Ричарда разбудил хор голосов. Громкие песни доносились с той стороны крышки люка. Солнечные лучи не радовали мужчину, давая понять, что снаружи небо было затянуто серыми тучами. В землянке было холодно. Неизвестно сколько времени Ричарду предстоит протянуть в качестве пленника, но, если повезёт дожить до зимы это будет конец его истории.
— К тебе идут. — предупредил призрак после чего Ричард отполз подальше от входа. Засов сдвинулся и люк распахнулся. Свежий воздух проник в жилище пленника заставляя Ричарда вздохнуть полной грудью.
— Одевайся! — крикнул послушник, сбросив в землянку свёрток грубой льняной ткани. Ричард осторожно осмотрел его, поняв, что это была длинная льняная рубаха, к тому же вонючая. Её словно только что сняли с гниющего трупа. — Живо! — поторопил юноша, после чего Ричард попробовал прикрыть свою наготу. Рубаха оказалась надрезана в нескольких местах больше напоминая плащ или накидку. Таким образом даже человек в кандалах мог справиться с ней.
— Всё. — буркнул Ричард после чего в землянку спустилось двое. Послушник был вооружён. Под плотным слоем одежды Ричард подметил острый кинжал, точно такой-же, каким зарезали его кобылу. Боевой Монах с ключами быстро отстегнул кандалы Ричарда от камня после чего незамедлительно покинул тесное пространство.
— Пошёл. — приказал послушник при этом сильно нервничая. Ричард подметил, что парень был ещё совсем молод. Должно быть его недавно определили в надсмотрщики. Лучше было не проверять нервы юнца на прочность, не ровён час психанёт да зарежет. Ричард послушно зашагал наверх по глиняным ступеням.
Оказавшись на поверхности глаза Ричарда заболели. Он почти сутки провёл в темноте так что теперь хотелось плакать и щуриться. Всё ещё будучи в кандалах, мужчина не мог свободно передвигаться. Ощутив толчок в спину, Ричард зашагал в указанном направлении.
Внутренний двор был заполнены людьми. Послушники суетились возле больших железяк странной формы что торчали из земли то тут, то там; таскали ящики и бочки с неизвестным содержимым; некоторые вели таких же пленников, как и сам Ричард. Большинство из братьев по несчастью были хилыми и выглядели весьма болезненно. Серый цвет кожи, жёлтые глаза и трясущиеся руки были свидетельством медленно угасающего огонька жизни. Их было немного.
Ричард насчитал семерых и по заверениям призрака именно столько пленников находилось в землянках по всей территории Монастыря. Ричард сразу смекнул, что подобное было сделано специально. Посади хотя бы двух человек в одну камеру и вероятность побега вырастет в разы. К тому же Ричард всё ещё не знал кормят ли вообще здешних узников? В противном случае соседи могли просто сожрать друг друга, таким образом активно сокращая поголовье рабов. Пленники также обратили внимание на Ричарда. В их взглядах он прочитал слабую заинтересованность.
— Как звать? — поравнявшись с одним из пленных, который двигался в ту же самую сторону мужчина внезапно услышал, как тот заговорил с ним.
— Ричард Кроун. — опасливо озираясь на послушников что были в шаге от них едва слышно ответил Ричард. Хор толпы Монахов сильно глушил любые разговоры, видимо из-за этого послушники ничего не заподозрили.
— Генри Торн. Откуда ты? — собеседник вёл себя непринуждённо, как будто бы всю жизнь провёл в кандалах. Присмотревшись к собеседнику, Ричард только сейчас заметил, что у Генри не было обеих рук. Культи красовались чуть выше кистей из-за чего любые кандалы были бы бесполезны. Однако на ногах Генри тоже не было ни грамма цепей. На лбу собеседника Ричард также заметил выразительный шрам от клейма. Жирный символ предельно лаконично передавал суть послания палача всем, кто будет разговаривать с безруким Генри. На его лбу был выжжен символ вора.
— Деревня Ульм, к юго-востоку отсюда. — вскоре Ричарда, Генри и остальных подвели к механической конструкции. Она находилась буквально в центре монастырского двора занимая несколько десятков квадратных метров площади. В конструкцию была встроена большая клетка куда начали по очереди заходить пленные. Никто не сопротивлялся, хотя Ричарду это показалось плохой затеей. Предчувствие подсказывало — ничего хорошего от этой машины не жди.
