Город утонул в грязи и слякоти. Дождь продолжал омывать сырые дороги, и только ветер слегка поутих, прекратив гнуть тяжелые ветки деревьев. Недалеко от центра, сидя в ресторане, обедали Николас и Брэд. Им несколько минут назад принесли стейк из кролика с картофелем и корнишонами. Трапеза происходила в полном молчании, пока Николас не убрал приборы в сторону, наблюдая, как лениво Брэд ковыряет вилкой мясо. От такого зрелища у мужчины полностью пропал аппетит.
— Что случилось? — спросил он.
Брэд воткнул вилку в кролика и перевёл взгляд на босса:
— Я всё думал на счёт ситуации, в которую попал Логан. Мы всех проверили, среди наших крыс нет, а потом меня вдруг осенило. Ты помнишь, кто привозил товар?
— Конечно, это был человек Диего.
— Вот именно! Ты долго сотрудничал с ним, поэтому потерял бдительность и прекратил следить за этим мексиканцем, из-за чего потом чуть ли не лишился жизни. Почему он решил сплотить около себя другие уличные банды и объявить тебе войну?
— Это же очевидно. Он хотел занять моё место, и, получив высшую ступень в иерархии, владеть не просто несколькими улицами Бостона, а всем городом.
— Но почему он вдруг осмелился на это? Ты сам говорил, что в их банде слишком много женщин, но действительно ли к этой провокации подначивали его именно они?
— Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь. Думаешь, у него была более сильная поддержка, чем уличная свора?
— Да. У него была наводка, было новое, улучшенное оружие. Он был уверен, что избавиться от тебя в ту ночь. Но теперь вопрос в другом: никто не стал бы ему подчиняться, все знали, что Диего слегка полоумный. Я думаю, бунт поднялся не ради того, чтоб усадить мексикашку на твоё место. У них был другой предводитель.
Ник подпёр подбородок рукой и задумался.
— Знаешь, а это мысль. Майкл вполне мог начать с малого, и глупый Диего идеально подходил для старта. Выходит, если эти двое сплотились за моей спиной, Майкл получал всю информацию из первоисточника. Следовательно, когда Логан забрал товар, Харрисон знал, где и кто будет его держать, а когда Диего и вся его команда была убита, решил объявиться, забрав взамен жизнь одного из моих людей.
— Именно этот пазл я и пытался сложить весь день.
— Молодец, я об этом даже не подумал… — он нахмурился. — Нам нужно отыскать базу Майкла и понять, кто на него работает, и вообще, есть ли у него ещё союзники. Знаешь, ко мне сейчас тоже пришла одна идея. Может быть, разбавить команду женщинами не так уж и плохо.
— Почему ты вдруг так решил?
— Диего выигрывал за счет того, что его напарницы могли проникнуть более глубоко в систему врага, ему почти не приходилось использовать физическую силу. А почему ему так часто удавалось выигрывать дела? А потому, что в его команде было настолько много женщин, что всех запомнить было практически невозможно, и задействовать он мог сразу нескольких. Главное, чтоб они не были тупыми.
— Боюсь, наши ребята не оценят эту затею.
— Они не узнают, пока не придёт время. — Ник нервно застучал пальцами по столу. — Что ты можешь сказать о Беатрисе?
— Она безобидная, наивная. Я бы сказал, даже доверчивая, но сомневаюсь. Иногда мне кажется, что она просто делает вид, словно действительно безоговорочно верит собеседнику, лишь бы тот подумал, якобы она попалась в его сети. Порой она очень экспрессивная, но её настроение не устойчиво. Когда мне кажется, будто я почти понял, что происходит в её голове, она обязательно скажет что-то такое, что будет совершенно неуместно, при этом сбивая меня с толку. В одном я уверен точно — она хитрая… вряд ли Беатриса такой белый и пушистый зверёк, как кажется.
— Ты бы мог на неё положиться?
— Пока ещё нет. Мы не слишком хорошо знакомы, но мне удавалось иногда следить за ней. Могу сделать вывод, что друзей она подпускает к себе достаточно близко, но если есть определенная тайна — она будет её хранить. Не хочу делать громких заявлений, но, мне кажется, Беатриса будет надёжным человеком.
— Возможно, но для этого она должна иметь мотивацию. Ни один адекватный человек не станет рисковать своим будущим ради чьей-то выгоды.
— Ну, она не совсем адекватная… — торжественно заявил Брэд. — Ты же в курсе, для чего ей нужны те таблетки?
— Конечно, я сразу же пробил эту информацию. У нас есть доверенный источник, который будет присматривать за её психическим состоянием, но есть и другая проблема. Я полностью солидарен с тобой касательно характеристики Беатрисы, она мне тоже импонирует. Практика уже показала, что на дипломатическом фронте холодной войны между некоторыми компаниями женские чары могут нанести сокрушительный удар, и не только внешние, но и умственные данные этой девушки пойдут нам на пользу. — Ник раздраженно цокнул: — вот только Логан слишком увлечён Беатрисой, он будет помехой в нашем плане.
— Вы же не хотите избавиться от него…?
— Нет, он ценный кадр. Я подумаю над тем, как разделить их и вынудить Беатрису добровольно работать с нами.
— Но ради чего она решится торговать собой?
— Правильнее сказать, ради кого. Она из Ньюпорта, верно? Нужно узнать как можно больше о семье Беатрисы, при необходимости навестить её. Этим я лично займусь. Тебе же необходимо на некоторое время устранить Боско и Логана, иначе они будут мешаться под ногами. Подними наши дела, пусть уедут из Бостона, хотя бы на неделю.
— Думаешь, её любовь к семье или к тому же Логану действительно будет связующим элементом для реализации твоей идеи?
— Нет, но есть ещё кое-что. Не так связывает любовь, как общая ненависть. Мы посеем это зерно и посмотрим, какой урожай сможем собрать.
***
Беатриса достала два небольших чемодана, пылившихся на верхушке шкафа, и принялась собирать вещи. Сначала она набила их всякой ненужной ерундой, по типу полотенец, сарафанов и бижутерии, а потом всё же осознала, что в сложившейся ситуации лучше оставаться налегке и заново заполнила чемоданы лишь чистым бельём, несколькими тёплыми вещами и лекарствами. Когда она заканчивала собираться, раздался стук, от чего Бэт суетливо кинула взгляд на часы:
— Слишком рано… — она закинула багаж под кровать и поспешила отворить дверь. На её лице застыло удивление. — Николас? Что привело вас ко мне?
— Я всё ещё чувствую вину за то, что ты подверглась опасности в моем заведении.
— Всё в порядке, — она застенчиво заправила локон за ухо, — я почти выкинула этот случай из головы и совсем не хочу возвращаться к неприятным воспоминаниям. Вам не стоило ехать ко мне из-за такого пустяка.
— И всё же, я приношу извинения за неорганизованную охрану.
— Хорошо, спасибо за беспокойство, я принимаю ваши извинения. — Бэт с удовольствием закрыла бы двери и продолжила готовиться к отъезду, но, судя по всему, Николас ещё не собирался уходить. С долей раздражения она спросила: — Что-то ещё?
