Того паренька, охотника, я встретил случайно. Тенесси закупался овощами и фруктами на две жизни вперёд, а я шёл за ним следом с неприметной хоть и идеально белой тростью с чёрным наболдажником — мой любимый клинок, привязанный к моему истинному имени. Мы обходили уже не первый рынок и успели обойти под десяток ларьков «Овощи-фрукты», чтобы раздобыть этому неугомонному атлету хоть парочку бананов. Белки с витаминами ему подавай. Дефицитный продукт сейчас между прочим!
— Заметил? — кивнул собрату я.
— Что ты отметелил группку «гончих псов» вчера? Да, наслышан. Они на тебя уже не первый зуб сточили. Не страшно теперь гулять по ночам, мистер охотник на демонов? — весело подметил Тенесси.
— Да нет же, я про хвост.
— Да. Ещё со второго квартала от нашего дома за нами следует. Прямо маньяк какой-то. Ну что сказать, решили отомстить ребятки. Их не за что винить, ты же первый начал выгонять их из района.
— Они ещё из норы не выползли. Зализывают раны, чтобы напасть, поверь мне на слово. Такие переломы с частицой Ра быстро не заживают, разве что у… — я задумался. — У Тварей рангом повыше. 4 класс минимум.
Мы притаились за углом. Тенесси дёрнул рукой. Кинжал выскользнул у него из вен, лёг в ладонь. Он спрятал его за спину, приготовившись засадить Твари лезвие в глотку по самое не балуйся. Я вновь удивился, насколько легко ему это удаёться. Будто с самого рождения практикует. И электрические нити энергии не нужны, не то что мне. Я так и не понял, как он это делает.
— Проверь его сначала. — сказал Тенесси. Облокотился об стенку, принимая отстранённый вид. Я проследил за его взглядом. Две обворожительные дамочки проходили мимо.
— Женщины. — вздохнул я.
Парень нагнал нас. И как только свернул за угол, то сразу врезался в меня, точно в непробиваемую стену. Он нервно шагнул назад и застыл, с интересом нас разглядывая.
— Внимательно слушаю. — кинул ему я, приготовившись раскрыть его истинную личину.
Парень вдруг низко поклонился, сгрудив руки в кулак. Я заметил железную перчатку на правой ладони мальца. Не просто вылитая из металла, а состоящая именно из мелких металлических кусочков, словно наклеенных друг на друга. Она никак не клеилась в образ порядочного гражданина СССР с его штанами и рубашкой в клетку. А на ногах были… кроссовки?! Странно. У меня похожая модель была когда-то, но этооэ они появились на ного позже. Эх, моя первая охота на демонов. Прямо ностальгия нахлынула.
— Мастер. Господи, наконец нашёл знакомое лицо! Думал здесь и помру! Произошёл какой-то бред. У меня чуть крышу не снесло, когда я попал сюда. — продолжал стоял в поклоне незнакомец, явно чего-то ожидая. Высокий, взрослый малый. На скидку дам ему лет двадца-ать… пять?
Я растерялся. Тенесси открыл рот от удивления, но тут же переменился в лице.
— Хороша обманка. Бред нам тут рассказываешь. Да он нам голову морочит, Дже… Ээ, Вася! — яро указал на парня кинжалом Тенесси и тут же, опомнившись, спрятал лезвие за спину. Да, моё имя в этой эпохе он упорно отказывается запоминать.
— Что, знакомые лица? — спросил я, скрестив руки на груди.
Парень удивлённо выпрямился. И стукнул себя по лбу, как будто знатно напортачил.
— Вот я дурак! — пропел кислым голосом он и развернулся, чтобы быстро смыться от нас, но не тут-то было.
Я ухватил его за плечо.
— Куда собрался? Сначала объяснись, откуда меня знаешь.
— Я охотник, господин, а не тот, на кого вы подумали. — сказал парень. Его тон перестал быть добрым. Осталась лишь холодная вежливость.
— И на кого же я подумал?
— Я не монстр. Кирилова 23.
— Что это?
— Те, о ком вы ещё не слышали по всей видимости. Но предупреждаю, вам там рады не будет. — он сжал перчатку крепче, готовясь показать силу. Тряхнул головой, опустив тем самым фуражку на глаза.
