Столица Вертингера изначально не выполняла роль административного центра. После первого нападения армии зла старый Вертингер был практически полностью уничтожен. На месте чудом уцелевшего городка Пронто обосновались остатки выживших аристократов и беженцев. Именно они начали осваивать близлежащие земли с нуля.
При содействии первого призванного Героя удалось очистить захваченные нежитью земли королевства. Герой единогласным решением был выбран правителем нового Вертингера. Пронто был переименован в Саттон, тем самым возлагая на Героя дополнительные почести.
Дабы в дальнейшем катастрофа не произошла вновь, Герой разработал «план треугольного щита». Сам по себе Саттон должен был постоянно расти и развиваться, занимая всё более обширные площади. Его географическое местоположение не позволяло построить вокруг Столицы стену и превратить город в неприступную крепость. Вместо этого вокруг Саттона основали три города-крепости. Они были созданы лишь с одной целью — служить щитом для Столицы в случае новой атаки армии зла.
Время шло и население Саттона под руководством нового короля неуклонно росло. Огромной проблемой в то время было отсутствие единой канализационной системы что провоцировало множество проблем, в том числе вспышки различных болезней. В течение десяти лет Герой проводил реформу по структуризации устаревших жилых кварталов. Почти все здания были снесены, а жители принудительно выселены в города-крепости.
В Саттоне было почти невозможно находиться, когда рабочие вскрыли старые канализации, доверху забитые дерьмом и кишащие паразитами. На несколько лет жизнь в перестраивающейся Столице остановилась. Города-крепости же не были рассчитаны на огромное число людей поэтому почти сразу возникли новые проблемы связанные с нехваткой продовольствия. Тогда было принято решение освоения земель старого Вертингера.
На чистом энтузиазме люди сбивались в кучи отстраивая деревни и посёлки в сотнях километрах от городов-крепостей, где остались жить только рыцарские семьи и другие аристократы. Спустя десятилетия, когда Столица королевства была буквально отстроена заново, Герой уже умер. Престол перешёл к его сыну. Аристократы мгновенно слетелись в новый центр королевства из тесных и душных замков. Новый Саттон, отстроенный по замыслу Героя, поражал воображение даже искушённого зрителя.
Никакого зловония. Чистота и порядок на широких мощёных улочках. Многоэтажные дома с высокими потолками и множеством комнат. Главным новшеством стали индивидуальные санузлы и единая система канализаций по всему городу. Первое, что сделали новоприбывшие аристократы дак это огородили новую Столицу стеной, а когда обычные люди прослышали о завершении строительства прекрасной Столицы и вернулись — обнаружили что в город им прохода нет. Аристократические семьи обосновались в Саттоне и не хотели впускать к себе крестьян и рабочих, боясь таким образом потерять часть влияния на нового короля и королевскую семью.
Недовольные жители устроили массовое восстание, узнав, что их дома попросту отняли. Тогда было пролито много невинной крови. Осознав, что просто так от людей не отделаться аристократы выделили деньги из собственных карманов и на скудные средства отстроили несколько кварталов за пределами столичной стены. Разумеется, в этих домах не было никаких удобств. Внешне они больше напоминали бараки, чем нормальные дома.
Народный бунт был подавлен усилиями рыцарей и городской стражи. Не желающие жить в бараках крестьяне вернулись на уже освоенные земли и продолжили существовать вдали от цивилизации, тога как небольшая часть людей всё же осталась в новой Столице.
Спустя сотни лет контраст развитого центра и ущербной окраины только увеличился. Центр Саттона славился торжественными храмами, красивыми особняками и удобствами недоступными больше нигде. Лишь в некоторых крупных городах Вертингера со временем попытались создать подобие системы, которая веками функционировала в Саттоне, но все они значительно уступали оригиналу по множеству показателей. Цены на недвижимость в центре столицы были заоблачными, тогда как за стеной мир переворачивался с ног на голову.
