Над отрядом реяли разноцветные штандарты. Кони под верховыми были гладкие, упитанные, с лоснящейся шерстью. Всхрапывая, они косились на толпу зевак, а их собралось полгорода, не меньше. Возглавлял кавалькаду роскошно одетый щуплый мужчина. Он надменно оглядывал толпу с седла, и рот его сжимался в тонкую линию. Несмотря на невысокий рост, от всего облика королевского эмиссара веяло властностью. Обок с ним ехал, по всей видимости, его ближайший сподвижник. Нескладный, худой, он был на добрую голову выше своего господина. Длинные пегие волосы прилипли к черепу, бесцветные глазки злобно осматривали окружающее. Поводья этот неприятный тип почти не держал, зато его острые колени с силой сжимали конские бока.
Отряд, состоявший ещё из двух десятков отборных кавалеристов, направился прямиком к особняку барона. Впрочем, как донесли Элине, её осведомители, патлатый подручный долго в особняке не пробыл, а отправился куда-то в город.
По всей видимости, барон оказался не готов принимать высокого гостя. По всему Жадвилю, из одного трактира в другой, ползли слухи о том, что королевский посланник недоволен, что его кавалеристы остались голодными, на кухне все бегают как ошпаренные, а баронесса собственноручно перетряхивает постельное бельё. Обычно после этих слов сплетники начинали петь ту самую похабную песенку про барона и баронессу, за которую хотели арестовать Гри.
Патлатый внимательно слушал все эти разговоры за кружкой пива.
— Что это за песня такая? Никогда её раньше не слышал, — полюбопытствовал он, обращаясь к трактирщику.
Тот прыснул от смеха:
— Ты, видать, нездешний, потому и не слыхал.
— Я издалека, — пояснил гость, неторопливо потягивая пиво. — Служил в королевских войсках, а сейчас состарился, стал не нужен, вот и оказался на улице…
— А, так если тебе работа какая нужна, ты в Военную Слободку иди, найдёшь капитана кондотьеров Квэддо…
Трактирщик заливался соловьём и не заметил острого взгляда, который бросил на него пришелец, заслышав имя Квэддо. А говорливый трактирщик рассказал и про Элину, и про её "придворного" барда, который сочинил песню про барона, и даже про скандального дроу.
Пришелец утёр губы, расплатился за пиво и растворился в холодной ночи.
Военная Слободка нашлась быстро: трактирщик толково объяснил, как туда пройти. А вот дальше чужаку пришлось напрячь слух. Из обрывков разговоров он пытался уловить, где же искать капитана кондотьеров или его помощников. Про упомянутую трактирщиком хозяйку он и думать не хотел. Подумаешь, какая-то баба! Тут его взгляд невольно зацепился за бабу в мужской одежде. Она нагло и целенаправленно шагала посередине улицы, и все прохожие здоровались с ней и уступали дорогу. Впрочем, может, это потому, что рядом с ней вышагивал рослый дроу. Чужак отступил в густые тени, под самые стены домов.
Дальнейший путь был простым: пришелец незаметно следовал за дроу и его спутницей. Рэйшена он узнал сразу. Дроу живут долго и почти не меняются со временем. Рэйшен и женщина в мужской одежде скрылись в одном из домов. Славное и добротное обиталище они себе выбрали, ничего не скажешь. Но где же искать Квэддо?
Пришелец огляделся по сторонам. Слободка постепенно затихала, прохожие почти исчезли. Однако вон ту фигуру на костылях ни с кем не спутаешь! Одноногий торопливо ковылял к дому напротив того, в котором скрылись Рэйшен и его спутница.
— Акилла! — негромко позвал одноногого пришелец.
Одноногий быстро обернулся, и пришелец успел заметить, что Акилла перехватил костыль поудобнее для удара. Однако, приглядевшись, ахнул:
— Лоркан, ты ли это? Какими судьбами? Работу ищешь, что ли?
Тот, кого назвали Лорканом, заухмылялся:
— Компашку вашу ищу, старый ты хрыч! Про вас весь городишко сказки рассказывает! Харлен, небось, тоже здесь, потаскун проклятый?
— А как же! Идём, посидишь с нами, покалякаем о том о сём, у нас и комната есть свободная, заночуешь, если надо!
Лоркан искренне обрадовался предложению старого приятеля и вошёл в дом вслед за ним. Несмотря на поздний час, Харлен и Квэддо ещё не ложились. При виде Лоркана они вскочили с мест.
— Ребята, похоже, ему работа нужна, — с порога сообщил Акилла.
— Да не вопрос! — широко улыбнулся Квэддо. — Возьмём! Как наша хозяйка говорит, мы своих не бросаем!
— Завтра с самого утра с Эли перебазарим, это по её части, — добавил Харлен.
Эти слова совсем не понравились Лоркану, но виду он не подал. Они тут все помешались, что ли, на этой бабе? Тем временем Харлен проворно поставил на стол кружки и здоровенный жбан с пивом. Акилла тут же плеснул в свою кружку воды.
— Это ещё что за новости? — удивился Лоркан.
— Мне завтра вставать рано, понимаешь, я молодых кондотьеров натаскиваю, — словно извиняясь, пояснил Акилла. — Да и Элине пообещал не пить.
Лоркан озадачился ещё больше. Прихлёбывая из своей кружки (неплохое, кстати, пиво, похоже на гномское), он ловко задавал вопросы, а старые товарищи не чуяли подвоха и с радостью рассказали ему все подробности своего житья-бытья. Квэддо и вовсе размяк, рассказал, как Элина помогла ему найти дочь.
— Ничего себе грешки молодости! — присвистнул Лоркан.
Он остался ночевать в комнате Рэйшена, про которого ему тоже всё рассказали, долго обдумывал услышанное, а ранним утром, ещё затемно, тихонько покинул гостеприимную Слободку. В окнах дома, куда вчера вошли Рэйшен и Элина, горел тусклый свет. "Не спится им, любовничкам, — подумал Лоркан. — Интриганы! А Квэддо как был простодушным дурачком, так и остался". И долговязый Лоркан отправился через спящий Жадвиль к своему хозяину с докладом.