— В Монастырь я иду! В Монастырь к Отцу Мартину! Только пощади! — бродяга расплакался. Видимо, Ричард в своей одежде и с комплекцией верзилы, причём вооружённый, выглядел весьма угрожающе без каких-либо дополнительных фокусов. Мужчина начал вспоминать что именно так на него и весь их отряд смотрели крестьяне и горожане перед отправкой и по возвращению из военного похода. Давно забытое чувство превосходства впервые за годы согрело душу Ричарда.
— Ничего необычного по пути не встречал? — перерезав верёвки топором мужчина прихватил лошадь покрепче, так как та, почуяв свободу начала беспокойно топтаться на месте. Молодая кобыла или жеребец сейчас бы рванули что было сил, но возраст брал своё и старая кляча уже не была такой резвой как несколько лет назад.
— Нет, ни души, даже зверя крупного не видывал. Клянусь чем хочешь! — больше не делая глупых попыток ползти по дороге спиной вперёд бродяга сидел смирно и смотрел на собеседника щенячьими глазами.
— Нежить не видел? Может скелетов каких? — Напрямую спросил Ричард, нарочно играя топором перед несчастным.
— Нежить? Побойся, добрый человек, тьфу-тьфу. — обильно поплевал бедняк на дорогу, словно услышал то, после чего хотел со щёлоком промыть себе уши. Это были хорошие новости для Ричарда.
— Выходит, время ещё есть. — пробормотал себе под нос мужчина, после чего резко подпрыгнул, оказавшись на спине кобылы в мгновение ока. Бёдра Ричарда крепко обхватили тело скотины и слегка поводив животное из стороны в сторону наездник приноровился к манерам новой подруги. К чести старой клячи, та была довольно послушной и не сопротивлялась намерениям ездока.
В отряде Ричарда у каждого была своя лошадь, мужчина хорошо помнил, что ждёт его спину и особенно зад после путешествия галопом в течение нескольких часов к ряду. Но даже не смотря на неудобства это было всяко лучше нежели бежать по грязи целый день в страхе что армия зла нагонит в любой момент. — Не задерживайся здесь! — бросил напоследок бродяге мужчина после чего поскакал по дороге в сторону Монастыря. Призрак не отставал, паря совсем рядом отчего Ричард иногда отводил взгляд от дороги. Лошадь никак не реагировала на присутствие Джона, хотя животное по идее должно чувствовать присутствие чего-то потустороннего. Возможно, кляча настолько преисполнилась, что подобно Монахам Монастыря жила себе на уме, не обращая особого внимания на происходящее вокруг только если это был не конец света, или же нападение орды нежити.
Высокие каменные стены с покатыми крышами и бойницами окружали огромный пласт плодородной земли. Огромные конусовидные башни с камнями в основании в три человеческих роста каждый обозначали углы Монастыря, а из отверстий по периметру смотрели стволы магических пушек. С трёх сторон Монастырь был окружён широкой рекой, на которой послушники ставили сети и ловили огромное количество рыбы. На огородах внутри стен выращивали виноград и несколько сортов пшеницы, из которой позже получали превосходную муку и пекли лучший хлеб во всём королевстве. Даже некоторые знатные дома на постоянной основе потребляли хлеб, изготовленный на территориях близлежащих Монастырей. Но далеко не все Настоятели разрешали подобное.
Послушники помимо повседневной работы увлечённо наблюдали за постоянными тренировками Боевых Монахов. Облачённые в одежды для физических практик мужчины от семнадцати до тридцати лет выполняли множество упражнений под открытым небом. Они ворочали на земле огромные камни, прыгали в тугой глине и спарринговались в борьбе используя приёмы, сформировавшиеся именно в этой обители и передающиеся на протяжении вот уже сотен лет. Покрытые потом с ног до головы Монахи постарше следили за состоянием генератора магической машины. Огромная металлическая конструкция нуждалась в постоянном уходе, поэтому только самые опытные и ответственные люди назначались на работу с генератором.
