Внезапно перед караваном из темноты возник небольшой отряд из конных стражников. Они словно поджидали гостей и резво перегородили лошадям дорогу. Гнилоносый закричал, веля всем позади остановиться. Ричард сразу же разбудил Генри, предупредив, чтобы тот нацепил тюрбан на всякий случай. Патруль не стал досматривать караван, а лишь проверил документы и торговцев, тогда как старший побеседовал с гнилоносым. Ричард был неподалёку поэтому смог ухватить основную нить разговора.
Как оказалось, рядом с Кордовом с недавних пор промышляют гули. Активность этих тварей проявляется в основном на кладбище ночью, из-за чего солдаты предупреждают всех новоприбывших об опасности и просят держаться подальше от леса и не сходить с дороги по ночам.
Стража предупредила что волноваться не о чем и в ближайшее время прибудет Святая Инквизиция дабы решить вопрос с гулями. После инструктажа стражники очистили дорогу и снова скрылись во тьме. Ричард подметил что активность гулей может быть свидетельством повышенной магической активности, исходящей от армии зла. К этому времени Монастырь Святого Мартина должен был уже пасть. Ни о каком призыве Героя слышно не было, поэтому проделав столь значительную брешь в приграничной обороне армия зла вскоре должна была хлынуть на земли Вертингера несметной ордой.
Издалека нельзя было различить деталей огромного города, так как темнота и свет луны лишь частично предваряли силуэт высоких стен и крутых башен. Высокая тень города всё приближалась, и Ричард уже понимал, что Кордов не особо отличается от двух других городов-крепостей.
Это был большой замок, построенный на холме и окружённый широким рвом. На дне рва не было воды, за место неё присутствовали захороненные в землю острые колья. В башнях Ричард нашёл бойницы для магических пушек, тех самых что стояли на вооружении в Монастыре.
Ворота крепости были выполнены полностью из железа и выглядели почти монолитными в закрытом состоянии с толстой стеной из камня. Остановившись у края рва, гнилоносый поднял фонари повыше и рядом с ним развернул длинный документ с наличием большой красной печати. Не потребовалось даже ничего кричать. Спустя минуту на той стороне раздались громкие звуки.
Железные ворота оказались мостом через ров, что на толстых цепях начали опускаться и вскоре проход был открыт. Торгаш велел двигаться, и животные быстро ввезли караван в крепость после чего мост начал уверенно подниматься.
Оказавшись внутри первого ряда стен, Ричард обнаружил что это была всего лишь рекреация. Со всех сторон их окружали металлические решётки, а по периметру стояла вооружённая арбалетами стража. Благо, воины не проявляли агрессию напротив ведя себя очень спокойно и собранно даже в столь поздний час. Спустя несколько минут простоя в рекреацию вошло несколько человек из стражи велев всем покинуть повозки и приготовиться к досмотру.
Всего за десять минут военные прочесали все повозки и досмотрели людей. Всё делали быстро, качественно и без проволочек. Ричард про себя отметил, что здесь правит человек, по крайней мере хорошо знающий своё дело и умеющий выстроить хорошую систему функционирования города-крепости.
Уже через полчаса большой караван смог въехать на внутреннюю территорию. Даже ночью в Кордове было достаточно светло. Внутренняя часть стен была покрыта неизвестным веществом, которое отражало от себя даже самый слабый поток света. Развешанные тут и там магические фонари светили красным, что было непривычно глазу большинства гостей.
Ричард и Генри не спешили уходить. Они ещё должны были помочь караванщикам с разгрузкой чем и занимались до наступления утра. Как раз с первыми лучами солнца торговцы открыли свои лавочки. Гнилоносый всю ночь следил за тем, как стражники разгружают его повозки и телеги пополняя закрома крепости. После этого мужчина страстно поцеловал Жозефину упрашивая её остаться с ним навсегда, но женщина деловито отказалась, назначив за подобную услугу невероятно большую цену. После этого опьянённый любовью торговец наконец отпустил шлюху и даже не обратил внимания на уходящих с нею Ричарда и Генри.
Вор сразу воспользовался исчезновением конкурента и начал подкатывать яйца к Жозефине. То культю на талию положит, то сундучок понести обязуется, словом, поплыл мужчина головой окончательно. Ричард уже пристроил клевец на пояс, но не спешил к нему тянуться. Всё-таки город-крепость был одним из немногих мест в мире, где практически не было преступности. Не было нужды лишний раз тянуться к оружию, к тому же на каждом шагу были стражники, правда в самой обычной одежде и не стоящие в наряде, но всё же.