Он протянул девушке пакет, на который она изначально не обратила внимания, и сказал:
— Я приеду за тобой в семь, будь готова.
— Я не могу, — в панике прошептала она, не ожидая услышать подобного. — Я обещала… — она не договорила.
— Это не предложение и не просьба, — когда Бэт не приняла пакет, он поставил его около женских ног. — Я не привык к нежностям и даже не стану пытаться сюсюкаться с тобой. Если я говорю что-то делать — делай.
Он собрался уходить, но Бэт тут же заявила:
— Я не могу поехать с вами, потому что должна встретиться с Логаном. Как я объясню ему это?
Он обернулся:
— Просто отмени встречу.
— Невозможно. Если откажусь, он приедет сам, и если меня не окажется дома, вы сами понимаете, что он начнёт себя накручивать.
— Беатриса, — он вздохнул, — не разочаровывай меня. Есть множество причин, по которым тебя не может быть в Бостоне: вернулась домой, уехала с друзьями, заболели или того хуже, умерли родственники… Я тебя что, учить должен?
— Эта встреча не может быть отменена, — твёрдо ответила Бэт. — Я знаю, что вы не поймёте сейчас моей позиции, но поверьте, моё отсутствие может навлечь последствия, а я не хочу усугублять ситуацию. Вы думаете, ребята в восторге от того, что я вступила с вами в контакт? А если всплывёт тот факт, что вы зачастили ко мне? Или вы полагаете, я не обратила на это внимания?
— Это называется вежливость, не вводи себя в обман. В семь я буду около подъезда, пожалуйста, не задерживайся, а касательно Логана… хорошо, я разрешу эту ситуацию, но это был первый и последний раз, когда мне приходится вмешиваться в то, что ты можешь и должна исправить сама.
Ничего не ответив, Беатриса закрыла дверь. Она злилась. Но действительно ли это была злость, быть может, за ней скрывалась обычная обреченность? Беатриса не сразу это осознала. Она забрала пакет и села в кресло. Долгое время она просто смотрела на него, предполагая, что в намеченной встрече все-таки что-то нечисто. Вряд ли это широкий жест и попытка принести извинения, да и за что? Он ведь не был замешан в том неудачном изнасиловании, она сама оказалась в ненужное время в ненужном месте. От размышлений её отвлёк звонок Логана. Он сообщил, что ему необходимо уехать из города на несколько дней, однако их план остаётся в силе, и что они обязательно покинут Бостон вдвоём, когда он вернётся. Бэт поймала себя на мысли, что Николас работает очень оперативно, ведь она попрощалась с ним не более тридцати минут назад. Что ж, по крайней мере, ей не пришлось звонить Логану самой и пытаться придумать отговорку, которая должна была быть очень убедительной. Из головы Беатрисы не выходил разговор ребят, где они говорили о том, что Ник может быть для неё угрозой. Действительно ли это так? Не по этой ли причине он решил приехать к ней? Возможно, Николас уже решил, что от неё нужно избавиться? Но почему, что она сделала? Девушка ринулась к пакету. Слишком много коробок, — подумала она, заглядывая внутрь. Шерон делала так же, когда пыталась удивить её косметикой.
Беатриса извлекла их, с нетерпением желая узнать содержимое. В первой, и самой маленькой коробке были ювелирные изделия: колье и серьги пусеты из белого золота. В растерянности, Бэт тут же поставила их на ближайшую тумбу и сделала несколько шагов назад, будто украла эти изделия в магазине. Она никогда в жизни не держала, а тем более не носила, дорогие украшения. Почему он решил их подарить, зачем? В смятении, она открыла вторую коробку и обнаружила внутри кожаные бежевые туфли с каблуком примерно в семь сантиметров. Они оказались слегка малы, и Беатриса уже предвкушала будущие мозоли в области пятки. В третьей же коробке находилось серебристое платье в пол с глубоким разрезом на ноге. Бэт приложила его к груди и подошла к зеркалу. Что б его! Оно было действительно к лицу. Сердце учащенно забилось. Ей понравилось платье…и туфли…и украшения. Допустив на мгновение эту мысль, она откинула наряд в сторону. Что это с ней? Неужели, она действительно продаётся? Но, с другой стороны, какой девушке не понравится столь изящный подарок? Беатриса вновь посмотрела на часы. До встречи с Николасом оставалось чуть больше двух часов. За это время она успеет помыть волосы. Ну и что, что она только вчера их мыла? Для такого вечера они казались ей слишком грязными.
Закончив водные процедуры, Беатриса принялась за укладку волос. Щипцами большого диаметра она создала крупные мягкие волны цвета розового кизила, а с помощью щипцов малого диаметра превратила концы волос в маленькие пружинки. Закрепила она всё тщательно распределенным на волосах муссом. Создание причёски по праву заняло у неё большую часть времени.
Яркий макияж был неуместен для подаренного наряда, а потому Бэт ограничилась нюдовыми оттенками, лишь шея поддалась немалой трансформации тональными кремами, дабы скрыть следы синяков. Оставалось пятнадцать минут до назначенной встречи, поэтому одежду Беатриса надевала уже впопыхах, стараясь не испортить созданный образ. Бэт непроизвольно коснулась дорогого колье, которое идеально легло, словно всегда красовалось на её теле. Она хотела, было, его снять, но всё же опустила руку.
Когда она вышла из квартиры, было без двух минут семь. Бэт немного постояла на ступеньках, проведя рукой по алюминиевым перилам. Сколько же мыслей сейчас в её голове, которые необходимо было отбросить, словно начав жизнь с нового листа. Она знала, что каждое движение, каждое слово будет замечено. Глубоко вдохнув, Беатриса спустилась и вышла из подъезда, гордо расправив плечи.
Николас уже был на месте. Он стоял около машины, не без интереса рассматривая свою спутницу. Пожалуй, она действительно была в его вкусе и выглядела просто очень хорошо. Уловив оценивающий взгляд мужчины, Беатриса робко заправила один из локонов за ухо и одарила его первым проблеском искренней улыбки.
— Вам нравится? — едва слышно спросила она.
— Ты прекрасна.
От смущения, Бэт залилась краской. Николас открыл дверцу автомобиля, и Беатриса грациозно заняла своё место, уловив довольную улыбку мужчины. Ей часто приходилось наблюдать, как Шерри опускается на сидение и только потом переносит одновременно обе ноги, так что да, некоторые правила этикета Бэт отлично усвоила.
Машина тронулась. Только сейчас Беатриса осознала, что весь вечер проведёт с Николасом наедине. О чём с ним говорить? Как себя вести? Что вообще твориться в голове у этого мужчины? Она не решалась начать разговор, и он молчал. Может, так и должно быть? Или он всё же ждёт, когда она заговорит? Чёрт! Почему рядом с ним ей так тяжело?
— Как прошел ваш день? — она сказала первое, что пришло на ум.
У Ника вырвался смешок.
— Хорошо. Твой?
— Группа захвата, наступающая на пятки, здорово бодрит.
— Согласен, их утренние приветствия поистине восхитительны.
Бэт слегка нахмурилась. Оставшуюся дорогу они молчали.
