Сложно было сказать, куда я дал себя привезти. Плотная повязка на глазах скрывала правду, мне надели её сразу же. В остальном я оставался свободен. Двигал руками, как хотел, расставляя ловушки. Слышал всё, что происходило вокруг. Куда нас привезли? Ор из глубин здания бил по ушам, так что даже мне стало не по себе. Громкие ребята. Неестественные голоса, странные звуки, скрежеты и ликования по поводу смерти игрока. Чавканья… Что они там жрут с таким аппетитом?
Слышал их, конечно, только я. Острый слух посланника незаменим, когда тебя лишают зрения, думая, что тем самым делают нас беспомощным. Какая наивность!
— Чего остановился? Ну-ка пошёл!
— Карлос, наподдай ему, а то ползёт, как улитка!
— С удовольствием. — довольно ответил мужик позади и двинул меня по лопаткам так, что я упал, зашипев от боли. Моё плечо!
— Второго глаза лишиться не боишься? — прошипел я, обернулся и задрал голову с повязкой прямо на него.
— Мы закрыли ему глаза, а надо было рот. Он точно не видит? — каркнул Карлос и двинул меня ногой по рёбрам. А затем ещё раз для верности.
«Ничего, я потерплю до главного шоу» — пропустил мимо ушей привычную наглость Тварей я. Не привыкать. Раньше меня часто мокали головой в тазик. Эх, Синерис, Синерис. Сновидца обидеть каждый может.
Меня потащили за ноги, не дав возможности и дальше помечать пространство. Иначе зачем бы ещё я полз, как улитка? Хотя я и так не мало Тау-сигн на стенах расставил. Серо-прозрачные, малозаметные Тау-знаки послужат отличным барьером в новой игре. Моей игре.
Надо сказать, я был не один. Похоже рядом тащили Эдриса Тана. Я чувствовал знакомый одекалон, но не слышал его голоса. Лишь когда нас обоих кинули в клетки, он тихо застонал. Видимо сильно приложили паренька чем-то тяжёлым. Другие голоса тоже жаловались на номер проживания.
Мне разрешили стащить повязку, когда нас пришёл обдирать огромный детина. Не то чтобы я спрашивал. Хотя это не особо мне помогло, здесь было темно, хоть глаз выколи. Я же не демон, чтобы в темноте видеть.
Плескание недовольных возгласов пленных, что оказались со мной в одном помещении, разбросанные по клеткам, словно животные, так же, как и я, действовали мне на нервы. Не столь сильно, как этот командир.
— Всё снимай. И это тоже. — указал на руку огромный… огромное существо с разными пропорциями тела. Одна часть больше другой.
Наш надзиратель не отличался ни умом, ни сообразительностью, заменяя всё это большими размерами. Огромная Тварь в четыре метра высотой. И сейчас эта махина разделывала бойцов, бессовестно раздевая пленных.
— Только посмей. — жестоким тоном пригрозил я и завёл руку с серебряной цепочкой за спину я.
Я всегда таскал с собой последнее слово Трины, что погибла много лет назад. Хотя сказала она совсем другое напоследок… кажется речь шла про гримуар и солнце. Я не особо разобрал, когда вокруг царил бешенный хаос. Меня то и дело протыкали чем-нибудь. Но место силы, сосредоточие энергий ускоряло регенерацию. Здесь такого не будет. Жаль.
Кстати, до сих пор мне так и не удалось встретить возлюбленную. Первый раз мы познакомились на Синерис. Ещё столько ждать до встречи с ней! Интересно, какой теперь она будет? Вот моей реинкарнации никто не дождётся, я ведь задолжал Аннену своё тело.
Я откинул жуткие мысли подальше, как и куртку с кофтой. Затем в расход пошли ботинки, носки, как того хотели эти Твари. Ну хоть штаны оставили.
Всего я насчитал четверых. Один детина, нага (сверху элегантная девушка, а снизу — змея с багровой чешуёй, зло поблескивающей даже во мраке) и два старика. На вид самых обычных, сгорбившихся человека. Один из них ковылял с тростью. Они забирали наши вещи. То, что понравилось, оставляли себе. Этого я и опасался. Кого-то они мне напоминали. Что за существо в них скрыто? Не может ведь человек брататься с теми, для кого служит стейком!