Кордов был городом с узкими улочками, где едва ли проедет хотя бы одна телега. Дома были высокими и полностью отстроенными из камня с бойницами вместо окон. При прорыве внешней стены город превращался в лабиринт, где на каждом шагу поджидала засада из защитников Кордова, которые могли обороняться буквально из собственных домов.
По молодости Ричарду доводилось общаться с военными из городов-крепостей. По большому секрету ему поведали, что в каждом доме присутствовали запасы всего для обеспечения обороны дома. При необходимости каждое здание могло стать небольшим замком на пути вражеских войск.
Не успела троица пройти и одного квартала как позади них забили тревогу стражники. Ричард и остальные резко остановились, проследив за тем, как патрули один за другим побежали к повозке гнилоносого. Издалека не было видно, однако спустя минуту из толпы вытащили Матильду, в руках которой был окровавленный топор. Женщина громко кричала, но стражники были гораздо сильнее. Они уволокли бедную женщину прочь, а когда компания вернулась на место, то обнаружила окружённое толпой стражников тело гнилоносого. Торгаш лежал на дороге с проломленной головой и сжимал в руках кошель монет, вырученных за доставку припасов. Его повозку и телеги с заморской посудой конфисковали, но к тому моменту Ричард, Генри и Жозефина были уже на подходе к замку Лорда.
Внезапно Жозефина попросила мужчин посторожить её в переулке. Ричард и Генри не поняли намёка, но всё же встали на вахту. Как на зло через них тут же попробовала протиснуться пожилая женщина. Лишь чудом, подключив всё своё обаяние и учтивость Ричард смог отвести беду, ведь дамочка уже была готова звать стражу.
Уставшие с дороги Ричард и Генри выглядели как парочка бандитов, а клевец на поясе первого только больше пугал. В конце концов старушка согласилась подождать и уже через пятнадцать минут из переулка вышла Жозефина, которую было уже не узнать. Старая женщина, которая к этому времени уже общалась с Генри вдруг уронила беззубую челюсть.
Одетая в шёлк с оголённым передом женщина выставляла на показ тонкие изящные ноги, укутанные в сетчатые чулки. Под платьем было нижнее бельё, лишь немного прикрывающее прелести от любопытных глаз. На лице Жозефины красовалась косметика, нанесённая тонким слоем и подчёркивающая выразительный лисий взгляд. Длинные волосы небрежно спадали на оголённые плечи красотки, так и крича о её принадлежности к классу свободных и своевольных дам.
— Бесстыжая. — только и смогла выдавить из себя старуха, глядя вслед быстро удаляющейся красавицы, игриво виляющей бёдрами перед двумя плетущимися следом мужчинами.
Все прохожие мужского пола замирали и оборачивались на прекрасную женщину. Дамы всех возрастов гневно метали вслед Жозефине невидимые молнии. На улицах тут и там вспыхивали семейные ссоры стоило шлюхе только пройтись неподалёку в своём сногсшибательном и вульгарном наряде.
Ричард понял почему женщина решила переодеться именно в той подворотне. Если бы она сделала это перед входом в город стражники могли бы и не сдержаться, а попросту задержать и изнасиловать её где-нибудь в казематах.
Здесь же до замка Лорда было рукой подать и всё равно хаос буквально захлестнул несколько улиц, а множество мужчин были побиты своими жёнами. Ричард про себя подметил что в городе-крепости женщины вели себя более смело. Они буквально могли высказать своим мужьям то, чего не позволяли себе дамы в других городах и крестьянских семьях. Должно быть в данном случае сказались условия проживания.
Каждый человек в городе-крепости рассматривался прежде всего как солдат, а уже во вторую очередь как человек. Таким образом и женщины, и мужчины были приучены с ранних лет заботиться о себе независимо от гендера, тогда как женщинам было дозволено осваивать военное ремесло, но в регулярную армию Вертингера их всё равно бы не взяли.
Добравшись до ворот замка, Ричард осознал, насколько будет тяжело взять Кордов вражеской армии. Так или иначе все улицы были расположены под углом. Весь путь до замка шёл в гору. Ноги троицы буквально отваливались после такого восхождения. Но Жозефина показывала себя как нельзя лучше даже имея на себе неудобные чопины. Стража у ворот также была сражена наповал красотой женщины, но доблестные мужи вспомнили уроки дисциплины и приструнили животный инстинкт.
— Стоять! По какому вопросу? — Пытаясь прогнать красноту с лица спросил мужчина постарше, преградив путь Жозефине копьём. Второй стражник внимательно следил за Ричардом, так как из двоих мужчин лишь вооружённый здоровяк мог представлять опасность. Калека в тюрбане был не в счёт.