Километры трущоб. Ветхие дома и надстройки. Нагромождения мусора и отходов на каждом шагу буквально сделали невозможным перемещение по земле. Над крышами домов были протянуты канатные дороги, навесные лестницы и прочие «костыли» неразвитой инфраструктуры. Местные жители буквально плавали по уши в дерьме, при этом ни за что не желая оставлять землю, отвоёванную кровью пращуров. Ни вонь, ни голод, ни болезни не могли истребить людей полностью. Пусть их срок жизни едва дотягивал до двадцати, тем не менее люди успевали расплодиться и пополнить ряды нищих и бедняков.
Трущобы увеличивались с каждым годом. Саттон буквально оброс гнилой опухолью со всех сторон. Лишь небольшие участки оставались под полным контролем аристократии дабы не прерывать безопасную связь Столицы с остальным миром.
Никто не решался посещать трущобы кроме отрядов Святой Инквизиции, которые периодически устраивали зачистки. Порой страшные болезни вспыхивали в трущобах, и если большинству людей они не доставляли особых проблем, то риск для центральной части города был значителен. В таких случаях поголовье нищих значительно сокращалось.
Точно никто не знал сколько именно людей проживало в трущобах на данный момент. Даже общеизвестные цифры значительно отличались. Кто-то утверждал, что за стенами Столицы живёт пять тысяч человек, кто-то в свою очередь пытался доказать, что уже в прошлом году несмотря на очередную вспышку чумы и плановую зачистку численность нищих едва ли упала ниже десяти тысяч.
Генри сидел на мусорной куче глядя через высокий забор на поток караванов. Запасные пути в Столицу были почти всегда перегружены. Стражники проверяли всех и каждого по несколько раз прежде, чем пропустить за стены Саттона. Парнишка приходил сюда только за тем, чтобы хоть на секунду ощутить доносящийся из повозок запах нормальной еды. Иногда ветер был благосклонен унося зловоние мусорных куч и перебрасывая через забор человеческие запахи. Специи, табак, духи… Генри мог сидеть и вдыхать всё это часами, да только уже пора было возвращаться домой.
Искушённому зрителю будет проблематично назвать халупу Генри домом, но для одинокого мальчика это было именно так. К тому же ничего другого парнишка не видел за все восемь лет, что выживал в трущобах. Генри вырос в приёмной семье таких же беспризорников, куда приносили новорожденных несостоявшиеся родители.
Почти никто в трущобах не знал своих отца и мать. Как только ребёнка переставали кормить грудью то пристраивали в одну из банд, мужскую или женскую. Когда новенькие подрастали их распределяли по деревянным будкам. В старых хибарах жить было опасно, поэтому из мусора каждому наспех строили будку как можно выше над слоями фекалий и мусора давно заменившими землю.
Раскачавшись на засаленной верёвке Генри вытянул руку и зацепился за опорную балку покосившейся хибары. Ловко вскарабкавшись по обломкам барака, ребёнок аккуратно ступил на верёвочную лестницу. Под ним раскинулось озеро фекалий.
После сезона дождей вся грязь и гниль вымывалась наружу и застаивалась меж домов в виде чёрного зловонного водоёма. Генри задержал дыхание проходя всего в нескольких метрах от поверхности озера после чего успешно перебрался на противоположную сторону моста.
Через две канатных дороги Генри взобрался на крышу очередного барака. Из окна мальчик услышал громкие женские стоны, подметив что лучше вести себя тише и не привлекать внимание Старшего. Кивком здороваясь с другими членами банды что высовывали свои головы из тесных будок Генри завернул за угол, где находился его собственный дом.
В будке было тесно для парней постарше, но не для него. Восьмилетний Генри довольно растянулся на полу и подгрёб под себя немного жухлой соломы что удалось раздобыть на окраине трущоб. Колючая сухая трава источала не столь мерзкий запах, как тот, что шёл с улицы. Парень быстро заснул.
Бум-бум-бум!
Раздался стук по крыше будки что быстро разбудил Генри. По ощущениям он поспал не больше четырёх часов, но этого оказалось вполне достаточно. Снаружи уже никого не было, однако Генри нисколько не удивился. Скорее всего это был Хеннинг, помощник Старшего. Юноша будил всех членов банды, когда приходила пора выдвигаться на очередное дело.
Завернув за угол, парень прошёл мимо ворочающихся детей. Все нехотя вставали и шли барак через дыру в стене. Обычно она была заблокирована толстыми досками, но в нужное время Хеннинг освобождал проход. В просторном помещении стоял странный запах, который юнец пока не отличал от всех остальных. Характерная вонь, которая оставалась после периода женских стонов.