— Кажется, у нас смельчак нашёлся. — огласил на всю «тюрьму» монстрических размеров непропорциональный урод. По-другому это место называть язык не повернётся. Крохотные пустые помещения, огороженными решёткой. И таких «номером класса „люкс“» здесь десятки с кровавыми следами на полу.
— Они все такие. Сначала. — махнул рукой старик, что собирал мои шмотки, отставив трость. — Эй, не надо ломаться. Раньше времени. — хохотнул он и пнул меня в живот, хватая и заламывая руку за спиной.
— Все смелые, пока за ними стоит здоровяк. Да, дедуль? — сказал я.
Я с лёгкостью вернул руку на место и тут же почувствовал, как это огромное недоразумение у старика за спиной, ухватив мою ногу, подняло меня над полом вверх тормашками.
— Против старика. Ну и позор. — фыркнул здоровяк.
— Сдаётся мне это необычный дедуля. Силёнок у него хватит, чтоб и тебя отделать. — ухмыльнулся я, глядя на перевёрнутый мир.
— Кто это тут старик?! — рявкнул дедок.
Здоровяк загоготал. И хохотал этот большой засранец, как мелкий. Словно здоровяк в теле ребёнка.
— Если захочу, раздавлю тебя одним ударом.
Со слезами в сердце мне пришлось расстаться с цепочкой. Я подумывал сопротивляться и просто испепелить Тварь, но тогда напрасно я столько терпел. И, как сказал ныне живущий Мирный, шведский стол сорвётся.
— Будет вместо зубной нити. — хохотнул монстр и взял цепочку в зубы, точно зубочистку.
От этого я чуть не послал свой план в тартар, но здоровяк вдруг принюхался ко мне.
— Одни кости и никакого жира. — он обернулся к своему дружку-обчистильщику. — Ты уверен, что его стоит выставлять? На него даже слюни не текут.
— Да, ты прав, там любят дичь покрупнее. Да, сэр Шаковский? — другой старик стукнул по клетке, в котором держали полного, но не менее свирепого мужчину. Тот лишь прорычал столп матов в ответ, послав всех четверых надзирателей на тот свет. Четвёртая девка правда куда-то улизнула. По лязгу метала похоже таскала оружие новичков на склад.
— Скоро всё так и будет. — поддержал его я. — Эй! Хватит меня нюхать!
Зверь (а по-другому это недоразумение и не назовёшь) брезгливо поморщил нос.
— Гадость какая, от него пахнет птицей. Это странно. Почему от тебя пахнет птицей? — обратился он ко мне, злобно рыча.
— Плотно поужинал. — пожал плечами я, но живот предательски заурчал.
— А это что? Откуда у тебя эти штуки? — он крутил меня в руке, как расписную игрушку, разглядывая со всех сторон мои татуировки, а насобирал я их немало за пару столетий. — А вот эта кажется мне знакомой. Символ Авалона. Защита Сифы. Арфа Небес.
— Откуда ты знаешь эти штуки? — повторил его же вопрос с нажимом я.
Многие знают, что даже рисунок сильных артефактов способен оказать интересный эффект на мир. Ритуалы разные бывают, но есть одно условие: надо знать артефакт в мелочах. А если чудо-вещь на руках, тогда это для всех плохо кончится. Именно поэтому артефакты со всего мира передают на хранения мне, Хранителю. Не лично от владельца, конечно, я принимаю вещицу. Не собираюсь светить лицом, чтобы потом какой-то дурак решил попытать на мне судьбу мородёрством.
— Откуда у тебя эти рисунки?
— Много будешь знать, станешь таким же. — я кивнул на деда, за что получил от того удар по башке и прикрыл глаза.
— Эй, ты что наделал, Гамару, идиот ты мелкий! Опять товар попортил, карапуз недоделанный! — подскочил к нам одноглазый. Я узнал его по голосу.
— Это тэнгу сделал! — рявкнул в ответ Гамару, точно обиженный младенец.
— Скажи это Далии. Она на него запала. Точнее теперь на его кости. Но я предупреждал, что их заберу я! — недовольно брякнул Карлос.
— Тогда мясо моё! — вставил своё слово здоровяк.
Тэнгу, значит. А дедуля этот на самом деле отвратительный мужик с красной кожей и длинющим носом. И чего этот обитель леса забыл в городе? Здесь что, сборы всех Тварей городка намечаются?