— Милый, подскажи, где твой командир? — поставив руки на пояс вильнула бёдрами женщина, подходя слишком близко к серьёзному стражнику. Он тут же потерял лицо и начал опускать глаза к земле. К его стыду, в промежности уже было тесно, и эта палатка почти дотягивалась до женщины перед ним. Боец очень пожалел, что уже несколько дней игнорировал жену дома.
— Я не могу сказать. — сглотнув слюну выдавил из себя стражник.
— Хм, возможно это из-за того, что кровь приливает вовсе не к твой голове, мой хороший? — изогнув бровь рассмеялась Жозефина. — Если я не поговорю с твоим командиром он может очень сильно разозлиться. Ведь предоплату я уже с него взяла.
— Командир стражи Тоулсон сейчас у себя. Я проведу вас. — Резко изменившись в лице после упоминания предоплаты сказал стражник. Он понял, что сногсшибательная красотка не просто так забрела на огонёк. Обычно такие визиты происходили в тайне, так как солдатские жёны могли прознать. Если командир не получит того, за что заплатил явно немалые деньги стражнику точно несдобровать.
— Это мои охранники. Они пойдут со мной. — заявила Жозефина, после чего Ричард и Генри переглянулись между собой.
— Цк. Ладно, идёмте. — стражник повёл троицу за собой вдоль стены. Ричард недоумевал куда они движутся, и только спустя несколько минут вопросы отпали. Стражник подал знак специальному человеку на стене и тот сбросил к ним верёвочную лестницу. — Полезайте. — велел мужчина оставшись держать лестницу внизу.
Первой полезла Жозефина. Страж тут же стрельнул глазами на открывшийся похабному взору прекрасный вид дамских ног. Ричард обратил внимание на Генри, который вместе со стражником открыто пялился на задницу взбирающейся наверх Жозефины и пускал слюни. Покачав головой, мужчина подумал, что вору будет тяжело взбираться без рук.
— Цепляйся. — мужчина по-дружески предложил товарищу свою спину. Тот не отказался и прыгнул здоровяку на закорки.
Генри оказался куда более тяжёлым чем Ричард предполагал, но не критично. Без особого труда мужчины взобрались на стену, где им уже помог другой стражник. Первый также забрался следом и передал помощнику несколько монет приказав тому жестом помалкивать. Тот понимающе кивнул и спрятал монеты в кошель.
До замка Лорда было рукой подать, но троица в сопровождении стража направилась вдоль стены к одной из башен. Внутри неё была витая лестница по которой группа поднялась на самый верх, пока не попала в короткий коридор ведущий к одной единственной двери.
— Вам сюда. — сказал стражник Жозефине после чего обратился к мужчинам. — А вам придётся подождать здесь. — Ричард и Генри снова переглянулись, не понимая стоит ли протестовать.
— Ждите здесь мальчики. — сказала Жозефина, смело шагнув к двери.
Стражник подошёл к двери и выдохнув, постучал трижды после чего стал терпеливо ждать ответа с другой стороны.
— Да! — послышался приглушённый мужской голос после чего служивый осторожно вошёл.
— Командующий, к вам прибыла гостья. Разрешите пустить? — мужчина с короткой стрижкой и седыми бровями сердито уставился на своего подчинённого, который отвлёк его от заполнения важных бумаг.
— Я никого не принимаю. Пшёл прочь. — стражник оробел больше прежнего, но всё же собрался с духом и жестом велел Жозефине ступить на порог. Женщина уверенно шагнула в помещение и поднявший на неё взгляд Тоулсон тут же замолк. Он узнал её несмотря на макияж и платье.
Ничего не говоря, командир встал из-за стола и захромал в сторону двери. Вынув из кармана горсть монет он высыпал их в ладонь подчинённого и жестом велел убираться с глаз долой. Тот не прекословил, а лишь подавив довольную ухмылку поклонился и закрыл дверь с той стороны. Жозефина пристально оглядывала командира, ничуть не испытывая неловкости находясь с ним в запертом помещении.
— А ты неплохо устроился после развода. — улыбнулась женщина, осматривая кабинет военного. Всё выглядело богато и дорого, мебель, утварь и даже картины украшали голые каменные стены. Там, где должна была быть строгость и простота, словно жил ещё один аристократ, а не потомственный военный готовый в любой момент превратить свою башню в неприступную крепость. — Я думала ты из кожи вон вылезешь, но останешься в Столице. — мужчина обошёл гостью сзади и положил вспотевшие ладони на её голые плечи, а затем осторожно вдохнув аромат её новых духов.