Я сразу понял, что он не простой малый. Широкие плечи, гордая, почти мстительная осанка и этот опасный взгляд карих глаз, под короткими тёмными волосами, идеально сочетались с холодным голосом. Такие не тратят сил впустую, а идут напролом. Но сейчас у него, видимо, были большие проблемы. Правда они не сравняться со мной. Я не собирался отпускать его, пока не признается хотя бы в том, к чему были все эти поклоны!
— Кого ты ищешь? — спросил я. Я видел, как вздуваются желваки на его скулах.
— Вас. Но это в прошлом.
— Что? Ты вообще кто?
— Довольно говорить загадками, это обычно моя фишка! — встрял Тенесси.
Парень вдруг развернулся.
— Я отвечу вам на один вопрос, но взамен вы выполните мою просьбу. — тихим голосом произнёс охотник. Я заметил, что он всё равно еле заметно клонил голову в поклоне предо мной.
Один вопрос? И что бы я хотел узнать? О его необычной перчатке? Ураган даю, это артефакт! Об этом парне? Но сдался ли он мне? Пффф, конечно нет. На паренька мне всё равно, а вот про охотников я мало что знаю. Кто они вообще такие? На кого охотятся? И почему я до сих пор не встретил ни одного из них?
— Предназначение охотников. Расскажи. — потребовал я.
— Мы стражи ночи. Защитники людей от чудовищ, что бродят среди нас. Претворяются людьми, но на деле, лишь сжигают жизни и ждут мести.
— Монстры? — переспросил я.
— Кирилова 23. Там всё узнаете, мастера. Больше ничего сказать не могу, это повлияет на… — он вдруг застыл, отчаянно раздумывая. Словно ещё мгновение и сболтнул бы лишнего. Ох уж это мгновение! Я готов был за него драться, чтобы узнать, что он скрывает! — На многое. — наконец выдохнул он.
— Спорим, ты скрыл правду?т— усмехнулся я.
— Ну ладно, может и не всё вы узнаете от ассоциации охотников. Они никогда не раскрывают всех секретов, а порою и вообще ничего не говорят. Зато сюрпризы вам обеспечны. Что-что, а они умеют удивлять! А теперь отпустите моё плечо, мастер Янг, и хватит слушать мои мысли! — оттолкнул меня пацан своей железной перчаткой.
Я отпрянул в шоке.
— Откуда ты меня знаешь? — выгнул бровь я.
— Меня зовут Эдрис Тан. Прошу позаботесь обо мне. Мастер Янг. Мастер Антарес. — поклонился на прощание каждому из нас Тан и смылся так быстро, что я даже не успел понять, что за ахинея тут происходит.
Мы простояли с Тенесси в ступоре с минуту. Я так и не смог вспомнить его лица. Здоро он оглушил нас тайной, что мы так долго и упорно скрывали. Твою ж дивизию, торнадо мне в спину, мы так и не узнали, откуда такой знаток объявился!
— Что это сейчас было? — вымолвил наконец Тенесси. Он тоже был повергнут в полный раздрай.
— Я не знаю этого парня. — сказал я. Мы двинулись по улице к Кирилова 23.
— Зато он тебя очень даже хорошо! — догнал меня Тенесси и убрал кинжал обратно под кожу.
— Сейчас и узнаем откуда. — решил я.
Мы дошли до места, попутно обсуждая наглость Киви и отмахиваясь от приставания вечно голодного и живущего при рынке попрошайки Жени Игнатьева.
— Хватит потакать ей. — начал больную тему Тенесси. Опять он за своё.
— Она просто немного шалить. — заступился за свою любимку я и выдернул куртку из цепких грязных пальц заросшего мужика в потрёпанной одёжке. — Не нужно меня лапать, всё равно в карманах ничего не найдёшь! Скажи спасибо, что при мне подружки нет, иначе бы все пальцы тебе бы пооткусывала.
— Она ворует деньги, Джейк! — не отставал Тенесси.
Я вытянул подсунутый попрошайкой камень из кармана, который он подложил взамен фруктов из куртки. Да, плохая привычка распихивать еду по карманам, но такой уж я есть. Заодно я забрал из его рук свой прекрасный меч в форме трости.
— А после водит твою дочурку по магазинам, закупаясь разными вкусностями! Это нормально вообще? Что-то богомолы распаясались в этом году, не находишь? Выпусти её в лесок хоть раз ночью. Всех Тварей там посжирает. И ей полезно и люди пропадать не будут. — посоветовал Тенесси.
