— Где же Монахи? Почему Святой Отец не сдержал некромантов? Почему всё это происходит со мной? — множество мыслей сумбурно сменяли друг друга в голове Ричарда. Мужчина свернулся в клубок, дрожа как осиновый лист и замирая от любого крика, которые в изобилии доносились один за другим со стороны деревни.
Постепенно шума становилось всё меньше. Ричард был настолько напуган, что потерял счёт времени. Он не мог заставить себя пошевелиться до тех пор, пока небо не окрасилось кроваво-красными оттенками закатного солнца. Половина небосвода уже была усеяна звёздами. Начало холодать.
Ощутив, как его ноги медленно коченеют Ричард наконец пришёл в себя. Набравшись смелости поднять голову над травой мужчина с облегчением осознал, что нежити больше не было видно. Они оставили после себя лишь покосившиеся дома, выломанные двери и множество трупов разбросанных то тут, то там.
Не спеша покидать укрытие Ричард медленно пополз в сторону деревни. Спустя какое-то время в его нос ударил резкий запах крови отчего сердце забилось быстрее, но Ричард смог совладать с собой. Напротив, память подсказывала что когда-то давно подобный запах был привычен ему. Эти мысли Ричард прогнал подобно кошмару.
Просидев в засаде несколько минут пристально вслушиваясь в любой шорох, мужчина наконец поднялся на ноги. Кончики пальцев на ногах посинели от холода. Изо рта вырывались маленькие облачка согретого лёгкими воздуха. Опустив взгляд, Ричард обнаружил две половинки женского тела, а также два кровавых пятна на траве которые были её детьми. Лайлу было не узнать из-за полученных травм, но даже спустя столько времени она не была похожа на нежить. Никто из трупов поблизости также не проявлял признаков обращения.
Ричард раньше никогда не имел дело с нежитью, ровно, как и большинство нормальных людей. Истреблением нечисти занимались специально обученные люди, целые отряды на службе короны. К тому же появление нежити на мирных землях в таком огромном количестве не случалось уже несколько сотен лет, с момента, когда был призван первый Герой. В народе ходило множество странных историй и баек насчёт того, как появляется нежить. Сам мужчина полагал, что после убийства человека он сразу начнёт обращаться в слугу армии зла. Их предводители некроманты никогда бы не отказались от пополнения рядов новыми подчинёнными.
Все представления Ричарда оказались ошибочны. Никто из трупов не обратился в нежить. Каждый погибший вёл себя так, как положено — медленно разлагался, привлекая насекомых, птиц и крыс со всей округи.
Стая синиц облюбовала прикованный вилами к стене дома труп мужчины. Ричард сразу понял, что это было дело рук скелетов. Тело висело слишком высоко над землёй, к тому же потребуется недюжинная сила чтобы пробить инструментом грудную клетку насквозь и к тому же продырявить толстые брёвна. Птицы уже обклевали бóльшую часть лица, но по силуэту Ричард смог опознать в нём соседа — ворчливого старика Томаса, который периодически не давал спать своими громкими криками.
— Бедняга, пытался отбиться вилами. Его словно проучили его же оружием. — подумал Ричард, заметив, как дряхлая рука старика вцепилась в черенок вил под странным углом.
Дойдя до жилища Джона, мужчина на секунду остановился. Из раскрытых дверей веяло стойким запахом крови. Никаких странных звуков не было слышно, только едва уловимое попискивание мышей. Ричард собрался с силами ступив на порог дома. Внутри было темно. Отсутствие окон — обычное явление для домиков в этой далёкой деревне, но глаза мужчины быстро приспособились к темноте.
С первого шага ноги Ричарда ощутили сырость половых досок. Мужчина сразу же понял, что это была кровь, впитавшаяся в дерево в огромных количествах. Приглядевшись, удалось нащупать огниво и запалить лучину. Светец валялся где-то на полу поэтому Ричард просто держал горящую щепу между пальцев освещая путь.
Сразу же удалось заметить несколько тел. Среди них был староста Ульгард, а рядом с ним лицом вниз лежал тесть Ричарда. Мужчина тут же присел на корточки и проверил его. Холодный. Только спустя секунду Ричард заметил, что тень от огня скрывала всю нижнюю часть тела старика. Если верхняя выглядела невредимой, то нижняя напрочь отсутствовала.
Крови было столько, что голые ноги Ричарда начали скользить по половым доскам. Трупов было много. Все мужчины, которые остались ночевать на лавках после того, как напились. Женщин и детей нигде не было. Ричард вспомнил как Лайла выбегала за детьми из собственного дома. Это значило, что Фатима с ребёнком могли быть дома. У них был тайный подвал, и Ричард лелеял надежду что его родные успели спрятаться.