— Я думал, что больше никогда тебя не увижу. — с придыханием сказал мужчина, лаская шею и ключицы Жозефины. Шлюха улыбнулась, после чего поправила волосы предоставляя командующему полный доступ к своей шее.
— Извини, любимый, но я пришла не к тебе. — после этих слов руки Тоулсона задрожали, и он тотчас припал губами к ключице женщины начав её целовать и облизывать. Жозефина лишь откинулась головой назад и прижала рукой голову командира к себе, направляя его ласки в нужную ей сторону. Алые дамские губы распахнулись, вызывая естественный стон возбуждения.
— Что тебе до него? Мхх… Что тебе до этого мальчишки. Он же тряпка, он не сможет тебе дать то, что ты любишь. — с придыханием зашептал Тоулсон полностью прижимаясь к Жозефине сзади. Её ноги непроизвольно подкосились из-за такого. — Останься со мной. Я не дам тебя в обиду. Будем жить вместе и… — поднявшись губами по шее партнёрши нежно зашептал ей на ухо Тоулсон. Жозефина закатила глаза от удовольствия, но быстро взяла себя в руки и ухмыльнулась.
— Это было бы славно, если бы ты опять не женился. — мужчина тут же отпрянул вспомнив что на его пальце действительно красуется обручальное кольцо. Досада отразилась на пунцовом лице старика, но тем не менее он не захотел уступать.
— Я разведусь, обещаю тебе. — Жозефина обернулась, скрестив руки на груди.
— Ого, будь осторожнее, любимый. В прошлый раз это стоило тебе фамильного герба. — после этих слов мужчина потупил взгляд в пол.
— Зачем ты пришла ко мне? Чтобы поиздеваться?! — вскипел Тоулсон и затрясся от накатившей на него злости. Жозефина ничуть не испугалась, а лишь сделала шаг навстречу и погладила командующего по подбородку.
— Ни в коем случае, любимый. Мне просто нужна твоя помощь. Устрой мне встречу с Ангстремом.
— И что я с этого получу? — немного поостынув спросил мужчина.
— Спокойную жизнь, мой хороший. Ты ведь не хочешь, чтобы слухи о твоей неверности разрушили семейный очаг, который ты с таким усердием восстанавливал?
— Я могу просто приказать убить тебя. Тогда все мои тайны умрут вместе с тобой. — старик уставился на Жозефину, в его глазах загорелся нездоровый огонёк. Он явно был не в своём уме. Должно быть появление шлюхи слишком сильно на него повлияло, но так или иначе Жозефина не испугалась.
— Сколько угодно, любимый. Я уже подстраховалась и, если со мной что-нибудь случится, нужные люди предадут огласке все твои грешки. — сделав ещё один шаг навстречу собеседнику Жозефина буквально прижала его к входной двери, схватив мужчину за причинное место и сильно сдавив. — Так что не надо устраивать мне сцен. Отведи нас к Лорду.
— Нас? — тяжело дыша переспросил испуганный Тоулсон.
Ричард и Генри терпеливо ждали под дверью. Стражник был неподалёку и следил за тем, чтобы запрет на вход не был нарушен двумя чужаками. Если бы всё происходило по уставу, то на территорию замка бы не допустили с личным оружием, но это всё ещё была не территория замка, а всего лишь стена, к тому же подобные встречи по негласным правилам должны были происходить тайно, чем меньше людей знало, тем лучше.
— У вас что же, нет нормального борделя в городе? — Генри на удивление удалось наладить контакт и со стражником. Судя по всему, к калеке военный относился с куда большим пренебрежением.
— Вообще борделей нет. Сам что ли не видишь? Ни одной нормальной бабы в городе. — с досадой ответил стражник, воображая, чем сейчас занимается командир с красоткой по другую сторону двери.
— У тебя же кольцо на пальце. Да и у твоего напарника такое же было. — разумно подметил Генри.
— А куда деваться? В городе без жены никак, с ума сойти можно. Да только свободных девок днём с огнём не сыщешь, всё чьи-нибудь жёны или невесты. — пожаловался стражник надеясь отвлечь себя от завистливых мыслей, но не сильно-то помогло. Ричард заметил, как мужчину потряхивает от зависти, поэтому старался не провоцировать его лишний раз. Всё-таки при ношении оружия были свои минусы.
