На следующий день Элину залихорадило. Она делала вид, что ничего не происходит, бегала проверять, как Акилла начал работу, поругалась с хозяином харчевни, кажется, даже грозила отрезать ему пальцы… Приступ кашля прервал эти разборки. Элине пришлось отправиться к себе и лечь в постель. Кто-то из девушек заглянул к ней и сразу же убежал.
Скоро появился Квэддо и принялся командовать. По его приказу в Элининых комнатах огонь в очаге развели посильнее, откуда-то появилась меховая накидка. Малена принесла какие-то лекарства.
— Ой, да отстаньте вы все, — пробурчала Элина и тут же снова закашлялась.
Малена заварила травы и высыпала в чашку с горячим отваром какой-то порошок. Пришлось пить. Накатила ужасная слабость, а ближе к ночи к ней добавилась боль в груди. "Плохо дело", — думала Элина. — "Здесь без антибиотиков никакой Дар Дриады не поможет". Малена забросила свои дела и взялась за лечение со всем жаром юности. Минула ночь, а за ней ещё одни день. Порошки и травы не помогали.
Под окном о чём-то спорили Харлен и Квэддо. "Задолбали пререкаться", — болезнь сделала Элину крайне раздражительной. Бедняжка Малена безропотно сносила всё, подавая то чашку с горячим питьём, то бульон.
— Пусть они заткнутся, — хрипло сказала больная.
Малена покорно кивнула и, накинув на плечи платок, вышла на крыльцо. Почти сразу к Элине решительно вошёл Квэддо, оставляя на светлом деревянном полу грязные следы от сапог. Капитан внимательно вгляделся в лицо Элины.
— Чего уставился? Вот сдохну, тогда и рассмотришь поближе… — Элина уже не кашляла. Дыхание с хрипом вырывалось из её груди, а на бледных щеках алел нездоровый румянец. — Смерть все долги спишет.
Квэддо не очень понял, к чему отнести последние слова, то ли к обещанию Элины привести его к баронскому титулу, то ли к словам самого капитана, что он — должник Элины за спасение Рэйшена. Как бы там ни было, настроение больной кондотьеру не понравилось. Малена отчаянно глянула на Квэддо, как бы извиняясь за хозяйку. Капитан отечески потрепал девушку по плечу и вышел.
— Иди к себе, Малинка, — тихо проговорила Элина. — Ты устала, я же вижу. Иди поспи. И я посплю.
Малена на цыпочках удалилась, но вскоре вернулась в компании Полянки. Девушки немного пошептались в "приёмной", а потом Малена прилегла на топчан, а Поллианна, подкинув в очаг поленце, осталась дежурить.
Позже явился Квэддо в сопровождении худого мужчины в глубоко надвинутом капюшоне. Полянка с подозрением глядела на незнакомца и его кожаную сумку.
— Это лекарь, Полянка, — устало пояснил кондотьер.
— Лекарь Балим к твоим услугам, юная дара, — слегка поклонился незнакомец.
— Ой, дар лекарь, это не к моим услугам, — растерянно пробормотала Полянка, попятившись. — Это для хозяйки нашей…
Балим без долгих церемоний скинул свой плащ на руки девушке и прошёл вместе с Квэддо в хозяйскую спальню. Малену разбудил шум, и она посматривала сквозь ресницы на вошедших. Как только лекарь и Квэддо скрылись в спальне, Малена поспешно поднялась с топчана.
— Ой, ты не спишь уже? Капитан даре Элине лекаря привёл, — громким шёпотом сообщила Полянка подруге.
Та поправляла на себе измявшуюся одежду.
— Хвала Небесам, Полянка! Это же сам дар Балим, один из лучших лекарей в городе! Ах, как я хочу с ним поговорить!
Малена лелеяла тайную надежду понравиться Балиму, авось тот возьмёт её в ученицы. Да, она слыхала, что девушек обучать он не берётся, но чем Бездна не шутит…
— Скрывать не стану, состояние её тяжёлое, — говорил Балим капитану. — И не будь у неё Дара Дриады, я вообще не взялся бы её лечить.
— Но Дар поможет ей выздороветь? — умоляюще спросил Квэддо.
Балим даже не думал щадить его.
— Не знаю, дар Квэддо, пока ничего определённого сказать не могу. Болезнь ещё не дошла до кризиса. Надо, чтобы кто-то был возле неё днями и ночами, строго отмерял лекарства…
— Дар лекарь, я могу делать это! — встряла в мужской разговор Малена, сочтя момент подходящим. — Моё имя Малена, я помогаю здешнему аптекарю готовить настойки и мази…
— Хм, — Балим придирчиво оглядел девушку с головы до пят.
— Ей можно доверять, — поспешно сказал Квэддо, — я ручаюсь, что девушка она серьёзная и внимательная.
— Серьёзная, говоришь… Ладно. Я сейчас напишу кое-что, — Балим выудил из сумки лист пергамента и грифель и принялся чёркать, не переставая говорить. — Через пару дней наступит кризис, перелом. И от того, как точно Малена исполнит мои распоряжения, зависит, выживет ваша хозяйка или нет. Дар Дриады, конечно, ей только на пользу. Наступит кризис — зовите меня.