Николас привёз девушку в первоклассный загородный ресторан, который затерялся вдали от городской шумихи. Внутри оказалось малолюдно, от силы человек десять. Официант провёл прибывших гостей до углового столика, а после принёс томленую шейку ягнёнка с черносливом и наполнил бокалы вином.
— Вы испытываете слабость к углам? — спросила Бэт, пробежавшись глазами по столику.
— Можно и так сказать. Мне нравится, что отсюда виден весь зал, — он сцепил пальцы в замок. — Теперь, когда ты знаешь, кто я, нам нет необходимости лгать друг другу. Расскажи о себе.
— Что конкретно вас интересует?
— Всё, до мельчайших деталей.
— Тогда у меня встречный вопрос. Мужчины просто так не делают дорогие подарки и не приглашают на ужин. Тем более, когда у них расписана каждая минута и свидания в этом списке нет. Чего вы хотите от меня?
Он отпил вино. Беатрисе показалось, что его уголки рта приподнялись.
— Я нахожу тебя привлекательной и уверен, ты не столь глупа, какой представляешься на первый взгляд.
Девушка заметно занервничала. При входе она обратила внимание, что, к счастью, в зале можно курить, но всё же, когда она достала пачку сигарет, прежде чем поднести одну из них к губам, спросила:
— Вы не против?
Он покачал головой. Закрыв глаза, Бэт с удовольствием сделала долгожданную затяжку.
— Боско был более категоричен к моей вредной привычке в первую нашу встречу, — сказала она, выдыхая дым.
— Мы с ним мало, чем похожи, — его лицо было непроницаемо. — Я на дух не выношу всех этих святош и трезвенников. Они отказываются от плотских утех, от хорошего вина, от табака, в конце концов. Считают, что это губит их жизни, однако сами же являются до ужаса тщеславными и алчными людьми, которые своими действиями, сами того не замечая, губят жизни остальных.
— Вспоминаются слова Роберта Бёртона, который говорил, что тщеславие, эта нестерпимая, мучительная жажда успеха, — есть великая пытка для ума и состоит из зависти, гордости и алчности.
— Всё верно. Тщеславие — это не просто амбициозность. Это демонстративное проявление превосходства, которого на самом деле нет.
Бэт сделала ещё одну затяжку, и, пристально глядя в дымчатые глаза мужчины, холодно произнесла:
— Разве вы сами не являетесь одним из таких людей?
Он удивился.
— С чего бы вдруг?
— Тщеславные люди жаждут заполучить славу любым путём. Для вас марать руки кажется обычным делом.
— Я не стремлюсь за славой, я поддерживаю равновесие в своём мире.
— Ваши принципы достаточно странные. Если вам не угодил один человек, вы уничтожите остальных. Не боитесь, что такое равновесие окажется слишком хрупким, и в один прекрасный день даст трещину?
— Нет, Беатриса. В этой жизни я боюсь лишь одной вещи, которая неподвластна никому из нас.
Бэт вопросительно подняла бровь.
— Время. Его так много, но в тот же момент слишком мало. Его нельзя обратить вспять, нельзя предугадать будущее, а само настоящее до смеха иллюзорно. Я прекрасно осознаю, что любые действия влекут за собой последствия.
— Эффект бабочки?
— Он самый. Со временем мы приобретаем различные ценности, теряя бесценное, и таким образом, оно просто ничего не стоит, ровным счетом так же, как человеческая жизнь.
Девушка задумчиво потушила сигарету о пепельницу. Она сделала глоток вина.
— Но разве мы вправе распоряжаться чей-то жизнью?
— А почему нет? С рождения люди не принадлежат себе.
— Вряд ли вы смотрите на это с философской точки зрения. Не хотите ли вы сказать, что являетесь верующим человеком? — Николас задумался. Беатриса рассмеялась: — Нет, ни за что не поверю!
— Да, я бы тоже в это не поверил. Если Бог существует, почему же он ни разу не остановил меня? Следовательно, все, что ему удается лицезреть, непременно ему же и нравится.
— Извольте, Ник, это абсурд.
— Почему же? — мужчина откинулся на спинку стула, проводя пальцем по губам. У него давно этот жест вошел в привычку. Обычно, он так делал в том случае, если действительно был заинтересован диалогом. — Я считаю, у Бога хороший юмор. Существо, которое любит себеподобных, однако скушай чуть больше, чем этот превосходный ягнёнок, и этот добряк тут же упечет тебя в подземное царство, где ты будешь тлеть как эта тушка в духовке до нашего прихода. Но зачем же ему так извращаться, только если он не любит смотреть на страдания других? Право, этот старик будет похуже всех нас вместе взятых. Да он самый настоящий псих!
Беатриса провела пальчиком по горлышку бокала, а затем, немного подумав, сказала:
— И вы не боитесь столь громких слов? А как же час расплаты и всё такое?
Он рассмеялся.
— К тому времени я постараюсь съесть достаточно ягнят. Уж если и проводить остаток дней в вечных муках, так хотя бы сытым.
— Я думаю, вы ошибаетесь.
Николас снова провёл пальцем по губе.
— Неужели?
— Да. — Беатриса слегка наклонилась к нему, опираясь на локти. — Бог не создавал деньги, не создавал роскошь. И уж тем более, не он сделал мир жестоким. Таковым его сделали люди. А теперь они же винят Творца в своих бедах. Я бы сказала, что это смешно, если бы это не оказалось так грустно.
— Это всё человеческая сущность. — Николас ухватил бокал. — Потребности возрастают вместе с возможностями. Если бы я верил в Бога, думаешь, я бы добился успеха?
— А мне кажется, вы всё же верите в него. По крайней мере, перед началом каждого дела, — она с насмешкой хмыкнула. — Просто так. На всякий случай.
— Разве что на всякий случай, — он наконец-то взял в руки вилку и нож. — Но давай мы закроем эту тему, пока мой аппетит окончательно не испортился.
Ягнёнок оказался что надо. Беатриса утоптала его с дивным аппетитом, запив бокалом вина. Николасу понравилась непринужденность девушки, и то, как она могла себя поставить в разном окружении. Он поймал себя на мысли, что ему по душе её прямолинейность, и вовсе она не столь наивна, как описывал Брэд.
***
По окончанию ужина, мужчина вернул Беатрису домой. Они вышли из автомобиля и замерли под беспокойным светом фонарей, на бал которых слетелась немалая туча мошкары. На клумбах уже раскрылась энотера — ночная свеча. Лимонно-желтые цветы создавали эффект свечения, распространяя по улицам свой приятный сладковатый аромат. Беатриса поежилась от прохладного порыва ветра. Николас накинул на её плечи свой пиджак. Они стояли слишком близко друг к другу. При лунном свете и отблеске фонарей, женское лицо казалось более строгим. Это нравилось Батлеру. Днём она была просто ребёнком, а ночь придавала ей особый колорит. Было в Беатрисе что-то слишком знакомое, но Ник пока не мог понять, что.
— Вы так и не ответили на мой вопрос. Чего вы от меня хотите?
— Я бы предложил обсудить это завтра, уже поздний час. Как ты на это смотришь?
Она помедлила с ответом и позволила себе лёгкую усмешку.
— Вам понравилась моя компания?