— Полезай! — заметив смятение подопечного послушник прикрикнул на мужчину после чего Ричард через силу переступил порог клетки. Старший Монах тут же запер пленников на ключ после чего к машине приблизилась процессия Боевых Монахов. Послушники отошли, построившись вокруг механизма и склонив головы. Всё это напоминало Ричарду какой-то ритуал жертвоприношения которые практиковали племена Дзиков. Но то были звероподобные твари, живущие в норах глубоко под землёй. Что же собирались сделать с ним эти люди?
— Генри, что они делают? — заметив, что никто из пленных ни капли не беспокоится спросил Ричард. На многих мужчина также не обнаружил кандалов, что побудило ещё больше вопросов.
— Готовься, Ричи. Сейчас будет фейерверк. — Генри и остальные припали к прутьям клетки уставившись на южную башню Монастыря. Ричард ничего не понял, но тоже начал смотреть в сторону, где были Боевые Монахи. Служители начали взбираться по каменным лестницам на стену, в то время как Старший Монах вставил ключ в замочную скважину механизма и с усилием провернул.
Треск!
Машина загудела после чего послушники стали поднимать огромные бочки и опрокидывать над глубоким металлическим чаном. Содержимое по консистенции и цвету напоминало разогретую древесную смолу, запах у неё также был весьма специфический. Из длинных цилиндров на верхушке механизма начали подниматься клубы чёрного-пречёрного дыма. Вся клетка начала вибрировать и стучать словно готовая вот-вот развалиться. Множественные заклёпки дребезжали грозя вот-вот лопнуть. Ричард перепугался, но увидев безразличие к происходящему с механизмом на лицах товарищей быстро собрался с духом.
Песнопения подхватили уже все до единого. Монахи, послушники, даже некоторые пленники в клетке подпевали монастырскому мотиву. Они уже знали все слова и распевы наизусть. Генри тоже подпевал, покачиваясь в такт заунывной мелодии. Ричард чувствовал, что его заперли в клетке с какими-то психами. Ещё страшнее становилось от мысли что спустя какое-то время он сам станет вести себя подобным образом.
Когда песнопения кончились во двор вышел Настоятель. Его сопровождало несколько Боевых Монахов, которые по телосложению не уступали, а может даже превосходили Ричарда. Казалось, если заковать их в кандалы, то они порвут их в тот же миг без особых усилий.
— Старший Габриэль! — Настоятель громко произнёс имя, и в ту же секунду Старший Монах, запустивший машину, подошёл и склонил перед мужчиной голову. — Доложите.
— Отец Мартин, для проведения плановых стрельб всё готово. Люди на местах. Жду вашего благословения чтобы начать процесс.
— Начинайте. — дал отмашку Настоятель после чего развернулся и в сопровождении Боевых Монахов удалился со двора. Ричард было хотел закричать, но тут Старший Габриэль махнул рукой, и Монахи нажали на несколько рычагов на механизме. Машина загудела с такой силой, что у Ричарда заложило уши. Облако дыма устремилось в серое небо создавая обманчивое впечатление что Монастырь охватил сильнейший пожар.
— Приготовиться!
— Всем приготовиться!
— Заряжайте орудия!
Боевые Монахи на стенах передавали приказы по цепочке на башню. Ричард заметил, как открываются бойницы, а из щелей выкатываются длинные связки металлических труб. Они были гладкими и блестящими напоминая трубы органа. Монументальный музыкальный инструмент Ричарду доводилось однажды видеть на празднике в Столице.
Чувство радости, однако, не посетило разум мужчины вместе с нотками дежавю. Мельком бросив взгляд на соседей по клетке, Ричард заметил, как все до единого заткнули уши. Решив не испытывать судьбу, мужчина последовал примеру сокамерников. В следующий миг прозвучала команда Старшего Габриэля.
— Пли!
Длинные трубы задребезжали в бойницах. Огромный механизм взревел, а по земле прошла сильная дрожь по направлению к южной башне. Всполохи электричества распространились по камням заставляя огромную конструкцию дрожать, грозя вот-вот разрушить весь Монастырь до основания. Но строение выдержало. Не просто так валуны нечеловеческих размеров составляли основу всего Монастыря. Казалось, даже если тысяча смерчей пронесётся поблизости ни один камешек не покинет своего места в твёрдой, почти неприступной стене.
