Сейчас граф Кувшинский находится в своем кабинете, изучая сводки об отношениях между Виноградскими и Коалицией Благородных, которую предоставил ему дворецкий. Взаимоотношения между сторонами серьезно испортились.
— Похоже, империя стоит на пороге гражданской войны. Диалоги кажутся бесполезными, так как ни одна из сторон не готова сделать шаг назад, — задумчиво подумал граф, откидываясь на спинку стула. Эта проблема изнуряет его усталый ум.
Стул скрипнул, когда он повернулся и уставился в окно. Погрузившись в свои мысли, он осматривал оживленный порт и рост налоговых поступлений, но это оказалось менее привлекательным, чем он рассчитывал. Разговор с императорским посланником несколько дней назад всё ещё живо звучал в его памяти.
Сейчас император считает его своим врагом. Неудивительно, что эта новость потрясла его до глубины души. Причина в том, что он пропустил встречу, организованную им в столице. Император Николай I трактует это как проявление непослушания и лояльного отношения к дому Виноградских.
— Этот Николай I, удаляет любого по своей прихоти, — пробормотал граф Кувшинскийо, ошеломлённый этой информацией. Ведь ему действительно было отправлено приглашение. Однако в письме указывалось, что его присутствие необязательно, так как он должен обеспечить защиту соседнего Айкадира.
Посланник скептически посмотрел на графа, прослушав его объяснения. По его информации, всем влиятельным членам благородных семей были отправлены приглашения с одним и тем же содержанием. Тем не менее, графу понадобилось аргументировать свою позицию. К удивлению графа, письма нигде не нашлось в запертом ящике.
Увидев это, посланник подумал, что граф Кувшинский, возможно, просто пытается обмануть его. С гневом в глазах, посланник покинул поместье. Прежде чем уйти, он попросил графа передать своё послание императору через другого гонца.
Граф объяснил причину своего отсутствия и выразил надежду, что Николай I проявит понимание. Естественно, он не стремился входить в противостояние с императором и подвергать опасности семью Кувшинский. Разведчик сообщил ему, что на границе между Кувшинское и Фосфорное замечены 5000 человек. Он должен подготовить своих солдат к возможной угрозе.
Теперь граф ожидает ответа от Николая I, который должен прибыть сегодня или завтра. Во время ожидания у него возникает множество вопросов, но ни один из них не кажется ему убедительным.
«Возможно ли, что король допустил ошибку, или это заговор, вынашиваемый другими дворянами?» — Он покачал головой, утверждая, что данное в данный момент время не является самым существенным.
Значительно более важным вопросом оказалось:
«Куда исчезло пригласительное письмо? Я так и не извлек его из запертого ящика. Кто мог это сделать?».
Хотя дворяне обычно применяют шпионаж друг против друга, у него оставалось неприятное ощущение от того, что кто-то следит за ним. В то время как он размышлял над тем, как обмануть шпионов, в его кабинет постучали.
Он отложил свои размышления и спросил:
— Кто это?
— Это я, ваше благородие. Яков Мостовой, лакей.
Слыша это имя, граф приподнял брови. Имя оказалось ему незнакомым. Несмотря на то, что у него было много слуг, граф всегда помнил тех, кто был ему близок. Он попытался вспомнить лицо, стоящее за этим именем.
— А-а! Вспомнил, — наконец произнес он. Некоторое время назад его дворецкий представил ему Якова, новый слуга в особняке графа.
— Входи.
Яков открыл дверь и направился к графу, сидящему за своим красно-коричневым столом из дерева. Он вынул письмо и передал его графу.
— Благородие, это письмо из столицы, — сообщил Яков.
— Почему именно ты принес это? Где мой дворецкий? — спросил граф. Право пересечь порог его кабинета имел только его дворецкий. Именно он и должен был доставлять письма.
— Это по поручению дворецкого, ваше благородие, — пояснил Яков.
Граф кивнул, улавливая, что у дворецкого, возможно, есть свои мотивы. В конце концов, он проявляет большую преданность правилам, даже больше, чем кто-либо из прислуги в этом особняке.
Изменение лица графа не осталось незамеченным, когда он проверил печать на письме. Это послание долго ожидаемо и томительно.
— Теперь ты свободен, — перед тем как распечатать письмо он выгнал Якова из своего кабинета.
Письмо от императора является строго конфиденциальным и не подлежит неосторожному раскрытию перед другими. Яков склонил голову перед графом, прежде чем покинуть помещение. Уходя, на его губах скользит едва заметная улыбка — чего граф не увидел.
