Все напряглись, когда стражник решил проверить тюрбан Генри. Мужчина сорвал головной убор с гостя и несколько раз его перетряхнул. Благо, на черепушке вора была спасительная бандана, которую стражники не сочли нужным снимать. Тем не менее все трое вспотели всего за несколько секунд.
— Замечательно. Прошу за мной. — тот же самый слуга велел стражникам расступиться после чего проводил гостей из комнаты досмотра в основную часть замка. Здесь уже очень часто светили факелы и можно было не опасаться всепоглощающей темноты.
Периодически коридоры становились всё просторнее, потолки забирались всё выше пока наконец перед Ричардом и остальными не распахнулась большая дверь, ведущая в огромный зал с длинным столом. Внушительная люстра с не менее чем пятью десятками горящих свечей освещала залу, также по периметру стояло несколько канделябров. Сам стол был полон еды.
На широких блюдах стояли мясные и рыбные деликатесы: целиком приготовленный поросёнок; различная птица; фаршированные овощи и даже фрукты, которых Ричард не видел никогда в жизни. Во главе стола сидел одетый в чёрную мантию мужчина, внешне выглядящий даже младше самого Ричарда. Он бы дал этому человеку двадцать — двадцать пять лет, не больше, ибо внешность у него была выдающаяся. Длинные светлые волосы кудрями, заплетённые в одну большую косу. Короткая, но густая борода русого оттенка плавно переходящая в рыжий. Абсолютно ровный спокойный лоб без единой морщины и большие глаза, всегда умиротворённо прикрытые из-за чего создавалось впечатление что их обладатель смотрит на всё вокруг свысока.
— Приветствую Лорда Ангстрема! — сходу заговорила Жозефина, сделав реверанс, после чего Генри и Ричард, переглянувшись, преклонили колено и хором произнесли.
— Пусть удача улыбается Лорду Ангстрему! — после столь горячего приветствия мужчины ждали ещё около минуты в полной тишине пока мужчина неторопливо дожуёт куриную ножку и только после этого обратит внимание на вошедших.
— Можете встать. — кивнув мужчинам скупо и сухо сказал Лорд, хотя на отношение лучше Ричард не мог и надеяться. — Уважаемая Антуанетта, прошу, приобщайтесь к трапезе вместе с вашими спутниками. Не стесняйтесь. — Ричард и Генри снова переглянулись между собой, не понимая к кому обратился аристократ.
— С превеликим удовольствием, мой Лорд. — Жозефина сделала незаметный жест, веля мужчинам подыграть и те молча проследовали к ближайшим стульям.
— Нет-нет, дорогая. Вы сядете возле меня. Здесь. — Лорд быстро указал на стул слева от себя у сáмого изголовья длинного стола. Слуга тут же сделал приглашающий жест отодвигая предмет мебели дабы женщина могла без проблем сесть. Жозефина лишь улыбнулась, подчиняясь. Так Генри и Ричард заняли места в дальней части, тогда как Антуанетта села подле Лорда Ангстрема. — Можете приступать. Обсудим всё после того, как все будут сыты. — после этих слов Ричард наконец разрешил себе вдохнуть аромат горячих блюд.
Генри буквально набросился на еду. В пути им приходилось довольствоваться сытной, но всё же почти безвкусной и однообразной едой. За две недели от такого рациона тянуло блевать, но здесь, в палатах Лорда можно было разговляться сколько угодно.
Жир и кожура полетела в разные стороны. За неимением рук вору приходилось вымазаться, прежде чем еда была благополучно прожёвана и проглочена. Ричард старался держать себя в руках, но обильное слюноотделение топило все мысли о сдержанности.
Всё на столе пахло просто превосходно. Повар явно использовал всевозможные приправы, что превращало обычный завтрак в дорогостоящий фуршет. Сложно было представить сколько стоил такой приём пищи. По самым скромным прикидкам Ричарда крестьянин потратил бы минимум десять тысяч гер. Вот что значила огромная разница в социальном статусе.