— Когда на сцену? — нетерпеливо встрял в разговор я, шикнув на деда, который надумал стучать по моей спине.
Старый хрыч попал прямо по правой лопатке! Рана на спине так и не зажила и отдавалась болью, словно острыми иглами в шею, каждый раз, когда я получал по ней удар. Я думал, что привык уже к боли, но оказалось не до конца. Лет пятьдесят ещё терпеть придётся, чтобы зажила, если не больше.
— Ты последний. — повернулся на меня здоровяк.
Пока они делили меня между собой, я услышал, как одна из клеток отворилась.
— Эй! Что вы делаете?! Куда вы меня тащите?! — загремел голос Эдриса Тана по коридору. Похоже его тоже раздели…
— Значит мне ещё долго ждать? Так не годится. — я пнул его свободной ногой по руке и приземлился на руки в стойку для полётов. Спина ровная, ноги в струнку, а после удар ногой по физиономии Гамару так, что тот отлетел в стену.
Вскоре наверху разразилась настоящая война. Ещё бы. Туда же нашего загадочного Эдриса Тана потащили?
— ВЫПУСКАЙТЕ НА АРЕНУ СЛЕДУЮЩЕГО! ОХОТНИК ИВАНО… ЧЕГО? ОН СКАЗАЛ, ЧТО ОН… ОООО! ПЕРЕД НАМИ САМ ДМИТРИЙ ИВАНОВ! УВАЖАЕМЫЕ МОНСТРЫ И МОНСТЭРЫ! СЕГОДНЯ У НАС ПИИИИИР! НА АРЕНЕ СМЕРТИИИ ЗНАМЕНИТАЯ МИШЕНЬ ВСЕХ УВАЖАЕМЫХ ГОСПОД! — услышал я голос с потолка.
Наверху гудел ажиотаж невероятных масштабов, не то что внизу в рядах пленённых охотников. Хотя и тут я навёл шороху. Здоровяк лежал в отключке. Старик прыгнул на меня, но промахнулся. Я был быстрее. Кувырок в воздухе и вот я уже на ногах, а на моём счету два выбывших противника! Дедок угодил лбом прямо в стенку и теперь разлёгся со звёздами в глазах на громиле.
Оба оставшихся ошарашенно уставились на меня. Одноглазый заинтересованно поверхнулся, недобро сверкнув глазом, который запустил поближе к решётке.
— Я же говорил, что он не так прост, как кажется. Что ты скрываешь, человек? И человек ли?
Я молниеносно схватил его нерв. Он даже не успел увидеть мой рывок.
— Может и не человек. — пожал плечами я.
— Только не глаз! Это последний! — испуганно пискнул одноглазый, прежде, чем свет моих ладоней испепелил его нерв за пару секунд. Осталась лишь гострка пепла в моих руках.
— Ну и гадость. — потряс рукой я, хватая трость у решётки.
Но стоило наклонится, как второй старик прыгнул мне на спину и застрекотал на ухо свистящим шумом. И когда успел оказаться рядом? А тем более открыть рот! Быстрый гад! Бедные мои чувствительные барабанные перепонки посланника!!
— За уши отдельно получишь! — гаркнул я, ухватился за то, что нащупал сзади и ударил дедка об решётку над головой, одним рывком содрав наглеца со спины. У меня в руке осталось его оторванное ухо.
— Не то я имел в виду, но ладно. — выкинул ухо я и поднял трость.
Я ничего не почувствовал. Никакого отклика в ладони, что это мой клинок. Просто трость.
— Облом. — я кинул трость за спину, угодив кому-то в глаз.
— Эй! — взревел проснувшийся Гамару и увидел трёх своих несчастных коллег на лопатках.
Один с криком катался по полу, прижимая руку к опустевшей глазнице, из которой беспросветной лужей лилась чёрная жижа. Другой дремал с отпечатком решётки на лице и с нехваткой уха. А третий. Ему повезло больше. Он просто вырубился от удара об стену.
Мы слились в схватке. Здоровяк пытался меня ухватить, то и дело размахивая огромными ручищами. Но я легко уклонялся. Нанёс парочку тяжёлых ударов, раздробив немало костей громиле.
— Ты не охотник. Ты кто-то другой. Кто-то намного сильнее меня! — сжал кулаки он. — Метка. Ты поставил на меня метку, сволочь! — гаркнул Гамару и кинул на меня снова. Почувствовал мельтешение моих пальцев в воздухе? Нет. Скорее то, как символ впился ему в плечо.