Прежде чем оставить дом Джона, Ричард отправился в кладовку. Здесь была отдельная дверь, которая оказалась заперта с другой стороны. Она не выглядела повреждённой поэтому Ричард на секунду обрадовался.
— Эй! Живые есть?! — постучав в дверь кулаком прокричал мужчина и сразу прислушался. Никто не ответил. — Эй! Отзовись! Это Ричард! Открывай! Тут безопасно! — и снова никакого ответа. Решив ломать дверь, Ричард отошёл на пару шагов, а затем разбежался.
Бам!
Грузное тело врезалось плечом в дощатую преграду. Дверь скрипнула, но не поддалась. Ричард не планировал так просто сдаваться. Приноровившись, с дюжины попыток мужчине удалось выломать дверь и буквально провалиться в кладовку. Запалив новую лучину, Ричард осветил тесное помещение.
— Твою мать! — опустив глаза мужчина обнаружил у своих ног чьё-то тело. От испуга Ричард отскочил назад, но вскоре пригляделся, и призрачная радость сошла на нет. — Браун… вот же дурак. — юноша держал в посиневшей руке боевой топор Джона, на лезвии была его кровь. Видимо парень спрятался в кладовке, когда пришли скелеты и устроили в доме резню. Дверь оказалась полностью целой, а это значит, что молодой не смог совладать со страхом и покончил с собой, перерезав горло. — Я заберу его. — сказал ни то Брауну, ни то Джону, ни то самому себе Ричард, разжимая синюшные пальцы юноши. Свой топор Ричард подарил боевому товарищу, когда оставил службу. Сейчас такое оружие было бы против скелетов весьма кстати, намного лучше каких-нибудь вил. Глаза Брауна были открыты, юноша с сожалением смотрел как из его рук забирают последнее. — Мне жаль, Браун. — закрыв глаза мертвецу произнёс Ричард. — Ты был достаточно смелым, в отличие от меня.
Ричард вышел из злосчастного дома. Быстрый широкий шаг мужчины разгонял по углам пирующих грызунов. Оказавшись на улице, мужчина поспешил к своему дому. Нужно было лишь обойти избу Лайлы и повернуть. Снова мелькнул прибитый к стене труп Томаса. Стая птиц, облепившая беднягу, разлетелась в разные стороны, когда Ричард пролетел в мимо.
Сердце мужчины колотилось всё чаще. Он буквально бежал по траве, не замечая то тут, то там валяющиеся тела соседей. Лишь мельком бросая неосторожный взгляд мужчина сразу определял, что это были не его жена и ребёнок, после чего бежал к дому ещё быстрее. Ещё немного, совсем чуть-чуть и вот уже виднеется крыша. Она цела в отличие от некоторых других домов. Надежда распаляется в душе Ричарда. Вот его дом, дверь закрыта — какое счастье! Ричард со всех ног бежит к порогу, но вдруг обнаруживает что дверь не заперта на засов. Сердце замирает. Почти минуту Ричард не решается войти принюхиваясь изо всех сил, но так и не может уловить запаха крови. Его сердце бешено колотится, рука сжимает рукоять топора. Ричард делает шаг, переступает через порог своего дома и замирает.
— Стой. — говорит кто-то на задворках его сознания. Этот голос ему знаком, но Ричард не слушает. Со скрипом он открывает обветшалую дверь, половые доски стонами раздаются под весом его массивного тела. Свет полумесяца пробивается из-за широкой спины. Мужчина видит перевёрнутые скамьи и опрокинутую крышку люка. Ричард затаив дыхание делает шаг вперёд, заглядывая в темноту, где ничего невозможно увидеть, но обоняние не подводит его. Из ямы разносится стойкий запах. Так пахнет сама смерть. Ричард кричит, в его глазах неумолимо расступается темнота. Тела его жены и ребёнка.
Ричард не помнил последние несколько часов. Они словно стёрлись из его памяти. Мужчина сидел на пороге дома, а перед ним в ряд лежали три тела, накрытые грубой тканью. Два больших и одно маленькое. Ричард смотрел на них вытирая засохшие дорожки слёз на щеках. Он держал в руках длинную палку которой отгонял птиц и особо наглых мышей решивших покуситься на святое. В остальном Ричард не знал, что делать. Боль от утраты буквально опустошала его сердце и душу оставляя лишь чувство сожаления беспомощности и отчаяния.