На мгновение голову мужчины заполнила ненависть к Лорду, но это быстро прошло так как пальцы уже начали раздирать сочную куропатку. Пока двое мужчин беспорядочно ели всё, что попадётся под руку Жозефина то и дело поглядывала на Лорда. Ангстрем в свою очередь неспешно попивал вино из кубка, оценивая женщину с ног до головы многозначительным взглядом.
— Уф!
— Ик!
Через полчаса Ричард и Генри внезапно поняли, что переели. Обжорство не довело до добра. Вся поглощённая наспех еда теперь просилась наружу. Тем не менее мужчины мобилизовали все свои силы чтобы предотвратить подобный казус. Слишком больших денег стоили съеденные яства.
— Благодарю за гостеприимство, мой лорд. — не успел Генри выплюнуть последнюю кость как Жозефина поспешила обозначить окончание завтрака. Лорд улыбнулся и кивнул, принимая благодарности.
— Должно быть у вас были веские причины чтобы посетить меня после стольких лет, уважаемая Антуанетта. Признаться, я скучал по нашим совместным вечерам, пусть мне тогда было всего десять, тем не менее…
— Мой Лорд. — явно смутившись Жозефина перебила мужчину и тут же постаралась взять себя в руки. — Простите за грубость, но дело действительно важное и не терпящее отлагательств. По правде говоря, я всего лишь посредник. Мои спутники расскажут вам подробности.
— Вот оно как? — изогнул бровь Ангстрем концентрируя всё внимание на гостях по ту сторону большого стола. — Я весь внимание, господа. — мельком глянув на Генри, Ричард понял, что говорить придётся ему.
Вот он, момент истины. Он проделал очень большой путь, несколько раз избежал смерти и в итоге сидит за одним столом с Лордом Ангстремом, человеком, отвечающим за один из трёх городов-крепостей королевства Вертингер. Если бы эту историю услышала покойная жена Ричарда — ни за что бы не поверила.
— Прошу меня простить за дерзость, но эта информация может быть очень опасна. — окинув взглядом присутствующих в зале слуг и охрану, скрывающуюся в тени у самых дверей, сказал Ричард. Лорд усмехнулся, подняв руку после чего все до единого свидетели поспешили удалиться из зала. В тишине раздавалось лишь жужжание мухи что нарезала круги над остатками блюд.
— Я слушаю. — явно начав терять терпение сказал Ангстрем.
— Известно ли вам о недавнем нападении армии зла? — сразу же спросил Ричард чтобы понять, насколько полезными могут оказаться его сведения. Генри также навострил уши. Жозефина внимательно посмотрела в глаза Лорда, где на секунду промелькнуло удивление.
— Нет. К нам не поступало подобных сведений. Хотя в последнее время происходят некоторые события, которые косвенно могут быть связаны с деятельностью тёмной магии в регионе. — сказал Лорд, отставив в сторону кубок с вином, после чего вытер бороду рукавом. — Если вам что-то известно, прошу поделиться этими сведениями.
— Я хочу знать будет ли вознаграждение? — тут же подключился Генри, прервав уже было открывшего рот товарища. Ричард и Жозефина одновременно закатили глаза, тогда как Лорд Ангстрем серьёзно ответил.
— Любые сведения, касающиеся армии зла, если они подлинны, вознаграждаются. Это закон королевства Вертингер, который я свято чту. — после этих слов Генри ухмыльнулся, но тут же взял эмоции под контроль и обратился к товарищу.
— Ричард, прошу, расскажи Лорду Ангстрему что произошло на юге.
