Время шло, а влюблённые всё никак не могли расстаться. Гномы давно заняли свои кровати, Малена где-то толкла травы в ступке, Акилла выгнал кондотьеров на вечернюю тренировку, а Рэйшен пялился в своё окно. Ему хорошо было видно Элинино крыльцо и окно спальни, а прямо сейчас — и сама Элина, которая тревожно смотрела куда-то вдаль. Она откинула с головы капюшон, и волосы каштановой волной упали ей на плечи. Внезапно все, кто был на улице, повернулись и побежали в одну и ту же сторону. Элина поспешила вместе со всеми, но почти сразу вернулась назад, словно передумала. Рэйшену такое поведение показалось подозрительным. Он выскочил в общую комнату и столкнулся там нос к носу с Харленом.
— Тоже решил поглазеть? — спросил одноглазый.
— А что там?
— Горит что-то в самом центре, — пожал плечами Харлен. — Скоро узнаем, Эли туда двинулась.
— Нет, она вернулась.
— Ну, её осведомители всё расскажут. Говорю же, скоро узнаем.
Рэйшену ужасно хотелось подойти к Элине и расспросить её, но, обуреваемый противоречивыми чувствами, он остался на месте. Наглая предательница, ходит здесь как ни в чём не бывало, ещё и замечания делает!
Откуда-то вернулся Квэддо.
— Слыхали, ребята? — спросил он у Харлена с Рэйшеном. — Баронская конюшня горит. Ужас что творится!
Как ни расспрашивали приятели, капитан больше ничего сообщить не мог.
Элина подловила Малену и потащила её к "начальству на разговор".
— Да зачем? — слабо сопротивлялась девушка. — Я разве провинилась в чём-то? Если нет, я бы лучше домой пошла…
— Малинка, это серьёзное дело. Насчёт твоего будущего.
Малена покорилась и пошла вслед за Элиной. На месте было не всё "начальство", недоставало Акиллы, но Элина решила его не дожидаться.
— Главное, что ты есть, — мягко улыбнулась она капитану кондотьеров.
Квэддо приосанился, а у Рэйшена внутри поднялась буря. Это не женщина, а исчадие бездны, не иначе! Элина с удобством расположилась у стола, остальные расселись на свободных стульях.
— Я хочу рассказать вам историю, которая случилась во время последней войны, — начала Элина. — Один молодой офицер увлёкся чужой женой, красивой и изящной. Она отвечала ему взаимностью, а муж, побаиваясь офицера, молча терпел неверность жены. Но офицер ушёл воевать, и жену выставили из дома…
Малена сидела как на иголках, но перебивать не смела. Это же история её матери! Зачем дара Элина рассказывает её здесь и сейчас?
— Молодую изменницу и её ребёнка приютили родственники. Офицер о рождении младенца не знал, потому что в самом конце войны был тяжко ранен. Его спас верный друг, но последствия ранения были ужасны — офицер никогда больше не сможет создать семью и иметь детей…
Квэддо то краснел, то бледнел, а Харлен так выпучил свой единственный глаз, что тот, казалось, вот-вот выпадет из глазницы. Малена начала о чём-то догадываться и закрыла себе рот ладонью.
— Я хочу вернуть офицеру то, что у него отняла война, а девочке-сиротке дать отца, которого у неё никогда не было, — Элина старалась не обращать внимания на реакцию слушателей.
— Постой, — промолвил капитан кондотьеров. — Ты хочешь сказать, что Малена…
Он не смог договорить, и Элина закончила вместо него:
— Да, Квэддо, она твоя дочь. Сомнений нет, нимфы провели ритуал и всё подтвердили.
— Нимфы не стали бы делать этого для людей, — возразил Рэйшен.
— Для людей не стали бы, а вот гномам не отказали в просьбе, — лукаво улыбнулась Элина.
— Ай да Эли, ай да пройдоха! — в восторге Харлен хлопнул себя по коленям. — Весь мир заставила крутиться для себя!
— Ну, пока не весь, — самодовольно улыбнулась женщина. — Что же вы, Малена, Квэддо?! Радоваться будете или как?!
Однако "осчастливленные" и растерянные отец и дочь не успели ничего ответить, как в комнату, стукнув в дверь для проформы, ворвался один из молодых кондотьеров.
— Прощенья просим покорнейше! — задыхаясь, проговорил парень. — Там у барона чегой-то горит сильно, говорят, лошади его сгорели да пару конюхов сильно обожгло…
Солдат умолк, хлопая длинными ресницами.
— Так, — поощрительно кивнула Элина, — у барона потери. Это хорошо.
— Но, хозяйка, — вскинулся солдатик, — в городе болтают, что это ты подстроила! Мол, с королём воров договорилась…
— Враньё, — с видимой беспечностью махнула рукой Элина.
— Но Ашкут уже поклялся, что с нас всех шкуры посдирает и выгребных ямах утопит!
— Серьёзно?! А зачем ему столько шкур, он не говорил? Человечья шкура на сапоги не годится, только для книжных переплётов, а они Ашкуту без надобности, он читать не умеет. И вообще, чему вас Акилла учил? Поднять лапы кверху и сдаться?!
— Никак нет! — вытянулся в струнку парень.
Элина сочла нужным замолчать, выжидающе глянув на капитана. За все военные действия отвечал именно он.
— Харлен, пусть откроют арсенал и всех вооружат, — сухо распорядился Квэддо. — Чужих в Слободку не пускать, провокаторов не жалеть…
Харлен сразу посерьёзнел и принялся выбираться из-за стола.
— Мне уйти? — полушёпотом спросила Малена, когда одноглазый лейтенант и солдатик закрыли за собой дверь.
— Почему это? — искренне изумился Квэддо.
— Ну… такие дела творятся. Может, придётся драться с гвардейцами барона.
— Так не тебе же, — и капитан нерешительно добавил, словно пробуя слово на вкус, — дочка.
— Это так непривычно, — смутилась Малена.
— Ничего, вы оба привыкнете, — негромко сказала Элина. — Главное, что вы теперь не одни во всём мире…