Граф вскрывает печать и начинает изучать содержание письма.
«Уважаемый граф Кувшинский.
Ваше послание мне доставлено, и я хорошо понял ваше объяснение. Однако я хочу подчеркнуть, что все отправленные от моего имени письма-приглашения имеют одинаковое содержание.
Следовательно, мне трудно принять ваши слова на веру, пока вы не предоставите доказательства того, что утверждаете.
Впрочем, я, милостивый император, замечаю вашу настойчивость в стремлении доказать свою невиновность через это письмо, и я удовлетворен этим.
Таким образом, я предоставляю вам еще один шанс — дарую вам возможность, которую никому другому не предоставлял. Считайте это моим признанием вашей службы по защите нашей границы от тарлианцев на территории Айкадира.
Я прошу вас разорвать помолвку между вашим сыном Карлом Кувшинским и Радой Виноградской, старшей дочерью семьи Виноградских, и отправить её в столицу.
Я надеюсь, что вы примете правильное решение.
С уважением,
Граф Кувшинский, сделав глубокий вздох, закончил прочтение письма от Николая I. После этого он погрузился в раздумья. Перед ним стоял нелегкий выбор, предложенный императором: выдать свою будущую невестку Раду либо поддержать Виноградских и встать на их сторону, противостоять коалиции благородных.
— Ваше величество, что заставило вас так стремиться искоренить их родословную? — пробормотал граф, задумчиво глядя в сторону.
В уме графа возник образ Рады Виноградской. Он был впечатлен манерами девушки, ее образованием и происхождением. Он осознавал, что семья Виноградских приложила много усилий, чтобы вырастить столь достойную особу.
Они могли бы легко устроить для нее брак с одним из принцев, если бы захотели. Это было неоспоримо. Его сын был по-настоящему счастлив, что сумел завоевать ее сердце.
Рада проводила уже несколько месяцев с семьей Кувшинских. Подготовка к свадьбе шла хорошо. Разорвать помолвку внезапно было бы крайне жестоко по отношению к девушке. К тому же сын был настолько влюблен в нее, что не мог даже представить разлуку.
Граф на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их. На его лице появилось решительное выражение.
Яков зажег свечу в комнате, но резкое изменение освещения разбудило его соседа.
— Что ты делаешь так поздно ночью, Яков? — протянул сосед, протирая глаза.
Яков ответил:
— Простите, я просто хочу написать ответное письмо своим бабушке и дедушке.
Сосед кивнул в знак понимания. Написание писем ночью было обычной практикой. Днем они были заняты обязанностями, и таким слугам, как они, приходилось запоминать многое. Им предстояло хорошо разбираться во всем, если они хотели продвигаться в должности дворецких.
— Ты можешь продолжать спать. Я потушу свет, когда закончу. Это не займет много времени.
Сосед отвернулся от света и продолжил спать. Его зрение было затуманено, и он не заметил важного момента. Свеча, использованная Яковом, была изготовлена из пчелиного воска. Это была роскошь, которую обычный слуга не мог себе позволить.
Яков вел себя так, будто стоимость свечи никак не касалась его кошелька. Если бы кто-то увидел это, несомненно, задал бы вопросы.
Яков продолжает писать обширное послание, раскиданное по нескольким страницам. Прошло уже два месяца с тех пор, как он начал свою деятельность здесь. В его письме содержится множество мыслей, которые он стремится изложить.
Через час Яков завершает свое письмо, добавив заключительную часть.
«…Кроме того, я обнаружил идеальную кандидатуру на роль вашей принцессы. Ее поведение и образование выделяются среди всех молодых благородных дам, которых я видел. Я уверен, что она подойдет для этой роли и ее поведение с женихом вызывает лишь положительные впечатления. Мой подчиненный наблюдает за ней, следя за каждым ее шагом. Ее репутация ничем не запятнана. Более того, я полагаю, что ее присутствие рядом с вами может повлечь за собой дополнительные потрясения в Большероссии и в то же время занять вакантное место принцессы Тарлии.
На данный момент это все, что я могу сообщить. В ближайшее время я предоставлю вам дополнительные обновления.
С наилучшими пожеланиями, ваш верный слуга,
Ему пришлось взять себе подставное имя, чтобы не вызывать подозрений в особняке графа Кувшинского.
Граф Кувшинский пригласил своего сына Карла к себе в кабинет.
«Стук стук стук».
— Войдите, — сказал граф.