— Здарова, Генри! — махнул рукой юноша пятнадцати лет. Как и все здешние он был одет в лохмотья и выделялся только своим ростом, а также более мускулистым телом.
— Привет, Шейди. — Генри дал пять взрослому парню, который непринуждённо восседал на большом стуле. Предметы мебели являлись признаком роскоши в трущобах, даже если они были сломаны или изъедены насекомыми.
— Поторопи остальных. Мне есть что сказать.
После этих слов Генри выбежал из барака и громкими криками начал подгонять детей. Из младших он был самым организованным. Уже скоро около десятка детей его возраста собрались в одной комнате со старшими. Шейди, Хеннинг и ещё пятеро ребят велели младшим построиться. В их банде практиковалась минимальная дисциплина.
— Сегодня мы не пойдём воровать в город. — начал Шейди, как только все были готовы слушать его. Юноша поднялся со стула и встал перед детьми. — Кто не знает банду Ривза поднимите руку. — младшие переглянулись и пожали плечами. — Отлично. Вчера Хеннинг заметил, как парни Ривза тягают на базу мешки. По внешнему виду в них было зерно. — Как только Шейди сказал зерно Генри испытал резкое слюноотделение. Некоторые из младших даже не смогли контролировать подобное и просто стояли, заливая слюнями пол комнаты. — Билли следил за главным входом в город. Там произошла перепалка между торговцем и стражей. Торгаш, видимо, пытался дать взятку, но его решили проучить и побросали весь товар за забор. Мы должны пойти к ним и забрать свою долю. — когда Шейди закончил ребята уже были готовы подчиниться любому приказу. Желудки малышни урчали в унисон. Генри, к своему стыду, ощутил, как его руки трясутся от прилива адреналина. Охотничьи инстинкты у таких как они помогали выживать на постоянной основе.
— Если вам ясно, то берите оружие. — сказал одноглазый парень по имени Чак. Он был самым рукастым из всех ребят и постоянно мастерил что-то полезное из подручных средств. Большинство будок, в которых жили младшие были также его детищем. — По команде собирайтесь снаружи.
Генри и остальные гурьбой высыпали из барака. Дети быстро разбежались по округе перемещаясь по обломкам и руинам зданий словно звери. Совсем маленькие дети, которые не участвовали в делах старших были разбужены громким смехом и улюлюканием. Генри и остальные были очень воодушевлены.
— Чего не спите?! Ложитесь! Сегодня будете есть нормальную еду!
— Сегодня мы будем пировать!
— Да! Все вместе!
Услышав гомон старших, маленькие дети тоже взбесились и начали скакать в будках словно заведённые. Трэвис, что следил за малышнёй бросился их успокаивать.
— А ну тихо! Ни шагу за порог! Брысь! — самым верным решением Трэвиса, как воспитателя был запрет для маленьких демонят выходить из своих домиков. Малышня была слишком неприспособленной для жизни в трущобах, но как только их тела немного окрепнут всё изменится. — Брысь я сказал! Брысь!
Генри забрался на кучу мусора, которая была чуть выше барака их банды. Парень зарылся в ворохе свалявшейся шерсти. Игнорируя укусы множества насекомых, гнездящихся в мусоре, мальчик нащупал рукоять молотка. Это была деревянная киянка ради которой Генри пришлось забраться в лавку столичного плотника. Тогда он вынес ещё несколько металлических инструментов, но их сразу же присвоили старшие. Оно и понятно, такие были правила в трущобах. Либо ты делишься удачей со всеми, либо переносишь неудачи в гордом одиночестве.
Когда детишки раздобыли оружие все собрались перед входом в главный барак. Через дыру в стене к ребятам вышел Шейди. На нём была кожаная рубаха, закрывающая спину и торс, а вооружился лидер стамеской, как раз той самой которую Генри спёр из лавки плотника.
В комбинации с ростом лидера он выглядел действительно угрожающе для одетых в лохмотья детей, оружием в руках которых выступали обычные заострённые палки. Иногда подобное оружие содержало в себе проржавевшие гвозди что было свидетельством большой удачи.
