Шаги приблизились, и Элине почудилось что-то странно знакомое в этой походке. Однако женщина не спешила опускать арбалет, видя, что Рэйшен по-прежнему настороже. Его навыкам и рефлексам Элина доверяла безоговорочно.
Посетитель не без труда взошёл на Элинино крыльцо и постучал в дверь.
— Эй, ребята, дома вы?! Эли!
— Акилла?! — спросила поражённая до глубины души Элина. Она тут же повернулась к Рэйшену и почти беззвучно шепнула. — Ты знал?
Дроу кивнул. Гномы только успевали поворачивать головы от одного собеседника к другому, словно следили за невидимым мячиком.
— Впустить? — шевельнула губами Элина.
Второй кивок.
Удерживая арбалет правой рукой, левой Элина распахнула входную дверь. Акилла, устало опирающийся на свой неизменный костыль, обалдело уставился на оружие, качнувшееся перед носом.
— Эли, ты что! Это же я!
— Вижу, — отозвалась она. — С чем пришёл?
— Беспокоился за тебя. Здорóво, Рэйшен, — кивнул одноногий старому приятелю. — И вам, ребята, не хворать, — это уже относилось к гномам.
— Входи, — арбалет снова качнулся, заставляя Акиллу нервничать.
— Ты можешь убрать эту штуку? — одноногий имел в виду арбалет. — Я ведь пришёл как друг.
Элина отложила оружие, лишь когда Акилла проковылял к столу и опустился на стул рядом с Рэйшеном. Стул, между прочим, был Элинин.
— Откуда ты знаешь, что мы тут? — брякнул Рэйшен.
— Так вас видели сегодня в городе! — удивился Акилла. — Да и здесь вы побывали, и к тюрьме ходили.
— Ходили, — охотно согласился Рэйшен. — А что там, возле тюрьмы, слышно?
— Всех выпустили, стража частью разбежалась, частью перебита. В городе от этого, ясное дело, спокойнее не стало.
— А где Квэддо с Харленом? — поинтересовалась Элина, подпустив яда в голос. — Наверное, командуют молодыми кондотьерами, которых ты натаскивал.
Вид у Акиллы стал сконфуженный:
— Понимаешь, Эли, их уже пару дней в городе нет. Уехали, а мне ничего не сказали. Только Малену с собой прихватили. Друзья называются!
В голосе одноногого зазвучала обида. Элина не упустила случая подсыпать соли на старые раны.
— Ты, Акилла, уже много оборотов знал, какие они тебе друзья. А особенно по-дружески поступил Харлен, когда проехал мимо тебя, кинув милостыню!
Акилла побагровел. Он ничего не забыл. Гномы этой истории не знали, но, к счастью, сидели молча, даже, кажется, дышать забывали.
— Квэддо с Харленом как-то причастны к твоему похищению. Я подслушал, как они говорили, что им нужно исчезнуть из Жадвиля ненадолго, а когда, — Акилла на миг запнулся, подбирая слова, — всё закончится, они вернутся, генерал поможет навести порядок, и Квэддо наконец получит то, что давно заслужил. Про тебя почему-то ничего не говорили, и про Рэйшена тоже…
Акилла умолк. Знал он немного.
— Ты ему веришь? — спросил Рэйшен у Элины.
— В принципе, да. Заметь, всё складывается. Некто, очень богатый и влиятельный, платит серебром за то, чтобы меня выкрали и вывезли неведомо куда. Одновременно с этим Квэддо с Харленом никого не отправляют меня искать, но распускают слухи, что мы с тобой оба убиты. В городе начинаются волнения, часть кондотьеров попадает за решётку, но и их вызволять не торопятся. Напротив, Харлен избил женщин, которые хотели поддержать узников. Потом Квэддо и Харлен (а фактически они командуют кондоттой) благополучно исчезают, прихватив с собой дочку Квэддо, чтоб с ней, не допусти Небеса, ничего не случилось.
— Но вы с Рэйшеном вернулись, — нерешительно вставил Вахольдер.
— И ребят это очень вдохновило! — подхватил Вайсдорн.
Повисла пауза, во время которой Рэйшен и Акилла таращились друг на друга. Первым решился заговорить Акилла:
— Это, получается, что же…
— Подстава это получается, вот что! — отрезал дроу.
— Да уж, подстава. Квэддо и Харлен теперь будто бы и ни при чём, к бунту отношения не имеют, их даже в городе не было. А виновник кто? — назидательно вопросила Элина.
— Кто? — машинально переспросил Вахольдер.
— Я, и никто другой, — усмехнулась женщина. — Меня показательно казнят как мятежницу, а Квэддо и впрямь получит то, что давно заслуживал.
— И что это? — Вайсдорну было интересно, потому что всей этой истории времён войны за объединение королевства гномы не знали.
— Баронский титул, — и Рэйшен в сердцах прибавил грубое ругательство. — И, небось, Малена станет его наследницей, чтоб не было как с Руфусом.
— А кто ж такой богатый, что решил здесь всё переиграть? — поинтересовался Акилла, потирая обрубок ноги. — И, видать, покровительство он нашему капитану обещал.
— Обеща-ал, — нехорошим голосом протянула Элина. — Это ж ваш любимый командир, генерал Римардо. Больше некому.
Судя по тому, как вытянулось лицо Акиллы, про генерала он даже не подумал.
— Тогда ты в беде! — всполошился Вахольдер.
— Я не в беде, — поправила Элина, — а в полной *опе.
И вот сейчас, похоже, все были с ней согласны. Акилла печально проговорил:
— Надо бы тебе уехать, да подальше. Может, в Коддвильт, а может, ещё дальше, на побережье. Времени-то у тебя мало. Вроде бы завтра на рассвете в Жадвиль вернутся Квэддо с Харленом и приведут войска, якобы для наведения порядка…
Рэйшен нахмурился. Вся эта ситуация ему не нравилась. Не успели вернуться, как снова надо бежать.
— А ты, Акилла, не хочешь поехать со мной? — неожиданно спросила Элина.
— Да что ты! — отмахнулся тот. — Куда уж мне с одной-то ногой! Я и в седле-то не удержусь!
Акилла ухватил свой неизменный костыль и, не без труда поднявшись, поковылял к выходу.
— Вы, ребята, сами уж решайте, что да как, — напоследок сказал он. — Со мной, если что, вы не виделись и не говорили. Времени у вас только до рассвета.