— Около месяца тому назад близ Монастыря Святого Бернарда на деревню Ульм напала армия зла. Я был единственным выжившим. После я поспешил предупредить Монастырь Святого Мартина о случившемся, но по непонятным причинам Настоятель объявил меня преступником и взял под стражу. Спустя ещё несколько дней Монастырь Святого Мартина был взят в осаду армией зла. Нам с товарищем удалось бежать, но мы обнаружили что Настоятель также обратился в бегство и оставил Монастырь на произвол судьбы. Исходя из того, что вас до сих пор не проинформировали не остаётся никаких сомнений в том, что Настоятель саботировал скорейший призыв Героя. — закончив рассказ Ричард опустил некоторые подробности, касаемо знакомства с Генри, а также их приключений в Доме Кукушки. Мало того что эта информация не имела большой ценности, к тому же за её счёт все в этой комнате могли быть излишне скомпрометированы.
— Армия зла находится под управлением некромантов. Вы видели некромантов, уважаемый? — наконец спросил Ангстрем с подозрением глядя в глаза Ричарда словно пытаясь разглядеть в них обман.
— Нет. Я не видел некромантов. Только нежить. — честно признался Ричард. Он не хотел врать, в этом попросту не было смысла. В планах было рассказать правду, а не пытаться обмануть Лорда города-крепости.
— Ты ручаешься за их слова? — спустя минуту размышлений Ангстрем обратился с вопросом к Жозефине. Шлюха окинула мужчин пристальным взглядом. На мгновение Ричард испугался что их предадут.
— Я ручаюсь. Им можно доверять. — после этих слов на сердце Ричарда потеплело. Ему захотелось подойти и обнять Жозефину, так как она сдержала своё слово, данное им в переулке Даркмурка и сполна отплатила за своё спасение.
Для Ричарда и Генри было трудно не верить в нападение армии зла. Они видели всё своими собственными глазами. Жозефина другое дело, она изначально помогала мужчинам основываясь на одном лишь честном слове. Для неё сведения об армии зла могли в любой момент оказаться сказкой, и тогда за дезинформацию правителя города-крепости ей светила казнь.
— Вот значит как. Это плохие новости. — откинувшись на стуле помрачнел в лице Лорд Ангстрем. — Если ваши слова окажутся правдой, это значит, что Настоятели, доверенные лица, благословлённые королём повинны в измене. — после этих слов в зале повисло молчание.
— То, что они благословлены королём не освобождает их от ответственности за совершённые преступления. — первым заговорил Генри. Все обратили на него внимание, так как упоминая короля всегда надо было быть предельно осторожным. Никто не отменял кумовство. Если у королевской семьи были фавориты им могло сойти с рук многое, но не всё.
— Мой друг прав. — поддержал товарища Ричард. — Несмотря на все прошлые заслуги Настоятели пошли против королевской семьи. Это не может сойти им с рук. — Жозефина была удивлена такому поведению мужчин. Они не были осторожны и избирательны в словах, не оставляя себе никаких путей отступления.
— Это верно. — Лорд Ангстрем громко хлопнул в ладоши после чего в зал вошёл слуга и наклонился к господину, тот прошептал ему на ухо что-то неразборчиво, после чего отпустил. — Ваши сведения будут тщательно проверены. В скором времени всё прояснится и если вы солгали, то подвергнетесь моему суду и будете казнены. — после этих слов по спине Ричарда пробежали мурашки.
— А если мы окажемся правы? — тут же возмутился Генри. — Награда ведь будет щедрой? Мы проделали такой путь и раскрыли заговор против королевства. Мы имеем полное право на королевскую награду.
— Разумеется, — кивнул Ангстрем. — В таком случае ваш поступок будет оценён не только мной, но и самим королём. Вы получите соразмерную награду. Вы все. — мужчина посмотрел на Антуанетту, но женщина лишь покачала головой.
— Я здесь совсем не при чём. Мои товарищи были непосредственными участниками всех событий. Мне лишь довелось сопровождать их.
— Знаю, к чему ты клонишь. Разумеется, никто из столичной знати не узнает, что ты всё это время оставалась в живых. Я лично прослежу за этим, уважаемая Антуанетта.