Дверь медленно распахнулась. Молодой мужчина, около двадцати лет, вошел в кабинет и заметил, что стол графа был пуст. Его ярко-зеленые глаза оглядывали комнату в поисках отца. Карл обнаружил своего отца в углу комнаты, скрытого от его взгляда.
— Вы звали меня, отец?
Граф ответил серьезным голосом:
— Да, Карл. Пожалуйста, присаживайтесь.
Карл немного напрягся. Ему никогда не доводилось видеть отца таким серьезным, как сейчас. Вероятно, речь идет о чем-то важном.
Граф кратко покашлял. Он взглянул на сына и спросил:
— Как идет подготовка к вашей свадьбе?
Услышав этот вопрос, Карл нахмурился. Он почувствовал себя немного неудобно из-за вопроса, но решил ответить:
— Все идет по плану. Почему вы спрашиваете?
Как он знал, его мать управляла всем, связанным со свадьбой.
— Вы осведомлены о текущей ситуации императора и домом Виноградских? — спросил граф.
Карл просто кивнул. Он думал, что это не имеет отношения к его невесте. Проблемы, связанные с Радой, касаются ее младшего брата Ренара, которого император желает заполучить.
— Тогда, пожалуйста, ознакомьтесь с этим. — Граф медленно подвинул письмо, лежащее на столе, ближе к Карлу.
Карл взял письмо и начал его читать. Он сжал зубы, продолжая читать. В его сердце появилась огромная боль. Слова императора заставили его почувствовать, что его невеста рассматривается как вещь передаваемая по желанию.
Не в силах скрыть свой гнев, Карл ударил по столу рукой.
— Это ужасно!! Император собирается уничтожить весь их род просто мнимой из-за угрозы, исходящей от Виноградских. Неужели это не кажется вам глупым?
Граф терпеливо объяснил:
— Император стремится предотвратить ситуацию, аналогичную с герцогством Барко во времена правления его деда.
— Так вы думаете, что я соглашусь с этим императором? — резко ответил Карл. Он чувствовал гнев по поводу этой ситуации. Карл взглянул на своего отца. — Пожалуйста, не говорите мне, что вы собираетесь передать ее императору? Вы же недавно считали ее своей дочерью.
— Да, хотя я думал о ней как о своей дочери. Но будущее семьи Кувшинских важнее, чем она. Я передам ее императору.
— Я не согласен!! Нам следует сопротивляться Коалиции Благородных!!
Граф Кувшинский воскликнул:
— Не будьте наивными!! Вас ослепила любовь⁇ Если вы не разорвете помолвку к завтрашнему дню, вы больше не будете моим наследником!!
— Это меня устраивает! Не стесняйтесь передать это моему брату. Мне это не требуется.
— Уверены в себе, правда? Вы действительно полагаете, что она останется рядом, когда вы утратите свой наследственный статус? Помните, Карл, она из тех, кто может стать принцессой, если захочет. Она пойдет на измену ради более высокого социального положения. Вы почувствуете сожаление позже.
Карл скользнул глазами и проговорил:
— О, прошу прощения… Мне не интересно слушать о ваших неудачных отношениях. Рада не та женщина.
Он встал и покинул кабинет в спешке.
«И я так думал… много лет назад,» — едва слышно прошептал граф, пока Карл уходил.
Оба не заметили, как Яков подслушал всю их беседу.
«Ситуация становится интересной теперь».
Он быстро скрылся, когда Карл открыл дверь. Для члена агентурной группировки «Чёрный омут» это было легко. Это была его возможность создать хаос в семье Кувшинских. Если они потеряют стабильность, Тарлия почти без сопротивления пойдет на вторжение.
Ему предстоит встреча с другим молодым наследником, Сезаром Кувшинским. Яков отправился на его поиски. Получив информацию о его местонахождении у других слуг, он спокойно двинулся туда.
Ему не стоит показывать волнение, он должен вести себя, как верный подчиненный, амбициозный лакей, стремящийся к успеху. Таким образом он вел себя перед Сезаром последние два месяца.
В маленьком саду за домом Сезар спокойно читал книгу, полулежа на земле. Белый зонтик прикрывал его от солнечных лучей. Две горничные стояли в стороне, готовые выполнить любой его приказ.
Яков тихо приблизился к Сезару, чтобы не мешать. Но Сезар обернулся, заметив, что горничная смотрит в сторону. Он положил книгу и посмотрел на Якова. Этот новый лакей стремился к продвижению в иерархии. Сезар нашел его интересным. В нем не было той степени подчиненности, которую обычно проявляли слуги.
