Позже, сидя в харчевне с Квэддо и Харленом, Элина спросила у них о "старом приятеле" в нищенских лохмотьях. Квэддо отстранённо пожал плечами. Он обдумывал, что делать, если к кондотте и впрямь решит присоединиться гном. Харлен бесцельно возил ложкой по тарелке. Элина с удивлением глянула на верного лейтенанта: как бывалый солдат, он любил плотно поесть, еда на его тарелке не залёживалась.
— Вот и нашли мы Акиллу, — проговорил Харлен, не отрывая взгляда от стола.
Элина вытаращила глаза, а Квэддо поперхнулся пивом.
— Ты уверен, что это он? — спросил капитан, откашлявшись.
— Вначале не был уверен, но он меня узнал.
Квэддо задумчиво потёр висок:
— Даже не знаю, что делать.
Элина вспыхнула:
— Как это не знаешь?! Ты сам пару дней назад говорил, мол, нам бы сюда Акиллу. А сейчас ты спокойно пьёшь пиво, зная, что твой друг спит на улице в грязи?!
— Эли, ты не совсем понимаешь, как ведут себя такие попрошайки, — ответил Квэддо, внутренне кипя от негодования. — Скорее всего, Акилла уже законченный пьяница, и исправить его невозможно…
— Я не собираюсь его исправлять, я хочу предложить ему работу!
— Как ты это себе представляешь?
— Увидишь! — Элина выскочила из-за стола так стремительно, что перевернула табурет.
Очень жалко было потраченных денег, даже тех медяков, которые Элина раздала нищим, расспрашивая их об одноногом солдате. В конце концов она нашла его под стенкой одного из многочисленных дешёвых кабаков. В руках бывший вояка сжимал чекушку, а рядом валялись костыли.
— Акилла, — окликнула Элина, опасливо подступая ближе.
— Допустим, — отозвался тот. — Ба, да это женщина Харлена! Зачем ты здесь?
— Я не женщина Харлена, и я здесь, чтобы предложить тебе стол и кров…
— Серьёзно? — заухмылялся Акилла. Во рту у него явно недоставало зубов. — А это ты видела?
Он резко двинул костылями. Элина отскочила, опасаясь удара. Акилла мерзко хихикнул:
— Не бойся. Если бы я хотел, давно бы сбил тебя с ног. Мастерство не пропьёшь!
— Ну, раз не пропьёшь, тогда я предлагаю тебе заработать своим мастерством, тренировать кондотьеров капитана Квэддо…
Акилла был поражён.
— Тренировать?! А что думает сам Квэддо?
— Квэддо пока ни в чём не уверен, но я смогу его убедить. Так как? Ты согласен? Парни говорили, что ты отлично ладишь с новобранцами…
— Ты вообще кто?! Почему говоришь от имени Квэддо?
— Моё имя Элина, я держу казну кондотты.
— И какие твои условия? — Акилла, похоже, наконец-то поверил, что разговор идёт всерьёз.
— Значит, так. С нашей стороны — жильё, одежда и стол. Ты же обязуешься тренировать кондотьеров — не только новобранцев! — каждый день. И ещё пообещай не пить.
— А то что? — осклабился Акилла.
— А то я очень быстро верну тебя на это самое место.
— Ну, ладно, — проворчал одноногий. — А приступать когда?
— Прямо сейчас, — Элина протянула руку, будто собираясь помочь Акилле подняться. Вместо этого она ловко выхватила у него бутыль и грохнула её о стену.
— Э, ты чего?
— Ты пообещал не пить. И запомни, моё имя — Элина, можно меня ещё хозяйкой называть, и никаких "э", ясно?
— Ясно, — Акилла сплюнул в сторону и подкинул в руке костыль.
Эллина правильно расценила его намерения.
— Ты, конечно, можешь врезать мне костылём, можешь даже избить до полусмерти. Но подумай хорошенько, долго ли ты проживёшь после этого. А теперь поднимайся и шагай за мной.
— Погоди! — крикнул Акилла в спину Элине. — Нога у меня всё-таки одна, мне идти тяжеленько будет!
— Ничего, — не оборачиваясь, бросила женщина, — до кабака добраться смог, дотопаешь и до Военной Слободки.
Акилла дотопал. После он сидел в комнатах Харлена и Квэддо, горячо им что-то говорил, тряся сивыми патлами. Элина принесла чистую одежду.
— Ребята, проследите, чтобы он вымылся как следует и переоделся. Нам только вшей не хватало!
— Упс, — только и смог выговорить Харлен. Он уже успел забыть кое-какие прелести солдатского быта.