На крыше башни заплясали всполохи молний. Серые облака сгустились над Монастырём, а затем звук грома раздался из блестящих труб. Бойницы затрепетали, когда из них вырвались потоки молний. Они не были разрознены, а больше походили на пучок собранных воедино нитей электричества. Устремившись в разные стороны, они ударили по деревьям на другом берегу реки. Послышался сильный грохот. Ричард не видел масштаб разрушений, но вполне мог его вообразить. Колени мужчины тряслись, буквально подкашиваясь от напряжения и продолжающихся землетрясений.
— Пли!
Только всё начало успокаиваться как Монах в очередной раз дал команду стрелкам на башне. Машина вновь загудела, а трубы на башне дали синхронный залп. Металлические проводники вновь стали накаляться. Блестящие трубы начали краснеть и дымиться.
— Пли! — дал сигнал Габриэль западной и восточной башне, после чего они также выстрелили из труб по противоположному берегу. Фонтаны земли взметнулись в воздух на несколько сотен метров. Молнии оставляли после себя в местах попаданий глубокие рытвины и овраги если выстрел производился под более острым углом. Яркие вспышки света заполнили небеса и множество птиц начали сыпаться с неба с поджаренными перьями.
— Ослабить контур! — скомандовал Габриэль, после чего Монахи нажали несколько рычагов. Машина перестала истошно гудеть. Ричард мгновенно почувствовал облегчение, однако на лицах товарищей напротив застыл почти полностью скрываемый страх.
— Сейчас будет весело, Ричи. — безрукий подмигнул мужчине, после чего Монах нажал ещё один рычаг. Молнии побежали по клетке с людьми врезаясь в их тела со всевозможных сторон. Ричард ощутил сильное жжение. Он не мог пошевелить ни руками, ни ногами так как их полностью окутали светящиеся змейки электричества. Всё его тело трясло, как и остальных пленников, застывших в сидячих позах. Один только Ричард стоял на ногах и был вынужден корчиться, колотясь всеми частями тела о металлическую решётку. В следующий раз надо будет обязательно сесть чтобы избежать подобной участи.
— Стабилизировать установку! — после очередного приказа Габриэля клетку с пленными накрыли чёрной непроницаемой материей. Она явно была изготовлена не из привычного материала, гладкая и чрезвычайно плотная. Ричард никогда раньше не видел ничего подобного, и мог лишь только гадать об её значимости.
Электричество молотило людей в клетке около часа, после чего напряжение начало потихоньку спадать. Ощутивший себя поджаренным заживо Ричард медленно осел на дно клетки всё ещё продолжая периодически дёргаться от прилетающих в тело маленьких кусачих проявлений магии.
— Ты как? Живой? — Спросил Генри видя, как колотит Ричарда от любого, даже самого слабого разряда. — Сядь как мы, подбери ноги и не прислоняйся к клетке спиной. — Ричард последовал совету товарища и уже через несколько минут его тело перестало неистово трястись.
— Спасибо. Кто вы такие? — поняв, что в ближайшее время их отсюда не выпустят Ричард решил воспользоваться случаем и поговорить с кем-то своего социального статуса. Только так был шанс нащупать глубину задницы, в которой он очутился.
Генри с радостью представил Ричарда всем присутствующим. Райли, Сигмар, Валентин и Джерри были без кандалов. Как объяснил Генри, эта привилегия у них благодаря особой договорённости. Они были недостаточно сильны и молоды чтобы стать послушниками в Монастыре, но за неимением иного выбора пришли сюда дабы стать добровольными пленниками. Это было то же самое, что быть на месте Ричарда, Харбарда и Рамзи за исключением нескольких значимых факторов.
Кроме отсутствия кандалов Генри и остальные могли ходить почти по всей территории двора в дневное время, их кормили на ровне с послушниками, а также никогда не применяли силу, за исключением редких случаев. Генри не рассказывал многого, но Ричард понял, что скорее всего у добровольных пленников есть ещё некоторые привилегии, например солома в землянке, если не целая кровать с отдельным ведром для естественных нужд.
Рамзи и Харбард по сравнению с остальными действительно выглядели куда более немощными и слабыми. Кожа буквально налипала на их кости, а щёки были впалыми, показывая излишние контуры черепа на бледных заросших лицах. Они даже не разговаривали с Ричардом и остальными, что показалось мужчине несколько странным.
— Не пойми неправильно. Они мужики нормальные, просто уже очень давно здесь находятся. — пояснил Генри быстро заметив, что Ричард кидает странные взгляды на своих ближайших друзей по несчастью. — Таких как ты почти не кормят, поэтому они свои силы на разговоры не тратят. Кстати, ты сам-то чего натворил? С послушником подрался? Может Настоятелю нагрубил?