— Яков, что тебе нужно? — Вежливо спросил Сезар. Его тон не содержал грубости, которую можно было бы ожидать от господина, обращающегося к слуге.
— Господин Сезар, мне следует доложить вам о новостях, — начал Яков. Он на мгновение задержался и посмотрел на горничных.
Сезар понял его намек и кивнул. Он сказал горничным:
— Мы хотели бы остаться одни.
Горничные быстро удалились, но продолжали следить за ними издалека. Их задача — обеспечивать безопасность Сезара.
Сезар заговорил с серьезным выражением лица:
— Лучше бы ты пришел с какой-то важной информацией. Ты должен понимать, что твое появление помешало мне читать.
— Прошу прощения, господин Сезар. Но я уверен, что новости, которые я принес, будут вам интересны. — Яков начал рассказывать Сезару о всей ситуации. На его лице зажглась улыбка. Наконец-то открылась такая возможность. Никто, кроме Якова, не знал, что Сезар строит планы стать наследником своего отца.
— Ммм… — Сезар нежно постучал по виску указательным пальцем, погружаясь в глубокие размышления. Для него это настоящая возможность, но его брат стоит на пути и должно быть устранено прежде всего.
Вмешался Яков, собираясь разрешить головную боль Сезара, предложив ему решение.
— Если позволите… — Яков изложил план Сезару, который он уже придумал.
— Яков, это умная идея!! Пойди и сразу начни приготовления.
— Положитесь на меня, хозяин, — Яков поклонился и покинул сад. Ему следовало связаться со своими подчиненными.
Глядя на удаляющуюся фигуру Якова, Сезар мысленно произнес:
«Ты такой хороший слуга, Яков. Я избавлюсь от тебя, как только ты осознаешь свою важность. Ты знаешь слишком много».
Покинув кабинет отца, Карл отправился на поиски Рады. Он заметил свою невесту, радостно беседующую с матерью Карла в беседке в саду. Гнев Карла смягчился, увидев улыбку на лице Рады, которое не выражало ни срочности, ни тревожности.
Отец скрывал новость от остальных членов семьи. В глубине души Карл не желал, чтобы это счастье прекращалось, но он готов был на всё, ради безопасности Рады.
Он легонько постучал в полуоткрытую дверь, привлекая внимание обеих женщин.
— Карл! — приветствовала его Рада.
— Есть пара слов, которые я хочу сказать тебе, — сказал Карл немного серьезным тоном. Он бросил взгляд на свою мать. — Мама, ты можешь на какое-то время оставить нас наедине?
Графиня улыбнулась сыну:
— Конечно, Карл. Вам следует воспользоваться этим временем на ваше усмотрение.
После ухода матери, Карл взглянул на Раду:
— То, что я сейчас скажу, может вызвать у тебя беспокойство, но мне важно, чтобы ты успокоилась и внимательно выслушала меня.
Рада кивнула.
Карл разъяснил ей содержание письма, полученного от императора, рассказывая о решении, которое принял его отец. Как и ожидалось, это вызвало у Рады смешанное чувство страха и грусти. Она осознавала, что граф, который считал ее своей дочерью, теперь отрекается от нее.
Карл осторожно вытер ее слезы, текущие из глаз.
Рада обратилась к своему будущему мужу:
— Как нам поступить?
— Давайте убежим в Мраморное. Там мы будем в безопасности, и твой отец обязательно защитит тебя.
— Хорошо, но когда мы планируем бежать?
— Сегодня вечером. Просто возьми с собой необходимые вещи.
!!!ХРУСТЬ!!!
— Кто там?! — воскликнул Карл, повысив голос. Звук ломающейся ветки внезапно их испугал.
— Это — я, господин Карл, — прошептал Яков, выходя из кустов, его голос дрожал.
— Ты слышал это? — Карл нахмурился. Ему было важно, чтобы Яков не рассказал об этом отцу, иначе план по бегству рухнет. Нужно было заткнуть уста Якова. Медленно правая рука Карла скользнула к рукояти кинжала, спрятанного у него на поясе.
— П-п-пожалуйста, успокойтесь, господин Карл, — Яков поднял обе руки, его голос трепетал. Его охватывал страх, что Карл может напасть на него. — Я, я обещаю, что я никому не расскажу.
— О, действительно, можно ли тебе верить? — саркастически проговорил Карл, извлекая свой кинжал.
— Я-я-я последую за вами в бегстве, — сказал Яков.
Карл внимательно посмотрел на Якова, его взгляд задержался на умоляющих глазах. Затем он вернул кинжал на место и сказал:
— Мне кажется, это звучит неплохо.