— Я струсил, Джон. Я струсил… — думал про себя мужчина, разговаривая с другом так, словно он был сейчас рядом с ним. — Я тебя не послушал, а потом струсил… — топор в руках Ричарда то и дело норовил повернуться лезвием к владельцу, но Ричард из последних сил сдерживал подобные мысли. Ему очень хотелось лечь рядом с женой, дочкой и ещё неродившимся ребёнком.
Вопреки местным приметам мужчина уже придумал ему имя, одно для мальчика, другое для девочки. Ричард никому об этом не говорил, боясь сглазить. Именно поэтому внутри себя мужчина верил, что эти роды точно пройдут хорошо. Имя уже сидело в голове Ричарда, и он был уверен, что ребёнок появится чтобы взять его на себя.
— Милая, прости меня… — упав на четвереньки Ричард подполз к телу жены и обнял её ноги скуля и плача в них словно ребёнок, уткнувшийся в подол матери. Слёзы выливались неохотно, их приходилось буквально выдавливать по капле. Лицо мужчины распухло до безобразия. Руки были в крови, но он не торопился их отмывать.
— Ричард. — голос вновь раздался в голове. Будь-то реальность или игра воображения, мужчина не обратил на это внимания. Для него больше не было смысла ни в чём, что происходило вокруг. — Ублюдок Рич! — после этих слов мужчина вздрогнул. В его голове словно щёлкнул выключатель заставив Ричарда поднять голову и осмотреться. Опухшие глаза не сразу, но рассмотрели прозрачный силуэт, парящий над телами убитых. Ричард сразу его узнал. Тот же самый призрак явился ему прошлой ночью. Тогда мужчина был пьян, а сейчас почти что сошёл с ума и поэтому не испугался появлению старого друга.
— Я умер? — спросил он, обратившись к призраку напротив. Это было самым простым объяснением, почему Ричард видит перед собой умершего друга. Джон лишь покачал невесомой головой. Его длинные волосы развевались, хотя ветра не было от слова совсем.
— Ты счастливчик, хоть и дурак. — сказал Джон, не отрывая взгляда от Ричарда. — Быть может именно поэтому тебя ни один клинок не брал. Поглядите на него. Даже нападение армии зла пережил. Видать, побрезговали таким обалдуем. — слова друга ясно доносились до ушей Ричарда. Мужчина постепенно начал сомневаться, что всё это происходит не наяву.
— Ты взаправду Джон? Как такое возможно? — не в силах осознать и объяснить для себя происходящее усиленно подбирал слова Ричард. Он до сих пор не моргая смотрел на друга.
— Возможно, как оказалось, — призрак подлетел ближе, так, что Ричард мог к нему прикоснуться, но разум подсказывал что это совершенно бесполезно. — Прибытие армии зла принесло за собой огромное количество тёмной магии. А что произошло дальше, ты и сам прекрасно видишь.
— Я сплю. Всё это лишь страшный сон. — Ричард почти помешался, отворачиваясь и крепко-накрепко сжимая веки дабы всё произошедшее растворилось, а он сам проснулся под лавкой после поминок лучшего друга и отправился работать в поле вместе с Брауном и остальными. — Пропади! Пропади! Пропади! — словно мантру повторял Ричард пока его лицо покрывалось вереницей морщин. Открыв наконец глаза, мужчина увидел всю ту же картину. На его лице отразилось отчаяние. Руки опустились сами собой и не хотели больше подниматься. Божья коровка ползла по лезвию топора что лежал у ног Ричарда.
— Страшный сон ещё впереди, Рич. — призрак не отрываясь смотрел на товарища, но тот не мог поднять глаза. Стыд, позор, отчаяние, безвыходность, необратимость. Всё это невозможно было перенести на себе даже бывшему военному, который за один день потерял всё, что имел. — Армия зла не остановится. Ты должен предупредить остальных. Ты должен их спасти. — Джон словно пытался дать Ричарду новую цель, но мужчина не хотел слушать, мотая головой из стороны в сторону и хватаясь руками за миниатюрные ступни дочери. Ткань, которой малышка была укрыта уже пропиталась кровью.
— Я не хочу… не хочу больше жить. Джон… — Ричард прекрасно знал, что будет дальше. Джон на протяжении многих лет поддерживал его и всегда наставлял на верный путь. Эта помощь была неоценима, но прямо сейчас Ричард не хотел, чтобы его вытаскивали. Он хотел, чтобы кто-то убил его. Но кто? Поблизости не было ни одного скелета. Словно стихийное бедствие они нахлынули на деревню и столь же быстро ушли. Несправедливо по отношению к трусу, которому посчастливилось уцелеть.
— Рич, просто вставай. — голос Джона ничуть не изменился. Он был всё так же холоден, спокоен и звучал уверенно, не прося, а приказывая. — Бери топор и поднимайся.