— Надо же, а я думал, все Твари тупые.
Здоровяк оскалился. Я чётко видел его летящий кулак и приготовился произнести вспышку, когда ему всё-таки удалось меня достать. Мой слух уловил детский голос, что сбило меня с толку.
«Здесь есть ребёнок?»
Гневным рывком я вскочил на ноги и обернулся, готовый к любому исходу. На ходу вытянул руку к громиле, готовясь активировать Тау-сигну вспышкой (инициация знака), чтобы его разорвало на куски, как вдруг застыл, позабыв обо всём. На меня взирал своими яркими голубыми глазками мальчонка лет семи. Я не поверил своим глазам! Проморгался. Грудь вздымалась, как бешеная, а сердце боролось с разумом.
«Я знаю кто ты. Знаю! Ну же, убей его! Просто убей, это уже не человек! Давай!» — кричал в уме я и ничего не мог поделать. Лишь смотрел, как мальчуган, ехидно ухмыляясь, побежал прочь. А на спине у него красовалась моя метка. Глиф в виде птицы. Простой символ с краткими еле заметными языками огня.
«Я… не могу» — беспомощно опустил ладонь я.
Я уже говорил, что монстры похищают жизни людей, забирая их кожу?
Пока мы боролись, шум, гам наверху гудел нешуточный. Сейчас же всё стихло. Что случилось? Сюда по голосу ведущего бой пошёл не по сценарию, потому что в следующую секунду диктор поперхнулся. Я услышал, как толпа угрюмо загудела. Что-то упало, кажется тело. Воцарилась идеальная шокированная тишина.
— НАДО ЖЕ. ЗА ВСЮ ИСТОРИЮ БОЁВ ЗАКУСКА ПОБЕДИЛА… КАК БЫ НИ ХОТЕЛОСЬ ПРИЗНАВАТЬ, А ОН ХОРОШ! — неуверенно, с толикой удивления в голосе похвалил ведущий и рявкнул в следующее мгновение: — НУ ВСЁ! ХВАТИТ ИГР! ПРИКОНЧИТЬ ЕГО СЕЙЧАС ЖЕ!
— А прошлые разы что, не в счёт были? — с отдышкой спросил Эдрис Тан. Я слышал его тяжёлое, загнанное в угол дыхание и в следующее мгновение рывок!
Я пошёл наверх, переступив выбитую громилой решётку и три горстки пепла. Правда пришлось прерваться на остановку.
— Знакомые лица. Просыпаетесь. Эй, подъём! — пропел последние два слова я и спящие тут же открыли глаза в попытке не задохнуться. Да, пробуждение не из лёгких. Один из них кинул в меня камнем, что с лёгкостью вырвал из стены.
— Так нельзя делать, идиот! — выругался насильно проснувшийся Александр Волков. Парень лет тридцати, застрявший на шестой ступени развития. Брюнет с тёмно-зелёными глазами сейчас отходил от моих проделок.
— На завтрак в постель нет времени. Вы как раз кстати. Можете не оправдываться, как вас поймали, мои золотые ребята, что клялись о полной готовности защищать народ. Кара Дэлэр, Хида Мунаки, Александр Волков и, конечно же, Виста Канаа. Все неудачники в сборе. И почему я не удивлён?
Сонные посланники вышли из своих клеток, легко выдрав решётки из стен. Они держались за головы, будто проснулись с похмелья.
— На себя посмотри, мелкоступенчатый!
— Как надо разговаривать с наставником? — дал подзатыльника вышедшей Висте Канаа я и указал на Волкова. — Ты следующий на очереди. Подошёл.
— Ладно, мы облажались. Но это всё Саша виноват! — потёрла затылок Виста.
— Я вообще-то от Кары защищался! Она, как зверь, когда в бешенстве! — всплеснул руками от обиды Волков.
— Нечего было влезать в квартиру Канаа. — парировала Кара Дэлэр.
— Это моя квартира между прочим! — угрожающе указал пальцем на Кару Волков. — И какого там Виста делала, я понять не могу.
— Виста? — обернулась на блондинку Кара.
— Я уловила след Твари. — лишь кинула та.
— Сама такая. Ещё раз и я вызываю милицию! — рявкнул Волков.