— Нет. Ничего подобного не было. — отрицательно помотал головой Ричард. Джон как обычно летал где-то рядом, изучая лица и фигуры людей в клетке. Это было своеобразным хобби призрака, анализировать окружение и окружающих его людей. Возможно, так было из-за того, что Джон никак не мог взаимодействовать с окружающим миром. Ричард был его лучшим другом на протяжении многих лет, им практически не о чем было болтать ведь мужчины знали друг друга как облупленных. Получается, Джону оставалось брать всё от происходящих вокруг событий непосредственным участником которых ему стать больше не суждено.
— Эй! Фермер, ты здесь? — щёлкнув пальцами перед лицом Ричарда Сигмар привлёк его рассеянное внимание. — Тебе, между прочим, вопрос задали. — в отличие от Генри, Сигмар общался с Ричардом куда более грубо. Должно быть мужчина чувствовал разницу в их социальном статусе, и хоть все восемь человек сидели в одной клетке для кого-то это число было равно пяти.
— Дак за что тебя упекли? — повторил вопрос Генри. Все в клетке внимательно слушали что же ответит новенький.
— Настоятель обвинил меня во вранье, убийстве и краже. Возможно, в чём-то ещё. Я до сих пор не разобрался, что у него было тогда на уме. — Ричард не хотел врать, к тому же не умел. Любой из пятёрки мог спокойно узнать у послушников или Монахов причину, по которой его схватили. Не было никакого смысла выкручиваться.
— Ого, полный комплект. Минимум пятнадцать лет тебя здесь продержат. — услышав список обвинений тут же заключил Джерри. — Но на твоём месте я бы рассчитывал на бóльший срок.
— Это почему? — спросил Ричард.
— Если Настоятель не перечислил тебе полный список всех обвинений, значит у него на тебя зуб. Ты сможешь выйти отсюда только когда сменится Настоятель, и это в лучшем случае. — пояснил Джерри.
— И когда Отец Мартин сменится? — задал следующий вопрос Ричард.
— Не знаю, может лет через тридцать, может сорок. Отец Мартин руководил Монастырём ещё во времена призыва Героя Лоуренса.
— Если решишь ждать его смерти, учти, Отец Мартин очень живучий. — подхватил беседу Валентин. Генри согласно кивнул на подобное заявление.
— В общем, можно смело заключить что ты здесь до конца дней своих, милый друг. Но не спеши удавиться, хорошо?
— Пытаешься меня приободрить? — усмехнулся Ричард, однако ему было приятно проявление хотя бы толики человечности за всё время что он пробыл в этом злосчастном Монастыре.
— Вовсе нет! Мы просто сделали ставки как долго ты протянешь. — махнул культёй Генри, стукая себя в грудь. — Я поставил на то, что тебя хватит минимум на полгода! Это больше всех, чтобы ты понимал, поэтому не подведи меня! — сказав это Генри и остальные залились смехом, тогда как Ричарду было совсем не весело.
— Я не виновен. — понизив голос сказал Ричард. Все только громче захохотали, но мужчина ни капли не изменился в лице. — Армия зла напала на мою деревню. Я хотел предупредить Настоятеля что соседний Монастырь пал, но меня не стали слушать и посадили на цепь. — после упоминания армии зла все разом прекратили смеяться и стали серьёзными. На лицах мужчин проскользнул страх, хотя они быстро скрыли это вновь пытаясь расплыться в улыбке.
— Может тебе привиделось? Застукал, как твоя жена развлекается с соседом, а потом крыша поехала? — улыбаясь, предположил Райли. — Не выдумывай, тебя тут за убийство никто осуждать не собирается, ты только не пугай так больше. Я чуть в штаны не наложил. Хе-хе. — подмигнув Сигмару, мужики вместе прыснули от смеха брызжа слюнями в разные стороны.
— Врежь ему. — услышав, как Райли отозвался о жене друга, велел Джон.
— Обойдусь без советов. — сказав это Ричард молниеносно двинул кулаком в нос Райли. В ту же секунду по телу Ричарда вновь прошёл мощный удар током и его отбросило назад ровно, как и противника. Тот застонал, зажимая кровоточащий нос руками.
— Ах ты ублюдок! — выкрикнул Райли, было бросаясь на Ричарда, но его тут же остановил Генри, а вместе с ним и Сигмара который хотел заступиться за товарища в этой схватке.
