостью. Разумеется, не обошлось без предателей, сейчас они служили верой и правдой новым господам. Уверен, эти идиоты даже не знают, кому они служат. Может быть, раньше и были понимающие люди, но со временем они перевелись.
— А куда вас вели? — Спросил я у старика.
— В замок местного господина, — ответил старик, который оказался старостой одной из деревень.
— Зачем?
— Госпожа баронесса не смогла выплатить весь налог, год нынче неурожайный, вот нас и взяли в заложники, пока остальной налог не привезёт, — пояснил старик. — Половину деревни увели.
— Погоди-ка, — удивился я. — Баронесса не заплатила налог? Не она ваша госпожа, что ли?
— Нет, — покачал головой мужчина. — Точнее, вроде бы и она, но у неё своё руководство имеется и ничего она с этим поделать не может.
— А магов у неё в подчинении нет, почему бунт не поднимите? — Спросил я.
— Вы опасные слова говорите, — старик даже по сторонам посмотрел, опасался, не видит ли кто. — Какой может быть бунт, если у неё солдат всего пара десятков, а у господина больше сотни, да и сам он очень сильный маг.
— Магов у вашего сильного господина в подчинении сколько? — Спросил я. — Это тебе известно?
— Три, — тут же ответил старик. — Теперь уже два, он покосился на труп.
— Те такие же сильные, как и этот?
— Не знаю, господин, может и такие же, но хозяин явно сильнее их всех.
— А почему у этого кристаллов нет, или у вас их не добывают?
— В наших землях нет, карьеры далеко находятся, у нас иногда туда люди уходят на заработки, если с едой совсем всё плохо, только мало кто обратно возвращается. Господин маг, Вам бы лучше с нашей баронессой поговорить, она знает намного больше. Почему у некоторых магов кристаллов нет, я не знаю, вообще не задумывался об этом.
— А барона у вас нет? — Уточнил я.
— Убили его, господин. Он несколько лет назад бунт поднял, хорошо, что сама баронесса в отъезде была, так бы и её тоже убили, они с мужем достойные люди.
— О чём болтаете? — Спросил Ильматар, мой друг устал слушать непонятную речь.
Я пересказал ему услышанное, после чего маг попросил меня уточнить насчёт монстров. Они тоже были, любили местные власти их на непокорных крестьян натравливать, но делали это крайне редко.
Побеседовав с крестьянами, мы набрали себе припасов и отправились в ту самую рощу, в которой совсем недавно хотели отдохнуть. Была опаска, что крестьяне расскажут о двух чужаках одержимому, но делать нечего, не убивать же их всех из-за этого. К концу разговора все уже успокоились и успели освободиться, они тут же прибрали к рукам весь оставшийся обоз, но что им делать дальше, они наверняка не знали. Хотя я заметил, что один из них побежал в ту сторону, откуда они пришли. Скорее всего, решили доложить о происшествии своей баронессе.
— Дождёмся карательный отряд тут, — предложил Ильматар. — Не думаю, что одержимый с ними пойдёт, судя по тому, какие тут вояки расслабленные, нападений на них давно не было. Мне вот интересно, зачем они вообще простых магов плодят?
— Наверное, их плодят как скот для бойни. — Предположил я. — Ждут, когда они разовьются, а потом поглощают их разум.
— А этот, которого мы убили, был силён, его разум к этому времени должны были уже употребить, — сообщил Ильматар. — Хотя кто его знает, опыта ведь у них никакого нет. Может, за ними раз в десять лет приезжают или ещё реже. Эх, не мешало бы нам с баронессой поговорить, уж очень мало крестьяне знают.
Мы с Ильматаром даже перекусить не успели, как нас снова побеспокоили. Крестьяне сбились в кучу, посовещались, а потом отправили к нам своего старосту.
— Господин маг, — обратился ко мне старик, — что нам делать прикажете?
— Домой идите, — пожал я плечами. — Что хотите, то и делайте.
— Так могут солдат прислать с магами, господин такого не простит, — заявил староста.