— Мы можем быть свободны, мой Лорд? — Генри испытывал дискомфорт наблюдая за тем, как аристократ пожирает взглядом Жозефину. Та была сногсшибательна и явно не планировала останавливаться сегодня на одном только командире стражи. Ричард был солидарен с товарищем, так как основную задачу они выполнили и теперь организм требовал заслуженного отдыха.
— Конечно. За дверью вас встретит слуга и проведёт в апартаменты для гостей. Я настоятельно рекомендую не пытаться сбежать, пока ваши слова не будут проверены. В противном случае всё может закончиться плачевно для вас обоих. — резонно предупредил Ангстрем.
— Мы не дураки чтобы отказываться от награды. — сказал Генри на что Ричард толкнул его в плечо локтем тем самым веля прикусить язык.
— Премного благодарны вам за гостеприимство, мой Лорд. — Ричард встал из-за стола и поклонился, однако хозяин замка уже не смотрел на них. Всё его внимание было сконцентрировано на Жозефине.
— Я уже подготовил покои. Разрешите мне посетить вас этим вечером уважаемая Антуанетта?
— Даже не знаю. Я так устала с дороги. Может быть завтра?
Ричард услышал ещё пару фраз прежде, чем выйти из зала и закрыть за собой дверь. Генри выглядел мрачно несмотря на обещанную награду. Рич понимал, что это вызвано поведением Жозефины.
— Расслабься, друг. — похлопал мужчина товарища по плечу, пытаясь его приободрить. — Нам ни за что не тягаться со знатью. Она просто женщина из другого сословия, и тебе не достанется, как ни старайся. — разумеется, Ричард имел ввиду настоящую любовь, то самое чувство, которое испытывал к ушедшей супруге.
— С ума сошёл? — отмахнулся Генри буквально скрипя зубами. — Я просто хочу её трахнуть. Нахрена мне её любовь?
— Господа, прошу за мной. — пока мужчины выясняли отношения к ним подошёл молодой слуга. Ричард сразу же сменил тему.
— Давай просто передохнём. Поговорим, как только выспимся с дороги. — сейчас было плохое время для задушевных разговоров. На сердце скребли кошки за успех проверяющих людей Лорда Ангстрема. Если что-то пойдёт не так их обоих казнят.
Чем дольше Ричард об этому думал, тем сильнее болела его уставшая голова. Генри же то и дело оглядывался назад словно был способен видеть сквозь стены и двери, отделяющие их от обеденного зала. Друг явно помешался на женщине, такого Ричард не припоминал даже за собой.
Джон решил остаться и понаблюдать за беседой Жозефины и Лорда Ангстрема. Ему было не интересно как Ричард и Генри пройдут через половину замка чтобы добраться до узких келий. В них не было ничего кроме деревянного ведра и маленькой кровати, которая занимала почти всё пространство. Единственным предметом роскоши была шкура какого-то зверя, по всей видимости подстреленного на охоте Лордом. Этого было более чем достаточно чтобы Ричард и Генри упали на койки без задних ног и сразу же заснули. Усталость сморила их моментально, в особенности после плотного приёма пищи.
Запах трупов. Во сне Ричард увидел поле боя. В живых никого не осталось. Сотни и тысячи трупов усыпали бескрайние холмы. Тучами вороны летали над землёй и садились на окровавленные тела. Их лица не были ему знакомы, но Ричард явно видел их где-то, не в силах вспомнить, где именно.
Открыв глаза, мужчина выбрался из кошмара. Пот покрывал лицо и попытавшись смахнуть влагу Ричард внезапно понял, что не может пошевелиться. Трупный запах из сна никуда не пропал, напротив ощущаясь только сильнее. Сонливость мгновенно ушла и на смену ей явилась боль от осознания происходящего. Всё тело болело. Руки и ноги были зафиксированы на деревянной доске кандалами. Ричард не мог пошевелиться.
Вокруг было темно, очень темно. Где-то далеко копошились крысы. Ричард предположил, что в том направлении находится угол помещения. Не было ни одного источника освещения, только темнота и всепоглощающая тишина.