— Живо успокоились! — быстро среагировав Генри с разворота засадил пяткой в грудь Райли, отталкивая его на решётку. Сквозь ткань удар током ощущался не так сильно, однако возымел эффект. Генри также отбросило в сторону. — Никому не двигаться! — практически взревел сквозь зубы Генри, после чего все прекратили шевелиться и вернули тела в прежнее положение. Только Райли тяжело дышал, пытаясь остановить обильное кровотечение.
— Я с тобой потом разберусь. — пригрозил раненый, прожигая Ричарда взглядом.
— Вмажь ему ещё. Он, видно, не понял с первого раза. — Джон жаждал крови соперника. Одним лёгким тычком в нос его было не удовлетворить, однако Ричард сдержался.
— Побереги зубы. — обронил Ричард, переключая внимание на Генри. — Я не врал. На мою деревню напала нежить. Они убили всех. Я спрятался, а потом рванул прямо сюда. Отец Мартин сказал, что я вру и Монастырь Святого Бернарда в полном порядке.
— Если Настоятель говорит, значит так оно и есть. — более холодно, чем до драки сказал Валентин. Он явно был не на стороне Ричарда в этом конфликте, ровно, как и все остальные. Глупо было идти против кого-то из коллектива, когда ты в нём ещё новичок. Ричард ощутил, как воздух вокруг словно стал холоднее.
— Верно. Отец Мартин отразил два нападения армии зла. Он понимает всяко больше, чем простой фермер. — поддержал Сигмар.
— Я своими глазами видел толпу скелетов убивающих людей. Моих жену и дочь, всех соседей и родичей убили. Вы говорите, что Отец Мартин знает лучше? Что именно он знает лучше? — вопрос Ричарда поставил собеседников в тупик. Они явно не могли поручиться за всё, что делал и говорил Настоятель. Все могли только согласиться с мнением Отца Мартина так как находились под его непосредственным контролем в тесных стенах огромного Монастыря.
— Хорошо-хорошо, Ричи. Мы тебе верим. — Генри вмешался, заметив, как между новичком и остальными снова нарастает нехорошее напряжение. — Но Отец Мартин не совершает необдуманных поступков, уверен, у него просто есть на тебя какие-то особые планы. Со временем всё станет ясно, а пока не нужно устраивать всем проблемы. Возможно, что всё не так плохо, как ты себе представляешь. — эти слова прервал Старший Монах, который сбросил чёрную материю с клетки.
Машина гудела всё тише и тише с каждой секундой. Спустя несколько минут она и вовсе остановилась, а электрические токи перестали доставлять заключённым дискомфорт. Клетка открылась и Генри жестом остановил Ричарда, который уже было хотел выйти.
— Сиди. Последним пойдёшь. — после этого все мужчины один за другим быстро выпрыгнули из клетки и построились в отдалении, где их уже ждали послушники.
— Давай на выход! — скомандовал Старший Монах, заметив, что Ричард осторожничает, вставая с насиженного места. Его голова резко закружилась, а внутренности полезли наружу.
Б-у-э-э-э-э-э-э!
Ричарда вырвало буквально в тот же миг, как он ступил на твёрдую землю. Тут же под ним образовалась вязкая лужица пустой желчи, так как уже долгое время мужчина ничего не ел. Со стороны новых знакомых тут же послышался громкий смех.
— Ха! Я же говорил! Ваша рыба сегодня моя! Ха-ха-ха!
— Пиздец. — только и успел произнести Ричард, ощущая как сама жизнь выходит из него. Спустя секунду мужчина потерял сознание упав лицом в лужу своей же блевотины.
Сознание Ричарда то проявлялось, то проваливалось в небытие. Отрывками мужчина понимал, что его огромную тушу пытаются поднять, затем, видимо, осознав тщетность попыток попросту волокут в неизвестном направлении. Земля и мелкие камни шуршали возле онемевшего лица. Конечности попросту онемели, подёргиваясь в непрерывной вибрации. Ричард никогда раньше не чувствовал подобного. Всё-таки магия была злом для обычных людей. С каждой секундой страданий Ричард всё сильнее в этом убеждался.
Бах!
Ричарда сбросили в яму даже не удосужившись пристегнуть кандалы к камню. Видимо хозяева решили, что можно обойтись без дополнительных мер предосторожности. Не поспоришь, мужчина не мог даже встать, что уж говорить о попытке побега