— Больше, чем ожидал.
— И всё же, меня съедает любопытство. Что вас так зацепило?
— То, что страх побуждает тебя действовать. К примеру, когда ты впервые увидела меня, и я не про клуб. Ты ведь как-то умудрилась выйти из машины незамеченной. Кто знает, как бы на твоём месте поступил другой человек, а тебя страх, словно вовсе не пронял.
— Очень даже пронял, — заявила Беатриса и повернула лицо к Батлеру. Он уловил некий проблеск в её глазах. — Но только поначалу. Теперь я думаю, те люди получили по заслугам.
— Почему?
— Потому что каждое действие влечёт за собой последствие, — она повторила его слова и ухмыльнулась. — Не буду скрывать, я всё ещё нахожу вас жестоким и мне страшно находиться рядом.
Он подошел ближе.
— Но почему ты так боишься меня?
— Я никогда раньше не встречала таких людей. Неизвестность всегда пугает. Но, с другой стороны, не послушай вы Логана и всё-таки проверь периметр, вы могли бы меня убить в тот же вечер, или же могли бросить на растерзание тех мужчин, с которыми я совершенно случайно столкнулась в вашем клубе. Но вы встали на мою защиту. Этого мне не понять.
— Просто ты красивая картина, которую мне не хочется выкидывать на свалку.
— Картина? — она сочла это сравнение оскорбительным. Неужели она должна благодарить за своё везение удачную внешность?
— Красивая картина, — исправил её Ник. — К тому же, мне понадобится твоя помощь.
— Ну конечно, я так и знала, что меня ждёт какая-то уловка. Продолжайте.
— Скажи, насколько сильны твои чувства к Логану?
Беатриса замерла. Она не была готова говорить о своей личной жизни, но, тем не менее, задала ему встречный вопрос:
— Вы когда-нибудь любили?
— Нет.
— А как же Лилиан?
— Привычка, привязанность — называй, как хочешь. Она подарила мне сына, большего я не смел желать.
— Тогда мне не о чем говорить с вами.
Она сняла пиджак и кинула его на капот машины. Бэт развернулась уйти, но Николас продолжил:
— Если я признаюсь человеку в любви, это не значит, что я никогда не причиню ему боль. Поэтому я предпочитаю молчать. Во мне слишком много цинизма для сентиментальности.
Подойдя к входной двери, Бэт, не оборачиваясь, процедила:
— Спешу вас расстроить, Ник, сентиментальность появляется не от любви, она следствие горьких разочарований и обид. А циники… Это несостоявшиеся идеалисты. Не льстите себе.
Не дождавшись ответа, она тут же вошла внутрь. Николас глядел вслед, пока в её в окне не зажегся слабый свет. Странное чувство овладело ним, а широкая улыбка предательски не сходила с лица. Нет, у неё был не просто тяжелый характер, у неё был сахар со стеклом. Вполне себе невзрачная безобидная девушка смогла достучаться до его мыслей. И от того Нику стало легче, что она не играла по чьим-то правилам, у неё были свои. Эта девушка была прозрачна, как озеро, но её обманчивая мелочность оказалась сокровенной глубиной, которую на протяжении своей жизни он так упорно старался в ком-то отыскать. Возможно, что это что-то «знакомое» в этой девушке и был он сам.
***
Эта ночь ничем не отличалась от предыдущих. Беатрисе вновь снились кошмары, и она вынуждена была проснуться от собственного крика. В комнате было ужасно душно, тишину нарушало ритмичное тиканье настенных часов. Этот звук казался несносным, необычайно громким. Наконец-то, спустя столько времени проживания в этой квартире, Беатриса решилась снять их со стены и вытянуть батарейки. Она больше не могла слышать их неустанное цоканье, которое отсчитывало каждую секунду жизни. Девушка отворила окно и опустилась на кресло, наслаждаясь ночной прохладой. Только теперь, когда комната стала наполняться свежим воздухом, Беатриса смогла откинуть пережитый в мире грёз кошмар. Она закрыла глаза, надеясь, что сможет впасть в дремоту, но как только раскаленная от мыслей голова охладела, раздались шорохи, которые заставили её вздрогнуть и вскочить на ноги. Звук исходил из кухни. По мере приближения Беатрисы к этой комнате, шорохи сменялись на неестественный, жуткий скрип старых окон, который сопровождался судорожными всхлипываниями и нечеловеческими стонами. Настороженно войдя внутрь, Бэт быстро отыскала выключатель, и холодный свет осветил кухню. Она оказалась пуста, и только запах гнили врезался в нос. Окно было открыто. Гардина нервно трепетала, заставляя Беатрису чувствовать себя не в своей тарелке. Она точно знала, что не прикасалась к нему сегодня. Девушка поторопилась закрыть окно, и только её рука коснулась гардины, чтоб задернуть ту обратно, в оконном отражении промелькнула уже до боли знакомая, но всё ещё не менее пугающая женская гримаса. Бэт испуганно вскрикнула и обернулась. Позади никого не оказалось. Девушка упала на колени, истерически смеясь. Сколько ещё это будет продолжаться? Она больше не может воспринимать адекватно реальный мир. Явь и выдумка сплелись воедино, различать действительность становилось всё труднее. Немного успокоившись, Бэт открыла один из ящичков и дрожащими руками отыскала таблетки. Пренебрегая указаниям Томаса, она выпила сразу несколько штук, наивно предполагая, что увеличение дозировки сможет избавить её от страшных видений. В отчаянии, она села на стул и, положив локти на стол, опустила на них голову. Кромешную тишину нарушил голос, который звучал только в голове девушки. Он вынуждал её думать над словами Николаса, снова и снова повторяя отрывки некоторых его фраз, после чего появились мысли о Логане и Боско, которые пробудили в Беатрисе чувство тревоги. Куда он их отправил? Долго ли не будет её друзей? Действительно ли им ничего не угрожает? Она стала винить себя в произошедшем. Если бы не её любопытство, если бы она была послушной, если бы она не приехала в Бостон, все продолжали бы жить спокойно и размеренно… наверное. Чего от неё ожидал Николас? Что он конкретно хочет? Почему этот мужчина интересовался её чувствами? А и правда, действительно ли она влюблена в Логана? Нет, в этом точно нет никаких сомнений! С самого детства она мечтала о нём, не желая расставаться с мягкой периной, в надежде ухватить хотя бы ещё несколько секунд сна, в котором присутствовал этот парень. Но почему она была так связана с ним? В голове появился голос Лилиан, которая однажды рассказывала про навык контроля сновидений, вот только за всё это время Беатриса так и не поняла смысл её слов. Бэт хотела вернуться в кровать и, закрывшись подушкой, заглушить голоса, которые кричали в её голове, перебивая один другого, но, к сожалению, она совершенно не чувствовала ног и, измотанная собственными мыслями, так и уснула, сидя за столом.