— Что ты от нас хочешь? — Разозлился я. — Просто не давайте себя убивать, сражайтесь.
— Может, вы с нами пойдёте? — Предложил он.
— Позже зайдём к вам в гости, я так понимаю, вы тут недалеко живёте?
— Недалеко, — подтвердил староста. — А можно мы обоз заберём, он вам не нужен?
— Забирайте всё, можете даже оружие с трупов снять и одежду, — великодушно разрешил я. Только трупы унесите подальше в лес.
— Хорошо, — обрадовался старик. — Сейчас всё сделаем и тщательно скроем следы нападения.
— А вот этого делать не надо, — покачал я головой. — Просто немного приберитесь и возвращайтесь домой, кровавые пятна пусть останутся.
Видно староста понял, что скрываться мы не собираемся, удивлённо на нас посмотрел, после чего помчался к своим. Уже через полчаса на дороге никого не было, умеют крестьяне быстро работать. Мы же поели, распределили дежурство и стали ждать. Замок, где по нашим предположениям засел одержимый, находился неподалёку, так что долго ждать не придётся, так и получилось.
Уже на следующий день ранним утром показалось сразу три всадника. Разумеется, они тут же заметили засохшую на дороге кровь, спустились с лошадей, внимательно всё осмотрели, после чего пошли в лес, куда унесли трупы. Оттуда они выскочили как ошпаренные, запрыгнули на лошадей и отправились обратно. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что удастся разгромить врагов по частям.
Вскоре появились ещё одни гости, но уже с противоположной стороны. Похоже, баронесса озаботилась тем, что на её землях кто-то шастает, если эти земли вообще можно назвать её. На этот раз появился десяток солдат. Они знали, где нас искать, правда, никаких агрессивных действий предпринимать не стали. Само собой, мы их заметили первыми, наблюдали за ними из рощи. Воины немного покрутились, видно надеялись, что мы сами к ним выйдем, только в своих предположениях ошиблись.
Пришлось их десятнику идти к нам. Когда он подошёл, мы уже уселись на землю и с невозмутимым видом принялись кушать. Видно его немного смутило такое отношение к своей персоне. Опасности я не ощущал, а Ихан крутился рядом, так что если кто-то ещё попытается к нам приблизиться, то сразу предупредит, своё дело он знал хорошо.
— Здравствуйте, господа, — поприветствовал нас воин, не дождавшись никакой реакции, даже поклон изобразил.
Наш внешний вид его наверняка смущал. Ну а что тут скажешь, если у меня один только меч стоил столько же, сколько всё их обмундирование, Ильматар тоже был одет довольно прилично. Согласен, мы долго бродили в этой одежде, но она была качественная, к тому же недавно стиранная. У меня поверх лёгких доспехов был накинут балахон, который я скинул, и теперь можно было оценить, какие на мне доспехи.
— Доброе утро, — проявил я любезность. — Ищите кого-то?
— Да, — кивнул воин. — Это вы наших крестьян отбили?
— Мы, — не стал скрывать я.
— Моя госпожа, баронесса Рута, хотела бы с вами познакомиться, — заявил он.
— И где она? — Спросил я. — Среди вас вроде нет женщин.
— Она ждёт вас в своём замке, — нахмурившись, ответил воин.
— Пока не можем к ней в гости съездить,- улыбнулся я. — У нас кое-какие дела.
— Вас приглашает в гости баронесса, — ещё больше нахмурился воин. — Отказ для аристократов может быть воспринят как оскорбление.
— Серьёзно? — Удивлённо спросил я. — Перед тобой граф, так что это она меня оскорбляет тем, что послала своего слугу, а не приглашает меня лично, хоть бы письмо написала, а то на словах приглашение передала.
Разумеется, хамить не хотелось, на этом настаивал Ильматар, мол, чтобы знали, что мы тут никому ничего не должны. Пусть они ищут наше благорасположение, а не наоборот. Если что и баронессу эту прибьём, пусть только посмеет нам как-то мешать или вообще напасть попробует.
