Добравшись наконец до своего дома, Элина увидела на крыльце две знакомые приземистые фигуры. В течение нескольких ударов сердца она молча смотрела на них, а потом, радостно вскрикнув, неуклюже побежала по раскисшей улице.
— Вайсдорн! Вахольдер! Вернулись!
Гномы ужасно смутились, когда Элина заключила их в объятия.
— Мы ж того, хозяйка… С дороги, грязные.
— Да плевать! Главное — живые! Идём ко мне, расскажете, что и как, а потом — мыться, обедать и отсыпаться!
Гномы с удобством устроились в натопленной Элининой "приёмной", переглянулись, и Вайсдорн, запинаясь, спросил:
— Ты только объясни, хозяйка, что в нашей комнате творится? Ты её кому-то отдала?
— Нет, не отдавала, — удивлённо ответила Элина. — Там у вас, правда, Гри так и живёт… Ах ты ж Бездна проклятая! Гри!..
Занятая своими интригами, Элина совсем забыла, что Гри воспользовался отсутствием гномов, чтобы провести время с Полянкой. Гномы же, услышав объяснения, понятливо покивали бородами:
— А, ну как же, ясно! Мы только девочку не узнали, в природном-то виде… Напугали их малость.
Элина лишь посмеялась и махнула на это рукой.
— Лучше скажите мне, что слышно по моему вопросу. Вы нашли нимфу Надриэль?
— Нашли, хоть и с трудом, — молвил Вайсдорн. — За дело она взялась сразу, когда услышала, что мы от тебя.
— И что? Что она сказала?
— Никаких сомнений, — ответил Вахольдер. — Это отец и дочь.
Что ж, это снимало вопрос с наследованием баронского титула. Дочь Квэддо — Малена — становилась его наследницей. И даже если король соизволит дать ненаследуемый титул капитану кондотьеров, то Малена станет нетитулованной аристократкой. А уж Элина позаботится о том, чтобы провинция приносила солидный доход, и с хорошим приданым Малену ждёт безбедная жизнь. От этих размышлений Элину отвлёк рассказ Вахольдера, что они снова побывали на месте, где раньше стояло Примежье.
— Цветы на холме цветут? — тихо спросила Элина.
Гномы утвердительно кивнули, и хозяйке показалось, что глаза Вайсдорна подозрительно заблестели. Вахольдер сменил тему и заговорил о том, что заехали они повидаться с роднёй, так те ждут не дождутся, чтобы открыть в Жадвиле филиал своего банка.
— Это хорошо, — оживилась Элина, — но спешки в таких делах, сами понимаете, нам не нужно…
Гномы отправились в мыльню, а потом — в харчевню, надеясь, что уж после этого Гри с Полянкой освободят им место для отдыха.
Гри с Полянкой, надо сказать, ужасно смутились, будучи застуканными в самый неподходящий момент. С самого утра к ним ломилась Малена, которую они, хихикая, не пустили. Но гномы, вернувшись, имели право на отдых в собственных кроватях, поэтому влюблённая парочка кинулась одеваться и прибираться. Тут-то Гри понял, зачем Рэйшен советовал ему запастись тёплой водой. Вода, правда, оказалась уже холодной, и Полянка взвизгнула, пытаясь полить себя. Кое-как одевшись, она стыдливо шепнула:
— Ох, Гри, я, кажись, до хаты своей дойти не смогу.
Молодой бард, пыжась от гордости, заверил свою любезную, что готов донести ее на руках. Заливаясь румянцем стыда и счастья, Полянка кивнула. Гри поудобнее пристроил девушку и зашагал вперёд под одобрительные выкрики и свист в свой адрес. Однако через десяток-другой шагов юноша почувствовал, как наливаются свинцовой тяжестью его руки, а ноги ступают всё неувереннее. Поллианна была девушкой крепенькой, и, чтобы носить такую на руках, нужно было серьёзно упражнять своё тело. Полянка тем временем поёрзала, пристраиваясь поудобнее, и прошептала Гри на ухо что-то ласковое. Что именно — он уже не разобрал, потому что потерял равновесие и начал заваливаться набок.
Ох и натерпелись бы позора молодые люди, если бы чьи-то крепкие руки не поддержали барда!
— Отберу у тебя девочку ненадолго, — ухмыльнулся Рэйшен. — Позволишь?
Гри кивнул с тайным облегчением. До чего же этот Рэйшен здоровый! У самого Гри пот по вискам потёк, а Рэйшену хоть бы хны! Даже не пошатнётся! Правда, тут же послышались очередные скабрезные шуточки, а кто-то прокричал:
— Эй, дроу, а ты не боишься, что хозяйка сделает твои уши длиннее, а … — короче?!
Полянка сжалась. Лицо Рэйшена окаменело. "Только бы не было драки", — мелькнула мысль у Гри. Но шутник и сам заткнулся, когда на улице показалась Элина. Похоже, она слышала каждое слово.
— Чего ему бояться? — сдержанно улыбнулась хозяйка Слободки. — Я глупостями не занимаюсь, я здесь не для этого. А Рэйшен — мужчина свободный, сам знает, что ему делать.
Элина ушла и, наверное, унесла с собой шутливый настрой. Рэйшен в молчании донёс Полянку до их с Маленой дома и осторожно спустил на землю.
— Рэйшен, — нерешительно молвил Гри, — спасибо, что выручил. А на дару Элину не злись, я думаю, она ничего такого не хотела…
Рэйшен, не проронив ни слова, похлопал Гри по плечу (бард при этом слегка пошатнулся), кивнул Полянке и покинул их.
— Милый, она всё ещё злится на Рэйшена, — шепнула Полянка на ухо Гри.
— Но ведь она не ругалась…
— Ты не понимаешь… Лучше бы ругалась. А так, — девушка расстроенно вздохнула, — она его не простит.
— Может, нам поговорить с ней?
— Ой, только не после сегодняшней сцены! — Полянка сделала круглые глаза.