Элина не заметила или не придала значения тонкой ухмылке, пробежавшей по губам Римардо. Квэддо и Харлен и впрямь были дома. Акилла уплёлся на тренировку, кряхтя и охая: туманы ранней весны вызывали у него фантомные боли в отсутствующей ноге.
— Ребята, привет! — весело поздоровалась Элина, распахивая дверь. — Со мной гость…
Договорить она не успела. "Ребята" вскочили с мест, с грохотом опрокидывая стулья, и вытянулись в струнку перед Римардо.
— Генерал, — почтительно произнёс Квэддо.
Харлен просто пожирал гостя взглядом. Элина нахмурилась и высвободила руку из-под внезапно затвердевшего локтя Римардо. Догадка озарила Элину: этот человек с военной выправкой, такой уверенный и властный, не просто так появился на её пути.
— Лоркан уже был у вас? — холодно спросила Элина у Квэддо и Харлена. Они не ответили, но выражения их лиц говорили сами за себя. — Где он?
— Да фиг его знает, — не сдержал языка Харлен. — Мы думали, к тебе пошёл.
— Не дошёл, — съязвила Элина. — Заблудился, наверное. Лоркан явно очень ценен, как видите, генерал самого короля явился за ним. Предложите же ему стул поскорей, королевский эмиссар уже выслушал жалобы барона, а теперь хочет выслушать и нашу сторону.
Квэддо и Харлен бросились поднимать стулья с пола. Генерал понял, что эта хваткая бабёнка и впрямь держит за горло всю Слободку до последнего кондотьера. Вдохновитель мятежа — именно она. Глядя украдкой в её лицо, Римардо понял, что заполучить её в качестве любовного приключения у него не выйдет. И дело тут вовсе не в скандальном дроу.
— Что ж, генерал Римардо, граф Фиороса, — с холодной отстранённостью сказала Элина, когда все расселись вокруг стола, — спрашивай. Капитан Квэддо и лейтенант Харлен ответят твои вопросы честно и открыто.
— Ух ты! Граф! — громко прошептал Харлен.
— Элина, а откуда тебе известен мой титул? — полюбопытствовал генерал.
— Вечерняя пташка напела. Жаль, что я не сообразила, как быстро ты пришлёшь к нам своего шпиона.
Римардо сделал вид, что не услышал последнюю фразу:
— И много у тебя этих пташек?
— Достаточно.
— И кто же им платит? — генерал прекрасно знал, что осведомители любят звонкую монету.
— Деньгами кондотты ведает наша хозяйка, — с натянутой улыбкой сообщил Квэддо.
— И хорошо ведает?
— О, она могла бы стать казначеем самого короля! — льстиво воскликнул Харлен.
Элине этот разговор напомнил игру в пинг-понг: Римардо подавал, а все остальные старались отбить мяч. Кто мяч потерял — проиграл свою голову. Генерал задавал свои вопросы быстро, стараясь, видимо, поймать кондотьеров на вранье. Поднаторел небось в интригах.
— А скажи, Римардо, давно ли ты стал графом? — Элина решила перехватить инициативу.
Ход оказался удачным. Глаза генерала затуманились от воспоминаний.
— Во время войны за объединение королевства я дослужился до генерала. Вся эта банда, — Римардо мотнул головой в сторону Квэддо и Харлена, — служила под моим началом. А после войны король — адар Витерий — наградил самых достойных землями и титулами.
— То есть Руфус оказался достойнее Квэддо? — перебила Элина.
— Ну, э-э-э… Скажем так, король поторопился.
— Но ведь Рэйшен попытался вступиться за Квэддо и рассказать правду!
— Да, но Руфус успел оболгать Рэйшена, и король попросту не стал ничего слушать.
— Но ты, Римардо, как я вижу, знал правду. Почему же смолчал?
Харлен и Квэддо, затаив дыхание, следили за этой перепалкой. И случилось невероятное: ловкий царедворец граф Фиороса отвёл глаза.
— Ты опасался прогневать короля? Потерять свеженький титул? — проницательно заметила Элина.
Генералу захотелось придушить её. Ладно, успеется.
— А почему Руфус оболгал Рэйшена? — Элина сменила опасную тему.
Римардо оживился:
— О. Руфус тогда только-только женился, а поговаривали, что его жёнушка неровно дышит к Рэйшену.
Это уже Элине не понравилось. Зачем ей все рассказывают о похождениях Рэйшена, нарочно, что ли?
— Но он ею совсем не интересовался, — встрял Харлен. — Он мутил тогда с Талулой, они то сходились, то расходились… Талула до сих пор готова привечать его в своём заведении!
— Она держит трактир? — приятно взволновался генерал. — Повидаться бы с ней!
— Отчего же не повидаться, — презрительно усмехнулась Элина. — Она держит самый дорогой бордель в городе, а покровительствует ей сам барон! Так что тебе даже скидку сделают!
Разговор свернул на то, чем именно зарабатывает кондотта. Элина решила отвечать честно, тем более, что ничем беззаконным они не занимались. Заодно она рассказала о баронских головорезах, о Городской Страже, которая лишь берёт взятки, а за порядком не следит, о том, как грабят население, сдирая налоги по два раза…
— Почему же тогда Руфус недоплачивает в королевскую казну? — удивился Римардо. — В гномских банках деньги, что ли, крутит?
— Здесь нет ни одного гномского банка, — Элина поведала о расовой вражде, которую всячески поддерживает барон.
— Нигде такого нет, — пробормотал ошеломлённый генерал.
— А границы баронства патрулирует Лесная Стража, которая должна не допускать встреч людей с иными расами. А ведь можно было бы торговать с ними, деньги текли бы рекой, — Элина увлеклась. — Гномские банки, мастерские и кузни, эльфийские и дриадские вина и ткани… Купцы, караваны, рынки, торговля тягловыми и верховыми лошадьми…
— Королю определённо нужен новый казначей…
— Или министр по экономическому развитию, — с улыбкой добавила Элина. — Что ж, вы тут побеседуйте, выпейте, что ли, а я пойду, меня уже Рэйшен дожидается.
— Так он явился, старый разбойник! — Римардо хищно потёр ладони. — Зови его сюда!
Элина, отворяя дверь, тонко усмехнулась:
— Вряд ли ты здесь командуешь, дар Римардо. Тем более Рэйшеном.