Девушка проснулась от назойливого звона, который разносился из спальни. Она едва поднялась на ноги, с болезненным стоном разминая затёкшую шею. На лице отпечатался красный след от локтей. Она выглядела болезненно, устало и помято. На телефоне светился неизвестный номер, и Бэт с опаской ответила на звонок. Это был Николас. Они условились встретиться в девять часов вечера. Никогда раньше Беатриса не позволяла себе столь поздних гостей, однако отказать этому человеку она просто не имела права. Кое-как вернув лицу хоть немного свежести, Бэт сменила пижаму на персиковый сарафан с открытыми плечами, закрыв синяки шелковым платком. Она точно знала, что в этом проклятом городе есть одно место, где ей всегда будут рады — «таверна Джека». Она решительно настроилась посетить её, надеясь, что Джо сумеет отвлечь её от кошмарной реальности.
Днём «таверна» почти всегда пустовала. Из кухни доносился аромат жареного картофеля. Джоана сидела около стойки бара, сосредоточенно читая какой-то журнал.
— И как, интересно? Можно взглянуть? — Беатриса села рядом.
Джо содрогнулась от неожиданности, но тут же увидев подругу, дружелюбно улыбнулась:
— Привет! Конечно, — она протянула журнал и подперла ладошкой лицо. — Не думала, что ты придешь. Как дела?
— Медленно схожу с ума, — она полистала журнал и посмотрела на подругу из-подо лба. — То есть, это сейчас в моде?
— Ага, и стоит сумасшедших денег.
— Выглядит, как ночная сорочка моей бабушки.
— Ты просто ничего не понимаешь в моде! — Джо выхватила журнал и перелистнула его к странице, где была закладка. — Вот, посмотри.
— О, а это уже интересно. — Бэт придвинулась ближе и, с ухмылкой оценив изображение, ответила: — Да, это намного практичнее. Годится вместо гардины.
Джо цокнула и закрыла журнал. Она косо посмотрела на шарф, обхватывающий шею Беатрисы:
— Кстати, если тебе нужен совет от любителя бабушкиных сорочек, то должна сказать, что эта ерунда совершенно не подходит к твоему сарафану.
— Всё настолько плохо?
— Просто ужасно!
Джо потянула руки, чтобы снять его, но Бэт ловко увернулась и с улыбкой ответила:
— А мне нравится. И главное, стоит дешево.
— Как и смотрится… — Джо скривилась. — Кофе будешь?
— С удовольствием.
— У тебя что-то случилось? — Беатриса выгнула бровь и Джоана добавила: — просто выглядишь уставшей.
— А, ты про это. Не высыпаюсь в последнее время.
— Тебя что-то беспокоит?
— Да, мысли слишком громкие.
— Значит, тебе пора перестать думать перед сном.
— Вау, спасибо за совет, — она сказала это монотонно. — Судя по тому, что со мной происходит в последнее время, я перестала думать совсем.
— А что с тобой происходит? — Джо поставила кофе и уперлась руками в стойку.
— В том то и дело, что ничего… — сказала она вслух, а про себя добавила: — ничего хорошего.
— Знаешь, детка, тебе стоит развеяться. Создать эмоции, так сказать. Почему бы тебе не выехать куда-нибудь с Логаном? На крайний случай позови Боско.
— Они уехали по работе. Думаю, где-то на неделю
— Неделю?! — с возмущением переспросила Джоана. — Так-то у меня день рождения через три дня, я думала, они придут… Ладно Логан, он меня раздражает. Вечно пытается залезть туда, откуда родился…
— Джо! — перебила её Беатриса. — Давай без подробностей, я только стала забывать про Шерри.
Девушка в ответ подняла ладони:
— Всё-всё, молчу, извини. Так вот, да… Ладно Логан, мы с ним никак не можем подружиться, но Боско! Он никогда не пропускал мой день рождения, даже не предупредил, что уедет.
— Они сами об этом не знали, всё произошло слишком быстро. Не обижайся на них.
— А ты придешь ко мне?
— Обязательно, но слушай, если ты хочешь видеть Боско, почему бы тебе не перенести празднование на пару дней позже?
— Да, наверное, так и сделаю… — Джо умолкла. Её взгляд мгновенно переменился, на лице появилось отвращение. — Снова он пришел.
Беатриса обернулась. У входа стоял Рэй.
— Он к тебе?
— Надеюсь, что нет. Но вчера вечером он пришел сюда в стельку пьяный, кричал на меня, угрожал Фреду. Джек был в этот момент здесь, он его и вывел. Уверена, что он ему сказал не приближаться к этому заведению, но, судя по всему, Рэй не понимает по-хорошему.
— Так, может, стоит вызвать полицию?
— Нет, — Рэй уверенно зашагал к Джо, и она вышла из-за барной стойки к нему навстречу, — я сама разберусь.
Не теряя времени, Беатриса сообщением уведомила Фреда о приходе Рэя, а сама села вполоборота и принялась пить кофе. Первые несколько минут бывшие возлюбленные о чем-то нервно перешептывались, но уже через мгновение парень так разгорячился, что забыл про любые правила поведения. Он кричал настолько громко, что Джоана была вынуждена вывести его на задний двор. Когда девушка прошла мимо, Беатриса ухватила её за руку, но она лишь сморщилась, качая головой, и строго-настрого приказала не вмешиваться. Ещё несколько минут Бэт просидела в одиночестве, нервно подёргивая ногой. Она только решилась выйти вслед за подругой, как в кафе ворвался Фред и Беатриса с облегчением выдохнула. Она указала ему на запасной выход и, когда парень скрылся за дверями, с чистой совестью ушла из кафе.
Она возвращалась домой как можно медленнее, стараясь насладиться уходящим днём. Ожидание вечера казалось бесконечным. Беатриса села на ближайшую лавочку, наблюдая, как торопливо пробегают мимо неё люди, совершенно не замечая красоты окружающего мира. Она просто сидела. Просто молчала. Просто думала. А думала о том, насколько пусты бывают люди. Они ведь тонут в обыденных хлопотах, тратят энергию на бессмысленные ссоры, растрачивают зря драгоценное время и силы. Бэт вспомнила слова Николаса о том, что люди не принадлежат себе и только сейчас, глядя на их беготню, суматоху… нет, не так! Глядя на их жалкую ничтожность, которая обернулась повседневной рутиной, она поняла, что они заложники некоего механизма, который оборачивает человеческие жизни в вечную спешку, в безразличие к простым, но прекрасным вещам. Что для существ, называемых так гордо «человек», есть жизнь? Когда они в последний раз пили кофе за одним столом в семейном кругу, а не так, по пути на работу? Когда они сидели в тишине, провожая уходящее солнце? Разве в своей повседневности человек позволяет себе просто остановиться, услышать шелест листвы, прочувствовать капли дождя, увидеть, как поднимается туман, заглатывая шум городов? Они жалуются на небо, продолжая смотреть в землю. Да, только сейчас Беатриса начала понимать ценность времени. А стоило ведь сделать такую малость — остановиться.