— Завтра учебные стрельбы. Ты не забыл? — Спросил один из послушников у товарища, когда они вместе заготавливали мясо для псарни. Сами Монахи мясо не ели, только рыбу разрешалось употреблять Боевым Монахам на постоянной основе, тогда как послушники вынуждены были радовать себя подобным деликатесом только два раза в год по большим праздникам.
— Не забыл. Ночью разбуди меня чтобы заранее всё приготовить. На этот раз я зрелище не пропущу. — Послушниками считались дети и юноши до семнадцати лет. Пускай во всём королевстве парни их возраста уже могли жениться и заводить детей, в Монастыре Отца Мартина ты считался ребёнком аж до семнадцати. Но зато по достижении этого возраста мальчишек производили в Боевых Монахов после прохождения ряда несложных испытаний.
Проваливших по правилам должны были лишить языка дабы никому не разболтал монастырских секретов, однако на памяти молодых людей таких прецедентов ни разу не случалось. Обычно все без исключения проходили испытания благополучно продвигаясь в местной иерархии. Также с семнадцати лет разрешалось употреблять вино, что не могло не радовать, так как вино в Монастыре делали просто великолепное и даже у Лордов не было права купить его ни за какие деньги. Все Монастыри находились под протекторатом самой королевской семьи.
Едва закончив нарезать мясо на мелкие кусочки, юноши услышали лай собак. Клетки с животными выходили на наружную часть стены возле входных ворот. Должно быть четвероногие почуяли приближение незваного гостя. Заинтересованные послушники тут же побежали на стену к ближайшей бойнице, то же самое проделали остальные юноши, которые также заметили беспокойство животных. Боевой Монах что стоял в дозоре также обратил внимание на подъездную дорогу. Тревогу поднимать не было никакого смысла так как под огромными железными воротами стоял всего один всадник.
— Эгей! Есть кто!?
— Чего надо!?
— Донесение о нападении! — после этих слов со стороны Ричарда смотрящий отошёл от бойницы. Спустя несколько минут ворота загромыхали. Плавно завертелись добротно смазанные маслом железные петли. Одна створка приоткрылась всего ничего, но уже хватило чтобы впустить одного человека. Ричард тут же спешился и подвёл лошадь к воротам.
По ту сторону стоял Монах в чёрной одежде что скрывала от глаз руки и ноги. Ричард был готов побиться об заклад что под тканью у мужчины спрятано оружие. Топор гость предусмотрительно убрал за спину ещё на подъезде к Монастырю. Это было равносильно тому, чтобы обезоружить себя, потому как большой топор быстро достать из-за спины ни у кого не получится.
— Говори. — Монах сказал быстро и нетерпеливо. Ричард понял, что собеседник на взводе. Вероятно, снова сыграла роль внешность мужчины. Здоровый детина на расстоянии вытянутой руки с неизвестными помыслами и намерениями. Пускай перед Ричардом и был Боевой Монах, прежде всего это был человек, причём на боевом посту.
— Дурные вести. Нежить разорила деревню в двух днях пути. — после этих слов лицо Монаха резко переменилось из недоверчивого в ошеломлённое.
— Много? — спустя секунду задал вопрос Монах.
— Достаточно, чтобы смести Монастырь на юге. Логично, не правда ли? — съязвил Ричард, думая, что Монах воспринял весть о нежити, как если бы кучка жалких гулей перепугала фермеров и они прибежали в ужасе жаловаться Монахам.
Монастыри были отдельными крепостями, созданными специально чтобы запереть границы королевства Вертингер. Уже очень давно соседние земли были захвачены армией зла и раз в несколько лет они предпринимали попытки штурмовать земли королевства. Монастыри должны были сдерживать волны нежити пока не будет призван Герой и до вчерашнего дня эта система работала без сбоев. На этот раз армия зла достигла определённых успехов снеся Монастырь, защищавший деревню Ричарда. В противном случае ни один скелет бы не появился на землях простых людей.
Слишком надёжны были Монастыри полные Боевых Монахов и вооружённые магическими машинами. Во многом благодаря именно им крестьяне ни разу не видели ни одного представителя нежити за всю свою жизнь, лишь изредка слушая рассказы о подвигах призванного Героя и Монахов, самоотверженно защитивших границы родного королевства.