— Вы как все за границей оказались, тем более в одном месте? Ну кроме тебя, циник. Ты и так в СССР живёшь. — поднял бровь я, отметая Волкова из этой стайке.
Кара Дэлэр. Высокая американка со странными взглядами, почти маньяческими намерениями перебить всех Тварей. Блондинка в свои двадцать два уже получила третью ступень, но так с ней и осталась. Не то, что Хида Мунаки. Низкая, подтянутая кореянка с каре на тёмные волосы быстро набирала обороты. Четвёртая ступень развития. О Висте Канаа и говорить нечего. Этой рыжей всё подавай на блюдечке. Я отказался от неё после первой же тренировки. Думаю, выше второй ступени она не поднимется. Так что пока высокий блондинистый и самонадеянный Волков побил все рекорды в этой четвёрке.
И сейчас все четверо стояли передо мной полуголые, точно также, как и я. Девушкам вообще оставили лишь нижнее бельё. Волков, не стесняясь, наблюдал за каждым движением Кары.
— Не можешь глвз оторвать? Так я помогу. С какого начать, выбирай. — сурово поинтересовалась та.
Волков без стыда пожал плечами, показав в улыбке ряд зубов:
— Не понимаю английский.
— Не прикидывайся дурачком. — потянула к парню руки Кара.
— Посланники понимают все языки мира. Ты один из нас, значит и мой корейский понимаешь. — прервала назревающийся конфликт Хида.
— А она прямолинейна. Мастер Вазовски, где вы её откопали? — выгнул бровь Александр.
— В нашем деле с землёй возятся лишь на кладбище и то не наши братья и сестры, а всякие Твари. Лично я пока умирать не собираюсь. — равнодушно ответила Хида.
— И без юмора. — кисло подметил Волков.
Я кашлянул в кулак, привлекая их внимание.
— Перелетели по воздуху, как ещё они могли сюда попасть так быстро? — всплеснул руками Волков.
— Я не про перемещение, умник. А про место. Почему именно сюда? — спросил я.
— Была одна наводка от Кирилова. Это у меня. У всех разные информаторы, разумеется. Так вот, в этом городе намечалась большая сходка Тварей, а я как простой гражданин лишь хотел…
— Похвастаться своей силой. — встряла Виста.
— Поднять ступень! И как оказалось не я один. — он с кислой миной обвёл рукой остальных моих учеников. В прошлом, разумеется. — И как оказалось, мы все были знакомы когда-то с вами, мастер Вазовски. — объяснил Александр.
— А не мастер Андерсон? — встряла Кара Дэлэр.
— Канэко. — подала голос Виста Канаа.
Все вдруг уставились друг на друга.
— Мастер Янг. — дала свой уверенный голос Хида Мунаки.
По привычке я повернулся на неё.
— Вот! Вот! Откликается! — рявкнул вдруг Волков, обвиняющие указав на меня пальцем. Потом виновато кашлянул, стоило ему заметить мой недовольный взгляд. — Вы нас обманули. — они все разом сложили руки на груди. — Ты, Мунаки, не в счёт! Тебя он не облапошил.
— Вы издеваетесь? Я ваш наставник, а не «прямой человек», хотя по ощущениям нянька! — повысил голос я. — Я не обязан говорить вам всю правду. А теперь сопли вытерли и вперёд на ринг.
— Ринг? Какой ещё ринг? — удивлённо захлопал глазами Волков.
— А я откуда знаю? — развёл руками я и пошёл на звук. — Чего встали? Мне послышалось или кто-то хотел повысить ступень? И кстати, вы двое, освободите охотников. — указал я на Висту с Карой.
— Собираете команду? — хитро сверкнула глазами Виста.
— Без мечей охотники нам особо не помогут. Отведите их в безопасное место. — сказал я.
— А вы? — с интересом зыркнула своими карими глазами Кара. — Вы тоже опозорились, раз дали забрать вас сюда.
— Я пришёл сюда избавить мир от нечести. А вы, видимо, поспать. — с упрёком подметил я.
— Ой, а кто не любит поспать? — отмахнулся рукой Волков.
— Я. — скрестил руки на груди я.
— Это правда. — кивнула Хида. — Он никогда не спит.
— Такого не бывает. — скривил сумбурную мину Волков.
— Наблюдательная. — похвалил Хиду я и пошёл на звук схватки, на Арену Смерти.