Это была очередная плохая ночь и тяжёлое пробуждение. Сердце гулко билось о рёбра, во рту всё пересохло, а ночная сорочка, наоборот, влажно липла к телу. Элина выбралась из-под одеяла. Ночные кошмары отступили, оставив слабость, дрожь и чувство опустошённости. Элина выглянула в окно. Судя по звёздам, до рассвета ещё далеко.
Элина переоделась, натянула сапоги и вышла из своей спальни в "приёмную", как она шутливо называла одну из своих комнат. На столе красовался кувшин с вином. Элина плеснула вина в стакан и зажгла курительную палочку.
Зима подходила к концу, холодная и промозглая. Плохие ночи случались часто. Они начались в конце осени, после того, как, как Элина долго болела, кашляла и горела в лихорадке. Если бы не Дар Дриады, лежать бы ей на жадвильском погосте, но магия нимф и какое-никакое лечение от старого знакомца Балима сделали своё дело. Элина выздоровела, зато стала видеть сны. В этих снах она задыхалась в дыму, бежала по горящему дому и ощущала бесконечный ужас… Не помогали ни травяные отвары, ни арза[1], ни вино, ни наркотические курительные палочки. Элина просыпалась в холодном поту, иногда с криком, пугая своих соседей по слободке.
После того как сожгли Примежье, Элина сразу направилась в Жадвиль, пообещав Дэвлину вернуть лошадь при первой возможности. Слова своего женщина не сдержала: лошадь у неё украли во время ночлега у Кабаньего Ручья. А вроде все выглядели прилично, и вот на тебе! Элина была зла и, недолго думая, увела чьего-то ослика, а заодно прихватила солидный охотничий нож вместе с подвесом. В дороге Элина оглядывалась и пугалась, не спешит ли за своим осликом разгневанный хозяин. Ей повезло, и в Жадвиль она добралась без помех.
Пыльная, грязная, усталая, Элина сразу направилась в кабачок, где сидели наёмники. В этом кабаке когда-то она наняла себе в охрану Рэйшена… Капитана Квэддо она узнала сразу. Рядом с ним сидел ещё один "благородный разбойник". Видок у него был устрашающий: везде, где можно, висели ножи, редкие волосы взъерошены, а единственный глаз налился кровью от выпивки. Отсутствующий глаз был прикрыт грязноватой повязкой. Если бы не острая необходимость, Элина бы не рискнула приблизиться к этому бандиту.
— Ясного тебе неба, капитан Квэддо! — приветствовала кондотьера женщина, без приглашения усаживаясь за его столик.
Квэддо вопросительно посмотрел на непрошеную гостью, не узнавая её. Его одноглазый товарищ оживился:
— Вот это да! Квэддо, друг, откуда к нам такая цыпа?! И почему она здоровается только с тобой, когда твой верный помощник Харлен тоже здесь?!
— Приветствую и тебя, дар Харлен, я просто не знала твоего имени, — стараясь сохранять спокойствие, произнесла Элина.
— Нет, ну вы видели?! — возопил одноглазый Харлен. — Да меня все здесь знают!!!
Элина всей кожей чувствовала, как на них глазеют все посетители. Даже кабатчика обеспокоили пьяные вопли, и он подошёл к шумному столику.
— Почтенный хозяин, принеси три гномских пива. Я угощаю, — быстро проговорила Элина, вытаскивая мелкие деньги.
— Сей момент, дара, — волшебный звон монет всегда звучит успокоительно.
Харлен восхищённо выпучил свой единственный глаз.
— Да она не только мила, но и щедра! Квэддо, можно, я её у тебя отобью?! Она тебе всё равно без надобности!
— Я здесь не за этим, дар Харлен, — холодно сказала Элина. — Мне нужно поговорить с капитаном Квэддо.
— Прости, дара, я никак не могу вспомнить, где мы с тобой встречались, — уронил Квэддо. Плохая память ничуть не помешала ему подвинуть к себе высокую кружку с гномским пивом. — А ты, Харлен, заткнись.
Харлен охотно заткнулся, занятый своей кружкой.
— Ты помнишь, капитан, что примерно в прошлой теркаде[2] в городе ранили одного дроу, которого мы с тобой оба знаем?
Квэддо кивнул. В его холодном взгляде Элина уловила понимание и продолжила:
— Из города его в бессознательном состоянии вывозила одна женщина в компании инкуба и мальчика-полутролля…
— Элина, трактирщица из Примежья! — выдохнул Квэддо. Холод в его взгляде растаял. — Я помню, я твой должник. От своего слова не отказываюсь. Но про твоё село пришли странные слухи.
Лицо Элины окаменело. Не притронувшись к пиву, она кратко и без лишних эмоций рассказала обо всём двум кондотьерам, стараясь не вдаваться в подробности. Квэддо слушал внимательно. Даже Харлен посерьёзнел и меньше внимания уделил пиву.
— Я сразу уехала в Жадвиль, — закончила свой рассказ Элина. — И мне нужна твоя помощь, Квэддо…
— Я не отказываюсь от своего долга, — с недоумением проговорил капитан кондотьеров. — Но чем тебе помочь? Устроить на работу в городе? Я могу…
У Элины вытянулось лицо. Квэддо совсем не так её понял.
— Скажи, капитан, а тебе нравится твоя жизнь? — спросила Элина. — Вот этот тёмный кабак, отсутствие постоянного заработка, ночлег где придётся, да ещё и с клопами?
— Не пойму, к чему ты клонишь, — Квэддо откинулся на спинку стула и вытянул длинные ноги так, что коснулся своими сапогами Элининых.
Харлен сидел рядом с ним, словно подобравшийся пёс. Опьянение слетело с него, и единственный глаз горел напряжённым ожиданием.
— Помоги мне отомстить, капитан, а я помогу тебе восстановить справедливость…
— Это как же?
— Я сделаю тебя бароном.
[1] Арза — вид тонизирующего напитка
[2] Здесь неделя состоит из десяти дней и называется амаркадой. Три амаркады складываются в теркаду — аналог месяца. Месяцами же время не измеряют, т. к. луна на местном небе отсутствует. Год называют оборотом.