Ричард схватил рукоять топора. Божья коровка расправила крылья и взлетела в синее небо, где уже занимался рассвет.
Ричард не стал рыть могилы и воздавать необходимые почести умершим. Джон сказал бросить их, так как времени было в обрез. Так он и поступил. Оставив немного живых цветов на телах тестя, жены и дочери мужчина зашагал через широкое поле сразу за которым начиналась тропа ведущая к тракту.
С собой Ричард взял только самое необходимое. Походная одежда в несколько слоёв согревала и защищала от дождя. Добрые ботинки, которые стоили больших денег были только у Джона и старосты, так как обычно именно они ходили продавать и обменивать часть продуктов в соседние поселения. Благо, Джон рассказал, где искать всё необходимое. К сожалению, свои кольчуги и подбронники мужчины продали давным-давно в городе Кордов, а затем спустили полученные деньги на то, чтобы как следует повеселиться в последний раз. В деревне деньги им были бы не нужны так как процветал натуральный обмен и большинство крестьян денег в глаза не видели, а считать не умели и подавно.
У старосты в доме Ричард нашёл добрый кожаный мешок куда сложил еду и воду на первое время. Много Ричард не брал даже не смотря на свою силу и выносливость которыми без стеснения можно было хвастаться направо и налево. Долгий переход отнимает много сил независимо от телосложения и степени выносливости человека, а когда по лесам рыщут толпы скелетов силы стоило поберечь.
В мешке Ричарда было: около двадцати унций грязной соли, которую удалось отыскать в закромах у соседей; связка вяленой рыбы; мешок сухарей; бурдюк с питьевой водой и бурдюк поменьше с медовухой старосты Ульгарда. Хмельное неплохо помогало справляться с усталостью, когда ноги уже начинали подкашиваться от непрерывной ходьбы. Больше из важного для Ричарда в мешке ничего не было, разве что мелкие приспособления для шитья и огниво для разведения огня, а также свёрток с инструментами для ухода за топором Джона. Во всей деревне больше нечего было взять. Всё богатство зверски убитых крестьян осталось гнить на полях, а Ричарду было не осилить сбор урожая в одиночку даже если бы у него был в запасе целый сезон.
Вскоре тропинка прервалась и уже через сотню метров, минуя овраг Ричард вышел на широкую дорогу, которую размыло прошедшим ночью дождём. День уже близился к закату, а учитывая, что всё это время Ричард шёл без остановки было принято решение сделать привал.
До ближайшей деревни по тракту ещё день пути, нужно было как следует отдохнуть чтобы осилить расстояние менее, чем за половину этого срока. По дороге Ричард планировал марш-бросок, потому как для его отвыкшего организма было бы фатальным бежать по пересечённой местности несколько часов к ряду. Навыки молодости так просто не восстанавливаются.
Ричард быстро разгрузился и натаскал коры для костра. С помощью топора удалось легко отделить пропитанную смолой древесину и пламя охватило сырые ветки без особого труда. Мужчина тут же снял обувь и просушил ноги с портянками. Не хватало ещё убить ступни в первый же день. Пока вещи сушились мужчина достал вяленую рыбу и начал есть. Слюна буквально брызгала изо рта при каждом новом укусе, да так, что можно было не запивать водой. Вместо этого Ричард пригубил медовухи впервые за два дня ощутив облегчение на душе.
Физическая нагрузка и чистый воздух прояснили затуманенный горем разум, костёр согрел тело, а мёд приласкал душу. Дурные мысли ушли сами собой, вот только призрак по-прежнему был неподалёку. Джону не составляло труда плыть по воздуху и даже проходить сквозь предметы. Товарищ неустанно следовал за Ричардом и на его прозрачном лице не было видно и капли усталости.
— Ещё бы… призрак всё-таки. — подумал про себя Ричард, принимаясь за вторую рыбину.
— Я скоро вернусь. — Джон внезапно сорвался с места и полетел в чащу сквозь деревья.
— Эй! Ты куда? — забеспокоился Ричард, сидя на мешке с полным ртом и голыми ногами, опоясывающими костерок. Призрак ничего не ответил.
Джона не было какое-то время, и Ричард начал беспокоиться. Могло ли с его другом что-то случиться? Может всё-таки он был ненастоящий? Это плод его фантазий, который выветрился после небольшого количества мёда? История Джона про то, что его воскресила магия была очень неправдоподобной. Ричард никогда раньше не слышал ни о чём таком, хотя магия всегда была далека от понимая обычных людей. Маги рождались крайне редко, и каждый хранил свои секреты в тайне от всех. Такие счастливчики работали на богатейших и влиятельнейших людей живя припеваючи и ни в чём себе не отказывая. В далёком прошлом Ричард встречал мага на поле боя и после той встречи не хотел иметь с магией чего-то общего. Всё это казалось мужчине слишком загадочным, таинственным и необъяснимым.