— Господин граф, — тут же убрал недовольство с лица десятник, — Вы же понимаете, что маги не оставят просто так то, что вы убили их людей?
— Конечно, понимаю, — улыбнулся я, — они уже отыскали свой разгромленный караван, вот ждём, когда отряд появится.
— Мы можем помочь вам в отражении нападения, — заявил десятник.
— Сами справимся, — пожал я плечами, — можете обратно ехать.
— Всё же я настаиваю. Если вас убьют, то мы будем следующими, баронесса уже готовится к бою, даже крестьяне вооружаются. Мы все понимаем, что нас ждёт.
— Присаживайтесь, — предложил я, — поговорим.
Это не простой крестьянин, должен знать больше. Началась долгая беседа, которая постепенно превратилась в допрос. Разумеется, допрашивал я, а десятник как прилежный ученик отвечал на все мои вопросы. Само собой, его тоже мучило любопытство, но он сдерживался. Графа, тем более мага просто так не допросишь. Они явно уже расспросили крестьян и им доложили, как лихо мы расправились с этим отрядом, не удивлюсь, что ещё и приврали.
К сожалению, сказать насколько маги сильные, он не мог, что и неудивительно. Зато порадовал тем, что скорее всего сейчас придёт карательный отряд из пятидесяти воинов и двух магов. Надеюсь, что эти маги не сильнее того, которого мы убили недавно, иначе плохо нам будет.
Сам одержимый не особо любил выходить из замка, сейчас его можно не ждать. Когда десятник вспоминал об одержимом, его даже перекашивало от злости, видно у него с этим магом свои счёты, вот и злится. Отряд должен был прийти сегодня, ехать недалеко, так что расслабляться не стоило.
Я не стал отказываться от помощи, только сказал, чтобы вояки заняли позицию с другой стороны дороги и нам не мешали. Пусть вступают в бой только в самом крайнем случае. Не забыл предупредить и о том, чтобы не вздумали убивать магов, они нам нужны живыми. Воин всё внимательно выслушал, а потом пошёл к своим солдатам. На дороге началась суета, лошадей уводили в ближайший лесок и завязывали им морды, чтобы не заржали в неподходящий момент. Одного из воинов отправили в дозор. Конечно, была опаска, что эти воины ударят нам в спину, поэтому и сказали им держаться с другой стороны дороги, мало ли чего. Хорошо, что у них при себе был всего один арбалет, если посмеют напасть, быстро всех перебьём. Тут вообще с дальнобойным оружием какие-то проблемы.
Противник не заставил себя долго ждать. Не знаю, что там вояки наплели своему начальству, но, как мы и ожидали, разбираться с нами, а точнее с крестьянами, отправили сразу двух магов и около полусотни солдат. Видно впечатлились разорванными трупами своих товарищей. После моей работы и стараний Ихана не все тела сохранили свою целостность.
— Прикрылись вояками, — хохотнул Ильматар, — опасаются нападения.
В этот раз маги на самом деле ехали в середине отряда и постоянно вертели головой, высматривая опасность. Если честно, воины не впечатляли, такие же голодранцы, как и предыдущие, одеты кто во что горазд. Так выглядит дружина очень бедного аристократа. Вот бы моих сюда отправить тренироваться, были бы грозной силой, несмотря на свою неопытность. Всё же мы их хорошо снарядили.
Засаду мы устроили метрах в ста от прошлого места битвы. Пришлось залечь почти у самой дороги, тут была довольно удобная и вместительная яма, в которой можно было спрятать слона по имени Ихан. Его я старался держать возле себя, чтобы он всё не испортил. Выйдет на дорогу и раньше времени насторожит наших врагов, хотя они и без этого сильно нервничали, видно понимали, что им предстоит разбираться не с простыми крестьянами.
— Я атакую тех, которые впереди, — шепнул Ильматар. — Ты задних убей, а после магами займёмся.