— Жди здесь. — сказал Монах после чего удалился, оставив огромную дверь открытой. Ричард не рискнул даже заглядывать внутрь без разрешения. Более чем вероятно с той стороны уже ждала группа вооружённых людей, которые только и ждали чтобы покарать любого, кто нарушит местные правила.
Отведя лошадь подальше, Ричард чуть отпустил её дабы кобыла смогла пощипать траву под стеной. Животина сильно устала и едва переставляла ноги после того, как провезла на горбу тяжеленного Ричарда по размытой дождём дороге. Повезло, что мужчина не утратил навыки верховой езды из-за чего за весь путь не случилось ни одного неудачного падения с лошади. Ричард любовно погладил животину по загривку пока та отмахивалась хвостом от налетевшей голодной мошки́.
— Эй! Сюда, быстро! — из-за ворот раздался громкий голос нетерпеливого Монаха. Ричард потянул лошадь за собой и вернулся к проходу в Монастырь, где его уже ждал взволнованный мужчина в чёрной одежде.
— Тебя хочет видеть Настоятель. Расскажешь ему всё лично.
— Хорошо. — согласился Ричард готовый лично расширить проход для своей кобылы, но был остановлен Монахом.
— Оставь лошадь здесь. Неудачу притянешь. — взглянув на Монаха скептически мужчина всё же уступил, привязав подругу к выступу на железных воротах.
— Ты один? — спросил Монах готовый запереть ворота за Ричардом.
— Да. Больше никто не выжил. — Решив нагнать страху на Монахов и послушников что построились у входа в целую процессию дабы сопроводить гостя сказал Ричард. Лучше если местные не будут питать иллюзий и подготовятся к худшему.
— Идём. Нам сюда. — из толпы вышел новый Монах, тогда как дозорный вернулся на место несения службы. Ричард спокойно шёл в центре двух, или даже трёх десятков людей в одинаковой одежде что окружили его со всех сторон. У него даже не забрали оружие. Судя по всему, Монахи действительно обладали определёнными навыками, которые позволяли им не бояться вооружённого противника. Ричард воссоздал в голове воспоминания о нападении на деревню. Скелеты были достаточно сильны чтобы легко справиться с вооружённым до зубов наёмником или стражником города. Если Монахи могли совладать с таким врагом, то против толпы подобных людей Ричард проиграет, не моргнув и глазом даже если у него будет не один, а десять боевых топоров.
Собаки громко лаяли и бросались на стены клеток реагируя на чужой запах. Ричард не мылся уже довольно давно. Запах крови его близких всё ещё должен сопровождать его присутствие. Взглянув на Монахов, мужчина заметил, как все они воротят нос от него. Это послужило отличным доказательством возникших предположений.
Процессия миновала просторный двор и вошла в каменную постройку с высокой прямоугольной башней, на вершине которой красовалось два больших колокола. В случае нападения звон таких колоколов предупредит все поселения в радиусе десяти километров. Тяжёлые ворота из дерева с металлической окантовкой распахнулись перед процессией Монахов. Помещение оказалось весьма просторным. Небольшие отверстия в каменных стенах давали лучам солнца освещать бóльшую часть огромной залы. Под потолком висели гигантские паникадила с горящими свечами. По полу тянулась пелена дыма от благовоний.
Около сотни Монахов и ещё больше послушников наводняли храм. Все стояли на коленях в молитвенной позе. Глаза были закрыты, а рты распахнуты наполняя огромный зал громким хоралом.
Эхо множество раз отражалось от стен, покрытых разноцветными росписями масленых красок. Ричард, оглушённый синхронным мелодичным пением сотен мужских голосов, задрал голову чтобы рассмотреть фигуры призванных Героев, запечатлённые в веках.
…Áрмии злá возбраняется!
Стéны обители спасýт нáс!
Вóды опоясывают меня!
Злó смывáет вéра и водá!
Стрáхи мои, укрепите меня!
Ó, Герóй, приди нá зóв чистых!
Ни один клинóк нé поразит Тебя!