Вдруг дверь открылась и в коридоре нарисовался командующий собственной персоной. Мужчина выглядел весьма мрачно, при этом был красным как варёный рак. За ним следом выпорхнула Жозефина, поправляя съехавшее ниже груди платье.
— Возвращайся на пост. — велел Тоулсон подчинённому и тот поспешил убраться с пути командующего. — Вы двое, за мной. — указал военный на Ричарда и Генри. Мужчины быстро опомнились и засеменили следом за Жозефиной, которая уже начала спускаться по витой лестнице будто королева и хозяйка этого замка.
Тоулсон молча провёл троицу окольными путями во внутренний двор и практически сразу они нырнули в одну из незапертых дверей замка. Узкие коридоры и ещё более узкие ступени были классикой подобных построек. Ричард едва помещался в проходе стараясь двигаться полубоком и прижимая голову на уровень плеч.
Освещение было крайне скудным из-за чего приходилось передвигаться практически наощупь. То и дело Генри и Ричард спотыкались на лестницах, тогда как Жозефина учтиво держалась за край плаща Тоулсона. Командующий ориентировался в тёмных коридорах как рыба в воде.
Спустя неизвестное количество падений и столкновений лба с потолком троицу привели в пустую комнату с маленьким окошком. Тоулсон велел подождать пока он сообщит Лорду, и уже через полчаса в комнату пришли вооружённые стражники в сопровождении слуг.
Стража замка Лорда отличалась от городской. Все мужи были как на подбор коренастые и плотные чтобы им было удобно вести бой в условиях тесных стен. Вооружены они были короткими мечами и укороченными копьями. Ричард ожидал чего-то подобного. Было бы сложно размахивать широким щитом или тяжёлой булавой в казематах.
— Лорд Ангстрем сейчас завтракает и готов разделить с вами трапезу. — один из слуг, одетый в коричневую робу низкорослый юноша вышел вперёд и обратился к гостям. — Но прежде у вас проведут досмотр. Не сопротивляйтесь и вам не причинят вреда. — юноша сделал приглашающий жест руками после чего стражники обступили Ричарда, Генри и Жозефину.
— Оружие. — потребовал один из мужчин чьё лицо было беспристрастно. Для этих людей вообще не было разницы будь перед ними обычный мужчина или же красивая женщина. За годы службы они успели повидать представителей многих слоёв общества.
Ричард не стал сопротивляться и мирно отстегнул клевец вместе с поясом. Стражник тут же забрал его себе и отошёл в сторону. Ричард краем глаза заметил, как Жозефина задрала платье и достала из чулка длинную шпильку. Одним движением прибрав распущенные волосы женщина зафиксировала новую причёску острым предметом, словно тот и был всегда на своём месте, а не покоился в элементе одежды на всякий случай.
Про себя Ричард подумал, что подобная вещь была у Жозефины и в день нападения в Доме Кукушки. Мужчина ни на секунду не сомневался, что у шлюхи хватило бы духу вонзить шпильку в глаз нападавшему. Правда сразу после этого на неё бы начало охоту целое королевство.
— А ты молодец, что не стал на неё набрасываться как голодный зверь. — верно подметил призрак наблюдая за тем, как стражники ощупывают Жозефину.
— Цк. — Ричард закатил глаза решив пока помолчать. Неизвестно как воспримут стражи замка его закосы на беседу с призраком. Джон прочёл реакцию друга без слов.
— Ой, ну не начинай, Рич. Мы оба хорошо знаем каким ты был на службе. Если бы на поле боя были женщины ты бы такое устроил…
— Кхм! — обозлённо кашлянул Ричард, намекая другу на то, что ему бы следовало заткнуться. — Ты просто завидуешь что я был лучшим воином чем ты. — подумал про себя мужчина после чего призрак наконец угомонился.
Кроме оружия у Ричарда больше не было ничего подозрительного. Его осмотрели и ощупали, залезли во все карманы, после чего заставили снять верхнюю одежду и повторили процедуру.
Самым странным было приседать несколько раз с приспущенными штанами и делать всё это под надзором стражников. Мужчина мог предположить, что всё это делается с намёком на то, что в заднем проходе гость может пронести какое-то оружие. Что самое странное дак это факт безразличия стражей к шпильке, удерживающей волосы Жозефины.
Шлюха будто бы знала по каким принципам работают стражи дворца и использовала знания себе во благо. Таким образом пока Ричард и Генри старательно доказывали отсутствие посторонних предметов в заднице Жозефина уже стояла в стороне как ни в чём не бывало, наблюдая за страданиями спутников. По её выражению лица было видно, что это доставляет женщине определённое удовольствие.