***
Бэт сидела на кухне, безустанно щёлкая зажигалкой. Ей нравилось наблюдать, как искры перерастают в тёплое пламя. Раздался стук в дверь. Она посмотрела в телефон, про себя заметив, что Ник очень пунктуальный мужчина. Он пришел ровно в девять. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Поправив на себе одежду, Беатриса отворила дверь. Да что б его, неужели он всегда в костюме? Хотя нет, Логан ведь говорил, как встретил его в джинсах… Ладно, неважно. Но, бог ты мой, как же он хорош в этом смокинге! Обратив внимание на его широкие плечи, Беатриса слегка прикусила губу, подавив в себе желание ещё хотя бы раз прикоснуться к ним. Смущенная от своих же мыслей, она отступила в сторону и пригласила Николаса пройти на кухню. Мужчина поставил на стол небольшую картонную коробку, украшенную бардовой ленточкой, вверху была подпись. Увидев её, Беатриса замерла. Она растерянно посмотрела на Ника, а потом вновь на коробочку. Она подошла к столу и, стараясь унять тремор, прикоснулась к ленточке, грустно улыбнувшись. В окошке были капкейки с шоколадной глазурью и вишней.
— Она просила передать тебе, — сказал Ник.
Бэт виновато опустила глаза.
— Вы встречались с моей мамой?
— Да. И должен отдать должное, выпечка у неё действительно потрясающая.
— Боюсь спросить, зачем вы поехали в Ньюпорт.
— Это единственное, что ты хочешь знать?
Бэт перевела на него взгляд:
— Когда знаешь правильные ответы, вопросы всегда меняются. Тогда зачем мне устраивать какой-то банальный и к тому же, совершенно ненужный опрос, если вы всё равно захотели сегодня встретиться, чтоб объяснить свои намерения? — она достала из навесной тумбы баночку: — я не пью чай. Вы будете кофе?
— Только если у тебя нет ничего крепче.
— Крепче? Могу не наливать воду.
Беатриса поставила на стол готовый кофе и села напротив Ника, ожидая заумной прелюдии. Но вместо этого, мужчина сказал:
— Ты должна стать моими глазами.
— И всё? — с разочарованием спросила она. — А как же: «Беатриса, все наши диалоги конфиденциальны, никто из твоих знакомых не должен знать, о чем я тебе скажу» и всё такое?
Ник улыбнулся:
— А зачем? Ты это и так знаешь. Но, в прочем, если хочешь начать издалека, то, пожалуй, я расскажу тебе, как недавно ко мне пришел Логан, и между нами состоялся малоприятный разговор, в котором…
— Эту историю я знаю, — перебила его Беатриса и тут же покраснела, уловив некую враждебность в глазах собеседника. На его скулах заиграли желваки, и Бэт поняла, что он явно не любит, когда его прерывают.
— Хорошо, — к её удивлению, спокойно ответил Николас. — Тогда я скажу, что изначально подумал про Шерон, и только потом вспомнил о девушке, о которой рассказывал Брэд.
— Про Шерон? — озадачено переспросила она.
— Да. Вы знакомы?
Бэт задумчиво отвела взгляд, а затем покачала головой.
— Понятно, — он отворил окно и достал сигару. — Я закурю?
Беатриса придвинула к нему пепельницу.
— Мне известно, что вы давние подруги. — Бэт поджала губы и Ник самодовольно ухмыльнулся. — Около трёх лет назад мы были в Ньюпорте. Логан тогда часто с ней пропадал, и хотя мне казалось, что они прекратили общение сразу после отъезда, до меня дошли слухи про их связь и о том, что она недавно была в Бостоне. Она ведь остановилась у него, верно?
Беатриса подперла голову ладошкой и, сдвинув брови, спросила:
— Но если вы знали, что она моя подруга, зачем же спросили о ней?
— Хотел убедиться, что ты и дальше будешь врать мне, — он умолк, ожидая ответа, но девушка предпочла промолчать. Ник сделал затяжку: — Я знал о любвеобильности Логана и никогда не уделял этому внимания. Мне было безразлично на его слабость к хорошеньким девочкам до недавнего времени. Этот парень не рискнул бы потерять всё ради одной из таких, только если она не будет особенной.
— Вы мне льстите. Разве я похожа на особенную?
— Такова ты для него. Все мы прекрасно понимаем, что в первую очередь люди обращают внимание на внешность, и, поверь, когда у тебя в кошельке денег достаточно для того, чтобы прямо сейчас купить хотя бы новую машину, любая красавица разделит с тобой вечер, — он хмыкнул. — Но ирония в том, что со временем все лица становятся одинаковыми, и женское тело, каким бы идеальным оно не было, не сможет удержать мужчину. Когда внешность больше не цепляет, его может возбудить только одно — ум. Конечно, я не думаю, что вы с Логаном ходите в музеи или театры, по дороге обсуждая Данте или Шекспира, но, тем не менее, я был уверен, что ты сможешь меня приятно удивить. Да, сейчас я вижу, что работы над тобой предстоит достаточно много, но я не могу сказать, что разочарован.
— Но чем я могу быть полезна?
— Есть организации, которыми я не в силах управлять извне, не говоря уже о возможности проникнуть внутрь. Есть и такие, где во главе стоят женщины… — Он замолчал, закрыв глаза, словно наслаждаясь чем-то, а затем добавил: — Прекрасные, образованные женщины, такие как… — резко открыв глаза, он вдруг осознал, что теряет нить разговора. — Неважно. Большинство из руководителей всё же мужчины, и как бы мы того не желали, но вожделение всё равно берёт верх. Если тебя снабжать нужной информацией, и если ты сможешь перевоплощаться для каждого из них, мы сможем атаковать изнутри.
— Нет, подождите… — Беатриса засмеялась, закрывая пальцами глаза. Она сделала глубокий вздох, сцепила руки в замок и подпёрла подбородок. Её глаза выражали презрение. — Вы хотите, чтоб я продавала своё тело?
— Неужели ты не слушала меня? К чёрту тело! — Ник вскочил со стула и подошел к ней. Он положил на женское плечо тяжелую ладонь, а затем принялся нежно поглаживать её шею. Беатриса податливо наклонила голову. — Я хочу, чтобы ты продавала свою находчивость, пользовалась мозгами. Тело второстепенный атрибут. Если ты будешь действовать быстро и осмотрительно, тебе не придется делить с ними кровать. Взамен я гарантирую тебе безопасность, о которой так настырно просил Логан, к тому же, ты сможешь обеспечить хорошее будущее своим близким, ну и, конечно же, станешь мой правой рукой. Я научу тебя всему, что знаю.
Девушка убрала его руку и хмыкнула:
— Мне не нужны ваши деньги.
— Чушь, деньги нужны всем. И даже не пытайся рассказывать мне, что счастье не в них. Куда проще так размышлять когда, например, ты просыпаешься в третьем часу ночи и решаешь полететь в Париж только из-за того, что тебе захотелось прогуляться по району Монмартр, вдыхая запах затерянного искусства в его старых стенах.
— Несомненно, с деньгами всё становится проще, вот только я не хочу прожить свою жизнь в вечном страхе и мнимых заботах, постоянно ненавидя себя за «грязное» тело. Я не смогу простить себя, ведь в первую очередь, оскорбляю честь семьи. Поймите же меня правильно, я не требую платы деньгами. За всё важное платят более сокровенными вещами.