— Дай хоть крошечку хлеба! — ни на шаг не отставал и ни на миллиметр не отклеивался от нас Евгений.
Я быстро запричитал печать по привычке. Зря что ли наизусть с полсотни учил? И попутно слушал Тенесси и его раздумья вновь вернуться в крылатый спорт. Я прямо теряюсь, вспоминая ласку полёта, трепет ветра и эту высоту, пугающую до озноба, но такую манящую и живую. Как же давно я об этом мечтаю. Всё повторить вновь. Да. Пусть всё повториться вновь — мой полёт.
— … Да облагороди наши души, дай нам хлеб насущный. — закончил бормотать печать я и отдал в руки бедолаге кусок хлеба.
— Мы не часто видимся. Да и не люблю я туда мотаться. — закончил на грустной ноте Тенесси.
— Погоди, что? Что было в конце? Я пропустил. Что-то с твои собратом. Какой из посланников? Он не хочет поднимать ступень? — переспросил я.
Евгений вдруг закричал как не в себя, привлекая наше и всеобщее внимание. Мы непонятливо уставились на него.
— Он превратил камень в еду! Что это творится?! — вылупил на меня глаза попрошайка.
— Я… А-а. — стукнул себя по лбу я. Так заболтался, что потерял бдительность и заклинал прямо перед непосвящённым смертным! — Ну с кем не бывает.
— Да ни с кем такого не бывает!
— Я просто… в общем… А в прочем забудь!
Я схватил его за руку, приготовившись стереть последние минуты памяти, но наткнулся на нечто интересное.
— А ты добрая душа. Я приду завтра. Сюда же. Тогда и поговорим. — отпустил его я. — Такие нужны миру. И мне.
Евгений остался стоять на месте, поглядывая то на еду в руках, то на наши удаляющиеся фигуры.
— Так о чём мы? — поудобнее взялся за трость я. За свой любимый клинок.
— Киви много жрёт. Включая наши деньги, которых еле хватает, чтобы выжить! — напомнил Тенесси.
— Она всегда такой была. А нам просто работа нужна, за которую платят.
— Ну так давай расскажи миру, что Твари существуют и бери плату за их поимку, как это делают Карамазовы! Нам же и так проблем мюне хватает.
Он прав. Всё время тратится на чистку мира от Тварей, а времени на свою жизнь совсем не остаётся.
— Без нас бы никто не выжил.
— Скажи это Роману и Асе, которые очищают мир по вызову мистикантов. Пока не произойдёт напасть, не придут. Или приходят в самый нужный момент, когда Тварь уже почти проглотила бедолагу. Тогда конечно. Люди поверят во всё, что увидят, в тёмную сторону мира, и с удовольствием выложат кругленькую сумму за свою шкуру.
— У каждого посланника разные методы борьба с нечестью.
— Может нам также попробо… — выжидающе выгнул бровь Тенесси.
— Нет. — отрезал я. — Мы не такие. Нужно убрать угрозу раньше, пока не стало совсем поздно. Лучшая схватка та, которой не было.
— Мудрость от посланника девятой ступени. — уныло отозвался Тенесси под бурчание живота и накинулся на банан с яблоками.
— Рома и Ася Карамазовы еле на пятую ступень наскребли и берут Тварей 6 класса. Там всё видно. — указал пальцем в небо я.
— И не поспоришь ведь.
— Чистое сердце, чистые намерения — вот что даёт повышение уровня за уничтожение угрозы.
— Слушай, а у тебя точно девятая? — с сомнением воззрился на меня
— Киви. — напомнил я.
— Отправь её в лесок говорю. И Тварей меньше будет и в лесу, и в городе.
— Не могу оставить Аврору одну. Особенно ночью.
— Так она и не одна. С ней буду я.
— С тобой точно нет.
— Это ещё почему?
— Потому что тебя никогда нет дома. Стоит отвернуться, а тебя и след простыл. Ты что-то скрываешь, братец. — сузил глаза я, словно собрался заглянуть ему в душу.
Тенесси гордо запахнул куртку, желая от меня под ней скрыться.
— Мда, не вовремя Грандэ исчез. Сам тогда не пропадай в ночи! Малышка Аврора уже большая и сама может о себе позаботиться! Пора выключить режим поехавшего папаши и оставить её в покое. Найдёт себе хорошего мужа, родит тебе внуков.