— Здесь кто-нибудь есть? — почти шёпотом изрёк мужчина, ощутив сухость в горле. Он не знал сколько времени провёл здесь. Желудок пока не требовал еды, но пить хотелось очень и очень сильно. — Меня кто-нибудь слышит? — на порядок громче спросил Ричард снова не получив ответа. Вдруг совсем рядом послышалось шуршание и скрежет. То были другие кандалы, Ричард определил, что они были как раз за его спиной. Там был кто-то ещё!
— Ричи? Это ты? — спустя минуту молчания знакомый голос послышался из непроглядного мрака. Мужчина обрадовался на мгновение, но эта радость была такой сильной что Ричард был готов разрыдаться.
— Это ты, Генри?
— Рич? Тебя тоже приковали? — начал спрашивать товарищ, также обрадованный хорошими новостями. Хотя бы во тьме они были не одни и могли слышать голоса друг друга.
— К несчастью, да.
— У меня конечности затекли. Страсть как больно. — пожаловался Генри.
— Не фокусируйся на боли. Думай о хорошем.
— Например?
— Представь, что это Жозефина тебя приковала и получай удовольствие.
— У тебя совсем крыша поехала? Нашёл время для шуток.
— Прости. Стыдно признаться, но я побаиваюсь темноты.
— Я тоже от неё не в восторге. Просто дыши. Говори со мной. Ты что-нибудь видишь?
— Ничего.
— Тогда что это за мерзкий запах?
— Гнилой труп. Должно быть мы в какой-то темнице. Я слышал крыс.
— Фу, мерзость. Крыс ненавижу. — поёжился Генри отчего кандалы зазвенели.
— Попробуй выбраться. У тебя должно получиться.
— Если у меня нет рук это не значит, что меня не удосужились приковать, Ричи. — раздражённо сказал вор. — У меня на культях глухие железки с ремнями.
— Плохо. — Ричард озирался по сторонам цепляясь за малейшие проблески света, но все они были не более чем игрой его воображения. Одно время Ричард надеялся, что вскоре появится Джон и поможет им, но спустя время призрак так и не появился.
— Надо выбираться. — наконец сказал Генри ощутив мокрый нос крысы, коснувшийся его голой стопы. — Давай раскачаем эту доску.
— Давай. На счёт три. Раз. Два. Три!
Бряк!
— Два-три!
Бряк!
— Три!
Бряк-бряк!
Кроме клёкота кандалов ничего не изменилось. Доска к которой они были прикованы не сдвинулась ни на миллиметр. Она была словно монолит, врастающий в пол. С другой стороны, был и успех. Шум распугал крыс и сотни коготков застучали по каменному полу в разные стороны. Генри поёжился от этих звуков. Пот стекал по его лицу мешая сосредоточиться. Ричард отплевывался от волос, лезущих прямо в лицо и щекочущих не только кожу, но и нервы.
— И долго нам здесь сидеть!? — вдруг крикнул во весь голос Генри. Он решил, что стоит попробовать, иначе темнота и тишина попросту могли свести обоих с ума. У Ричарда зазвенело в ушах от этого крика, но спустя секунду он поддержал товарища.
— Помогите! Умираем!
— Выпустите! Ублюдки! Выпустите нас!
— Эй! На помощь!
Внезапно недалеко за стеной послышались приглушённые шаги. Они приближались поэтому оба пленника разом замолкли. Спустя пару мгновений раздался скрежет металлического замка и дверь, расположенная сбоку от мужчин, плавно отворилась. По ту сторону от неё также была темнота, но её пронзал тёплый свет, отбрасываемый пламенем факела.
Человеческая тень вошла в помещение и осветила её небольшую часть. Ричард увидел мужчину среднего роста с длинными усами без бороды. На его лысом подбородке красовалось несколько больших бородавок. Незнакомец даже не удостоил Ричарда и Генри вниманием, а просто прошёл мимо них. Свет горящего факела проследовал за мужчиной, и пленные смогли разглядеть несколько предметов, что окружали их.