— Надеюсь, ты не пытаешься отвергнуть моё предложение, иначе я буду вынужден прибегнуть к шантажу. Ненавижу эту часть договоренностей… — Ник сел на место и с удовольствием отпил полуостывший кофе. На его лице выступила ухмылка. — Люси Грин очень милая женщина. Стоило лишь подобрать правильные слова, и вот она уже рассказывает о тебе так, словно я давний друг вашей семьи. Такая доверчивая, наивная женщина…
— В этом наше различие.
— И это хорошо. Ах да, ещё я навёл справки о твоём отце.
— Мой отец? — шепотом повторила она и отвела взгляд. — Я о нём никогда не слышала…
— Поверь, в тебе больше материнского.
— Расскажите о нём, — неуверенно попросила Бэт.
Ник понимающе посмотрел на неё и рассказал обо всём, что ему удалось узнать…
Отец Беатрисы был одним из лучших выпускников Брауновского университета. После выпуска, он стал со своими друзьями взламывать компьютеры, и после нескольких удачных попыток, занялся более серьезными системами. Однако, занимаясь незаконной деятельностью и выуживая секретную информацию, сам Винс не считал себя мошенником, оправдывая свои действия обычным любопытством. Однажды, их маленькую банду рассекретили и несколько его друзей подверглись тюремному аресту, что, казалось, напугало Винса, и потому он решил зажить обычной жизнью. Однако, переехав в Лос-Анджелес, парень познакомился с другими компьютерными гениями, с которыми вернулся к своему криминальному прошлому. Вместе они подделывали отчётности банков, распространяя эту информацию по сети, но отделы безопасности вовремя останавливали такую фальсификацию. Новой бандой не на шутку заинтересовалась не только полиция, а и ФБР. В конечном итоге, когда было привлечено внимание общественности, Винс вновь испугался, и решил уйти из команды под предлогом лечения в психиатрической клинике, якобы от компьютерной зависимости. В таком деле его соучастники могли попросту избавиться от парня, но с учетом того, что ФБР уже наступало им на пятки, им некогда было тратить на него время. Именно перед приёмом у врача, Винс и познакомился с Люси, которая в тот день посещала в клинике мать. Они разговорились, и совсем скоро парень пригласил её на свидание, тем самым решив отказаться от затеи спрятаться от закона в лечебнице. Между двумя завязались отношения, но, как выяснилось, Винс не отличался особой верностью. Очень часто Люси страдала от измен партнёра, которые тот оправдывал тем, что девушка не могла подарить ему ребёнка. Чувство вины поглотили её и она смирилась с похождениями своего мужчины, но ситуация усугубилась, когда в их жизни появилась Эбби Томпсон. Эта девушка не просто делила ложе с её мужчиной, она стала практически третьим членом семьи. Люси не выдержала такого унижения и, не сообщив Винсу о долгожданной беременности, вернулась к матери, которая умерла за несколько дней до рождения Беатрисы. В конце концов, одна, с ребёнком на руках, Люси переехала в Ньюпорт, где и смогла найти своё пристанище. Касательно Винса — некоторое время он прожил с Эбби, они сыграли свадьбу. Их отношения были практически идеальными, до тех пор, пока мужчина мог содержать свою новую жену. Фирма, на которую он работал, обанкротилась, и, отчаявшийся Винс решил вернуться к своему криминальному прошлому. Работа в одиночку складывалась неудачно, и вскоре Эбби стала упрекать его в несостоятельности, из-за чего мужчина решил попытаться отыскать свою старую команду. И он нашел их. Молодые, амбициозные ребята, которых он однажды знал, были избиты жизнью и пропитаны запахом тюрьмы. Некоторые давно жили в своей реальности благодаря наркотическим средствам. Утраченный навык не получилось возобновить, и после нескольких неудачных попыток и арестов, мужчина утратил всякую надежду, потеряв возможность обеспечить свою старость. Когда Эбби его бросила, она отсудила практически всё имущество, и потому Винс был вынужден переехать в маленькую квартиру на окраине Лос-Анджелеса, которую снимал со своими подельниками. Очень быстро он пристрастился к игле и алкоголю, пытаясь раздобыть деньги на них с помощью участия в азартных играх и, в конечном итоге, однажды утром, его сосед по квартире увидел рядом с собою окоченелый труп. Отец Беатрисы умер от передозировки прямо на кухне.
— Ясно, — без каких-либо эмоций ответила Беатриса, когда Николас закончил свой рассказ. Казалось, ей было всё это совершенно безразлично. — Раз уж Винс давно мёртв, остаётся только моя мама. Кстати, как она?
— В полном порядке.
— Хорошо. Если я откажусь, вы станете ей угрозой, я правильно поняла?
— Да.
Бэт призадумалась.
— Ладно… я соглашусь, но только при выполнении моих условий.
— Мы не на рынке, Беатриса. Ты не вправе торговаться со мной.
— И всё же… — она встала из-за стола. Бэт отворила окно настежь, слегка вываливаясь из него. Ей было душно. Душно от этого разговора, душно от собственных мыслей, от чувства страха, которое одолевало её. Наконец, она выровнялась, продолжая смотреть в открытое окно. — Взамен я требую оставить мою семью и друзей в покое. Наше сотрудничество никоим образом не должно повлиять на их жизнь. И ещё, я прошу вас дать Логану право выбора. Если он захочет уйти — вы его отпустите.
Николас никак не отреагировал. Он продолжал сохранять спокойное выражение лица, хотя внутри него взрывался вулкан ярости. Ни за что в жизни он не позволит себе лишиться верных людей, без которых будущие планы могли разрушиться по щелчку пальцев. Он вздохнул.
— Я выполню первое условие, но второе просто невозможно.
Беатриса повернула к нему голову:
— Тогда я отказываюсь.
— Тогда я тебя убью прямо сейчас.
Сама того нехотя, Бэт улыбнулась и подошла к нему.
— Как вы сказали: наша жизнь нам не принадлежит? Забирайте. Мне сложно назвать своё существование полноценной жизнью. Она дешевая для вашей коллекции.
Ник провёл пальцем по губе, с любопытством глядя на девушку:
— Интересно, какие эмоции за тебя сейчас говорят? Страх или гнев?
— Любовь.
— Нет. К самым частым эмоциям, кроме этих двух, относят печаль, радость, удивление и отвращение. Как видишь, любви здесь нет. Она из разряда чувств.
— Я вам нужна, — настойчиво сказала Беатриса. — Значит, вы пойдёте на мои условия.
— Нет, я могу продолжить свою игру, не меняя стратегию под тебя, а могу найти другую девушку. Ты не столь ценный экземпляр, как считаешь.
— И, тем не менее, вы тратите на меня своё время. Дорогая валюта для бесценного предмета.
— Просто мне выгоднее потратить его на тебя, чем на поиск другой. Ты оказалась не в том месте не в то время, и этим привлекла моё внимание. Это лишь игра случая, которой я хочу воспользоваться. Ты мне понравилась.
— Вы не хотите отпускать Логана из-за Майкла?
— Так ты и о нём знаешь? — теперь Николасу было сложнее сохранять самообладание. — Что ещё тебе рассказал Логан?
— Вы сказали, что это последнее его задание. Кто этот Майкл и почему он столь важен для вас?