— Всё предельно просто! — бросив кулак вверх крикнул Шейди. — Врываемся к ним, даём всем по морде и требуем нашу долю!
— Да! — поддержали старшие, после чего с запозданием закричали младшие. — Да!
— Тихо! — насладившись коллективным рвением подчинённых Шейди указал пальцем на Генри. — Сегодня за старшего Генри. Всем его слушаться. Ясно?
— Да!
— Да!
— Ага.
Вразнобой ответили дети, бросая многозначительные взгляды на удивлённого товарища. Генри никогда не думал, что он как-то выделяется среди всех остальных. Обычно, если среди младших Старшие выбирали негласного лидера, то впоследствии он становился новым главарём банды. Это был естественный отбор, пусть и с расчётом на ближайшие десять лет.
— Отлично! Вперёд! — Шейди скомандовал, и Старшие тут же сорвались со своих мест. За ними в припрыжку рванули младшие, последним был Генри.
До барака Ривза было достаточно далеко, а путь через трущобы всегда был сопряжён с риском. Старшие за десять лет успели изучить свою территорию и передвигались по ней с пугающей скоростью. Младшие хоть и были значительно гибче, всё же в скорости и силе они проигрывали.
Генри, как отвечающий за всех ровесников нарочно двигался в самом конце выполняя роль смотрящего. По сути, Старшие всегда выполняли всю работу в подобных рейдах, ибо там была важна грубая сила. Младшие же просто набирались жизненного опыта и учились, как себя вести. Генри предстояла самая тяжёлая миссия — справиться с внезапным грузом ответственности, возложенным на него Шейди.
— Смотрю тебе повезло! — один из товарищей Генри чуть помедлил, подставляя руки для друга чтобы тот мог запрыгнуть на высокую стену.
— Теперь вы все должны меня слушаться, шпана! — ухмыльнулся Генри с разбегу взбираясь по отвесной стене барака. Оказавшись наверху, парнишка свесил руку. — Хватайся.
— Сейчас. — парень отошёл от стены и взяв разбег ухватился за руку товарища. Без проблем забравшись на крышу парни поспешили за остальной ребятнёй. — Не забудь про меня, Генри. Я тебе всегда помогал.
— Стелешь мне солому Ричи? — осклабился парень первым выбегая на подвесной мост. Доски под его ногами заскрипели, но не проломились так как веса ребёнка было недостаточно.
— А то! Зря я что ли старался всё это время? — усмехнулся Ричи ещё более смело преодолевая опасное препятствие. Он был ещё более лёгким, чем Генри.
— Поживём-увидим. — заметив, как резво остальные ребята несутся по крышам и мусорным кучам обронил Генри. Их банде, можно сказать, сильно повезло. За прошедшую зиму умерло всего двое молодых, а весной принесли ещё пятерых. Если всё сложится уже через несколько лет они подрастут и будут представлять из себя грозную силу в трущобах. Возможно, что даже удастся подмять под себя банды Ривза и Чарли, а вместе с ними доступ к центральному торговому коридору. Генри незаметно для себя углубился в размышления, которые выходили за рамки его повседневности. От открывающихся перспектив буквально захватывало дух. Только когда Ричи хлопнул товарища по плечу тот наконец вернулся к реальности.
Барак Ривза выглядел намного целее их собственной базы. Шейди и Хеннинг пошли вперёд, подкрадываясь к зданию через слепую зону в тени огромной горы мусора и фекалий. Младшие в это время наблюдали издалека, ожидая сигнала от Шейди.
Генри заметил, как по мусорной куче лазает несколько крыс. Это было нехорошо. Спустя минуту Хеннинг потревожил одну из мохнатых тварей, а следом из всех щелей вывалилась целая стая. Зверьки бросились в рассыпную. Шейди выругался и скомандовал остальным старшим бежать к бараку.
— Нападение! — уже кричал дозорный с крыши здания. Писклявый крик резал по ушам. База Ривза мгновенно наполнилась криками и призывами к обороне. Младшие, находившиеся в засаде, разом напряглись. События развивались стремительно и от исхода ближайших минут будет зависеть их общая судьба.