Как и в первый раз, атаку маги прозевали, что ещё раз подтвердило, что опыта боёв у них нет. Забавно, но мы с Ильматаром применили одно и то же заклинание, заморозив своих противников, они так и замерли. После этого мы обрушили заклинания на магов. Воины не обладали высоким боевым духом, убить получилось не всех, а те, кому довелось уцелеть после первой атаки, просто бросили своих господ и рванули врассыпную. Как мне показалось, маги тоже с радостью попытались бы удрать, но кони встали на дыбы, перепугались и перестали слушаться своих хозяев. К тому же они изрядно мешали им защищаться.
Затяжного боя не было и всё благодаря одному из наших противников. Мы и без того сдерживались, пытаясь лишь ранить своих главных врагов, а не убить, но тут один из них отклонил запущенное мной заклинание, а оно возьми и угоди его приятелю в спину. Причём неудачника пробило насквозь и я начал сильно сомневаться в том, что он доживёт до конца боя.
Совместными усилиями мы задавили второго мага. Он, стараясь отбить летящие в него заклинания, начал просить о пощаде, а когда мы прекратили атаковать, бухнулся на колени и упёрся головой в землю.
— Много я чего в своей жизни видел, но подобное впервые, — с досадой сплюнул Ильматар, а потом поспешил к раненому магу.
— Эй, помощники! — Крикнул я союзникам. — Свяжите мага по рукам и ногам, чтобы пошевелиться не мог.
Несмотря на то, что мы были этим людям вообще никем, команду выполнили быстро. Тут же выскочили из кустов и, обойдя по большой дуге ледяные статуи, ловко спеленали пленника. Тем временем Ихан умчался догонять тех, кто смог сбежать, но таких было немного.
Баронесса Рута не находила себе места. Последнее время на её голову проблемы сыпались одна за другой. Пока был жив её муж, было намного легче, потому что большинство хлопот лежало на его плечах. Сейчас же тяжёлые решения приходилось принимать ей самой.
Несколько деревень, которые находились вблизи замка, считались её владениями лишь формально. На самом деле все прекрасно знали, что хозяевами тут являются маги, которые жили в соседнем замке, можно сказать, они были соседями. Разумеется, такое соседство женщине, как и крестьянам, очень не нравилось. Слишком нагло и вызывающе вели себя не только маги, но даже их охрана. Они собирали налог и в процессе могли запросто изнасиловать приглянувшуюся девушку, избить мужчин, в общем, делали всё, что только хотели. И попробуй им возразить или оказать сопротивление, ничего хорошего после этого бы не последовало. Такое положение было примерно во всех землях, крестьяне, как и большинство дворян, считались простыми слугами. Хорошо, что саму баронессу не трогали, но запросто могли отпустить в её адрес сальную шуточку.
Когда прихвостни магов прибыли за очередным налогом, они решили задержаться в одной из деревень. Снова начались издевательства над жителями и барон не вытерпел. Собрав своих воинов, он напал на отряд сборщиков налогов и перебил его. Когда произошло нападение, все прихвостни магов уже были пьяны, так что победа досталась довольно легко. Только вот расплата пришла уже через два дня.
Маги сами прибыли наказывать бунтовщика. Барон пытался сопротивляться, да куда там, сказался численный перевес противника, к тому же у него не было магов, поэтому разгром был полным. Самого барона взяли в плен, после чего повесили в замке и запретили снимать труп. Баронессу спасло только то, что она ездила в гости к своему брату и не принимала участия в этом бунте, маги её пощадили. Только за поднятый бунт они теперь должны были платить ещё больше налогов, чем раньше, крестьяне едва сводили концы с концами. Даже баронессе приходилось изрядно урезать свой рацион питания, что уж говорить о простых людях.
Этот год был неурожайным, из-за чего полностью подати выплатить не удалось. Если отдать всё, то крестьяне просто не доживут до следующего урожая. Баронесса Рута надеялась договориться и объяснить ситуацию, но маги были неумолимы. Пришёл отряд с одним из магов и просто забрали у крестьян всё, что им понравилось, остальное приказали привезти через два дня. Взяли с собой заложников и сказали, что перевешают всех, если налог не будет выплачен. Такое ощущение, что магам было глубоко наплевать на то, что крестьяне их кормят, а убивать их — всё равно, что вредить самим себе.