Магия — это не меч, которым ты можешь рубить, резать и колоть, а также не щит, которым можно блокировать или парировать атаку врага. Магию нельзя было даже почувствовать пока не прилетит струя пламени, а уже через секунду от тебя не останется даже нескольких угольков. Сражаться против людей с помощью определённых инструментов и хитростей Ричард умел, но против магов не умел сражаться почти никто. Более того, ещё ни один воин не прославился тем, что убил мага в бою один на один. Такие личности выбивались из привычного понимания ломая все шаблоны, а также заставляя всех вокруг подстраиваться под себя. Если Джон сказал, что к его появлению в виде призрака имеет отношение магия, то только встретив мага можно рассчитывать на обоснованное подтверждение таких слов. Беря в расчёт то, что маги вообще не контактировали с простыми людьми вроде Ричарда, такой разговор мог состояться с вероятностью близкой к нулю. За сим мужчина просто принял наличие Джона в виде призрака как факт, когда тот снова появился в поле зрения.
— Подъём. — скомандовал призрак.
— Что случилось? — спросил недоумевающий Ричард, но при этом потянулся к высохшей обуви.
— Тише. Спрячься и жди моего сигнала.
Ричард больше не задавал вопросов. Быстро одевшись, притушив костёр и подобрав топор мужчина залёг в кустах наблюдая за дорогой. До ушей Ричарда начал доходить отчётливый топот копыт. Всё ближе и ближе, пока из-за деревьев не показался силуэт лошади, которую вёл под уздцы мужчина в лохмотьях. Скорее всего скотина была не его, потому как человек стреножил лошадку из-за чего та еле переставляла ноги. Подковы лязгали по камням и грязи. Седла не было вовсе. Всё говорило в пользу того, что человек попросту увёл животное у хозяев.
— Сейчас. — сказал Джон на ухо Ричарду. Мужчина немедля вышел из кустов перегородив дорогу путнику. Момент был подобран идеально. Животное не испугалось, заранее увидев препятствие. Поводырь был застигнут врасплох и замер увидев демонстративно выставленный на показ боевой топор.
— Доброго дня, уважаемый. — весьма вежливо обратился Ричард к шокированному мужику. Сразу же в сознании бывшего воина произошёл диссонанс. Очень давно разговор начался бы с пары грубых оскорблений и даже угроз, но деревенский менталитет въелся за годы настолько глубоко, что не мог изменить Ричарда за один день. — Мне нужен ваш зверь. Не могли бы вы отойти? Решим всё миром. — Заметив испуг на лице бродяги Ричард смерил его взглядом с ног до головы.
Мужик прихрамывал на правую ногу, при этом опираясь рукой на скотину. Должно быть он был ранен, но сие явно не было делом рук скелетов. От нежити бродяга вряд ли бы убёг. Ездить на лошади мало-кто мог, к тому же без седла. Редко в каких деревнях была хотя бы одна лошадь, так как такое животное содержать было дорого и почти бесполезно. То ли дело корова: и землю вспахать; и молока сцедить; и на мясо пустить, когда своё отработает. Скорее всего нежить разорила посёлок в пятидесяти километрах к югу откуда и пришёл мужик. Лошадь могла почуять приближение опасности и сбежать от хозяев в лес. Повезло, что бродяга попался предприимчивый видимо собираясь сбагрить лошадь в ближайшем Монастыре.
— Н-не надо! Я-я сдаюсь! — при виде огромного мужика с топором наперевес бродяга отпустил уздечку и попятился. К несчастью, раненая нога подвела, и мужик оступился, плюхнувшись задницей в грязь. Ричард протянул руку и подхватил уздечку кобылы не спеша резать верёвки на её ногах.
— Куда направляешься? — заглядывая лошади под губу спросил Ричард, оценивая слегка подгнившие и сточенные зубы. Кобыла была уже стара, неизвестно, сколько бы дали за неё при покупке. Должно быть не больше, чем за несколько дюжин цыплят сменять такую не получится.
— А? — снова попятившись от пристального взгляда Ричарда перепуганный мужик схватился за правую ногу и застонал, барахтаясь в грязи. Без лошади он до Монастыря точно не дойдёт.
— Куда жопу волочешь? — уже более грозно спросил Ричард. Ему было ничуть не жаль грабить побитого жизнью воришку. Хотя и его понять было можно.