— Майкл Харрисон. Именно из-за него я хочу вовлечь тебя в свою команду. В нашей с ним войне ты сыграешь ключевую роль и, если всё пройдёт успешно, возможно, я отпущу Логана. Ты лишь должна согласиться заменить его.
Она сделала шаг назад и вновь задумалась. Спустя короткое время Беатриса всё же согласилась, из-за чего Николас разочаровано покачал головой:
— Боже мой… Ты действительно готова пожертвовать собой ради жизни другого? Это нездоровый альтруизм.
— Логан живёт глупыми надеждами, которые никогда не станут реальностью. И всё только из-за того, что вы не отпускаете его. Мне нет пути назад, в любом случае мой выбор обернется против меня. Вы не подарите мне счастья, не дадите права самовыражения, я не буду честна перед собой и не смогу свободно передвигаться. Тогда зачем мне такая жизнь? Я хочу иметь от неё пользу. И если она заключается в спасении жизни другого — я ничуть не пожалею о своём решении.
— Глупышка, заняв его место, ты рискуешь умереть.
— Любовь и смерть неизбежны. — Беатриса отвернулась. Тяжелый ком засел в её горле, заставив голос задрожать. Она выждала некоторое время, и только после того, как смогла подавить жалость к самой себе, заговорила вновь: — отдать жизнь за любимых людей не самая худшая смерть. К тому же, я не хочу потом скорбеть за их разбитое будущее. Ведь я тому вина. Измени я некоторые действия в прошлом, всё было бы иначе…
— Ты не права. — Николас встал из-за стола. Ему захотелось уйти, но прежде чем это сделать, он сказал: — Умирать за любовь совершенно не сложно. Куда сложнее жить ради неё.
Беатриса ничего не ответила. Она слышала, как отдаляются его шаги, и только когда уловила скрип двери, выбежала следом.
— Колин!
Он резко отдёрнул кисть от дверной ручки и замер. Ник учащенно задышал, испытывая странные чувства. Его поглотили растерянность и замешательство. Николас поджал губы, стараясь удержать эмоции при себе. Он перешел почти на шепот:
— Я тебя слушаю, говори.
— Ты… Вы должны знать, — она опустила глаза. — У меня никогда раньше не было мужчин, и я не хочу отдавать свою девственность кому-то из ваших упырей.
Он обернулся.
— Ты с Логаном в отношениях уже сколько времени? Поторопи его, не мне же тебе рассказывать, как это делается.
— Нет! — торопливо выкрикнула она и, скрестив руки, отвернулась. — Я не хочу заниматься с ним любовь только из-за того, что мне предстоит превратить своё тело в пустую забаву. Тогда я возненавижу того, кого люблю.
Ник закрыл дверь и подошел к ней. Он прошелся взглядом от её ног до макушки, а затем поднёс ладошку к её щеке.
— Тело — это меньшее, что ты можешь дать мужчине. Самое сокровенное в твоей голове.
— Но, тем не менее, именно то, что находится в этой голове, станет причиной моего самоуничтожения, в то время как тело станет верным союзником.
— И зачем ты говоришь мне об этом?
— Колин…
Он закрыл глаза, слегка нахмурившись. Ему явно приносило наслаждение слышать, как она называет его столь интимно. Одна только Лилиан могла позволить себе такое сокращение, остальным же он сразу затыкал рот.
— Колин, — она повторила более уверенно и, набрав воздуха полные лёгкие, выпалила на одном дыхании: — я прошу вас об одолжении. Станьте моим мужчиной… пожалуйста.
Его уголок рта приподнялся, и он открыл глаза.
— Нет, я тебя не трону. У меня нет на это морального права.
— Нет?! — она злостно фыркнула, да так, что локон на её лице подлетел вверх. — Но при этом вы позволите другим трогать меня?!
— Всё, что появилось между мной и тобой за этот короткий промежуток — это только слова. В нашей связи не будет страсти, а я не люблю пустой секс.
— Зачем же вы так жестоки ко мне?
Он вздёрнул головой и подавил нервный смешок.
— Я с тобой нежнее, чем с кем либо. Но ты для меня ребёнок!
Она тут же стянула с себя сарафан, и ворох ткани скользнул по её телу на пол. И хотя она стояла перед ним с голым торсом, а бёдра украшали полупрозрачные тонкие кружева, Ник не прекращал сводить глаз с её лица.
— Разве моё тело похоже на детское? Я уже сформировавшаяся девушка и хочу знать, на что вы меня обрекаете. Всё, что меня ожидает, останется на вашей совести, так примите же это с честью.
— Моя честь не пострадает, — он снова прикоснулся к её щеке, — а вот ты свою теряешь прямо сейчас.
Беатриса слегка оскалилась:
— Я вам не нравлюсь?
— Ты мне очень нравишься, иначе бы я с тобой не возился.
— Тогда в чём причина? Я не поверю, что у вас строгий принцип на этот счёт.
Не выдержав, Ник прижал юное тело к стене и обхватил лицо Беатрисы ладонями, не в силах отвести от него глаз. Словно на одном дыхании, он прошептал:
— Пойми же ты, наконец, отдавшись сейчас, ты навсегда станешь принадлежать только мне. Я не смогу позволить себе делить тебя с кем-то, будь то Логан или любой другой.
— Вы влюблены… — тихо произнесла она, убирая его руки с лица.
— Нет, — он выпрямился и тут же овладел собой. — Я взволнован, не более того.
— Вы думаете, я чувствую себя иначе? Возможно, это смешно, но сейчас я полностью уверена в своих действиях.
Николас отвернулся, слегка прищурив глаза и прикусив губу. Он не понимал, что испытывает в этот момент на самом деле, но он точно не был готов к такому исходу, и теперь, он стоял позорно, поражен какой-то девчонкой, действия которой совершенно не мог предугадать. Он потёр глаза, и его пальцы замерли на переносице. Беатриса обняла его со спины, неуверенно положив голову на крепкое плечо. Наконец-то! Она желала этого весь вечер. Её руки ласково скользнули по его предплечью и замерли у запястья. Она с некой осторожностью принялась водить своими пальчиками по его кисти, медленно спускаясь к пальцам, пока её рука не сцепилась с его в замок.
— Почему вы молчите, Колин?
Он слегка наклонил голову. Господи, если она ещё раз посмеет его так назвать, он точно возьмёт её прямо здесь, в коридоре!
— Мне пора уходить.
— Нет! — вырвалось у неё. Она коснулась щекой его лица и прошептала: — Не оставляйте меня, не сейчас.
Ник выпустил её руку и повернулся. Его лицо по-прежнему было спокойным и слегка нахмуренным.
— Следи за словами, Беатриса. Мы не будем играть в любовь, не станем отдаваться глупым нежностям, и уж тем более, я не позволю тебе стать моей слабостью. Не пытайся управлять моими чувствами. — Он небрежно поцеловал её в лоб и отодвинул в сторону. Уже у самых дверей он бросил через плечо: — И не смей больше называть меня Колином. Никогда.
Он хлопнул дверьми, заставив Беатрису стоять посреди комнаты в полном замешательстве. Она всё пыталась отыскать момент, который заставил Николаса вновь надеть маску безразличия. И она поняла. Он не боится любить её. Он боится разочароваться в ней.