Нé позвóль мнé усомняться!
Óт áрмии злá укрывáют чертóги!
В чáс смéрти моéй нé дáй усомняться!
Смéлость и хрáбрость!
Брáтья в векáх воспевáют чтóбы святыми нареклись!
Áрмия злá придéт!
Злó смывáет вéра и водá!..
Процессия прошла через весь храм остановившись у горнего места. На возвышенности стоял высокий мужчина в белых одеждах, покрывающих всё его тело. На голове его был высокий головной убор, напоминающий смесь шапки и короны монарха. Даже просто находясь рядом с ним, Ричард чувствовал себя странно. Похожие ощущения вызывали у него маги. Возможно ли, что человек впереди также относился к их числу?
Один из Монахов вышел вперёд. Мужчина в белом всё ещё стоял к ним спиной молясь над большим кубком, в котором был раскалённый песок, сжигающий благовония. Дым с дурманящим запахом падал на пол и распространялся во все стороны от ног мужчины в белом. Хорал звучал очень громко, поглощая все остальные звуки, однако, с близкого расстояния всё ещё можно было переговариваться. Монах склонил голову и раболепно обратился к мужчине в белом.
— Отец Мартин. Мы привели гостя. — Настоятель медленно развернулся, осматривая процессию. Ричард выделялся на общем фоне: рослый, мускулистый, озирающийся по сторонам мужчина в зловонных одеждах и топором за спиной. Отец Мартин протянул сухую, но сильную руку в приглашающем жесте после чего Монахи расступились, и Ричард смог подойти ближе. Отец Мартин оказался выше, чем сам Ричард. Даже если не брать в расчёт то, что Настоятель находился на специальной платформе, и даже если бы Ричард встал на один уровень с ним глава Монастыря превосходил его на целую голову.
— Откуда ты? — первый вопрос задал Отец Мартин. Ричард не мог определить его возраст по лицу. Оно было с достаточным количеством морщин, но живость и энергия которые наполняли глаза Настоятеля нельзя было назвать плодом старости. Собеседнику можно было смело дать и двадцать пять лет, и все пятьдесят. Перед тем как ответить Ричард заметил Джона, который медленно летал вокруг Настоятеля оглядывая его со всех сторон и изучая окружение. Мужчина испугался что Отец Мартин может заметить неладное, но ничего сделать не мог.
— Деревня Ульм, к юго-востоку отсюда. — коротко и ясно ответил Ричард. Ему снова вспомнилась служба в войсках, когда он стоял перед командиром отряда и делал доклад. С момента, как мужчина оставил деревню, подобные воспоминания посещали его всё чаще и чаще. Медленно, но, верно, где-то внутри просыпался прежний Ублюдок Рич.
— Окраина земель Монастыря Святого Бернарда. Разве ты не должен был первым делом направиться к нему? — Ричард уже начал бояться, что его примут здесь с распростёртыми объятиями. Его деревня не относилась к Монастырю Святого Мартина. Каждый Монастырь защищал чётко определённую территорию и нарушение этих разграничений было сродни преступлению.
— Должно быть меня неверно поняли. Я видел не маленькую группу нежити, и даже не небольшой отряд. — Ричард усмехнулся, глядя в равнодушные глаза Настоятеля и отстранённые лица Монахов. Они даже представить себе не могут насколько ситуация уже вышла из-под контроля. — Их было не меньше трёх сотен, не только вооружённые скелеты, но и животные твари, осквернённые тёмной магией. — после этих слов взгляд Настоятеля изменился.
— Как твоё имя?
— Ричард Кроун. Я хоть и фермер, но считать умею. Три сотни врагов я не выдумал.
— Давно ли ты видел это, Ричард Кроун?
— Чуть больше двух дней назад. — после этих слов Настоятель замолчал, подозвав к себе жестом одного из Монахов после чего они начали перешёптываться. Призрак тут же оказался возле них и внимательно стал наблюдать за ходом беседы.
— Не нравится мне это, Рич. — спустя секунду сказал старый друг. — Они тебе не верят. — сразу после этого Монах исчез у Ричарда за спиной, тогда как Отец Мартин обратился к гостю разведя руки в стороны.