— Этого ещё не хватало. — кисло отозвался я.
— В чём проблема?
— Она бессмертная, так же как и я. Такая же как и ты. Поэтому не вариант. Возникнет много вопросов. Например, почему это она не стареет? Или что у неё раны волшебным образом проходят сами собой.
— А вот нечего было ей память стирать. С тобой столько проблем.
— Ну что сказать, повезло тебе с собратом. — отозвался я. — Мы пришли.
Неприметное здание, как и тысячи других. Мы поднялись по ступенькам. Человек, опёршийся спиной об стенку возле двери явно стоял там не для красоты. Следил за нами пристально. Железная перчатка на ладони… Я заметил её. Да, он преградил нам путь. Но плевать я хотел на его угрозы.
— Ты нас не видел. — сказал я, когда он ударил меня по лицу. Момент прикосновения я выловил как не зря кстати.
— Какое тёплое приветствие. — посетовал я. — Даже интересно стало, что будет дальше.
Тенесси вдруг вытянул руку передо мной, опёршись о дверь.
— Это может быть ловушкой!
— Когда это меня пугало?
— Ты не справишься с десятком Тварей одновременно! А я могу поспорить, что они скрываются за дверью и только и ждут, чтобы напасть. А этот мужик фальшивка! И не охотник на самом деле, а лишь декорация, чтобы ты подумал, что никакого подвоха тут нет! — спешно затараторил Антарес.
— И не с такими справлялся.
— Они хотят избавиться от нас, Джейк, очнись ты! Зуб даю! — вскричал Тенесси, не зная, как ещё меня отговорить.
— У меня высшая… высокая ступень развития, думаешь меня так легко победить? Или мне и тебя заставить стоять солдатиком? — сказал я и распахнул двери. Тенесси отошёл в сторону.
Я прикусил язык. Вот дурак, чуть не сболтнул об истинной силе! Начались бы расспросы, как добился такого успеха, хотя я свои страдания в 1-й зоне Синерис успехом не назову. В гробу я видел Марголис, 1-ю зону с её прогнившим магами и устоями и всю эту грёбаную планетку, будь она проклята!
— Как вы сюда вошли, товарищ? На входе охрана не для вас как будто стоит.
Недалеко от двери сидела женщина за столом. Пожилая, с гулькой седых волос. Рука вне поля зрения, напряжённый взгляд синих глаз, сосредоточенных на мне. Как будут ждёт, что я превращусь в тигра и растерзаю её на куски.
— Я к охотнику. Должен же быть здесь хотя бы один адекватный раз меня сюда направили. — объяснил я, подходя ближе.
— Стойте! Дальше ни шагу. Кто вас направил? — вытянула левую ладонь женщина в знак, мол, осторожно, ещё шаг и ты покойник. А правая так и осталась под столом…
— Я уловил тревожные нотки в вашем голосе, но больше так не делайте. — указал на неё пальцем я, оттолкнув от себя и накрыв коконом ветра аэрозоль с мощным снотворным в воздухе. Альтера мне в помощь. — Я не собираюсь прерывать свой цикл бодрствования. Так, гляди, мой рекорд Гиннесса никто и не побъёт.
— Что, простите? — мило улыбнулась она. Я видел страх в её глазах.
— Говорю: не нужно навязывать мне сон. Не успел зайти, как меня уже убить пытаются. И хватит трясти мечом под стойкой. Это ни к чему. — подошёл уже совсем близко я.
Она напрягла руку. Приготовилась напасть. Я вздохнул.
— Я пришёл за ответами, а не ради дурацких игр «кто круче». Да и обычных смертных я не бью. Вы же не Тварь какая.
— Что?! — возмущённо взвизгнула женщина.
— Кажется вы поспать хотели. — порывом ветра я направил аэрозоль ей в лицо, направив на неё ладонь. Она повалилась на стул, задремав.
Слева кто-то захлопал в ладоши.
— Нехороший знак. — указал пальцем в сторону звука я и развернулся.
Тенесси встал рядом, гордо подняв голову.
— А можно мне тоже такой гадости, а то вздремнуть охота? Что? — ответил он на мой косой взгляд. — Я же не ты, чтобы не спать всю вечность.