Рядом с вертикальной доской, к которой были прикреплены мужчины было ещё несколько таких же. Они стояли полукругом постепенно растворяясь в темноте. На всех Ричард заметил человеческие тела. Все были разной степени свежести. Совсем рядом покоились двое мужчин, по редким следам можно было понять, что их только начали глодать крысы. Чуть дальше была женщина, а вот кто был по другую сторону разглядеть не удалось. Её труп был похож на скелет с нацепленными на него кусками человечьего мяса. На вид она была изношенной, а во вспоротом брюхе копошились личинки червей. То, что это была женщина Ричард определил по одной уцелевшей груди, тогда как вторую по всей видимости уже успели растащить по кусочкам всеядные пушистики.
— Ты кто такой? — первым заговорил Генри, поборов страх перед незнакомцем. Они находились в таком положении что даже ребёнок сможет причинить им вред, оставшись безнаказанным. Незнакомец проигнорировал вопрос и продолжил заниматься своими делами.
Усатый снял с пояса ключи и отцепил кандалы на женщине. Та камнем рухнула на землю. Затем усач отстегнул её спутника, его тело было в ещё более худшем состоянии поэтому Ричард не сумел разглядеть кто же это был. Нечто другое привлекло внимание пленника. От доски, к которой были прикреплены тела к потолку уходила тонкая металлическая струна. Она была почти невидимой и поблёскивала под определённым углом, её легко было не заметить. С большим трудом задрав голову кверху Ричард заметил такую же струну, идущую от их собственной доски.
После того, как гнилые тела оказались на воле, незнакомец поморщился. Поправив кожаный фартук, он схватил труп женщины за ногу и поволок в центр комнаты. В полу была большая металлическая решётка, эдакий люк ведущий куда-то в неизвестность.
— Эй, ты! Я к тебе обращаюсь! — осмелел Генри, когда его в очередной раз проигнорировали. — Ублюдок! Выпусти нас! — что-то подсказывало Ричарду что просьба товарища не будет исполнена.
Пока друг пытался докричаться до тюремщика Ричард обратил внимание на поверхность и цвет камней, из которых была построена комната. Они были идентичны тем, которые он видел в замке Лорда Ангстрема, за исключением множественных кровавых пятен. Скорее всего они до сих пор были в замке, но уже не в кельях, а в подземелье. Слишком уж затхлый и сырой воздух здесь был.
Незнакомец небрежно бросил тело женщины и двумя руками приподнял решётку. Та со скрипом поддалась, после чего мужчина ногами затолкал тело в щель. Спустя секунду раздался глухой удар и из дыры послышались странные звуки урчания. Там явно кто-то или что-то сидело, но Ричард не мог понять что. Генри тоже был испуган странными звуками из дыры и притих, а тем временем незнакомец притащил к решётке и столкнул в отверстие второй труп. Снова повторился глухой удар и послышалось урчащее шипение. Сомнений не было, в дыре сидело нечто живое.
Закончив с телами, незнакомец пошёл на другую сторону помещения. Ричард заметил, что к дыре с этой стороны идут какие-то трубки из железа и дерева, странные механизмы чем-то напомнили ему магические пушки в Монастыре. Вскоре факел осветил большой механизм, занимающий добрую половину большой комнаты.
Конструкция была похожа на большую ионическую колонну и была подвешена к потолку не касаясь пола. Под ней была пустота, окружённая металлической решёткой. Присмотревшись, Ричарду померещилась тень что была внутри. Лишь на мгновение он увидел там человека, но спустя мгновение свет факела отразился от пола рядом с ним.
Ричард увидел, как в темноте сверкнули два полностью белых глаза. Они смотрели прямо на него всё это время. Мужчина перепугался до чёртиков. Ему захотелось в страхе сбежать, но мешали тугие кандалы.