— Мы не получали никаких тревожных известий из соседних Монастырей. Должно быть ты солгал нам. — эти слова поставили Ричарда в тупик.
— Зачем мне лгать? — прежде чем Ричард успел возмутиться он почувствовал сильный удар, а затем боль пронзила оба его колена. Монахи, что стояли позади ударили его по ногам и мужчина тут же потерял равновесие. Сильные руки схватили Ричарда за плечи и шею заставив встать на колени не в силах как-либо сопротивляться. Мужчина не мог даже пошевелиться, так как физическая сила Боевых Монахов действительно выходила за рамки нормального. — Я не лжец! — крикнул Ричард, но хорал голосов быстро заглушил этот незначительный голосок. Настоятель спустился с горнего места и протянув руку достал из-за спины Ричарда боевой топор.
— Мы живём в уединении и посте всю свою жизнь, но это не значит, что нас можно обвести вокруг пальца. — внимательно изучив оружие Отец Мартин обратился к Ричарду со снисхождением, как если бы родитель поймал ребёнка за руку на воровстве и теперь пытался пристыдить виновника. — Все Монастыри связаны магической сетью сигнальных огней. Каждые несколько дней Настоятели обмениваются посланиями через голубиную почту. Ещё вчера я получил сообщение от Отца Бернарда о том, что всё в порядке. Так что ты соврал, Ричард Кроун. — приставив лезвие топора к лицу мужчины Настоятель указал на него пальцем. — Помимо вранья ты ещё и убийца. Кровь на твоём топоре плохо вычищена. Хотя вполне возможно, что это даже не твой топор раз ты за ним как следует не следишь. — после этих слов Ричард был готов сорваться на гневный крик, но его быстро приструнили ударом в грудь. Мужчина резко потерял весь воздух и стал задыхаться.
— Это… гх… Ошибка…
— Всё возможно. Я свяжусь с Отцом Бернардом ещё раз, чтобы уточнить, не пропустил ли он отряд нежити возле своих владений. Фергус, подойди. — по мановению руки Настоятеля мужчина в чёрной одежде отпустил шею Ричарда и склонил голову перед Отцом Мартином. — Проучи убийцу и вора, пусть познает на себе всю тяжесть своих тёмных деяний.
— Настоятель, у меня есть просьба. — Монах ещё ниже склонил голову, тогда как Отец Мартин удивлённо вскинул брови.
— Что тебе нужно?
— У меня не хватает людей для генератора. Позвольте взять этого мужчину. С виду он крепкий, сможет заменить сразу двоих. — после этих слов Настоятель улыбнулся.
— Конечно, завтра будут стрельбы, поэтому не подведи всех нас. — дав разрешение Настоятель вернулся к общей молитве, тогда как Ричарда поволокли прочь. Мужчина пытался кричать и доказывать свою правоту, но никто из Монахов его не слушал.
— Я не виновен! Я говорил правду! — стенал во всё горло Ричард, когда его вытащили наружу и провели мимо входных ворот.
Один из послушников отделился от процессии сопровождения и открыв створку завёл внутрь кобылу Ричарда. Мужчина увидел, как послушник достал небольшой нож и резко вонзил его лошади в горло.
— Нет! Сволочи! — взревел Ричард, видя, как бедное животное задыхается в собственной крови. Она пыталась вырваться, но сильный послушник крепко-накрепко держал её под уздцы. Силы быстро оставляли старую лошадь. Когда Ричарда завели за угол он ещё какое-то время слышал ржание и топот копыт умирающей кобылы.
Монахи втащили Ричарда в землянку, где бросили на пол и начали избивать. Без каких-либо стеснений мужчину били ногами по спине, рёбрам и заднице. Свернувшийся в клубок Ричард только и мог, что закрывать голову руками дабы невзначай его не прибили насмерть. Спустя несколько минут боль пронизывала всё тело целиком. Не было мысли даже о том, чтобы пошевелиться лишний раз, не то, чтобы встать на ноги.
