День для Элины начался замечательно. Сегодня к ней стекались её осведомители, рассказывали, что Шахлаю всё хуже, он на глазах слабеет, барон злится и пьёт, собирается назначить нового капитана, да — вот незадача! — никто не хочет принять этот почётный пост. Верный заместитель Шахлая, его подельник Ашкут, залёг на дно где-то в трущобах и пьёт без удержу. Делами никто не занимается, и на кухню, где готовили пищу гвардейцам, попало что-то испорченное.
В результате часть гвардейцев осталась голодной, а часть слегла с какой-то кишечной заразой. Баронский медик готов биться лбом о стену и пригласить городских лекарей. Однако доверяет он только Балиму, а тот не в духе и заломил такую цену, что барон затопал ногами от ярости и велел медику справляться своими силами. Мол, за эти деньги барон купит себе новую охрану. Баронесса таскалась где-то в городе, а потом заперлась у себя и не выходит…
Элина откровенно злорадствовала. Дела кондотты шли как раз неплохо, солдаты были при деле, денежки поступали в казну. И даже Рэйшен вот-вот появится. Просто праздник какой-то.
Вечером в харчевне снова пел Гри. Он уже несколько раз "на бис" исполнил ту самую песню, за которую его хотел арестовать Шахлай. Солдаты дружно подпевали, стуча кружками по столам, а "любезные прачки" весело подвизгивали.
Элина уселась с Квэддо и его офицерами, чтобы дать возможность Гри посидеть в перерыве с Полянкой. Эта парочка кидала друг на друга такие пламенные взгляды, как только не подожгли всю харчевню!
Элина чувствовала себя счастливой и хотела, чтобы и остальные тоже были счастливы. Пусть уж Акилла возьмёт себе пива, от одной кружки ведь ничего не будет, правда? Одноногий наставник странно посмотрел на Элину, но от пива не отказался.
Гри взял перерыв и метнулся к Поллианне. Та принялась что-то восхищённо шептать ему на ухо. Гри просиял. Элина поймала себя на том, что радуется, будто это её дети. Дети… Своих-то она больше не увидит.
Печаль не успела охватить её душу — на пороге показался тот самый беспризорник, который днём раньше принёс весть о возвращении Рэйшена. Элина снова приободрилась. Сегодня почему-то мальчик держался скованно и выглядел виноватым.
— Иди сюда! — Элина поманила пальцем маленького осведомителя. — Чего застыл на пороге?
Тот побрёл между столами. На этот раз он старался в лицо хозяйке не смотреть. Опять где-то провинился? Его самого обобрали или избили? Или ещё чего похуже? Попал в лапы какого-нибудь извращенца? Мальчик остановился в шаге от Элины, боязливо поглядывая на трёх взрослых мужчин бандитского вида рядом с ней.
— Хозяйка, там это… Рэйшен вернулся.
Квэддо шумно втянул в себя воздух. Элина с улыбкой вытащила монетки, но мальчик спрятал руки за спину:
— Ты погоди с деньгами. Он приехал, но того… В городе задержался.
— Ну и ладно, — беспечно бросила хозяйка.
— Он встретил на улице Талулу, — виновато продолжил беспризорник.
Это имя ничего не говорило Элине, но, похоже, было знакомо трём кондотьерам. Они переглянулись с неким загадочным пониманием.
— Дара Талула, — говорить мальчику было всё тяжелее, каждое слово ему приходилось выдавливать из себя. — Она владелица "Кораллового цветка"… Она заговорила с Рэйшеном и увела его к себе…
— В "Коралловый цветок"? — тупо переспросила Элина.
Мальчишка кивнул и понурился. Элина не видела себя со стороны, но постаралась улыбнуться и принять беззаботный вид. Она прекрасно знала, что "Коралловый цветок" — самый дорогой бордель в городе. Это заведение посещал барон, его приближённые, да и просто богатые мужчины. Кондотьерам туда путь был заказан — не по чину. Зато сколько сплетен солдаты передавали друг другу! Самой популярной из них почему-то была про шёлковые чулочки на девицах. Что ж, вот Рэйшен и проверит, правда ли это…
— Ну, чего нос повесил? — стараясь казаться беззаботной, спросила Элина у своего маленького шпиона. — Бери деньги, ты их честно заработал!
— Я принёс тебе дурные вести, хозяйка, — шмыгнул носом мальчик. Он был искренне этим расстроен.
— Не бери в голову. Я плачУ тебе за вести, а уж плохие они или хорошие, это мне решать.
Беспризорник забрал монеты и с облегчением удрал. Полянка и Гри наблюдали эту сцену издали. Оба встревожились. Элина вскоре распрощалась и ушла к себе.
— Он что-то плохое ей сказал, — зашептала девушка прямо на ухо музыканту. — Видел, какое у неё сделалось лицо?
— Сейчас вроде нормальное, — Гри успокаивающе погладил Полянку по пальчикам. — Этот малой должен был сообщить, когда Рэйшен будет уже в Жадвиле…
— Малой сказал что-то плохое! — продолжала тревожиться девушка. — Вдруг с Рэйшеном что-то случилось?
Гри принялся восхвалять силу и удаль дроу, чтобы показать, что ничего с ним случиться не могло. Бард немного увлёкся и рассказал Поллианне историю отношений Элины и Рэйшена. Конечно, рассказ был изрядно сдобрен романтикой, которую так любят девушки. Полянка только ахала и изумлялась. К ним тихонько подсела Малена, а потом ещё несколько молодых ребят-новобранцев.
Квэддо, Харлен и Акилла поневоле выслушали эту идеализированную повесть. Акилла лишь посмеивался, то и дело прикладываясь к кружке. Харлен, удивляясь, таращил единственный глаз. Ну и хозяйка, о стольком им не рассказывала!
— Квэддо, ты, может, побежишь утешать Элину? Не упускай момент! — посоветовал одноглазый лейтенант.
Капитан с подозрением уставился на приятеля:
— А скажи мне, Харлен, не ты ли приложил руку к случившемуся? Ну, подговорил старую подругу Талулу задержать Рэйшена?
— Не, не приложил, — открестился Харлен. — Талула бы меня и близко не подпустила, я ей сейчас не ровня.
— С Рэйшеном Талула ещё в конце войны рассорилась, — заметил Акилла.
— Ага, после того, как он её бросил, — уточнил Квэддо. — Ты просто кое-что пропустил.
— А за Элиной не беги, поглядим, как дело дальше пойдёт. Не из тех она, кто прощает такие выходки. Дай ей подумать.
Харлен неприятно захихикал:
— Тебе бы, Акилла, в стряпчие податься. Примирять ссорящихся супругов.