— Эй, Генри! — к парням подполз мальчик по имени Сэм. До недавнего времени все верили, что именно он станет следующим претендентом на роль главы банды. — Мы должны им помочь!
По бараку ползали дети и юноши вытаскивая из нычек оружие. Их было много, тогда как старших из банды Шейди всего шесть. Силы были очевидно не равны.
— Нет. Надо ждать. — покачал головой Генри. — У Шейди свой план, мы будем только мешать. Они справятся.
— Но хоть что-то мы можем сделать? — не унимался Сэм. Генри также раздумывал над альтернативами.
— Гарри. — наконец обратился парень к одному из товарищей. Из всех младших только он один был вооружён заточкой, которая могла сильно им пригодиться. — Иди к канатной дороге. Если за нами будет погоня переруби верёвку. Справишься? — это был первый раз в жизни Генри, когда он приказывал другому человеку. Внутренне парень боялся, что его не станут слушать, но эти опасения не оправдались.
— Без проблем. — ответил парнишка и убежал выполнять задачу.
Банда Ривза быстро отреагировала на внезапное нападение. Они знали, что их добыча привлечёт падальщиков, поэтому не были пойманы врасплох. Старшие вооружились и ждали нападающих в здании пока младших сгоняли из будок через дыры в стенах. Банда не хотела терять молодняк в борьбе за ресурсы.
— За ними! — внезапно Шейди приказал парням изменить маршрут. Прямо перед носом противника они развернулись и побежали по строительным лесам огибая барак. Они намеревались догнать малышню, которую охранял только один старший.
— Чёрт! Остановите их! — Ривз заметил куда побежали враги и поэтому велел бросить оборонительные позиции всем своим людям. — Догнать!
Из барака высыпались старшие. Около двадцати человек со всех сторон бросились в погоню по строительным лесам наступая на пятки банде Шейди.
Бам! Бам!
Дубины и палки ударялись по стенам и балкам. Шейди и остальные ловко уворачивались от наступающих на пятки противников. Они не отбивались и бежали только быстрее прыгая по лесам словно обезьяны, за которыми гнались хищники.
Бум!
Внезапно доски под ногами Шейди разъехались, и юноша с криком полетел вниз. Срываясь снова и снова через этажи хлама и мусора, главарь грохнулся на землю подняв в воздух облако пыли и плесневелых спор. Хеннинг замер на мгновение, но быстро собрался и приказал остальным не останавливаться. Их почти окружили, а цель была совсем рядом.
— Стоять! Щенки! — заулюлюкали Ривз и его парни, когда Шейди был сброшен на землю с большой высоты. У него не было никаких шансов, так как скорее всего юноша погиб ещё до встречи с землёй.
— Пошёл нахрен! — крикнул Хеннинг перепрыгивая через край строительных лесов и приземляясь на край крыши барака. На него тут же набросился юноша, охранявший детей, но Хеннинг съездил ему по голове заточкой. Брызнула кровь. Раненый и кричащий юноша свалился с ног держась за лицо в тщетной попытке остановить кровопотерю.
— Они здесь! Хватайте! — Билли поспел следом и стал вытаскивать детей из дыры в стене. Им удалось вытащить четверых, тогда как остальные успели улизнуть и затеряться в бараке. Искать их было бесполезно. Через пару секунд на крышу подоспели старшие из банды Ривза, но их былой запал живо испарился, когда они увидели банду Шейди.
Хеннинг, Билли и ещё трое парней скрутили малышей приставив заточки к их горлу. У детей ещё не все молочные зубы проклюнулись, поэтому они ничего не могли противопоставить взрослым парням. Им оставалось только скулить и огрызаться.
Ривз наклонился к раненому парню замечая, что его глаз вытек. Нужно было срочно отвести его в барак и оказать помощь чтобы тот не загнулся, но что ещё более важно — сохранить жизни детей. Каждая голова была на счету в трущобах. Банды не просто так принимали к себе молодняк и взращивали его, делясь бесценной едой и чистой водой. В будущем, если им посчастливится дожить до тридцати выживать без посторонней помощи станет попросту невозможно. Даже сейчас удавалось держаться на плаву только полагаясь друг на друга. Одиночек в трущобах ждала скорая смерть.