После избиения Монахи принялись раздевать пленника. Стянули мешок, верхнюю и нижнюю одежду оставив Ричарда нагишом. В конце несчастного пристегнули кандалами к цепям, которые выходили из центра большого камня, лежащего в углу тесной землянки. Заперев кандалы на ключ, Монахи покинули пленника вместе с вещами после чего захлопнули расположенный под углом входной люк. Его в свою очередь также заблокировали на широкий засов.
Пришедший в сознание после пары часов мучений Ричард ощупал себя на предмет наличия серьёзных травм. Повезло, Монахи ничего не сломали, хотя с их силой это было раз плюнуть. Множество шишек и синяков покрывали всё тело Ричарда. Любое движение причиняло сильную боль. Благо, все зубы были целы и глаза видели чётко даже несмотря на скудное наличие света что пробивался сквозь щели в люке. Благодаря ему Ричард смог осмотреться в своём новом прибежище.
Землянка была глубиной примерно в два метра и крышей высотой в один метр. Ширина оставляла желать лучшего, Ричард чувствовал себя словно в гробу, но при этом живым и здоровым. Осмотрев кандалы, Ричард понял, что просто так ему не сбежать. Доброе железо было изготовлено на совесть. Такие цепи могли удержать бешеного медведя, не то, что простого мужика.
Решив, что нет смысла пытаться выламывать руки Ричард попробовал вытащит цепь из камня. Без толку. Клинья были вбиты настолько глубоко и силы попросту не хватало даже для того, чтобы просто сдвинуть валун с места. Осмотрев единственный предмет декора внимательнее, мужчина осознал, что камень лишь отчасти торчал над землёй. Его основная часть была закопана под землянкой. Таким образом валун Ричарду никогда не сдвинуть. Деревянный люк тоже был серьёзным препятствием, с голыми руками его не преодолеть. Снаружи ждали высокие стены и сотни Монахов с послушниками, которые с высокой долей вероятности стерегли территорию днём и ночью. Это была безвыходная ситуация.
— Зря топор как следует не почистил. — появившийся из стены призрак Джона заговорил с Ричардом, высыпая пуд соли на рану. — Обидно, оружие ведь даже не твоё.
— Я не понимаю, почему он мне не поверил. — Ричард сидел на камне уткнувшись взглядом в пол. Перед его лицом словно была бездна.
— Брось, ты себя видел? Оборванец, с окровавленным топором, на чужой лошади говорит про нападение нежити? Ты бы сам на его месте поверил?
— Может мне всё привиделось? — не мог не сделать такого вывода разум мужчины. Если скелеты были не более, чем бредом, это многое объясняло. За исключением деревни, полной изувеченных трупов. — Нет, это совершенно точно никакой не мираж и не магия. Всё было на самом деле! — сорвавшись с места Ричард подполз к люку и закричал что есть силы. — Эгей! Вы там!!! Армия зла придёт! Верьте мне!!! Я видел!!! Вам всем конец!!! Выпустите меня! Выпустите!!! — после череды громких криков, с другой стороны послышались едва различимые разговоры. Ричард не мог расслышать их сути, просто Монахи или послушники прервали беседу, а затем продолжили как ни в чём не бывало, когда Ричард замолк. Это буквально заставило мужчину опустить руки и ощутить полное бессилие.
— Не трать силы попусту. — наконец сказал призрак, подлетая к другу и оценивая его состояние. — Отдыхай. Я пойду разведаю местность.
— А смысл? — спросил отчаявшийся Ричард. — Мне всё равно не сбежать, даже если будет такая возможность. В кандалах без шума ночью не смоешься, а если за стену повезёт перескочить, они на меня собак спустят. Там уже мне точно не выжить будет. — несмотря на пессимистичный настрой товарища Джон думал иначе.
— Придумаю тебе план получше. Пока постарайся поспать. Сегодня они тебя уже вряд ли тронут. — сказав это призрак исчез, просочившись сквозь люк и Ричард остался в землянке совсем один. Накопившаяся усталость и боль резко нахлынули на мужчину. Узник рухнул на землю и выключился в тот же миг. Слабое дыхание отличало Ричарда от брошенного в яму трупа.