Как бы то ни было, баронесса Рута уже приготовилась к тому, что взятые в заложники крестьяне погибнут, потому что полная выплата налога для остальных была приговором на голодную смерть. Деревня, из которой забрали людей, находилась рядом с замком, поэтому баронессе сразу же доложили о возвращении крестьян. Первая мысль у женщины была такая, что их просто отпустили, да только смущало то, что обоз с едой тоже вернули, а маги не привыкли так расщедриваться. Баронесса хотела отправить за старостой из деревни, чтобы расспросить его о том, что случилось, но он пришёл сам, точнее прибежал.
— Вас отпустили? — Задала интересующий вопрос женщина.
— Нет, госпожа, — староста был явно встревожен. — Весь отряд вместе с магом перебит.
— Кем? — Женщина даже побледнела от такой новости, прекрасно понимая, что их теперь ждёт.
— Другими магами, моя госпожа, — ответил старик.
— Другими магами из крепости? — Уточнила баронесса. Эта новость её немного успокоила, мало ли что они между собой не поделили, такое часто случалось.
— Нет, госпожа, это какие-то чужаки.
А вот эта новость совсем не радовала, может быть, на её земли захотел наложить руку кто-то другой. Впрочем, можно было попытаться сделать их союзниками, отряд магов уничтожен, а отвечать за это придётся ей и плевать им на то, что она не имеет к этому никакого отношения.
— Большой отряд у чужаков? — Спросила Рута.
— Они вдвоём, — ответил староста. — Ещё какой-то зверь с ними, на волка очень похож, только размером с корову или лошадь.
— Ты там с перепугу ничего не напутал? — С усмешкой спросил Вилюс, командир дружины баронессы. — Это что за зверь такой?
— Не напутал, — буркнул старик, — своими глазами его видел, он одного из воинов прямо возле меня разорвал на части. Его мечом ударили, так даже не ранили, можете сами поехать и посмотреть.
— А они что, уходить не собираются? — Удивилась баронесса.
— Похоже, что нет, — сообщил старик. — Набрали два мешка еды из обоза и ушли в рощу возле дороги. Парень со мной поговорил, расспрашивал, есть ли поблизости маги, сколько их и прочее.
— А ты уверен, что это два мага?
— Уверен, госпожа, оба использовали заклинания, я видел. Младший у них вроде бы главный, тот, который со мной разговаривал.
— С чего ты решил, что он главный?
— Так старик ему еду принёс, видимо до этого они долго голодали, потому что очень радовались, когда еду нашли, ели прямо во время разговора со мной. Старик молодому что-то кричал на непонятном языке.
— Вилюс, — посмотрела на мужчину женщина, — возьми с собой воинов и посмотри, кто там в мои земли пожаловал. В гости их пригласи, только по-хорошему. Их нужно задержать у нас до приезда карательного отряда, иначе нам худо будет. Если они на самом деле хотят захватить наши земли, окажи им помощь, возможно, они это оценят. Хуже чем сейчас нам уже всё равно не будет.
— Хорошо, госпожа, — поклонился воин и вышел из зала.
Когда один из воинов вернулся и доложил о том, что карательный отряд, возглавляемый двумя магами, уничтожен, женщина не знала, радоваться ей или нет. Слишком подробно ей описали битву, воины видели всё от начала до конца.
Чужаки разгромили магов очень легко, по сути, боя даже не было, всё решилось предельно быстро. Причём было очевидно, что такие заварушки для этих магов привычное дело. Бой только закончился, а они уже о чём-то разговаривают и смеются, как будто только что не кучу людей перебили, а во что-то играли. Упомянули и о проведённом ритуале, правда, они не знали, с какой целью его проводят, но сказали, что после этого маги умерли.
Теперь непонятные гости направлялись в сторону замка. Женщина тут же приказала приготовиться к встрече гостей. Если они новые хозяева, то не помешает прогнуться, мало ли, авось в будущем зачтётся.